บทที่ 67

เห็นพี่สาวแต่งงานอย่างมีความสุข—ไปเยี่ยมเอมิเลีย ผู้ต้อนรับเขาตามสมควรแก่การกระทำของเขา

เมื่อผู้เป็นน้องชายมีความเห็นว่าข้อเสนอของมิสเตอร์โคลเวอร์ไม่ควรถูกละเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหัวใจของจูเลียมีใจให้เขา จึงได้แจ้งเรื่องนี้ให้ลุงทราบ ซึ่งท่านลุงได้รับความเห็นชอบจากมิสซิสทรันนียน และประกาศว่าตนพอใจกับการเข้าหาของชายหนุ่ม และปรารถนาให้ทั้งคู่ผูกพันกันโดยเร็วที่สุด โดยไม่ต้องให้พ่อแม่ของเธอรับรู้หรือยินยอม ซึ่ง (เนื่องจากความป่าเถื่อนที่ผิดธรรมชาติของพวกเขา) เธอจึงไม่มีพันธะที่จะต้องใส่ใจแม้แต่น้อย แม้ว่านักผจญภัยของเราจะมีความรู้สึกในเรื่องนี้เช่นเดียวกัน และฝ่ายคนรักซึ่งเกรงว่าจะเกิดอุปสรรคได้วิงวอนขอความเมตตาจากหญิงคนรักในทันที

แต่เธอก็ไม่ยอมก้าวเดินในขั้นสำคัญเช่นนี้ โดยที่ยังไม่ได้ขออนุญาตจากบิดาก่อน อย่างไรก็ตาม เธอตัดสินใจที่จะปฏิบัติตามคำบัญชาของหัวใจตนเอง หากข้อคัดค้านของบิดานั้นไร้สาระหรือไม่ยุติธรรม

ด้วยความมุ่งมั่นนี้ ชายผู้หลงรักนางจึงไปพบคุณกามาลิเอลที่โรงเหล้า และด้วยท่าทางที่นอบน้อมและให้เกียรติอย่างยิ่ง เขาได้แจ้งให้ฝ่ายพ่อทราบถึงความรักที่มีต่อบุตรสาว พร้อมทั้งบอกรายละเอียดเกี่ยวกับทรัพย์สินและเงื่อนไขการจัดสรรที่เขาพร้อมจะมอบให้ และทิ้งท้ายว่าเขาจะแต่งงานกับนางโดยไม่ขอสินเดิมแม้แต่แดงเดียว ข้อเสนอสุดท้ายนี้ดูจะมีน้ำหนักต่อผู้เป็นพ่อ ซึ่งเขารับฟังด้วยความสุภาพและรับปากว่าจะให้คำตอบสุดท้ายภายในวันสองวันนี้ ดังนั้น ในเย็นวันเดียวกันนั้น เขาจึงปรึกษาหารือกับภรรยา ซึ่งเมื่อเห็นวี่แววว่าบุตรสาวกำลังจะได้เป็นอิสระ นางก็โต้แย้งอย่างรุนแรงที่สุดว่าการแต่งงานครั้งนี้เป็นแผนการที่ไร้ยางอายซึ่งบุตรสาววางแผนไว้เอง เพื่อมุ่งหวังจะหยามเกียรติบิดามารดา ผู้ซึ่งนางได้กระทำการดื้อรั้นอย่างร้ายกาจต่อมาโดยตลอด กล่าวโดยสรุปคือนางใช้คำทัดทานจนไม่เพียงแต่ทำให้สามีผู้ใจอ่อนเปลี่ยนใจจากข้อเสนอที่เขาเคยพึงพอใจ แต่ยังยุยงให้เขาไปขอหมายจับบุตรสาวของตน ด้วยข้อสันนิษฐานว่านางกำลังจะแต่งงานโดยที่เขาไม่รับรู้หรือยินยอม

ผู้พิพากษาศาลแขวงผู้รับคำร้องนี้ แม้จะไม่สามารถปฏิเสธคำสั่งได้ แต่เนื่องจากเขารู้จักนิสัยใจคอที่ร้ายกาจของผู้เป็นแม่ ซึ่งเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งมณฑลพอๆ กับความซื่อจนเซ่อของกามาลิเอล เขาจึงส่งข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นไปยังกองทหาร ด้วยเหตุนี้ จึงมีการวางเวรยามสองนายไว้ที่ประตู และด้วยการรบเร้าอย่างหนักของชายคนรัก รวมถึงความต้องการของคอมโมดอร์ผู้เป็นพี่ชาย และจูเลียผู้เป็นป้า จูเลียจึงได้เข้าพิธีสมรสโดยไม่ชักช้า โดยมีคุณจอลเตอร์เป็นผู้ประกอบพิธี เนื่องจากบาทหลวงประจำตำบลเลี่ยงที่จะสร้างความขุ่นเคืองใจด้วยความรอบคอบ และผู้ช่วยบาทหลวงก็เข้าข้างศัตรูของพวกเขามากเกินกว่าจะได้รับความไว้วางใจให้ทำหน้าที่นี้

เมื่อเรื่องในครอบครัวนี้คลี่คลายลงจนเป็นที่พอใจของวีรบุรุษของเรา วันต่อมาเขาจึงพานางไปส่งยังบ้านของสามี ซึ่งฝ่ายชายได้เขียนจดหมายถึงบิดาของนางทันที เพื่อชี้แจงเหตุผลที่เขาต้องทำข้ามหน้าข้ามตาอำนาจของบิดาเช่นนี้ และความเจ็บช้ำน้ำใจของคุณนายพิกเกิลนั้นก็เหลือจะกล่าว

เพื่อให้คู่สมรสใหม่ได้รับการปกป้องจากการดูหมิ่นทั้งปวง สุภาพบุรุษหนุ่มและแฮตช์เวย์เพื่อนของเขา พร้อมด้วยผู้ติดตาม ได้เข้าพักที่บ้านของคุณโคลเวอร์เป็นเวลาหลายสัปดาห์ ซึ่งในช่วงนั้นพวกเขาได้ไปเยี่ยมเยียนคนรู้จักในละแวกนั้นตามธรรมเนียม เมื่อความสงบสุขของครอบครัวถูกสถาปนาขึ้นอย่างสมบูรณ์ และสัญญาการสมรสได้รับการดำเนินการต่อหน้าคอมโมดอร์ชราและภรรยา ซึ่งได้มอบเงินห้าร้อยปอนด์ให้หลานสาวเพื่อซื้อเครื่องประดับและเสื้อผ้า คุณเพเรกรินก็ไม่อาจระงับความกระวนกระวายที่จะได้พบเอมิลี่ที่รักของเขาได้อีกต่อไป เขาจึงบอกลุงว่า ในวันพรุ่งนี้เขาตั้งใจจะควบม้าข้ามเมืองเพื่อไปเยี่ยมกอนท์เล็ตเพื่อนของเขา ซึ่งไม่ได้ข่าวคราวมาเป็นเวลานานแล้ว

ชายชราจ้องหน้าเขาเขม็งแล้วกล่าวว่า “อา! ให้ตายเถอะ เจ้าคนเจ้าเล่ห์! ข้าเห็นแล้วว่าสมอเรือยังคงยึดแน่น! ข้าก็นึกว่าเจ้าจะแอบตัดสายเคเบิลแล้วเปลี่ยนที่จอดเรือเสียอีก แต่ข้าเห็นแล้วว่า เมื่อชายหนุ่มถูกสาวงามตกเข้าให้แล้ว ต่อให้เขาจะหมุนกว้านเรือหรือบังคับพังงาอย่างไรก็ตาม เขาคงยอมยกยอดเขาเทเนริฟขึ้นมามากกว่าจะยอมถอนสมอเรือขึ้น! สาบานได้เลย! หากข้ารู้ว่าหญิงสาวคนนั้นเป็นลูกสาวของเน็ด กอนท์เล็ต ข้าคงไม่ส่งสัญญาณให้หยุดการไล่ล่าหรอก”

นักผจญภัยของเราประหลาดใจไม่น้อยที่ได้ยินคอมโมดอร์พูดจาในลักษณะนี้ และคาดเดาได้ทันทีว่าก็อดฟรีย์เพื่อนของเขาคงได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังแล้ว แทนที่จะรับฟังคำชื่นชมที่มีต่อหญิงคนรักด้วยความปลาบปลื้มยินดีดังที่เขาเคยรู้สึกหากยังคงมีความรู้สึกเดิมอยู่ เขากลับรู้สึกขุ่นเคืองต่อคำประกาศของทรันนียน และไม่พอใจในความโอหังของทหารหนุ่มที่บังอาจนำความลับซึ่งเขาไว้วางใจฝากฝังไว้ไปเปิดเผย ด้วยความนึกคิดเหล่านี้ทำให้เขาหน้าแดงก่ำ และรีบยืนยันกับคอมโมดอร์ว่าเขาไม่เคยมีความคิดจริงจังเรื่องการแต่งงาน

ดังนั้นหากมีผู้ใดบอกว่าเขามีพันธะสัญญาในลักษณะนั้น ผู้นั้นคงฟังผิดไป เพราะเขายืนกรานว่าตนจะไม่มีวันผูกมัดความสัมพันธ์เช่นนั้นโดยที่ตนเองไม่รับรู้และไม่อนุญาตอย่างชัดแจ้ง

ทรันนียนชื่นชมเขาในความเด็ดเดี่ยวที่รอบคอบ และตั้งข้อสังเกตว่า แม้จะไม่มีใครบอกเขาว่าคำสัญญาใดๆ ได้เกิดขึ้นระหว่างเขากับหญิงคนรัก แต่ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเขาได้เกี้ยวพาราสีเธอ ดังนั้นจึงควรสันนิษฐานว่าเขามีเจตนาที่สุจริต เพราะเขาไม่อาจเชื่อได้ว่าลึกๆ แล้วชายผู้นี้จะเป็นคนเจ้าเล่ห์ถึงขั้นพยายามทำให้บุตรสาวของนายทหารผู้กล้าหาญ ผู้ซึ่งรับใช้ประเทศชาติด้วยเกียรติยศและชื่อเสียงต้องมัวหมอง แม้จะถูกตักเตือนเช่นนี้ ซึ่งพิกเคิลมองว่าเป็นเพราะความอ่อนต่อโลกของคอมโมดอร์

แต่เขาก็ยังมุ่งหน้าไปยังที่พำนักของนางกอนท์เล็ต ด้วยความรู้สึกที่ไม่สมควรของชายผู้รักสนุก ผู้ซึ่งยอมสละทุกการพิจารณาเพื่อตอบสนองความปรารถนาของตัณหาที่ครอบงำตน และเนื่องจากเมืองวินเชสเตอร์ตั้งอยู่ระหว่างทาง เขาจึงตัดสินใจแวะเยี่ยมเยียนเพื่อนบางคนที่อาศัยอยู่ที่นั่น และที่บ้านของเพื่อนคนหนึ่งนี่เองที่เขาได้รับแจ้งว่าเอมิเลียกำลังอยู่ในเมืองกับมารดา เขาจึงขอตัวไม่ร่วมดื่มน้ำชา และรีบมุ่งหน้าไปยังที่พักของพวกเขาตามคำบอกทางที่ได้รับมาทันที

เมื่อมาถึงหน้าประตู แทนที่จะเกิดความปั่นป่วนทางจิตใจดังที่คนรักในสถานการณ์ที่น่าตื่นเต้นเช่นนี้ควรจะเป็น เขากลับไม่รู้สึกสิ่งใดนอกจากความทะนงตนและความภาคภูมิใจที่ได้รับโอกาสในการตอบสนองความพึงพอใจของตนเอง เขาจึงก้าวเข้าสู่ห้องของเอมิเลียด้วยท่าทางของชายเจ้าสำอางผู้หลงตน มากกว่าจะเป็นผู้ชื่นชมที่นอบน้อมยามมาเยี่ยมเยือนหญิงผู้เป็นที่รักหลังจากห่างหายไปถึงสิบเจ็ดเดือน

ฝ่ายหญิงสาวซึ่งรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งที่เขาละเลยจดหมายของพี่ชายเธออย่างน่าอดสู ได้รวบรวมความทระนงและความเด็ดเดี่ยวทั้งหมดมาเป็นเครื่องช่วย และด้วยนิสัยที่ร่าเริง เธอจึงสามารถเอาชนะความขุ่นเคืองต่อความเฉยเมยของเขาได้จนสามารถวางตัวต่อหน้าเขาด้วยความสงบและผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด เธอยังรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำที่เขาบังเอิญเลือกเวลามาเยี่ยมในขณะที่เธอถูกห้อมล้อมด้วยสุภาพบุรุษหนุ่มสองสามคนที่ประกาศตัวว่าเป็นผู้ชื่นชมเธอ ทันทีที่ชายผู้กล้าของเราถูกแจ้งว่ามาถึง เธอก็รวบรวมจริตจะก้านทั้งหมด แสร้งทำท่าทางร่าเริงที่สุดเท่าที่จะทำได้ และจงใจหัวเราะคิกคักในจังหวะที่เขาปรากฏตัวที่ประตูห้องพอดี หลังจากกล่าวคำทักทายตามธรรมเนียมแล้ว เธอก็ต้อนรับเขากลับสู่ประเทศอังกฤษด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ ถามถึงข่าวคราวจากปารีส และก่อนที่เขาจะได้ทันตอบอะไร เธอก็ขอให้สุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่งเล่าเรื่องราวการผจญภัยอันน่าขันตอนต่อไปที่ถูกขัดจังหวะไว้ให้ฟังต่อ

ที. สมอลเล็ตต์

เพเรกรินแอบยิ้มกับท่าทางเช่นนี้ ซึ่งเขาเชื่ออย่างไม่สงสัยว่าเธอแสร้งทำเพื่อลงโทษเขาที่นิ่งเฉยอย่างไร้เยื่อใยยามที่เขาอยู่ต่างแดน ด้วยเขามั่นใจเต็มที่ว่าหัวใจของเธอนั้นภักดีต่อเขาอย่างที่สุด เมื่อตั้งสมมติฐานเช่นนี้ เขาจึงนำทักษะการสนทนาที่ขัดเกลามาจากปารีสมาใช้ และพรั่งพรูคำหวานประจบประแจงนับพันคำด้วยการพลิ้วลิ้นอย่างน่าเหลือเชื่อ จนบรรดาคู่แข่งต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก ส่วนเอมิลียิ่งหงุดหงิดจนเสียกิริยาเมื่อเห็นว่าตนถูกพรากสิทธิพิเศษในฐานะสตรีไป เขายังคงพูดจาฉะฉานอย่างน่าประหลาดใจเช่นนั้นต่อไป จนกระทั่งแขกคนอื่นเห็นสมควรที่จะขอตัวลากลับ

จากนั้นเขาจึงบีบวงสนทนาให้เข้าสู่เรื่องความรัก ซึ่งบัดนี้มีลักษณะแตกต่างจากที่เคยเป็นมาอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะเป็นความเลื่อมใสอันน่าเกรงขามซึ่งการปรากฏตัวของเธอมักจะสร้างขึ้น ความบริสุทธิ์ในความรู้สึก และความละเมียดละไมในการแสดงออก บัดนี้เขากลับจ้องมองเธอด้วยสายตาของชายเจ้าชู้ ร่างกายร้อนรุ่มด้วยความปรารถนาที่ไม่อาจอดรนทน พูดจาในโทนที่เกือบจะล่วงเกินขอบเขตของความสุภาพ และพยายามจะช่วงชิงความโปรดปรานที่เธอเคยยอมมอบให้ในช่วงเวลาแห่งการยอมรับซึ่งกันและกันด้วยความอ่อนโยน

แม้เธอจะรู้สึกเสียใจและขุ่นเคืองต่อการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดในกิริยาของเขา แต่เธอก็รังเกียจที่จะเตือนเขาถึงพฤติกรรมในกาลก่อน และได้แกล้งทำเป็นอารมณ์ดี หยอกล้อเขาเรื่องความก้าวหน้าในด้านการเกี้ยวพาราสีและการเจรจา ทว่าเธอไม่ได้ยอมตามการล่วงเกินที่เขาพยายามจะทำ โดยเธอยังคงรักษาตัวให้พ้นจากสัมผัสของเขา และไม่ยอมแม้แต่จะให้เขาจุมพิตมืออันนวลเนียน ดังนั้น ตลอดการพบปะที่ยาวนานถึงหนึ่งชั่วโมงเต็มนี้ เขาจึงไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากการใช้ความสามารถของตน นอกจากความรู้ที่ว่าเขาประเมินความสำคัญของตนเองสูงเกินไป และหัวใจของเอมิลียังไม่ใช่ป้อมปราการที่จะยอมจำนนตามแต่เขาจะปรารถนา

ในที่สุด การเกี้ยวพาราสีของเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยการมาถึงของผู้เป็นมารดาซึ่งออกไปเยี่ยมเยียนผู้คนเพียงลำพัง และเมื่อการสนทนากลายเป็นเรื่องทั่วไป เขาจึงได้ทราบว่าก็อดฟรีย์อยู่ที่ลอนดอน เพื่อขอตำแหน่งร้อยโทที่ว่างลงในกรมที่เขาสังกัด และมิสโซฟีพำนักอยู่ที่บ้านกับบิดา

แม้ว่านักผจญภัยของเราจะไม่ประสบความสำเร็จตามที่คาดหวังในการมาเยือนครั้งแรก แต่เขาก็ไม่สิ้นหวังที่จะตีป้อมปราการแห่งนี้ให้แตก โดยเชื่อว่าเมื่อเวลาผ่านไปจะเกิดการก่อกบฏเพื่อเข้าข้างเขา และด้วยเหตุนี้เขาจึงดำเนินกลยุทธ์ล้อมป้อมอยู่หลายวันโดยไม่ได้รับผลดีจากความพากเพียรนั้นเลย จนกระทั่งในที่สุด หลังจากที่ได้ไปส่งเหล่าสุภาพสตรีถึงบ้านในชนบท เขาก็เริ่มมองว่าการผจญภัยครั้งนี้เป็นการเสียเวลา และตัดสินใจยุติการโจมตี โดยหวังว่าจะพบโอกาสที่เหมาะสมกว่านี้ ในขณะเดียวกัน เขาก็ทะเยอทะยานที่จะแสดงคุณสมบัติที่ความทะนงตนบอกเขาว่าในขณะนี้ถูกนำมาใช้ผิดที่ผิดทาง ให้ปรากฏในสังคมที่สูงส่งกว่า