บทที่ยี่สิบหก

เขากลายเป็นคนโศกเศร้าและท้อแท้–ได้รับจดหมายอันเปี่ยมด้วยความเมตตาจากลุง–คืนดีกับผู้ปกครอง และออกเดินทางพร้อมกับเอมิเลียและเพื่อนของเธอไปยังบ้านของคุณนายกอนท์เล็ต

เพเรกรินซึ่งได้รับการเสริมกำลังด้วยความทระนงและความขุ่นเคือง มิอาจหลีกพ้นจากความรู้สึกเจ็บปวดที่เกิดจากสถานการณ์ปัจจุบันของตน หลังจากที่เคยใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งและเอาแต่ใจมาเนิ่นนาน เขาจึงยากที่จะทนรับความคิดที่ว่าต้องยอมจำนนต่อความขัดสนอันน่าอัปยศของชีวิต ภาพฝันอันหรูหราของความโอ่อ่าและความรื่นรมย์ซึ่งจินตนาการอันฟุ้งเฟ้อของเขาสร้างขึ้นเริ่มมลายหายไป ความคิดอันโศกเศร้าถาโถมเข้ามาครอบงำจิตใจ และความกังวลว่าจะต้องสูญเสียเอมิเลียไปก็เป็นส่วนสำคัญที่ทำให้เขาทุกข์ระทม แม้เขาจะพยายามระงับความขมขื่นที่กัดกินหัวใจ

แต่เขาก็ไม่อาจปกปิดความปั่นป่วนในใจให้พ้นจากสายตาอันเฉียบคมของหญิงสาวผู้อ่อนหวานคนนั้นได้ นางรู้สึกเห็นอกเห็นใจเขาจากใจจริง แม้ว่านางจะไม่สามารถเอ่ยปากถามถึงสาเหตุของความไม่สบายใจของเขาก็ตาม เพราะแม้ว่าเขาจะแสดงความกระตือรือร้นในการเข้าหาเพียงใด เขาก็ไม่เคยได้รับคำยืนยันถึงความรักที่ตอบสนองกลับมา เนื่องจากแม้ว่าที่ผ่านมาเขาจะปฏิบัติต่อนางด้วยความเคารพอย่างสูงสุด แต่เขาก็ไม่เคยเอ่ยถึงจุดมุ่งหมายสุดท้ายของความหลงใหลของเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ว่านางจะเชื่อว่าความรักนั้นมีเกียรติเพียงใด

แต่นางก็มีวิจารณญาณเพียงพอที่จะคาดการณ์ได้ว่า ความทะเยอทะยานหรือผลประโยชน์ ซึ่งทำงานร่วมกับความคึกคะนองของวัยเยาว์ อาจพรากคนรักไปจากนางได้ในวันหนึ่ง และนางก็ทระนงเกินกว่าจะเปิดโอกาสให้เขาได้ลำพองใจบนความพ่ายแพ้ของตน แม้ว่านางจะต้อนรับเขาด้วยความสุภาพอย่างยิ่ง และมีความสนิทสนมในฐานะมิตรสหาย แต่ความพยายามทั้งหมดของเขาก็ไม่เคยรีดเค้นคำยอมรับในความรักออกมาจากนางได้ ในทางตรงกันข้าม ด้วยนิสัยที่ร่าเริง บางครั้งนางจึงแสร้งทำเป็นบริหารเสน่ห์กับผู้ชื่นชมคนอื่นๆ เพื่อให้ความสนใจของเขายังคงถูกกระตุ้นและไม่ลดน้อยถอยลง และเพื่อให้เขาเห็นว่านางยังมีทางเลือกอื่นหากความรักของเขาเริ่มจืดจาง

เมื่อนี่คือแผนการอันรอบคอบที่นางยึดถือ จึงไม่อาจคาดได้ว่านางจะลดตัวลงไปไต่ถามถึงสภาวะทางความคิดของเขาเมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนั้น แต่ถึงกระนั้น นางก็ได้มอบหมายหน้าที่นี้ให้แก่ลูกพี่ลูกน้องและคนสนิทของนาง ซึ่งในขณะที่ทั้งสองเดินด้วยกันในสวน ก็สังเกตเห็นว่าเขาดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ดี เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ คำถามดังกล่าวมักจะยิ่งทำให้ความทุกข์ทวีคูณ อย่างน้อยที่สุดมันก็ส่งผลเช่นนั้นต่อเพเรกริน ผู้ซึ่งตอบกลับด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยว่า “ข้าพเจ้าขอรับรองกับท่านครับ คุณผู้หญิง ว่าท่านไม่เคยสังเกตผิดพลาดไปมากกว่านี้อีกแล้ว”

“ฉันก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน” เอมิเลียกล่าว “เพราะฉันไม่เคยเห็นคุณพิกเคิลร่าเริงเท่านี้มาก่อนเลย” คำสรรเสริญอันประชดประชันนี้ทำให้เขาสับสนจนถึงที่สุด เขาแสร้งยิ้ม แต่มันเป็นยิ้มแห่งความทุกข์ระทม และในใจเขาก็สาปแช่งความร่าเริงของทั้งคู่ เขาไม่สามารถรวบรวมสติได้เลยแม้แต่น้อยจนไม่สามารถเอ่ยประโยคที่ต่อเนื่องกันได้สักประโยคเดียว และความระแวงว่าพวกนางกำลังสังเกตทุกรายละเอียดในพฤติกรรมของเขา ก็ทำให้จิตใจของเขาห่อเหี่ยวจนถูกครอบงำด้วยความอับอายและความขุ่นเคือง ในตอนที่โซฟีเหลือบมองไปทางประตูแล้วกล่าวว่า “นั่นไงคะคนรับใช้ของคุณ คุณพิกเคิล มากับชายอีกคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีขาไม้”

เพเรกรินสะดุ้งกับข่าวนี้ และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปมาหลายครั้งในทันที ด้วยรู้ดีว่าโชคชะตาของเขาในระดับหนึ่งนั้น ขึ้นอยู่กับข้อมูลที่เขาจะได้รับจากเพื่อนของเขานั่นเอง

ที. สมอลเล็ตต์

แฮตช์เวย์ก้าวเข้าไปหาคณะนั้น หลังจากโค้งคำนับอย่างมีมารยาทแบบชาวเรือให้แก่เหล่าสุภาพสตรี เขาก็พาชายหนุ่มแยกออกไปด้านข้างแล้วยื่นจดหมายของคอมโมดอร์ใส่มือ ซึ่งทำให้ชายหนุ่มตื่นเต้นจนแทบจะเปล่งเสียงไม่ออกว่า “สุภาพสตรีทุกท่าน โปรดอนุญาตให้ผมขอตัวสักครู่ได้ไหมครับ” และเมื่อได้รับอนุญาต เขาก็พยายามเปิดจดหมายฉบับนั้น ทว่าเขากลับลนลานจนเห็นได้ชัด จนกระทั่งนายหญิงของเขาซึ่งเฝ้าสังเกตท่าทางของเขาอยู่ เริ่มคิดว่าข้อความในนั้นต้องมีเรื่องที่น่าสนใจอย่างยิ่ง และเธอก็สะเทือนใจไปกับความกังวลของเขามากเสียจนต้องเบือนหน้าไปทางอื่น เพื่อปาดน้ำตาออกจากดวงตาอันงดงามของเธอ

ในขณะเดียวกัน ทันทีที่เพเรกรินอ่านประโยคแรก สีหน้าซึ่งก่อนหน้านี้หม่นหมองด้วยความเศร้าลึกก็เริ่มสว่างไสวขึ้น และทุกเส้นสายบนใบหน้าก็ค่อยๆ คลายความตึงเครียดจนเขากลับมาสงบดังเดิม หลังจากอ่านจดหมายจนจบ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายด้วยความปิติและความกตัญญู เขาโอบกอดร้อยโทไว้ในอ้อมแขน และแนะนำเขาให้เหล่าสุภาพสตรีรู้จักในฐานะหนึ่งในเพื่อนที่ดีที่สุดของเขา แจ็คได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพยิ่ง เขาจับมือกับเอมิลเลียและเรียกเธอด้วยคำสนิทสนมว่า “คนรู้จักเก่า” พร้อมกับบอกว่าเขาไม่สนหรอกว่าจะต้องรออีกนานแค่ไหนกว่าจะได้ครอบครองเรือฟริเกตที่สง่างามเช่นเธอ ทั้งคณะต่างได้รับอิทธิพลจากการเปลี่ยนแปลงในทางที่ดีซึ่งปรากฏชัดในความทรงจำของคนรักของเรา และบทสนทนาก็มีชีวิตชีวาด้วยความร่าเริงและอารมณ์ดีอย่างไม่ปกติ จนแม้แต่ใบหน้าที่แข็งทื่อราวกับเหล็กของไพป์สเองก็ยังได้รับผลกระทบ โดยเขายิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจขณะเดินตามหลังพวกเขาไป

เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ยามค่ำคืน พวกเขาจึงมุ่งหน้ากลับบ้าน ขณะที่คนรับใช้ติดตามแฮตช์เวย์ไปยังโรงเตี๊ยม เพเรกรินก็เดินไปส่งเหล่าสุภาพสตรีที่ที่พัก ซึ่งที่นั่นเขายอมรับว่าข้อสังเกตของโซฟีที่ว่าเขาอารมณ์ไม่ดีนั้นถูกต้อง และบอกพวกเธอว่าเขาเสียใจอย่างยิ่งกับความขัดแย้งที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับลุง ซึ่งจากจดหมายที่พวกเธอเห็นเขาได้รับนั้น บัดนี้เขาพบว่าตนเองได้คืนดีกับลุงอย่างมีความสุขแล้ว

หลังจากได้รับคำยินดีและปฏิเสธที่จะอยู่ร่วมโต๊ะอาหารค่ำ เนื่องจากความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะสนทนากับแจ็คเพื่อนของเขา เขาก็ขอตัวลาและมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยม ที่ซึ่งแฮตช์เวย์แจ้งให้เขาทราบถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในป้อมปราการนับตั้งแต่เขามาถึง แทนที่จะรู้สึกรังเกียจ เขากลับพึงพอใจอย่างยิ่งกับโอกาสที่จะได้เดินทางไปต่างแดน ซึ่งช่วยส่งเสริมความทะเยอทะยานและทิฐิของเขา ตอบสนองความกระหายในความรู้ และตอบสนองนิสัยชอบสังเกตซึ่งเป็นจุดเด่นของเขามาตั้งแต่เยาว์วัย อีกทั้งเขายังไม่เชื่อว่าการห่างหายไปช่วงสั้นๆ จะทำให้ความรักเสื่อมถอยลง

แต่ในทางตรงกันข้าม มันจะยิ่งเพิ่มคุณค่าให้แก่หัวใจของเขา เพราะเขาจะกลับมาพร้อมกับความสามารถที่เพิ่มพูนขึ้น และส่งผลให้เขากลายเป็นของขวัญที่น่าปรารถนายิ่งขึ้นสำหรับนายหญิงของเขา เมื่อมีความคิดเช่นนี้ หัวใจของเขาก็พองโตด้วยความสุข และเมื่อประตูแห่งความเมตตาตามธรรมชาติถูกเปิดออกด้วยเหตุการณ์ที่พลิกผันไปในทางที่ดีนี้ เขาจึงส่งคำทักทายไปยังนายจอลเตอร์ ซึ่งเขาไม่ได้พูดด้วยมาตลอดทั้งสัปดาห์ และเชิญให้เขามาร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับเขและนายแฮตช์เวย์

การผูกมิตรครั้งนี้เป็นโอกาสที่ผู้ดูแลไม่โง่เขลาพอจะปฏิเสธ ด้วยเหตุนี้เขาจึงปรากฏตัวขึ้นในทันที และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากลูกศิษย์ผู้ยอมอ่อนข้อให้ ซึ่งได้แสดงความเสียใจต่อความเข้าใจผิดที่เคยเกิดขึ้นระหว่างกัน และให้คำมั่นว่าในภายหน้าเขาจะระมัดระวังไม่ให้มีเหตุอันควรแก่การตำหนิเกิดขึ้นอีก โจลเตอร์ซึ่งมิใช่คนไร้น้ำใจ ย่อมรู้สึกตื้นตันกับการยอมรับในครั้งนี้ซึ่งเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน และยืนยันอย่างหนักแน่นว่า สิ่งที่เขาให้ความสำคัญที่สุดเสมอมาและจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป คือการส่งเสริมผลประโยชน์และความสุขของมิสเตอร์พิกเคิล

เมื่อเวลาส่วนใหญ่ของคืนนั้นหมดไปกับการดื่มสังสรรค์อย่างรื่นเริง กลุ่มคนก็แยกย้ายกันไป และในเช้าวันรุ่งขึ้น เพเรกรินได้ออกไปพบหญิงคนรักด้วยความตั้งใจจะแจ้งให้เธอทราบถึงความประสงค์ของลุงที่ต้องการส่งเขาออกนอกอาณาจักรเพื่อเป็นการเปิดหูเปิดตา และเพื่อกล่าวทุกสิ่งที่เขาเห็นว่าจำเป็นต่อประโยชน์แห่งความรักของเขา เขาพบเธอในขณะที่เธอกำลังรับประทานอาหารเช้ากับลูกพี่ลูกน้อง และด้วยความที่เขามีเรื่องจะพูดมากมาย จึงแทบจะยังไม่ทันได้นั่งลงประจำที่ ก็เริ่มเปิดประเด็นขึ้นด้วยการถามพร้อมรอยยิ้มว่า สุภาพสตรีทั้งสองมีสิ่งใดจะฝากไปปารีสหรือไม่ เมื่อได้ยินคำถามนี้ เอมิเลียก็เริ่มจ้องมองเขาด้วยความฉงน

ส่วนคนสนิทของเธอก็อยากรู้ว่าใครจะเดินทางไปที่นั่น ทันทีที่เขาทำให้เข้าใจว่าตัวเขาเองตั้งใจจะไปเยือนเมืองหลวงแห่งนั้นในอีกไม่ช้า หญิงคนรักของเขาก็รีบอวยพรให้เขาเดินทางโดยสวัสดิภาพด้วยความลนลาน และแสร้งพูดด้วยท่าทีเฉยเมยถึงความรื่นรมย์ที่เขาจะได้รับในฝรั่งเศส แต่เมื่อเขายืนยันอย่างจริงจังต่อโซฟีซึ่งถามว่าเขาพูดจริงหรือไม่ และบอกว่าลุงของเขายืนยันให้เขาเดินทางท่องเที่ยวระยะสั้นๆ น้ำตาก็รินไหลออกจากตาของเอมิเลียผู้น่าสงสาร และเธอพยายามอย่างยิ่งที่จะปกปิดความกังวลของตน โดยอ้างว่าน้ำชาร้อนจัดจนทำให้เธอน้ำตาไหล ข้ออ้างนี้เบาบางเกินกว่าจะหลอกคนรักของเธอได้ หรือแม้แต่จะตบตาการสังเกตของโซฟีเพื่อนของเธอ ซึ่งหลังจากมื้อเช้า โซฟีก็หาโอกาสปลีกตัวออกจากห้องไป

เมื่อถูกทิ้งให้อยู่กันตามลำพัง เพเรกรินจึงบอกเล่าสิ่งที่เขาได้รับรู้เกี่ยวกับความตั้งใจของคอมโมดอร์ให้เธอฟัง โดยที่ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่คอมโมดอร์ขุ่นเคืองใจกับการติดต่อกันของทั้งคู่แม้แต่คำเดียว และเขายังได้ให้คำมั่นสัญญาถึงความซื่อสัตย์นิรันดร์พร้อมคำรับรองอย่างเคร่งครัดว่าจะรีบกลับมาโดยเร็ว จนทำให้หัวใจของเอมิลี ซึ่งเคยถูกรุกรานด้วยความระแวงว่าแผนการเดินทางนี้เป็นผลมาจากความไม่มั่นคงในรักของคนรัก เริ่มคลายกังวล และเธออดไม่ได้ที่จะแสดงความเห็นชอบต่อแผนการของเขา

เมื่อเรื่องราวตกลงกันได้ด้วยดี เขาจึงถามว่าเธอตั้งใจจะออกเดินทางไปยังบ้านมารดาเมื่อใด และเมื่อทราบว่ากำหนดการเดินทางคือวันมะรืนนี้ และลูกพี่ลูกน้องของเธอคือโซฟีตั้งใจจะร่วมเดินทางไปด้วยในรถม้าของบิดา เขาจึงย้ำความตั้งใจที่จะติดตามเธอไปด้วย ในระหว่างนั้น เขาได้ส่งตัวผู้ดูแลและร้อยโทกลับไปยังป้อมปราการ พร้อมฝากคำทักทายถึงป้าและคอมโมดอร์ และให้คำมั่นอย่างจริงใจว่าเขาจะกลับมาหาพวกเขาภายในหกวันเป็นอย่างช้า เมื่อเตรียมการเบื้องต้นเสร็จสิ้น เขาซึ่งมีไพปส์ติดตามมาด้วย ก็ออกเดินทางไปพร้อมกับเหล่าสุภาพสตรี และพวกเขายังมีขบวนคุ้มกันเป็นระยะทางสิบสองไมล์จากบิดาของโซฟี ผู้ซึ่งก่อนจากกันได้ฝากฝังพวกเขาไว้ในความดูแลของเพเรกรินด้วยความศรัทธา ซึ่งในเวลานี้เขาก็รู้จักมักคุ้นกับเพเรกรินเป็นอย่างดีแล้ว