บทที่ 59

เพเรกรินพบกับคุณนายฮอร์นเบ็ค และได้รับการปลอบประโลมจากความสูญเสีย—คนรับใช้ส่วนตัวของเขาเกิดมีเรื่องทะเลาะกับแม่สื่อของเธอ ทว่าเขาก็หาทางทำให้เธอสงบลงได้

เมื่อทุกอย่างกลับคืนสู่สภาวะปกติ พวกเขาก็รับประทานอาหารค่ำร่วมกันอย่างสงบสุข ในช่วงบ่าย เพเรกรินอ้างว่าขออยู่บ้านเพื่อเขียนจดหมายในขณะที่เพื่อนๆ ไปร้านกาแฟ เขาจึงสั่งให้เรียกรถม้า และออกเดินทางไปยังทางเดินเล่นซึ่งเหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์มักจะมารวมตัวกันในยามเย็นช่วงฤดูร้อน พร้อมกับคนรับใช้ส่วนตัวซึ่งเป็นเพียงคนเดียวที่ล่วงรู้ถึงสภาวะทางความคิดของเขาในขณะนี้ ด้วยความหวังว่าจะได้พบหญิงสาวผู้หลบหนีคนนั้นท่ามกลางฝูงชน

หลังจากเดินวนรอบทางเดินและสังเกตสตรีทุกนางในที่นั้นอย่างถี่ถ้วน เขาก็เหลือบไปเห็นเครื่องแบบของตระกูลฮอร์นเบ็คบนตัวคนรับใช้ที่ยืนอยู่ท้ายรถม้าคันหนึ่ง เขาจึงสั่งให้คนรับใช้ของตนไปสืบดูรถม้าคันดังกล่าว ในขณะที่ตนเองดึงแว่นตาขึ้นปิดบังใบหน้า เพื่อไม่ให้ถูกพบเห็นก่อนที่จะได้รับข้อมูลบางอย่างซึ่งจะช่วยให้เขาวางตัวได้ถูกต้องในสถานการณ์ที่ไม่ได้คาดหมายนี้ แม้ว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจะเริ่มรบกวนจุดประสงค์ในการมาที่นี่ แต่ก็ไม่อาจดึงความสนใจของเขาไปจากความคิดถึงหญิงสาวนิรนามผู้มีเสน่ห์คนนั้นได้

เมื่อคนรับใช้ผู้ปราดเปรียวของเขาสังเกตการณ์เสร็จสิ้น ก็มารายงานว่าในรถม้าไม่มีใครเลยนอกจากคุณนายฮอร์นเบ็คและหญิงสูงวัยคนหนึ่งซึ่งมีท่าทางเหมือนแม่สื่อ และคนรับใช้คนนั้นไม่ใช่คนรับใช้คนเดียวกับที่เคยติดตามพวกเขาในฝรั่งเศส เมื่อได้รับข้อมูลนี้ วีรบุรุษของเราจึงสั่งให้ขับรถม้าเข้าไปชิดด้านที่อดีตนายหญิงของเขานั่งอยู่ และเอ่ยทักทายเธอด้วยคำทักทายตามปกติ ทันทีที่สตรีผู้นี้เห็นชายหนุ่มผู้สง่างาม แก้มของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นเป็นสองเท่า และอุทานว่า “พี่ชายที่รัก ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้พบคุณ!

ได้โปรดขึ้นมาบนรถม้าของเราเถิด” เขาเข้าใจนัยนั้นในทันที และเมื่อตอบรับคำขอของเธอ เขาก็สวมกอดพี่สาวคนใหม่ผู้นี้ด้วยความรักใคร่อย่างยิ่ง

ที. สมอลเล็ตต์

เมื่อสังเกตเห็นว่าผู้ติดตามของนางมีความประหลาดใจและตระหนกตกใจอย่างยิ่งต่อการพบกันโดยมิได้นัดหมายครั้งนี้ เพื่อขจัดความระแวงและในขณะเดียวกันก็เพื่อส่งสัญญาณให้คนรักของนาง นางจึงบอกเขาว่าพี่ชายของเขา (ซึ่งหมายถึงสามีของนาง) ได้เดินทางไปยังสปาเป็นเวลาสองสามสัปดาห์ตามคำแนะนำของแพทย์เนื่องจากสุขภาพย่ำแย่ และจากจดหมายฉบับล่าสุด นางมีความยินดีที่จะบอกเขาว่าอาการของเขากำลังดีขึ้นตามลำดับ สุภาพบุรุษหนุ่มแสดงความพึงพอใจต่อข่าวนี้ พร้อมกับกล่าวด้วยท่าทีห่วงใยแบบพี่น้องว่า หากพี่ชายของเขาไม่ใช้ร่างกายฟุ่มเฟือยจนเกินไป เพื่อนพ้องในอังกฤษคงไม่มีเหตุให้ต้องโศกเศร้ากับการจากไปและความเจ็บป่วย ซึ่งเป็นเหตุให้เขาต้องถูกเนรเทศออกจากประเทศและญาติมิตรของตนเอง

จากนั้นเขาก็ถามด้วยท่าทางประหลาดใจที่แสร้งทำขึ้นว่า เหตุใดนางจึงไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับสามี และได้รับคำตอบว่าด้วยความรักอันลึกซึ้ง สามีของนางจึงไม่อาจปล่อยให้นางต้องเผชิญกับความเหนื่อยยากในการเดินทาง ซึ่งต้องผ่านโขดหินที่เข้าถึงได้ยากยิ่ง

เมื่อความคลางแคลงใจของดิวเอนนาบรรเทาลงด้วยการเกริ่นนำบทสนทนานี้ เขาก็เปลี่ยนหัวข้อไปพูดถึงความรื่นรมย์ของสถานที่แห่งนี้ และในบรรดาคำถามเหล่านั้น เขาได้ถามว่านางเคยไปเยือนแวร์ซายแล้วหรือยัง ซึ่งที่นั่นเป็นโรงเตี๊ยมตั้งอยู่ริมคลอง ห่างจากตัวเมืองประมาณสองไมล์ และมีสวนที่จัดไว้อย่างพอใช้ได้เพื่อรับรองแขก เมื่อนางตอบว่ายังไม่เคยไป เขาจึงเสนอที่จะพานางไปยังที่นั่นในทันที ทว่าผู้ดูแลซึ่งนั่งเงียบมาโดยตลอดกลับคัดค้านข้อเสนอนี้ โดยบอกพวกเขาด้วยภาษาอังกฤษที่ตะกุกตะกักว่า เนื่องจากสุภาพสตรีอยู่ในความดูแลของนาง นางจึงไม่สามารถรับผิดชอบต่อคุณฮอร์นเบ็คได้หากอนุญาตให้นางไปเยือนสถานที่ที่น่าสงสัยเช่นนั้น “สำหรับเรื่องนั้นนะคุณผู้หญิง”

ชายหนุ่มผู้มั่นใจกล่าว “อย่าลำบากใจไปเลย ผลที่ตามมาข้าพเจ้าขอรับผิดชอบเอง และข้าพเจ้าขอรับประกันว่าพี่ชายของข้าพเจ้าจะไม่ขุ่นเคือง” เมื่อกล่าวจบ เขาก็สั่งให้คนขับรถม้าไปยังสถานที่นั้น และสั่งให้รถม้าของตนตามไปโดยมีคนรับใช้ใกล้ชิดเป็นผู้ดูแล ขณะที่หญิงชราผู้สูงศักดิ์ซึ่งพ่ายแพ้ต่อความมั่นใจของเขา ก็ยอมสยบต่ออำนาจของเขาอย่างสงบ

เมื่อถึงที่หมาย เขาช่วยพยุงเหล่าสุภาพสตรีลงจากรถม้า และในตอนนั้นเองที่เขาสังเกตเห็นเป็นครั้งแรกว่าดิวเอนนานั้นขาพิการ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่เขาไม่ลังเลที่จะฉวยโอกาส เพราะทันทีที่พวกเขาก้าวลงจากรถและดื่มไวน์ไปคนละแก้ว เขาก็แนะนำให้พี่สาวของเขาเดินเล่นในสวน และแม้ว่าผู้ติดตามจะพยายามเฝ้าดูพวกเขาให้อยู่ในสายตาเกือบตลอดเวลา แต่ทั้งสองก็ได้มีโอกาสสนทนากันอย่างเป็นส่วนตัว ซึ่งเพเรกรินได้เรียนรู้ว่า สาเหตุที่แท้จริงที่นางถูกทิ้งไว้ที่บรัสเซลส์ในขณะที่สามีเดินทางไปยังสปา คือความกลัวของสามีต่อสังคมและความใกล้ชิดสนิทสนมในสถานที่แห่งนั้น ซึ่งความหึงหวงของเขาไม่อาจปล่อยให้นางเผชิญได้ และนางได้อาศัยอยู่ในคอนแวนต์ที่ลิลเป็นเวลาสามสัปดาห์ จนกระทั่งได้รับการปล่อยตัวด้วยความสมัครใจของสามีเอง เพราะความจริงแล้วเขาไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากนาง และท้ายที่สุด คนรักของเราก็ได้เข้าใจว่าผู้ดูแลของนางนั้นเป็นเพียงนางมังกรที่พ่อค้าชาวสเปนแนะนำมา ซึ่งนางเคยรับใช้ภรรยาของเขาจนถึงวันตาย

แต่เขาสงสัยอย่างยิ่งว่าความซื่อสัตย์ของนางนั้นจะทนทานต่อเงินและสุราแรงๆ ได้หรือไม่ เพเรกรินให้คำมั่นกับนางว่าการทดลองนี้จะต้องเกิดขึ้นก่อนการจากลา และทั้งสองตกลงกันว่าจะค้างคืนที่แวร์ซาย หากความพยายามของเขาประสบความสำเร็จ

การที่พวกเขาได้ออกกำลังกันในลักษณะนี้จนกระทั่งเรี่ยวแรงของแม่สื่อเริ่มร่อยหรอลง ทำให้เธอยิ่งพร้อมที่จะฟื้นฟูพละกำลังด้วยเหล้าลิเคียวสักแก้ว พวกเขาจึงกลับไปยังห้องพัก และเครื่องดื่มบำรุงกำลังนั้นก็ถูกแนะนำและดื่มกันจนเต็มแก้ว ทว่าเมื่อมันมิได้ก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดตามที่ความหวังอันแรงกล้าของพิกเคิลคาดหมายไว้ และหญิงชราสังเกตว่าเริ่มดึกแล้ว อีกไม่นานประตูเมืองคงจะปิดลง เขาจึงรินเหล้าแก้วสุดท้ายจนเต็มและดื่มชนแก้วกับเธอในปริมาณที่เท่ากัน เลือดในกายของเธอนั้นเย็นชืดเกินกว่าจะถูกทำให้อบอุ่นขึ้นได้แม้จะได้รับปริมาณมหาศาลเพียงนี้ ซึ่งกลับส่งผลกระทบต่อสมองของชายหนุ่มในทันที ด้วยจินตนาการอันรื่นเริง เขาจึงประโคมคำหวานใส่แม่สื่อผู้ช่างสังเกตผู้นี้อย่างท่วมท้น จนเธอรู้สึกมึนเมาด้วยถ้อยคำของเขามากกว่าเหล้าที่ดื่มเข้าไป และเมื่อเขาแอบหย่อนถุงเงินลงในทรวงอกของเธอในระหว่างที่หยอกล้อกัน เธอก็ดูเหมือนจะลืมเลือนเวลาที่ล่วงเลยไป และด้วยความเห็นชอบจากหญิงในปกครอง เธอจึงตอบตกลงตามข้อเสนอของเขาที่จะหาอะไรมารับประทานเป็นมื้อค่ำ

นี่ถือเป็นชัยชนะครั้งสำคัญที่นักผจญภัยของเราได้รับ ทว่าเขากลับสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าผู้ดูแลคนนี้เข้าใจเจตนาของเขาผิด โดยเธอหลงเชื่อว่าความเสน่หาทั้งหมดที่เขาแสดงออกนั้นมีให้แก่เธอ และเนื่องจากความเข้าใจผิดนี้มิอาจแก้ไขได้ด้วยวิธีอื่นใดนอกจากการมอมเหล้าเธอจนกว่าสติสัมปชัญญะจะเลือนราง เขาจึงเร่งให้มีการดื่มกันอย่างรวดเร็ว เธอก็รับคำท้าอย่างสมน้ำสมเนื้อโดยไม่มีอาการมึนเมาให้เห็นเด่นชัด นานเสียจนดวงตาของเขาเองเริ่มหมุนคว้างอยู่ในเบ้า และเขาพบว่าก่อนที่แผนการจะสำเร็จ เขาคงจะหมดสภาพสำหรับการทำกิจกามทั้งปวง

ดังนั้นเขาจึงหันไปพึ่งพาคนรับใช้คนสนิท ซึ่งเข้าใจคำใบ้ทันทีที่ได้รับ และยินดีรับหน้าที่ต่อจากบทนำที่เจ้านายของเขาได้ปูทางไว้ เมื่อเรื่องนี้ถูกจัดการจนเป็นที่พอใจ และราตรีเริ่มบรรจบกับรุ่งเช้า เขาจึงฉวยโอกาสกระซิบข้างหูหญิงชราผู้เป็นดัลซินีอาว่า เขาจะมาหาเธออีกครั้งเมื่อน้องสาวของเขาเข้านอนในห้องของตน และขอร้องอย่างจริงจังให้เธอเปิดประตูทิ้งไว้โดยไม่ต้องล็อก

เมื่อแจ้งความนัยอันน่าพึงใจนี้แล้ว เขาก็ได้กำชับในลักษณะเดียวกันกับคุณนายฮอร์นเบ็คขณะนำทางเธอไปยังห้องพัก และทันทีที่ความมืดและความเงียบเข้าปกคลุมบ้าน เขากับผู้ช่วยคนสนิทก็แยกย้ายกันออกเดินทางไปตามเส้นทางของตน ทุกอย่างคงจะสำเร็จลุล่วงตามความปรารถนา หากมิใช่ว่าคนรับใช้คนนั้นเผลอหลับไปข้างกายหญิงคนรัก และในขณะที่กำลังฝันร้ายอย่างรุนแรง เขาก็อุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างจากชายผู้ที่เธอเชื่อว่าเป็นคนรักอย่างสิ้นเชิง จนเธอแยกแยะความแตกต่างได้ในทันที เธอปลุกเขาด้วยการหยิกและกรีดร้องเสียงดัง พร้อมทั้งขู่จะฟ้องร้องเขาในข้อหาข่มขืน และด่าทอเขาด้วยถ้อยคำหยาบคายทุกคำที่ความโกรธและความผิดหวังจะนึกออก

ที. สมอลเล็ตต์

เมื่อชายชาวฝรั่งเศสรู้ตัวว่าถูกจับได้ เขาก็แสดงท่าทีอย่างมีสติและมีวาทศิลป์ยิ่งนัก เขาขอร้องให้เธอสงบสติอารมณ์เพื่อเห็นแก่ชื่อเสียงของเธอเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขารักและหวงแหนยิ่ง โดยยืนยันว่าเขามีความเคารพต่อตัวเธออย่างสูงสุดมิอาจล่วงละเมิดได้ คำกล่าวอ้างของเขามีน้ำหนักต่อใจของดิวเอนนา ซึ่งเมื่อระลึกความได้ก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด และเห็นว่าการประนีประนอมเรื่องนี้ให้ลงตัวน่าจะเป็นประโยชน์ต่อตัวเธอเอง ดังนั้นเธอจึงยอมรับคำขอโทษจากเพื่อนร่วมเตียง โดยมีเงื่อนไขว่าเขาต้องสัญญาว่าจะชดเชยความเสียหายที่เธอได้รับด้วยการแต่งงาน และในประเด็นนี้เขาก็ทำให้เธอสบายใจด้วยคำปฏิญาณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งเขาเอ่ยออกมาด้วยความฉะฉานน่าอัศจรรย์ แม้ว่าในใจจะไม่มีความตั้งใจที่จะปฏิบัติตามคำสัญญาเหล่านั้นแม้แต่น้อยก็ตาม

เพเรกรินซึ่งตกใจกับเสียงอุทานของเธอและรีบวิ่งไปที่ประตูเพื่อเตรียมเข้าแทรกแซงตามสถานการณ์ที่จำเป็น เมื่อได้ยินว่าเรื่องราวคลี่คลายลงเช่นนี้แล้ว จึงกลับไปหาเจ้านายสาว ผู้ซึ่งได้รับฟังเรื่องราวที่เกิดขึ้นด้วยความเพลิดเพลินใจยิ่ง และเล็งเห็นว่าในภายภาคหน้า เธอคงไม่ต้องเผชิญกับความยากลำบากหรือข้อจำกัดใดๆ จากความเข้มงวดของผู้คุมอีกต่อไป