บทที่ 79

เพเรกรินส่งข้อความถึงนางกอนต์เล็ต ซึ่งเธอปฏิเสธข้อเสนอของเขา—เขาเดินทางไปยังป้อมปราการ

ในที่สุด ร่างกายของเขาก็เอาชนะโรคภัยได้สำเร็จ ทว่าก่อนหน้านั้น ความเจ็บป่วยได้กำราบความเกรี้ยวกราดในนิสัยของเขาลงไปมาก และทำให้เขาหันมาพิจารณาความประพฤติของตนอย่างจริงจัง ในสภาวะที่จิตใจถูกลดทอนความทระนงลงเช่นนี้ เขาหวนระลึกถึงการทรยศต่อเอมิลเลียผู้เลอโฉมและบริสุทธิ์ด้วยความละอายและรู้สึกผิด เขานึกถึงความรู้สึกที่มีต่อเธอในกาลก่อน รวมถึงคำสั่งเสียของลุงผู้ล่วงลับ เขาระลึกถึงความสนิทสนมที่มีต่อพี่ชายของเธอ ซึ่งเขาได้ล่วงละเมิดด้วยการกระทำอันต่ำช้า และเมื่อทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดเกี่ยวกับความประพฤติของเธอ เขาก็พบว่ามันช่างน่าชื่นชม มีจิตวิญญาณ และสูงส่ง จนเขาถือว่าเธอเป็นผู้ที่มีเกียรติเพียงพอที่จะได้รับคำขอขมาอย่างสมเกียรติจากเขา แม้ว่าการตัดสินใจนี้จะไม่ได้ขึ้นอยู่กับหน้าที่ก็ตาม

แต่ด้วยความที่เขารู้สึกผูกพันว่าต้องชดใช้ให้แก่ครอบครัวที่ทรงคุณค่าซึ่งเขาได้ล่วงเกินอย่างร้ายแรง เขาจึงคิดว่าไม่ควรชักช้าในการแสดงออกถึงการกลับตัวกลับใจ และเมื่อใดก็ตามที่เขาสามารถถือปากกาได้ เขาก็เขียนจดหมายถึงคุณนายกอนต์เล็ต โดยในนั้นเขาได้ยอมรับด้วยถ้อยคำที่แสดงความโศกเศร้าและสำนึกผิดอย่างยิ่งว่า เขาได้แสดงบทบาทที่ไม่เหมาะสมกับบุรุษผู้มีเกียรติอย่างสิ้นเชิง และจะไม่มีวันพบกับความสงบทางใจแม้เพียงน้อยนิด จนกว่าเขาจะได้รับความยกโทษจากเธอ เขายืนยันว่า แม้ความสุขของเขาจะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเอมิลเลียโดยสิ้นเชิง

แต่เขาก็ยินดีจะละทิ้งความหวังที่จะได้รับความเมตตาจากเธอ หากเธอสามารถชี้แนะวิธีการอื่นในการชดใช้ให้แก่หญิงสาวผู้รื่นรมย์คนนี้ นอกจากการมอบหัวใจและทรัพย์สมบัติทั้งหมดไว้แทบเท้าเธอ และยอมจำนนต่อความปรารถนาของเธอตลอดช่วงชีวิตที่เหลืออยู่ ดังนั้น เขาจึงวิงวอนเธอด้วยท่าทีที่น่าเวทนาที่สุดให้ยกโทษให้เขา โดยพิจารณาจากความสำนึกผิดอันจริงใจ และขอให้เธอใช้บารมีของผู้เป็นแม่ช่วยโน้มน้าวลูกสาว เพื่อที่เขาจะได้รับอนุญาตให้ไปเข้าพบเธอพร้อมกับแหวนแต่งงาน ทันทีที่สุขภาพของเขาเอื้ออำนวยให้เดินทางได้

เมื่อคำอธิบายนี้ถูกส่งไปโดยไปป์ส ซึ่งในขณะนั้นได้พบเจ้านายของตนแล้ว สุภาพบุรุษหนุ่มจึงสอบถามถึงคู่รักที่เขาได้ติดตามไปอย่างโชคร้าย และได้รับคำตอบจากคนรับใช้ส่วนตัว ซึ่งทราบเรื่องมาจากปากของทั้งคู่ว่า ฝ่ายหญิงเป็นลูกสาวเพียงคนเดียวของเศรษฐียิว และผู้ติดตามของเธอก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลูกศิษย์ของเขา ผู้ซึ่งได้ทำให้เธอเปลี่ยนมานับถือศาสนาคริสต์และแต่งงานกับเธอในเวลาเดียวกัน เมื่อความลับนี้รั่วไหลออกไป ชาวยิวชราจึงวางแผนที่จะแยกทั้งสองออกจากกันตลอดกาล และเมื่อทั้งคู่ทราบถึงเจตนาของเขา จึงหาทางหลบหนีออกจากบ้าน โดยมุ่งหวังจะไปพึ่งพิงในฝรั่งเศสจนกว่าเรื่องราวจะคลี่คลาย และเมื่อเห็นชายสามคนควบม้าตามมาด้วยความกระตือรือร้นเช่นนั้น พวกเขาจึงไม่สงสัยเลยว่าผู้ติดตามคือพ่อของเธอและเพื่อนหรือคนรับใช้บางคน และด้วยข้อสันนิษฐานนั้น พวกเขาจึงหลบหนีไปด้วยความรวดเร็วและตระหนกตกใจอย่างที่สุด จนกระทั่งพบว่าตนเองเข้าใจผิดอย่างมีความสุข ในวินาทีที่พวกเขาคาดหวังเพียงความหายนะและความโชคร้ายเท่านั้น

ท้ายที่สุด คนสวิสได้แจ้งให้เขาทราบว่า หลังจากที่ทั้งคู่แสดงความห่วงใยต่อสถานการณ์อันน่าสลดของเขาและรับประทานอาหารว่างเล็กน้อยแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางไปยังโดเวอร์ และมีความเป็นไปได้สูงว่าคงถึงปารีสโดยสวัสดิภาพแล้ว

ยี่สิบสี่ชั่วโมงหลังจากที่ไปป์สได้รับมอบหมายภารกิจ เขาก็นำคำตอบจากมารดาของเอมิลเลียกลับมา ซึ่งเขียนไว้ด้วยถ้อยคำดังนี้–

ท่าน—ข้าพเจ้าได้รับจดหมายของท่านแล้ว และรู้สึกยินดีแทนตัวท่านที่ท่านได้ตระหนักและยอมรับถึงพฤติกรรมที่ไร้น้ำใจและไม่สมกับเป็นคริสต์ชนที่ท่านได้กระทำต่อเอมี่ผู้น่าสงสาร ข้าพเจ้าขอบคุณพระเจ้าที่ลูกๆ ของข้าพเจ้าไม่เคยถูกลบหลู่เช่นนี้มาก่อน ขอให้ข้าพเจ้าได้บอกท่านเถิดว่า บุตรสาวของข้าพเจ้ามิใช่พวกทะเยอทะยานที่ไร้ทั้งมิตรสหายและการศึกษา แต่เป็นสุภาพสตรีผู้ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี และมีชาติตระกูลสูงส่งยิ่งกว่าสุภาพสตรีเอกชนส่วนใหญ่ในราชอาณาจักร ดังนั้น แม้ท่านจะไม่มีความเลื่อมใสในตัวเธอ

แต่ท่านก็ควรให้ความสำคัญกับตระกูลของเธอ ซึ่งข้าพเจ้าขอกล่าวโดยไม่เป็นการดูหมิ่นท่านว่า มีเกียรติยิ่งกว่าตระกูลของท่านเสียอีก ส่วนข้อเสนอของท่านนั้น คุณหนูกอนท์เล็ตไม่ขอรับฟัง เนื่องจากเธอเห็นว่าเกียรติยศของเธอไม่อนุญาตให้รับฟังเงื่อนไขการประนีประนอมใดๆ และเธอยังไม่ขัดสนถึงขนาดที่จะคว้าข้อเสนอที่เธอมีความรังเกียจอย่างที่สุด ในขณะนี้ เธอมีอาการป่วยจนไม่สามารถต้อนรับแขกได้ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงขอร้องว่าท่านอย่าได้ลำบากเดินทางมายังที่แห่งนี้ให้เสียเที่ยวเลย

บางทีความประพฤติในภายหน้าของท่านอาจจะคู่ควรแก่การให้อภัยจากเธอ และในความเป็นจริง เนื่องจากข้าพเจ้าห่วงใยในความสุขของท่าน ซึ่งท่านยืนยันกับข้าพเจ้าว่าขึ้นอยู่กับการยอมลดตัวลงมาของเธอ ข้าพเจ้าจึงปรารถนาจากใจจริงให้เป็นเช่นนั้น และแม้จะเกิดเรื่องราวทั้งหมดนี้ขึ้น ข้าพเจ้าก็ยังคงเป็นผู้ปรารถนาดีต่อท่านอย่างจริงใจ “เซซิเลีย กอนท์เล็ต”

จากจดหมายฉบับนี้และข้อมูลจากคนส่งสาร วีรบุรุษของเราจึงได้ทราบว่า คนรักของเขาได้ฉวยโอกาสจากการที่เขาไล่ตามเธออย่างไร้ผล เพื่อหลบหนีกลับไปยังบ้านมารดาได้อย่างปลอดภัย แม้จะเสียใจที่ทราบว่าเธอป่วย แต่เขาก็รู้สึกขุ่นเคืองในความไม่ยอมอภัยของเธอ รวมถึงย่อหน้าอันโอ่อ่าบางตอนในจดหมาย ซึ่งเขาคิดว่าสุภาพสตรีผู้สูงส่งท่านนี้ได้ใช้ความทะนงตนนำทางมากกว่าสติปัญญา แรงผลักดันจากความขุ่นเคืองเหล่านี้ช่วยให้เขารับมือกับความผิดหวังได้ราวกับเป็นนักปรัชญา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตอนนี้เขาได้ทำให้มโนธรรมของตนสงบลงแล้วด้วยการเสนอที่จะชดใช้ความผิดที่เขาได้ก่อ และยิ่งไปกว่านั้น ในเรื่องของความรัก เขากลับพบว่าตนเองอยู่ในสภาวะที่สงบนิ่งระหว่างความหวังและการยอมรับสภาพ

อาการเจ็บป่วยที่เกิดขึ้นได้ถูกจังหวะเป็นยารักษาชั้นเลิศสำหรับความปั่นป่วนของอารมณ์ ไข้ที่เกิดขึ้นได้ปรับเปลี่ยนระบบความคิดของเขาจนทำให้เขาเริ่มเทศนาธรรมราวกับอัครสาวก และวางแผนการที่รอบคอบหลายประการสำหรับการประพฤติตนในอนาคต ในระหว่างนั้น ทันทีที่สุขภาพฟื้นตัวดีพอ เขาก็เดินทางไปยังค่ายทหารเพื่อเยี่ยมเยียนมิตรสหาย และได้ทราบจากปากของแฮตช์เวย์เองว่า เขาได้เริ่มเปิดฉากเกี้ยวพาราสีคุณป้าของตนแล้ว และการรุกคืบของเขากำลังดำเนินไปได้ด้วยดี แม้ว่าในตอนแรกที่เขาประกาศความในใจต่อหญิงม่าย หลังจากที่เธอได้รับการเตรียมใจสำหรับเหตุการณ์นี้โดยหลานสาวและมิตรสหายคนอื่นๆ แล้ว เธอได้ตอบรับข้อเสนอของเขาด้วยความสำรวมที่เหมาะสม และร้องไห้อย่างศรัทธาเมื่อระลึกถึงสามี โดยกล่าวว่าเธอจะไม่มีวันพบใครที่เหมือนกับเขาอีก

เพเรกรินช่วยสนับสนุนการเกี้ยวพาราสีของร้อยโทอย่างเต็มกำลัง และเมื่อข้อคัดค้านทั้งหมดของนางทรันนียนต่อการสมรสครั้งนี้ถูกขจัดไป จึงมีการตัดสินใจว่าวันแต่งงานจะถูกเลื่อนออกไปเป็นเวลาสามเดือน เพื่อที่ชื่อเสียงของเธอจะได้ไม่มัวหมองจากการหมั้นหมายที่เร่งรีบเกินไป สิ่งที่เขาใส่ใจเป็นลำดับถัดมาคือการสั่งให้สร้างอนุสาวรีย์หินอ่อนเรียบๆ เพื่อระลึกถึงคุณลุงของเขา ซึ่งมีคำจารึกดังต่อไปนี้ที่เขียนโดยเจ้าบ่าว ปรากฏเป็นตัวอักษรสีทอง:

ณ ที่แห่งนี้

จมดิ่งลงในความลึกหนึ่งฟาทอมกับอีกครึ่ง

คือร่าง

ของ

ฮอว์เซอร์ ทรันเนียน, เอสไควร์

อดีตผู้บัญชาการกองเรือ

ในพระปรมาภิไธยขององค์กษัตริย์

ผู้ซึ่งสิ้นลมเมื่อเวลาห้าโมงเย็น วันที่ 10 ตุลาคม

ในวัยหกสิบเก้าปี

เขาเตรียมปืนใหญ่ให้พร้อมสรรพอยู่เสมอ

และจัดวางกำลังพลประจำเครื่องกว้านอย่างพร้อมพรัก

มิเคยหันท้ายเรือให้ศัตรู

เว้นแต่ยามที่เขาลากจูงเรือลำนั้นไป

ทว่า เมื่อกระสุนหมดสิ้น สายชนวนมอดไหม้

และโครงสร้างส่วนบนของเรือผุพัง

เขาจึงถูกจมลงด้วยน้ำหนักโลหะอันเหนือกว่าของมัจจุราช

กระนั้นก็ตาม

เขาจักถูกชั่งน้ำหนักขึ้นมาอีกครั้งในวันพิพากษาอันยิ่งใหญ่

เครื่องกว้านจะถูกติดตั้งใหม่ และไม้กระดานจะถูกซ่อมแซม

และด้วยการยิงปืนใหญ่เพียงระลอกเดียว

เขาจะทำให้ศัตรูต้องยอมจำนนในคราวของตนบ้าง