บทที่ 83

เพเรกรินและแคดวอลลาเดอร์สหายของเขา ดำเนินการในวิชาลับแห่งการทำนายโชคชะตา ซึ่งในระหว่างนั้นพวกเขาได้เผชิญกับการผจญภัยต่างๆ นานา

เมื่อเตรียมการเบื้องต้นเสร็จสิ้น วีรบุรุษของเราก็มุ่งหน้าไปยังวงไพ่ ซึ่งมีเหล่านักซุบซิบผู้มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองมารวมตัวกัน และด้วยความฉลาดแกมโกง เขาจึงเบี่ยงประเด็นการสนทนาไปสู่เรื่องของหมอดู โดยแสร้งทำเป็นเยาะเย้ยในความสามารถของผู้นั้น จนกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นเรื่องความลับของคนเหล่านั้นให้พุ่งสูงขึ้นจนถึงขั้นไม่อาจอดทนได้ และเขาก็มั่นใจว่าทุกคนหรือบางคนในกลุ่มนั้นจะต้องไปหาอัลบูมาซาร์ในวันเปิดรับแขกวันแรกอย่างแน่นอน ในขณะที่เพเรกรินกำลังวุ่นอยู่กับเรื่องนี้ ผู้ร่วมขบวนการของเขาก็ปรากฏตัวในวงสังคมชั้นสูงอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งในไม่ช้าเขาก็ได้ยินเรื่องของนักพยากรณ์ถูกยกขึ้นมาพูดถึงโดยสุภาพสตรีสูงวัยท่านหนึ่ง ผู้ซึ่งโดดเด่นในเรื่องความสอดรู้สอดเห็น นางได้หันมาถามแคดวอลลาเดอร์ โดยใช้การสื่อสารด้วยนิ้วมือว่า เขารู้อะไรเกี่ยวกับนักมายากลที่กำลังเป็นที่โจษจันไปทั่วเมืองผู้นั้นบ้างหรือไม่ ชายผู้เกลียดชังมนุษย์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงบึ้งตึงตามปกติว่า “จากคำถามของท่าน ท่านคงเห็นว่าข้าเป็นนายหน้าจัดหาคู่หรือไม่ก็คนโง่ จะให้ข้ารู้เรื่องเจ้าคนระยำนั่นไปเพื่ออะไรกัน ให้ตายเถอะ นอกจากว่าข้าจะอยากทำความรู้จักกับมันเพื่อสนองตัณหาความสะใจของตนเองที่ได้เห็นมันหลอกลวงคนทั้งประเทศให้เสียทรัพย์

แต่ข้าเดาว่า กำไรหลักของมันคงมาจากการทำหน้าที่เป็นพ่อสื่อแม่สื่อเสียมากกว่า หมอดูทุกคนล้วนเป็นนายหน้าค้ากาม และด้วยเหตุนี้เอง พวกคนชั้นสูงจึงติดตามกันมากมาย ข้ากล้าเอาหัวเป็นประกันว่าเจ้าหมอนี่ต้องมีห้องหับที่สะดวกสบายไว้สำหรับเรื่องการสืบพันธุ์ เพราะเป็นไปไม่ได้ที่คนที่ไปหามันโดยอ้างว่าเพื่อปรึกษาเรื่องศิลปะเหนือธรรมชาติ จะโง่เขลาหรือปัญญาอ่อนถึงขั้นเชื่อว่ามันสามารถพยากรณ์เหตุการณ์ในอนาคตได้จริงๆ”

ที. สมอลเล็ตต์

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เหล่าสหายต่างทึกทักเอาว่าคำวิจารณ์ของเขาเกิดจากนิสัยขี้อิจฉาที่ไม่สามารถทนเห็นใครในโลกฉลาดกว่าตนได้ และหูของเขาก็ต้องทนฟังเรื่องราวตัวอย่างนับพันเกี่ยวกับญาณหยั่งรู้ที่น่าอัศจรรย์ของนักมายากล ซึ่งทั้งหมดนั้นล้วนเป็นเรื่องที่กุขึ้นมาทั้งสิ้น เมื่อบางตัวอย่างถูกนำมาเล่าให้เขาฟังเพื่อขอความเห็น เขาจึงกล่าวว่า “เรื่องเหล่านี้เป็นเพียงภาพลวงตาของความเขลาและความเชื่อคนง่าย ซึ่งถูกปั้นแต่งให้ใหญ่โตขึ้นผ่านการเล่าซ้ำ เหมือนกับฟองสบู่ที่เด็กๆ เป่าให้พองด้วยกล้องยาสูบ และนี่จะเป็นเช่นนี้เสมอในการแพร่กระจายของข่าวคราวที่เหนือธรรมชาติทั้งปวง จินตนาการย่อมขยายทุกสิ่งที่ผ่านเข้ามาในความรับรู้ให้ใหญ่ขึ้นโดยธรรมชาติ โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวข้องกับอารมณ์กลัวและความเลื่อมใส และเมื่อถึงเวลาที่เหตุการณ์นั้นถูกนำมาเล่าขาน ความทะนงตัวของผู้เล่าก็จะปรุงแต่งทุกรายละเอียดให้เกินจริงเพื่อเพิ่มความสำคัญให้กับเรื่องที่นำเสนอ

ดังนั้น เหตุการณ์ที่แทบจะไม่แปลกประหลาดอะไรเลย มักจะถูกต่อเติมให้เกินจริงในขณะที่ผ่านจินตนาการและปากของผู้ที่นำไปเล่า จนกระทั่งข้อเท็จจริงดั้งเดิมนั้นไม่สามารถแยกแยะออกมาได้อีกต่อไป ข้อสังเกตนี้สามารถพิสูจน์และแสดงให้เห็นได้ด้วยตัวอย่างที่ไม่อาจปฏิเสธได้นับพัน ซึ่งข้าพเจ้าจะเลือกมาเพียงตัวอย่างเดียว เพื่อความบันเทิงและเป็นบทเรียนแก่พวกท่านทั้งหลาย” มีสุภาพบุรุษผู้ซื่อสัตย์ท่านหนึ่ง ผู้โดดเด่นด้วยกิริยาท่าทางที่เคร่งขรึม วันหนึ่งในร้านกาแฟแห่งหนึ่ง เขาถูกเพื่อนสนิทคนหนึ่งเข้ามาทักทาย เพื่อนผู้นั้นจับมือเขาและแสดงความยินดีอย่างยิ่งที่เห็นเขาออกมาข้างนอกและมีสุขภาพแข็งแรง หลังจากที่ต้องเผชิญกับอาการป่วยที่อันตรายและเป็นลางร้าย สุภาพบุรุษท่านนั้นรู้สึกประหลาดใจกับการทักทาย จึงตอบกลับว่า เป็นความจริงที่เขาไม่สบายเล็กน้อยเมื่อคืนก่อน

แต่ความเจ็บป่วยนั้นไม่มีอะไรพิเศษเลย “พุทโธ่! ไม่พิเศษอย่างนั้นหรือ!” อีกฝ่ายอุทาน “ทั้งที่ท่านอาเจียนออกมาเป็นอีกาตัวสีดำถึงสามตัวเนี่ยนะ” ในตอนแรกสุภาพบุรุษผู้เคร่งขรึมเข้าใจว่าคำอุทานประหลาดนี้เป็นการล้อเล่น แม้ว่าเพื่อนของเขาจะไม่ใช่คนชอบล้อเล่นก็ตาม แต่เมื่อเห็นว่าเพื่อนมีท่าทางจริงจังและตกใจอย่างยิ่ง เขาจึงเปลี่ยนความคิดทันที และหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาก็พาเพื่อนแยกออกไปด้านข้างแล้วกล่าวว่า “ท่านครับ ท่านก็ทราบดีว่าขณะนี้ข้าพเจ้ากำลังอยู่ในขั้นตอนการเจรจาเรื่องการแต่งงาน ซึ่งควรจะตกลงกันได้ตั้งนานแล้ว หากไม่ถูกขัดขวางโดยแผนการซ้ำแล้วซ้ำเล่าของบุคคลหนึ่งที่ประกาศตัวว่าเป็นคู่แข่งของข้าพเจ้า

บัดนี้ข้าพเจ้าเชื่อมั่นอย่างเต็มที่ว่าเรื่องอีกาสามตัวนี้เป็นเรื่องที่เขาปั้นแต่งขึ้น เพื่อทำให้ข้าพเจ้าเสื่อมเสียในสายตาของหญิงสาวผู้ซึ่งคงไม่ปรารถนาจะแต่งงานกับชายที่มีรังอีกาอยู่ในลำไส้ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงต้องยืนกรานที่จะรู้ตัวผู้ปล่อยข่าวฉาวนี้ เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้ล้างมลทินให้แก่ชื่อเสียงของตนจากการใส่ร้ายที่มุ่งร้ายเช่นนี้” เพื่อนของเขาซึ่งเห็นว่าคำขอนั้นสมเหตุสมผลยิ่ง จึงบอกเขาโดยไม่ลังเลว่า เขาได้รับรู้เรื่องอาการป่วยนี้มาจากคุณคนนั้น ซึ่งเป็นคนรู้จักของทั้งคู่ เมื่อผู้ที่คิดว่าตนถูกทำร้ายได้ทราบดังนั้น จึงรีบออกตามหาผู้ที่เขาเชื่อว่าเป็นคนใส่ร้ายทันที และเมื่อพบตัวแล้ว เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า “ขอถามหน่อยเถิดท่าน ใครบอกท่านว่าข้าพเจ้าอาเจียนออกมาเป็นอีกาสีดำสามตัว?”

“สามตัวหรือ?” สุภาพบุรุษท่านนั้นตอบ “ข้าพเจ้าพูดถึงแค่สองตัวเท่านั้น” “พับผ่าสิ! ท่าน” อีกฝ่ายตะโกนด้วยความโกรธที่เห็นท่าทีเฉยเมย “ท่านจะพบว่าแค่สองตัวก็มากเกินพอแล้ว หากท่านยังปฏิเสธที่จะเปิดเผยแหล่งที่มาอันชั่วร้ายของการใส่ร้ายเช่นนี้”

สุภาพบุรุษผู้นั้นซึ่งประหลาดใจในความเกรี้ยวกราดของอีกฝ่าย กล่าวว่าเขารู้สึกเสียใจที่พบว่าตนได้กลายเป็นเครื่องมือโดยบังเอิญในการสร้างความขุ่นเคืองให้ แต่ได้ผลักภาระความผิด หากจะมีจริงก็ตาม จากตนเองไปยังบุคคลที่สาม ซึ่งเป็นผู้ให้ข้อมูลแก่เขาเกี่ยวกับเรื่องเล่าดังกล่าว ฝ่ายโจทก์ได้เดินทางไปยังบ้านของผู้ถูกกล่าวหาตามคำแนะนำที่ได้รับ และเมื่อพบว่าเรื่องราวได้แพร่สะพัดไปในหมู่คนรู้จักแล้ว ความโกรธแค้นของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาจึงบอกอีกฝ่ายด้วยท่าทีไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดว่า เขามาเพื่อจะถอนขนกาคู่เดิมที่อีกฝ่ายบอกว่าได้สำรอกออกมา ผู้ถูกกล่าวหาเมื่อเห็นว่าเขากำลังระเบิดอารมณ์ จึงปฏิเสธอย่างหนักแน่นว่าตนไม่ได้เอ่ยถึงกาเป็นคู่ “ตัวเดียวต่างหาก”

เขาว่า “ข้ายอมรับว่าสังเกตเห็น โดยอ้างอิงจากแพทย์ประจำตัวของท่านเอง ซึ่งเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟังเมื่อเช้านี้” “สาบานต่อพระเจ้า!” ผู้เคราะห์ร้ายตะโกนออกมาด้วยความโกรธที่ไม่อาจสะกดกั้นได้อีกต่อไป “เจ้าคนสารเลวนั่นถูกคู่แข่งของข้าติดสินบนให้มาใส่ร้ายชื่อเสียงของข้าเช่นนี้ แต่ข้าจะแก้แค้นให้จงได้ หากในอังกฤษนี้ยังมีกฎหมายหรือความยุติธรรมหลงเหลืออยู่” เขายังไม่ทันสิ้นคำพูดดี หมอก็บังเอิญเดินเข้ามาในห้องพอดี เมื่อคนไข้ที่กำลังเดือดดาลยกไม้เท้าขึ้นแล้วกล่าวว่า “เจ้าคนพาล หากข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะทำให้กาตัวดำนั่นกลายเป็นจุดด่างพร้อยที่ดำมืดที่สุดในชีวิตและคำพูดทั้งหมดของเจ้า”

แพทย์ผู้นั้นตกตะลึงกับคำพูดดังกล่าวและยืนยันว่าเขาไม่เข้าใจความหมายเลย และเมื่อสุภาพบุรุษอีกท่านช่วยอธิบาย เขาก็ปฏิเสธข้อกล่าวหาอย่างสิ้นเชิง โดยยืนยันว่าเขาพูดเพียงแค่ว่าได้อาเจียนเอาบางสิ่งที่มีสีดำราวกับกากออกมาเป็นจำนวนมาก เจ้าของบ้านยอมรับว่าตนอาจจะเข้าใจผิด และด้วยประการนี้ ปริศนาทั้งหมดจึงได้รับการคลี่คลาย

บรรดาสหายในกลุ่มดูจะชื่นชอบเรื่องราวของกาดำสามตัว ซึ่งพวกเขาถือว่าเป็นเรื่องที่แคดวอลลาเดอร์กุขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ แต่ถึงแม้จะยอมรับว่าเรื่องนั้นเป็นความจริง พวกเขาก็เห็นพ้องต้องกันว่าเรื่องดังกล่าวไม่มีน้ำหนักพอที่จะลบล้างคำพยานของบุคคลผู้มีเกียรติหลายท่าน ซึ่งได้ร่วมเป็นพยานในทักษะเหนือธรรมชาติของนักเวทผู้นี้ ในวันนัดปรึกษาหารือวันถัดมา ขณะที่นักเวทนั่งประจำตำแหน่งและเพื่อนของเขานั่งอยู่หลังม่าน ทันทีที่ประตูหน้าเปิดออก ผู้มาเยือนหญิงนางหนึ่งก็ก้าวพรวดพราดเข้ามา และนักเวทก็จำได้ทันทีว่าเธอคือหนึ่งในบรรดาสุภาพสตรีช่างสงสัย ซึ่งเขารู้ดีว่าผู้สมรู้ร่วมคิดของเขาได้ไปกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องที่กล่าวมาข้างต้น เธอทักทายเขาด้วยท่าทีสนิทสนม โดยบอกว่าได้ยินกิตติศัพท์เรื่องความรอบรู้อันยิ่งใหญ่ของเขามามาก จึงตั้งใจมาเพื่อเป็นพยานในศิลปะของเขา และปรารถนาให้เขาแสดงความสามารถด้วยการประกาศสิ่งที่เขารู้ว่าเป็นความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของเธอ

ที. สมอลเล็ตต์

แคดวอลลาเดอร์ซึ่งคุ้นเคยกับนิสัยใจคอของนางเป็นอย่างดี จึงหยิบปากกาขึ้นมาโดยไม่ลังเลและเขียนคำตอบส่งให้นาง โดยระบุว่าความรักในเงินตรานั้นมีอำนาจเหนือสิ่งใด และเรื่องฉาวโฉ่คือสิ่งที่ครองใจนางเป็นอันดับถัดมา แทนที่นางจะขุ่นเคืองในการพูดจาโผงผางของเขา นางกลับยิ้มและชื่นชมในความตรงไปตรงมานั้น และเมื่อพอใจในพรสวรรค์อันเหนือชั้นของเขา นางจึงแสดงความปรารถนาที่จะทำความรู้จักกับตัวตนของเขาให้มากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น นางเริ่มซักไซ้เขาเกี่ยวกับประวัติลับของตระกูลใหญ่หลายตระกูลซึ่งเขาบังเอิญมีความเชี่ยวชาญ และเขาก็ได้ทิ้งคำใบ้อย่างมีเลศนัยถึงความรู้ของตนในลักษณะที่ทำให้นางต้องตกตะลึงในความสามารถ และถึงขั้นเอ่ยปากถามว่าวิชาของเขานั้นสามารถถ่ายทอดให้กันได้หรือไม่ นักเล่นกลตอบรับว่าได้

แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้นางเข้าใจว่า วิชานี้จะบรรลุได้เฉพาะผู้ที่มีความบริสุทธิ์ผุดผ่องในด้านกามารมณ์และเกียรติยศ หรือผู้ที่ผ่านการบำเพ็ญตบะอย่างยาวนานจนละทิ้งความผูกพันทางโลกได้สิ้น นางไม่เพียงแต่ไม่เห็นด้วย แต่ดูเหมือนจะสงสัยในความสัตย์จริงของคำกล่าวนี้ โดยบอกเขาด้วยสายตาเหยียดหยามว่า วิชาของเขานั้นไม่มีค่าพอที่จะครอบครอง หากไม่สามารถนำมาใช้เพื่อประโยชน์แห่งความสำราญของตนได้ นางยังมีความเฉลียวพอที่จะสังเกตเห็นความย้อนแย้งในสิ่งที่เขาเสนอ และถามว่า

เหตุใดตัวเขาเองจึงยังใช้ความรู้เพื่อแลกกับค่าจ้าง หากเขาตัดขาดจากเรื่องทางโลกได้ถึงเพียงนั้น “เอาเถอะ คุณหมอ” นางกล่าวเสริม “ท่านมีสิทธิ์ที่จะระแวดระวังความอยากรู้อยากเห็นที่ก้าวก่าย แต่บางที ข้าอาจจะทำให้การเปิดเผยความลับของท่านนั้นคุ้มค่ากับเวลาที่เสียไปก็ได้”

การเกริ่นนำเหล่านี้ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตู ซึ่งเป็นสัญญาณว่ามีลูกค้าอีกรายมาถึง ฝ่ายหญิงจึงสอบถามถึงทางออกลับที่นางจะสามารถปลีกตัวออกไปได้โดยไม่ต้องเสี่ยงต่อการถูกพบเห็น เมื่อทราบว่าเขาไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกเช่นนั้น นางจึงถอยเข้าไปในห้องว่างที่ติดกับห้องรับแขก เพื่อซ่อนตัวจากการสังเกตของผู้มาใหม่ ซึ่งก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหญิงคนรักที่นัดหมายมาเพื่อรับคำตอบคลายข้อสงสัยของนาง และเจ้าคนเกลียดมนุษย์ ซึ่งยินดีที่มีโอกาสจะเปิดโปงนางให้ถูกตำหนิโดยผู้ส่งข่าวชื่อเสียงที่ขยันขันแข็งอย่างคนที่เขารู้ว่าจะแอบฟังจากห้องข้างๆ เขาจึงบีบให้นางต้องทบทวนความจำด้วยการสรุปคำสารภาพครั้งก่อนของนาง ซึ่งเกือบจะสิ้นสุดลงเมื่อนางต้องตกใจกับเสียงดังที่ประตู อันเกิดจากสุภาพบุรุษสองคนที่พยายามจะบุกเข้ามาโดยใช้กำลัง

การโกลาหลครั้งนี้ทำให้หญิงสาวตระหนกตกใจจนแม้แต่ตัวพ่อมดเองก็ยังเสียกิริยา เธอจึงรีบวิ่งไปหาที่หลบภัยในห้องซึ่งมีหญิงอีกท่านหนึ่งจับจองอยู่ก่อนแล้ว ซึ่งหญิงท่านนั้นเมื่อได้ยินเสียงรบกวนก็รีบปิดบานหน้าต่างลงเพื่อมิให้ใครล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของตน ทั้งสองจึงซ่อนตัวอยู่ในความตื่นตระหนกอย่างที่สุด ในขณะที่นักเวทหลังจากตั้งสติได้ก็สั่งให้ฮัดจีเปิดประตูรับกลุ่มผู้ก่อความวุ่นวายเข้ามา โดยหวังว่าคนเหล่านั้นจะยำเกรงในอำนาจจากรูปลักษณ์ภายนอกของเขา ทันทีที่คนเฝ้าประตูทำตามคำสั่ง ชายเจ้าสำราญหนุ่มผู้ซึ่งใช้ชีวิตเสเพลอยู่ในเมืองนี้มาได้ระยะหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามา พร้อมกับครูสอนพิเศษของเขาซึ่งเป็นนักสำมะเลเทเมาที่ร่วงโรยและเป็นที่รู้จักกันดีของพ่อมด ทั้งคู่ต่างอยู่ในอาการมึนเมาในระดับที่พอเหมาะจะนำพาตนเองไปสู่สิ่งที่พวกเขาเรียกกันว่าการรื่นเริง

แต่สำหรับผู้มีสติสัมปชัญญะย่อมรู้สึกว่าเป็นความบ้าบิ่นที่ละเมิดต่อกฎหมายบ้านเมืองและความสงบสุขของเพื่อนร่วมชาติ เมื่อเดินโซเซมาถึงโต๊ะ ชายผู้สูงวัยกว่าซึ่งรับหน้าที่เป็นโฆษกได้ทักทายแคดวอลลาเดอร์ว่า “เป็นอย่างไรบ้าง เจ้าแพะแก่? ดูท่าเจ้าจะเป็นแมงดาที่น่าเลื่อมใสยิ่งนัก และข้าไม่สงสัยเลยว่าเจ้าคงมีความรอบรู้เหลือเฟิน นี่ไงเจ้าหนุ่มนักล่าหญิง ผู้ซึ่งเป็นกิ่งก้านที่ถอดแบบมาจากต้นตอแห่งกามโรคอย่างบิดาของเขาไม่มีผิดเพี้ยน และตัวข้าเอง เราทั้งคู่มาเพื่อขอรับบริการจากหน้าที่ของเจ้า ข้าไม่ได้หมายถึงการเสกเป่าทำนายอนาคตที่น่าเบื่อหน่ายนั่นหรอกนะ เจ้าแก่ฮาลี จงเสกสาวแรดที่แข็งแรงสักสองสามคนมาให้ข้า แล้วข้ารับรองว่าเราจะเข้าสู่มณฑลเวทมนตร์ได้ในชั่วพริบตา กาลิเลโอว่าอย่างไร?

ท่านศาสตราจารย์บราเฮว่าอย่างไร? นี่ไงกระเป๋าเงิน เจ้าแมงดา ฟังซิ เสียงเหรียญกระทบกันช่างไพเราะยิ่งกว่าดนตรีแห่งสรวงสวรรค์เสียอีก”

นักเวทของเราซึ่งสับสนกับการเผชิญหน้าครั้งนี้ไม่ได้ตอบโต้สิ่งใด แต่กลับหยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาโบกสะบัดรอบศีรษะด้วยท่าทางลึกลับยิ่งนัก โดยมุ่งหวังจะข่มขวัญผู้มาเยือนที่อวดดีเหล่านี้ ทว่าแทนที่จะยำเกรงต่อท่วงท่าดังกล่าว พวกเขากลับยิ่งส่งเสียงเอะอะโวยวาย และถึงขั้นขู่ว่าจะดึงเคราของเขาหากไม่ยอมทำตามความต้องการในทันที หากเขาเรียกผู้ช่วยหรือแม้แต่ฮัดจีมาช่วย เขารู้ดีว่าคงระงับความวุ่นวายนี้ได้ในเวลาอันสั้น แต่ด้วยความไม่ต้องการเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปงหรือเกิดการจลาจล เขาจึงคิดหาวิธีสั่งสอนความโอหังของคนเหล่านี้ในรูปแบบอื่น ซึ่งมีความเสี่ยงน้อยกว่าและได้ผลดียิ่งกว่า

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงชี้ไม้กายสิทธิ์ไปยังประตูห้องที่เหล่าหญิงสาวใช้เป็นที่ลี้ภัย และชายเสเพลทั้งสองเมื่อเข้าใจคำใบ้ก็พุ่งพรวดเข้าไปโดยไม่ลังเล

เมื่อเหล่าหญิงสาวพบว่าที่หลบภัยถูกบุกรุก ก็พากันวิ่งวุ่นไปทั่วห้องด้วยความตื่นตระหนก และถูกผู้บุกรุกจับตัวไว้ได้ในทันที โดยถูกลากไปยังหน้าต่างและเปิดบานหน้าต่างออกในชั่วขณะเดียวกันนั้นเอง สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ หนึ่งในวีรบุรุษผู้บุกรุกได้ค้นพบว่ารางวัลที่เขาจับได้นั้นคือภรรยาสุดที่รักของตน และเพื่อนร่วมทางของเขาก็พบว่าตนเองได้เดินดุ่มๆ ในความมืดมาพบกับมารดาของตนเอง ความตกตะลึงของทั้งสองฝ่ายนั้นเกินกว่าจะบรรยายได้เมื่อความจริงปรากฏ ซึ่งนำไปสู่ความเงียบงันโดยทั่วกันเป็นเวลาหลายนาที ในระหว่างช่วงเวลาที่นิ่งงันนี้ เมื่อเหล่าหญิงสาวตั้งสติได้ หญิงผู้สูงวัยกว่าในสองคนนั้นก็เริ่มตำหนิลูกชายของตนอย่างรุนแรงถึงการใช้ชีวิตที่เสเพล ซึ่งทำให้เธอต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจในการคอยเฝ้าติดตามพฤติกรรมของเขา จนกระทั่งมาพบเขาในสถานที่อัปยศเช่นนี้

ที. สมอลเล็ตต์

ในขณะที่ผู้เป็นมารดาผู้ระแวดระวังกำลังใช้พรสวรรค์ในการตำหนิอย่างเต็มที่นั้น สุภาพบุรุษหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยความหวังกลับยืนล้วงกระเป๋าเสื้อทั้งสองข้าง พลางผิวปากเป็นทำนองเพลงโอเปร่า โดยไม่แสดงท่าทีว่าใส่ใจต่อคำดุด่าของบุพการีแม้แต่น้อย ส่วนสตรีอีกท่านหนึ่ง เมื่อเห็นแบบอย่างอันสมบูรณ์แบบเช่นนั้น จึงเริ่มเปิดฉากโจมตีสามีของตน โดยตำหนิเขาอย่างรุนแรงในเรื่องความสำมะเลเทเมาและการขาดความยับยั้งชั่งใจ พร้อมทั้งเรียกร้องให้เขาชี้แจงเหตุผลเพื่อบรรเทาความผิดในการประพฤติมิชอบครั้งนี้ ความประหลาดใจที่เกิดจากการพบกันโดยไม่คาดฝันได้ช่วยขจัดฤทธิ์ของไวน์ที่เขาดื่มเข้าไปอย่างมหาศาลให้จางหายไปได้ในระดับหนึ่ง และสิ่งแรกที่เขาทำเมื่อสติสัมปชัญญะกลับคืนมา คือการตรึกตรองภายในใจถึงแรงจูงใจที่อาจทำให้ภรรยาของเขานัดหมายให้มาพบกันในลักษณะนี้ เนื่องจากเขามีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อว่านางปราศจากความหึงหวงโดยสิ้นเชิง เขาจึงสันนิษฐานโดยธรรมชาติว่าการพบกันครั้งนี้เกิดจากตัณหาอื่น และความขุ่นเคืองของเขาก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยเมื่อเผชิญกับความหน้าด้านที่นางบังอาจมาตำหนิเขาในตอนนี้

ดังนั้น เขาจึงฟังนางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม หรือจะกล่าวว่าบึ้งตึงก็ได้ และเมื่อถึงคำถามที่นางใช้ปิดท้ายการดุด่า เขาก็ตอบกลับด้วยท่าทีสงบนิ่งว่า “สิ่งที่ข้าพเจ้าจะกล่าวอ้างได้ทั้งหมดคือ คุณผู้หญิงครับ แม่เล้าทำพลาดไป และผลก็คือเราทั้งคู่ต่างก็ผิดหวัง เอาละครับ เลดี้ทั้งหลาย ข้าพเจ้าขอตัวลา” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ปลีกตัวออกไปด้วยสีหน้าที่แสดงออกถึงความสับสนอย่างเห็นได้ชัด และในขณะที่เดินผ่านห้องโถงรับรอง เขาก็ชำเลืองมองนักมายากลพลางสบถคำว่า เจ้าคนสารเลวตัวดี ด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำ ในขณะเดียวกัน ลูกชายคนเล็กผู้ทำตัวเป็นเด็กกตัญญูก็ประคองมารดาไปส่งที่เก้าอี้ ส่วนลูกค้าอีกราย หลังจากที่ด่าทอหมอผีที่ไม่สามารถพยากรณ์เหตุการณ์นี้ได้แล้ว ก็จากไปด้วยความรู้สึกอับอายขายหน้า

เมื่อสถานการณ์คลี่คลาย เพเรกรินจึงก้าวออกมาจากที่ซ่อน และแสดงความยินดีกับเพื่อนของเขาที่การผจญภัยซึ่งเขาแอบฟังอยู่จบลงด้วยความสงบ แต่เพื่อไม่ให้ต้องเผชิญกับความไม่สะดวกเช่นนี้อีกในอนาคต พวกเขาจึงตัดสินใจว่าจะติดตั้งตะแกรงไว้ที่กึ่งกลางของประตูหน้า เพื่อให้นักมายากลสามารถสอดส่องผู้มาเยือนทุกคนก่อนจะอนุญาตให้เข้าห้อง ดังนั้น สำหรับผู้ที่เขาไม่พึงใจในรูปลักษณ์ ฮัดจีจะแจ้งให้ทราบโดยไม่ต้องเปิดประตูว่าเจ้านายของเขากำลังติดธุระ ด้วยวิธีการนี้ พวกเขายังได้ป้องกันปัญหาที่แคดวอลลาเดอร์ต้องเผชิญในการต้อนรับคนแปลกหน้าที่เขาไม่รู้จัก เพราะเจตจำนงดั้งเดิมของผู้ก่อตั้งคือการจำกัดการใช้ศิลปะของพวกเขาไว้เฉพาะกับกลุ่มผู้มีอันดับทางสังคมเท่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนที่นักมายากลจอมปลอมและผู้ช่วยของเขารู้จักเป็นการส่วนตัวอยู่แล้ว

ที. สมอลเล็ตต์

อันที่จริง เหล่าผู้สมรู้ร่วมคิดเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งแคดวอลลาเดอร์ แม้จะโอ้อวดว่าตนมีสายตาอันเฉียบแหลมในการมองทะลุถึงสันดานมนุษย์ แต่เขาก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่า ทักษะที่เขากล่าวอ้างนั้นจะถูกนำมาปรึกษาหารือโดยใครอื่นนอกจากสตรีผู้มีจิตใจอ่อนไหว ซึ่งถูกกระตุ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นอันเป็นธรรมชาติที่เขารู้ดีว่าฝังรากลึกอยู่ในตัวพวกนาง ทว่าในระหว่างการประกอบอาชีพ เขากลับพบว่าความสามารถเหนือธรรมชาติของตนเป็นที่แสวงหาจากผู้คนทุกเพศ ทุกผิวพรรณ และทุกระดับชื่อเสียง และเขามีโอกาสได้สังเกตว่า เมื่อเป็นเรื่องของกิเลสตัณหา ไม่ว่าโดยปกติแล้วนิสัยใจคอจะดูเย็นชา ระแวดระวัง หรือสุขุมเพียงใด ก็ไม่มีสิ่งใดที่ไร้สาระ ฟุ้งเฟ้อ หรือเหลวไหลเกินกว่าที่พวกเขาจะไม่นำมาใช้เพื่อเป็นที่พึ่งพิงและตอบสนองความพึงพอใจของตน เหตุการณ์ครั้งล่าสุดนี้ เป็นไปตามความหวังและความคาดหมายของเหล่าผู้ร่วมขบวนการ โดยถูกนำไปกระซิบกระซาบในหมู่สตรีที่เกี่ยวข้อง จนกระทั่งภายในไม่กี่วัน เรื่องราวทั้งหมดก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาไปทั่วทุกแห่งหน ซึ่งถูกนำมาเล่าขานต่อกันพร้อมการแต่งเติมเสริมแต่งนับไม่ถ้วน โดยผู้ที่ร่วมเหตุการณ์เองเป็นผู้ปั้นแต่งขึ้น เนื่องจากพวกเขาต่างมีความขุ่นเคืองใจต่อกันมานาน จึงถือโอกาสนี้ในการชำระแค้น

เหตุการณ์เหล่านี้ ในขณะที่ช่วยสร้างความบันเทิงใจ ก็ได้ช่วยเพิ่มพูนชื่อเสียงให้แก่ผู้ทำนาย ซึ่งถูกกล่าวขวัญจากทั้งสองฝ่ายว่าเป็นบุคคลที่พิเศษยิ่งนักในทางของเขา และทันทีที่เขาเปลี่ยนป้ายหน้าประตู เขาก็ได้ใช้ประโยชน์จากมันเพื่อป้องกันการบุกรุกของผู้คนจำนวนมาก ซึ่งหากปล่อยให้เข้ามา เขาคงยากที่จะรักษาชื่อเสียงที่สั่งสมมาได้

ในบรรดาผู้ที่มาปรากฏตัวหน้าเตาผิง เขาได้พบกับนักบวชผู้หนึ่ง ซึ่งเขารู้จักมานานแล้วว่าเป็นผู้รับใช้ผู้ต่ำต้อยของเหล่าผู้มีอำนาจ และในบางครั้งก็ถูกเล่าลือว่าเป็นผู้จัดหาความสำราญให้แก่พวกเขา นักบวชผู้นี้ปลอมตัวมาในชุดเสื้อโค้ทตัวยาว รองเท้าบูท และเครื่องแต่งกายที่แปลกแยกไปจากชุดที่ผู้ประกอบอาชีพเช่นเขาพึงสวมใส่ และเมื่อได้รับอนุญาตให้เข้าพบ เขาก็พยายามหลอกลวงผู้ทำนายว่าตนเป็นเจ้าที่ดินในชนบท แต่ผู้ทำนายกลับเรียกชื่อเขาตรงๆ และเชิญให้เขานั่งลง เมื่อการต้อนรับนี้สอดคล้องกับคำร่ำลือที่เขาได้ยินมาเกี่ยวกับศิลปะของผู้ทำนาย ท่านด็อกเตอร์จึงกล่าวว่าเขาจะเลิกเสแสร้งทั้งปวง หลังจากที่ได้ประกาศความเชื่ออย่างสนิทใจว่า ความรู้เหนือธรรมชาติของผู้ทำนายนั้นมิได้เกิดจากการติดต่อกับวิญญาณชั่วร้าย

แต่เป็นพรที่ประทานมาจากสวรรค์โดยตรง เขาจึงแจ้งจุดประสงค์ของการมาเยือนว่า เพื่อสอบถามถึงสุขภาพของมิตรสหายและพี่น้องผู้หนึ่ง ซึ่งถือครองตำแหน่งทางศาสนาในชนบทแห่งหนึ่งที่เขาระบุชื่อไว้ และเนื่องจากผู้นั้นแก่ชราและเจ็บป่วย เขาจึงอยากรู้ว่าเวลาที่เหลืออยู่ในสภาวะอันเปราะบางของมรรตัยนี้มีมากน้อยเพียงใด เพื่อที่เขาจะได้มีความสุขอันโศกเศร้าในการเฝ้าไข้ในวาระสุดท้าย และช่วยเตรียมการสำหรับการเดินทางสู่ชั่วนิรันดร์

ผู้ทำนายซึ่งมองทะลุถึงเจตนาของคำถามนี้ในทันที หลังจากนิ่งเงียบอย่างเคร่งขรึมชั่วขณะหนึ่งซึ่งดูราวกับว่าเขากำลังจมดิ่งอยู่ในภวังค์แห่งการพินิจพิเคราะห์ ก็ได้ให้คำตอบแก่ผู้มาปรึกษาว่า “แม้ข้าจะเล็งเห็นเหตุการณ์บางอย่าง แต่ข้ามิได้อ้างว่าตนรู้แจ้งทุกสิ่ง ข้าไม่รู้ว่าชีวิตของนักบวชผู้นั้นจะยืนยาวไปถึงอายุเท่าใด แต่ข้าสามารถหยั่งรู้เข้าไปในครรภ์แห่งกาลเวลาได้เพียงพอที่จะเห็นว่า ผู้ดำรงตำแหน่งอยู่ในขณะนี้จะมีชีวิตอยู่ยาวนานกว่าผู้ที่ตั้งใจจะมาสืบทอดตำแหน่ง”

คำพิพากษาอันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้เลือดเหือดแห้งไปจากใบหน้าของผู้มาปรึกษาที่ตกตะลึงในทันที เมื่อได้ยินคำประกาศถึงจุดจบของตน เขาก็เริ่มสั่นสะท้านไปทุกข้อต่อ เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความทุกข์ทรมานจากความกลัว และกล่าวว่า “ขอให้เป็นไปตามพระประสงค์ของพระเจ้า” จากนั้นจึงถอยออกไปด้วยความท้อแท้เงียบงัน พร้อมกับฟันที่กระทบกันด้วยความหวาดหวั่นและตระหนกตกใจ

ที. สมอลเล็ตต์

ลูกค้ารายนี้ถูกแทนที่ด้วยชายชราวัยประมาณเจ็ดสิบห้าปี ผู้ซึ่งตั้งใจจะซื้อสัญญาเช่า และปรารถนาจะให้ผู้มีอาคมเป็นผู้กำหนดระยะเวลาของสัญญา โดยสังเกตว่า เนื่องจากตนไม่มีบุตรธิดาที่เกิดจากร่างกายตนเอง และไม่ได้ใส่ใจในบรรดาทายาทตามกฎหมาย การซื้อครั้งนี้จึงทำขึ้นเพื่อความสะดวกสบายของตนเองเท่านั้น ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากอายุของตน เขาจึงลังเลในเรื่องระยะเวลาของสัญญาเช่าระหว่างสามสิบปีกับหกสิบปี

ผู้พยากรณ์ หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว ได้แนะนำให้เขาเพิ่มระยะเวลาที่ระบุไว้ครั้งหลังเป็นสองเท่า เพราะเขามองเห็นบางสิ่งในรูปโฉมที่บ่งบอกถึงความแก่ชราอย่างยิ่งยวดและการกลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง และเขาควรเตรียมการสำหรับสภาวะที่ไร้ความสามารถนั้น ซึ่งหากมิฉะนั้นแล้วคงต้องเผชิญกับความทุกข์ระทมและความโศกเศร้าอันหาที่สุดมิได้ ชายชราผู้น่าเวทนาตกตะลึงกับคำทำนายนี้ เขาชูมือขึ้น และด้วยความตระหนกในคราแรกจึงอุทานว่า “ขอพระผู้เป็นเจ้าทรงเมตตาข้าพเจ้าด้วย! ข้าพเจ้าไม่มีทรัพย์เพียงพอจะซื้อสัญญาเช่าที่ยาวนานเช่นนั้น และข้าพเจ้าก็มีชีวิตอยู่ยาวนานกว่ามิตรสหายทุกคนไปนานแล้ว ถ้าเช่นนั้นจะเกิดอะไรขึ้นกับข้าพเจ้า ผู้เป็นคนบาป ในอีกหนึ่งร้อยยี่สิบปีข้างหน้า!”

แคดวอลลาเดอร์ ผู้ซึ่งรื่นรมย์กับความหวาดกลัวของชายชรา ได้แสร้งทำเป็นปลอบประโลมความกังวล โดยบอกเขาว่าสิ่งที่เขาพยากรณ์นั้นไม่ได้พรากวิธีการซึ่งตัวเขาและทุกคนมีอยู่ในอำนาจที่จะตัดตอนชีวิตที่โชคร้ายนี้เสีย และสุภาพบุรุษชราก็จากไป โดยดูเหมือนจะได้รับความสบายใจจากคำยืนยันที่ว่า เขายังคงมีอำนาจที่จะใช้บ่วงเชือกเพื่อปลดปล่อยตนเองได้เสมอ

ที. สมอลเล็ตต์

หลังจากที่ผู้เฒ่าผู้นั้นล่าถอยไปได้ไม่นาน นักเวทก็ถูกเยี่ยมเยียนโดยหนึ่งในบรรดาผู้ทรงเกียรติที่ชาวโรมันขนานนามว่า เฮเรดิเพเท ซึ่งร่ำรวยมหาศาลจากการคอยจ้องจับจ้องความต้องการเร่งด่วนและจุดอ่อนของเหล่าทายาทผู้โง่เขลาและไร้ประสบการณ์ นายเงินกู้ผู้ทรงเกียรติผู้นี้ได้ขายเงินบำนาญรายปีที่ผูกกับอายุขัยของชายหนุ่มจอมสุรุ่ยสุร่ายคนหนึ่ง โดยถูกชักจูงด้วยคำยืนยันของแพทย์ผู้รักษา ซึ่งรับรองกับเขาว่าร่างกายของคนไข้ผู้นี้ทรุดโทรมเสียจนไม่อาจมีชีวิตอยู่จนครบปีได้

ทว่าชายหนุ่มกลับประคองตัวรอดมาได้ถึงสิบแปดเดือน และในยามนี้ดูจะแข็งแรงและมีสุขภาพดีกว่าที่เคยเป็นมา ทั้งที่เชื่อกันว่าเขาป่วยเป็นโรคซิฟิลิสทางพันธุกรรมมาตั้งแต่เกิด เมื่อตระหนกกับการเปลี่ยนแปลงนี้ ผู้ขายจึงมาปรึกษาแคดวอลลาเดอร์ ไม่เพียงแต่เรื่องอายุขัยของผู้รับบำนาญเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสภาวะสุขภาพของชายหนุ่มในขณะที่เขาซื้อขายบำนาญนั้นด้วย โดยตั้งใจจะฟ้องร้องแพทย์ฐานให้ข้อมูลเท็จ หากนักพยากรณ์ประกาศว่าชายหนุ่มผู้นั้นมีสุขภาพดีในยามที่หมอวินิจฉัยว่าเขาเจ็บป่วย

ทว่านี่คือความพึงพอใจที่เขาไม่ได้รับจากผู้เกลียดชังมนุษย์ผู้นี้ ซึ่งเพื่อเป็นการลงโทษนิสัยอันต่ำทรามของเขา แคดวอลลาเดอร์จึงทำให้เขาเข้าใจว่า แพทย์ได้บอกความจริงและมีแต่ความจริงเท่านั้น และสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นั้นกำลังอยู่ในเส้นทางที่จะมีอายุยืนยาวอย่างสุขสบาย “นั่นหมายความว่า” ลูกความร้องขึ้นด้วยความหงุดหงิดใจต่อคำตอบนี้ “หากไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น เพราะขอบคุณพระเจ้า ผู้รับบำนาญไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยที่สุด ยิ่งกว่านั้น ข้าได้รับแจ้งอย่างน่าเชื่อถือว่าเขาเป็นคนมุทะลุและวู่วาม

ดังนั้นเขาอาจเข้าไปพัวพันกับการดวลปืน แล้วยังมีเรื่องจลาจลตามท้องถนน ซึ่งกะโหลกของเจ้าสำราญอาจถูกฟาดจนร้าวโดยบังเอิญ เขาอาจรถม้าพลิกคว่ำ ตกน้ำ ถูกม้าพยศเหวี่ยงตก หรือเป็นหวัดอย่างรุนแรง หรือเกิดอันตรายจากการกินดื่มจนเกินพอดี แต่สิ่งที่ข้ามีความมั่นใจมากที่สุดคือโรคซิฟิลิสอย่างรุนแรง ซึ่งเป็นโรคที่คร่าชีวิตคนทั้งตระกูลของเขา มิใช่ว่าผลลัพธ์ของสิ่งเหล่านี้จะไม่แน่นอน และอาจมีวิธีอื่นที่ตอบโจทย์ได้มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ ข้ารู้ว่าในอินเดียมีศาสตร์ที่ทำให้คนเราสามารถรักษาผลประโยชน์ของตนได้ เพียงแค่การจับมือทักทายอย่างเป็นมิตร และข้าไม่สงสัยเลยว่าท่าน ผู้ซึ่งเคยอาศัยอยู่ในประเทศนั้น ย่อมต้องกุมความลับนี้ไว้ แน่นอนว่าหากท่านยินดีจะถ่ายทอดตำรับยาเช่นนั้น ย่อมมีผู้คนมากมายที่พร้อมจะซื้อมันในราคาสูงลิ่ว”

แคดวอลลาเดอร์เข้าใจนัยที่แฝงมานี้ และรู้สึกอยากจะปั่นหัวอีกฝ่ายในลักษณะที่จะนำไปสู่ความอับอายและความสับสน แต่เมื่อพิจารณาว่ากรณีนี้มีลักษณะเป็นอาชญากรรมเกินกว่าจะเข้าไปข้องแวะ เขาจึงระงับความปรารถนาที่จะลงโทษนกตะกรามผู้โลภมากผู้นี้ด้วยวิธีอื่น นอกเสียจากบอกเขาว่า ต่อให้เอาทรัพย์สินทั้งหมดของเขามาเพิ่มเป็นสิบเท่า เขาก็จะไม่ยอมเปิดเผยความลับนั้น นายเงินกู้จึงล่าถอยกลับไปด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่งต่อผลของการปรึกษาในครั้งนี้

บุคคลถัดมาที่ปรากฏตัวต่อหน้าแท่นบูชาแห่งปัญญาผู้นี้ คือนักเขียนผู้หนึ่ง ซึ่งพยายามนำเสนอตัวเองเพื่อขอคำปรึกษาโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย ด้วยการสังเกตว่าในสมัยโบราณนั้น ผู้พยากรณ์และกวีถูกเรียกขานด้วยนามเดียวกัน และจนถึงทุกวันนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็กล่าววาจาด้วยแรงบันดาลใจเช่นกัน ทว่านักพยากรณ์กลับปฏิเสธที่จะยอมรับความใกล้ชิดนี้ โดยกล่าวว่า แม้ในอดีตความสัมพันธ์ดังกล่าวจะเคยมีอยู่จริงเพราะทั้งสองประเภทของกวีต่างเป็นบุตรแห่งจินตนาการ แต่เนื่องจากตัวเขาเองมิได้ตกอยู่ในสภาวะเช่นนั้น เขาจึงขออนุญาตตัดขาดความเกี่ยวข้องทั้งปวงกับตระกูลกวี และนักเขียนผู้น่าสงสารคนนี้คงถูกไล่ส่งไปโดยมิได้รับคำตอบ แม้เขาจะเสนอทิ้งบทกวีไว้เป็นหลักประกันสำหรับค่าธรรมเนียมของนักเวท ซึ่งจะชำระจากกำไรของการแสดงคืนที่สามครั้งแรกก็ตาม หากมิใช่เพราะความอยากรู้อยากเห็นของแคดวอลลาเดอร์ที่กระตุ้นให้เขาอยากทราบถึงหัวข้อการสอบถามของสุภาพบุรุษผู้นี้

ดังนั้น แคดวอลลาเดอร์จึงบอกเขาว่า เพื่อเป็นการเห็นแก่ความเป็นอัจฉริยะ เขาจะยอมให้คำตอบแก่เขาเป็นกรณีพิเศษครั้งหนึ่งโดยไม่คิดค่าธรรมเนียม และขอให้เขาระบุข้อสงสัยที่ปรารถนาจะให้คลี่คลาย

บุตรแห่งเขาพาร์นัสซัสผู้ปลาบปลื้มในการลดตัวลงมาเมตตาครั้งนี้ ซึ่งเขาได้กล่าวขอบคุณนักเวทผู้นั้น ได้แจ้งให้ทราบว่า เมื่อระยะเวลาหนึ่งก่อน เขาได้นำบทละครฉบับร่างไปมอบให้แก่บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งซึ่งเป็นผู้นำทางด้านรสนิยม ผู้ซึ่งไม่เพียงแต่อ่านและชื่นชมผลงานชิ้นนี้เท่านั้น แต่ยังรับปากที่จะแนะนำและสนับสนุนให้นำขึ้นแสดงบนเวทีด้วย โดยตัวนักเขียนเองได้รับคำยืนยันจากผู้อุปถัมภ์ท่านนี้ว่า ด้วยคำแนะนำของเขา บทละครเรื่องนี้ได้รับการตอบรับจากผู้จัดการโรงละครคนหนึ่งแล้ว และผู้จัดการคนนั้นก็ได้ให้คำมั่นอย่างจริงใจว่าจะนำผลงานนี้ออกสู่สายตาประชาชน

ทว่าเมื่อเขาไปพบผู้จัดการคนดังกล่าวเพื่อถามว่าตั้งใจจะเริ่มซ้อมการแสดงเมื่อใด ชายผู้นั้นกลับประกาศว่าเขาไม่เคยเห็นหรือเคยได้ยินเรื่องราวของบทละครเรื่องนี้มาก่อนเลย “เอาละ ท่านนักพยากรณ์” เขากล่าว “ข้าพเจ้าอยากรู้ว่าบทละครของข้าพเจ้าถูกนำเสนอไปแล้วหรือไม่ และข้าพเจ้าพอจะมีโอกาสได้เห็นมันถูกนำมาแสดงในฤดูหนาวนี้บ้างไหม”

แคดวอลลาเดอร์ ผู้ซึ่งในวัยเยาว์เคยรื่นรมย์อยู่ท่ามกลางเหล่ามิวส์แห่งการละคร เริ่มจะหมดความอดทนกับคำถามนี้ ซึ่งย้อนให้เขานึกถึงความผิดหวังของตนเอง และได้ไล่นักเขียนผู้นั้นไปพร้อมกับคำตอบที่ห้วนสั้นว่า เรื่องราวของเวทีละครนั้นอยู่นอกเหนือขอบเขตการพยากรณ์ของเขาทั้งสิ้น เนื่องจากถูกควบคุมโดยเหล่าปีศาจแห่งการหลอกลวง ความโง่เขลา และความเอาแต่ใจ

คงเป็นงานที่ไม่มีวันสิ้นสุดหากจะต้องเล่าถึงทุกคำตอบที่นักเวทของเรามอบให้ในระหว่างการพยากรณ์ เขาถูกปรึกษาในทุกคดีความ ทั้งเรื่องกฎหมาย การแพทย์ และการค้า นอกเหนือจากเรื่องปกติอย่างการแต่งงานและการล่วงประเวณี คำแนะนำและความช่วยเหลือของเขาเป็นที่ต้องการของเหล่านักต้มตุ๋น ผู้ปรารถนาจะครอบครองวิธีการโกงที่ไม่มีวันถูกจับได้ โดยเหล่านักล่าสมบัติ ผู้ต้องการช่วงชิงตัวแม่ม่ายและทายาทสาว โดยเหล่านักสำมะเลเทเมา ผู้มีความปรารถนาจะอยู่กับภรรยาของชายอื่น โดยพวกโอ้อวด ผู้โหยหาความตายของบิดาตน โดยหญิงสาวที่ตั้งครรภ์ ผู้ปรารถนาจะกำจัดภาระของตนให้พ้นไป โดยพ่อค้า ผู้ทำประกันภัยไว้สูงเกินมูลค่าและกระหายข่าวการอับปางของเรือ โดยผู้รับประกันภัย ผู้สวดอ้อนวอนขอพรแห่งการหยั่งรู้ เพื่อที่จะได้กล้าลงทุนกับเรือลำที่มั่นใจว่าจะเดินทางถึงจุดหมายอย่างปลอดภัยเท่านั้น โดยชาวเยิว ผู้ต้องการคาดการณ์ความผันผวนของหุ้น โดยพวกนายทุนหน้าเลือด ผู้ให้กู้ยืมเงินในคดีที่ยังไม่ตัดสิน และโดยลูกความ ผู้สงสัยในความซื่อสัตย์ของทนายความตนเอง กล่าวโดยสรุป ทุกเรื่องราวที่มีผลลัพธ์ไม่แน่นอนล้วนถูกนำมาอุทธรณ์ต่อศาลแห่งนี้ และในแง่ของการคำนวณนั้น เดอ มัวร์ ถูกละเลยไปอย่างสิ้นเชิง