บทที่ 19

ผู้ส่งสารของเขาประสบเคราะห์ร้าย ซึ่งเขาได้ใช้วิธีการแก้ไขที่พิสดารอย่างยิ่งและนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ

เมื่อรถม้าโดยสารวิ่งผ่านหมู่บ้านที่นางอาศัยอยู่ไปประมาณสองไมล์ ทอมได้เจรจากับคนขับเพื่อขอที่นั่งบนที่นั่งคนขับ และออกเดินทางไปส่งสารนี้ แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยมีความเหมาะสมกับภารกิจในลักษณะนี้สักเท่าใดนัก เนื่องจากได้รับคำสั่งกำชับเป็นพิเศษเกี่ยวกับจดหมาย เขาจึงตัดสินใจให้เรื่องนี้เป็นเป้าหมายหลักในการดูแล และด้วยความฉลาดหลักแหลม เขาจึงซ่อนจดหมายไว้ระหว่างถุงเท้ากับพื้นรองเท้า ซึ่งเขาคิดว่ามันจะปลอดภัยที่สุดจากความเสียหายหรืออุบัติเหตุทั้งปวง จดหมายฉบับนั้นยังคงอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งเขาเดินทางถึงโรงเตี๊ยมที่เขาเคยพัก และหลังจากดื่มเบียร์เพื่อคลายเหนื่อย เขาก็ถอดถุงเท้าออก และพบว่าจดหมายผู้น่าสงสารฉบับนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น และฉีกขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับพันชิ้นจากการเคลื่อนไหวของเท้าในระหว่างที่เดินสองไมล์สุดท้ายของทางเดิน ทอมตกตะลึงกับปรากฏการณ์นี้ เขาอุทานออกมาเสียงดังว่า “ว้าว!”

ตามด้วยคำสบถว่า “พับผ่าสิ รองเท้าเก่าๆ ของข้า! ให้ตายเถอะ!” จากนั้นเขาก็เท้าศอกลงบนโต๊ะ และซบหน้าลงกับกำปั้นทั้งสองข้าง ในท่าทางเช่นนั้น เขาจึงครุ่นคิดกับตัวเองถึงวิธีที่จะแก้ไขเคราะห์ร้ายในครั้งนี้

ที. สมอลเล็ตต์

เนื่องจากเขาไม่ได้ถูกรบกวนด้วยความคิดอันสับสนวุ่นวายมากมายนัก ในไม่ช้าเขาจึงสรุปได้ว่าหนทางที่ดีที่สุดคือการจ้างเสมียนประจำเขต ซึ่งเขารู้ว่าเป็นผู้มีความรู้ทางวิชาการอย่างยิ่ง ให้เขียนจดหมายฉบับใหม่ตามคำสั่งที่เขาจะบอก และโดยไม่ทันนึกฝันเลยว่าต้นฉบับที่ขาดวิ่นนั้นจะช่วยส่งเสริมแผนการนี้ได้แม้แต่น้อย เขาจึงตัดสินใจอย่างชาญฉลาดด้วยการโยนมันลงกองไฟ เพื่อไม่ให้มันกลับมาเป็นหลักฐานมัดตัวเขาในภายหลัง

เมื่อดำเนินขั้นตอนอันชาญฉลาดนี้แล้ว เขาจึงออกตามหาอาลักษณ์เพื่อแจ้งธุระและสัญญาว่าจะให้เบียร์หนึ่งเหยือกเต็มเป็นค่าตอบแทน เสมียนผู้นี้ซึ่งเป็นครูโรงเรียนด้วย และภาคภูมิใจในโอกาสที่จะได้แสดงความสามารถ จึงรับงานนี้อย่างเต็มใจ และเมื่อติดตามนายจ้างไปยังโรงเตี๊ยม ในเวลาไม่ถึงหนึ่งในสี่ชั่วโมง เขาก็รังสรรค์ถ้อยคำอันสละสลวยจนไพพส์พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ถึงกับบีบมือเขาเพื่อเป็นการขอบคุณและเพิ่มเบียร์ให้เป็นสองเท่า เมื่อจัดการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว คนนำสารของเราจึงมุ่งหน้าไปยังบ้านของนางกอนท์เล็ตพร้อมกับเนื้อกวางส่วนสะโพกและจดหมายฉบับทดแทนนี้ เขาได้ส่งสารแก่ผู้เป็นมารดา ซึ่งรับไว้ด้วยความเคารพอย่างยิ่ง พร้อมทั้งถามไถ่ถึงสุขภาพและความเป็นอยู่ของเจ้านายเขาด้วยความห่วงใยหลายประการ และพยายามจะให้ทิปแก่คนนำสารเป็นเหรียญคราวน์หนึ่งเหรียญ ซึ่งเขาปฏิเสธที่จะรับโดยเด็ดขาด เนื่องจากคำเตือนย้ำของนายพิกเกิล ในขณะที่สุภาพสตรีสูงวัยหันไปสั่งการคนรับใช้เรื่องการจัดการของขวัญ ไพพส์เห็นว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะดำเนินธุระกับเอมิลเลีย เขาจึงหลับตาลงข้างหนึ่ง พร้อมกับกระดิกนิ้วหัวแม่มือไปทางไหล่ซ้าย และบิดสีหน้าอย่างมีเลศนัยที่สุดเพื่อกวักมือเรียกหญิงสาวเข้าไปในอีกห้องหนึ่ง

ราวกับว่าเขามีเรื่องสำคัญบางอย่างที่ต้องการจะบอก เธอเข้าใจสัญญาณนั้นแม้จะถูกสื่อสารออกมาอย่างประหลาด และด้วยการก้าวเลี่ยงไปด้านหนึ่งของห้อง เธอจึงเปิดโอกาสให้เขาสอดจดหมายใส่มือเธอ พร้อมกับบีบมือเธอเบาๆ เพื่อแสดงความรัก จากนั้นเขาจึงชำเลืองมองมารดาซึ่งหันหลังอยู่ แล้วเอานิ้วแตะข้างจมูก เพื่อกำชับให้รักษาความลับและระมัดระวัง

เอมิลเลียซึ่งเก็บจดหมายไว้ในอกเสื้อ อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับความสุภาพและความคล่องแคล่วของทอม แต่เพื่อไม่ให้มารดาสังเกตเห็นเขาขณะกำลังแสดงท่าทางเลียนแบบละครใบ้ เธอจึงตัดการสื่อสารด้วยสัญญาณนี้ โดยการถามเสียงดังว่าเขาตั้งใจจะออกเดินทางกลับวินเชสเตอร์เมื่อใด เมื่อเขาตอบว่า “พรุ่งนี้เช้า” มิสกอนท์เล็ตจึงแนะนำให้เขาพักผ่อนโดยการต้อนรับของคนรับใช้ประจำบ้านของเธอ โดยขอให้ดูแลนายไพพส์ให้ดีที่ชั้นล่าง ซึ่งเขาได้รับการเลี้ยงอาหารค่ำและการต้อนรับอย่างอบอุ่นยิ่ง นางเอกสาวของเราซึ่งไม่อาจอดทนที่จะอ่านจดหมายของคนรัก ซึ่งทำให้หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความคาดหวังอันเปี่ยมล้น จึงรีบปลีกตัวกลับเข้าห้องนอนโดยเร็วที่สุดเพื่ออ่านเนื้อความภายใน ซึ่งมีใจความดังนี้–

ที. สมอลเล็ตต์

“จักรพรรดินีผู้ทรงธรรมแห่งดวงวิญญาณข้า—หากเปลวเพลิงอันโชติช่วงแห่งความงามของท่านมิได้แผดเผาเศษเสี้ยวแห่งสมองที่ล่องลอยของข้าจนระเหยหาย และมิได้เผาผลาญสติปัญญาของข้าจนกลายเป็นเถ้าถ่านแห่งความโง่เขลา บางทีความรุ่งโรจน์แห่งความเสน่หาของข้าอาจทอแสงเจิดจรัสผ่านม่านน้ำหมึกสีดำทมิฬ และก้าวข้ามทางช้างเผือกไปด้วยความสูงส่ง แม้จะถูกพัดพาไปด้วยปีกของปากกาขนนกห่านสีเทาก็ตาม! แต่ อนิจจา! แม่มดสวรรค์ผู้ร่ายมนตร์! ไสยศาสตร์แห่งเสน่ห์อันเผด็จการของท่านได้จองจำความสามารถของข้าด้วยโซ่ตรวนเพชร ซึ่งหากความเมตตาของท่านมิได้หลอมละลายมันลง ข้าคงต้องจมดิ่งอยู่ในหุบเหวทาร์ทารัสแห่งความสิ้นหวังอันหดหู่ชั่วนิรันดร์

ดังนั้น โอ้ ดวงประทีปที่สว่างไสวที่สุดในปฐพีนี้! โปรดประทานความอบอุ่นควบคู่ไปกับแสงสว่าง และขอให้รังสีแห่งความเมตตาอันอ่อนโยนของท่านช่วยละลายไอเย็นแห่งความเหยียดหยาม ซึ่งได้แช่แข็งจิตวิญญาณอันสูงส่งดุจเทพบุตรของข้าให้หยุดนิ่ง—ผู้ชื่นชมที่ร้ายกาจที่สุดและทาสผู้ซื่อสัตย์ยิ่งกว่าใครของท่าน,

“เพเรกริน พิกเคิล”

ไม่เคยมีความตระหนกใดจะสับสนวุ่นวายไปกว่าความรู้สึกของเอมิเลีย เมื่อนางได้อ่านงานเขียนอันพิลึกพิลั่นชิ้นนี้ ซึ่งนางอ่านทวนซ้ำคำต่อคำถึงสามครั้งก่อนจะเชื่อในสิ่งที่ประสาทสัมผัสของตนเองรับรู้ นางเริ่มเกรงด้วยความจริงจังว่าความรักได้ก่อให้เกิดความผิดปกติในสติปัญญาของคนรัก แต่หลังจากคาดเดานับพันครั้งเพื่อหาคำอธิบายให้แก่สำนวนภาษาที่โอ้อวดเกินจริงอย่างเหลือเชื่อนี้ นางก็สรุปได้ว่ามันเป็นเพียงผลของความคึกคะนองที่มุ่งหมายจะล้อเลียนความเสน่หาที่เขาเคยสารภาพไว้ก่อนหน้า ด้วยความขุ่นเคืองต่อข้อสันนิษฐานนี้ นางจึงตัดสินใจที่จะขัดขวางชัยชนะของเขาด้วยการแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ และในขณะเดียวกันก็พยายามขับไล่เขาออกไปจากพื้นที่ที่เขาครอบครองอยู่ในหัวใจของนาง และแท้จริงแล้ว ชัยชนะเหนือความรู้สึกของตนเองเช่นนี้อาจบรรลุผลได้โดยไม่ยากเย็นนัก เพราะนางเป็นคนอารมณ์ง่ายที่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ฉุกเฉินของโชคชะตาได้ และความร่าเริงของนางยังช่วยปลอบประโลมจินตนาการ ทำให้พ้นจากความโศกเศร้าที่ทิ่มแทงรุนแรง เมื่อตัดสินใจและเตรียมใจเช่นนั้นแล้ว นางจึงมิได้ส่งคำตอบใดๆ หรือแม้แต่สิ่งของแทนใจเล็กน้อยกลับไปกับไปป์ส ซึ่งได้รับอนุญาตให้เดินทางกลับพร้อมคำทักทายทั่วไปจากผู้เป็นมารดา และเดินทางถึงวินเชสเตอร์ในวันรุ่งขึ้น

ที. สมอลเล็ตต์

ดวงตาของเพเรกรินเป็นประกายเมื่อเห็นคนนำสารของตนเดินเข้ามา และเขายื่นมือออกไปด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะได้รับเครื่องหมายแห่งความรักบางประการจากเอมิเลียของเขา ทว่าเขาต้องตกตะลึงเพียงใดเมื่อพบว่าความหวังนั้นถูกทำลายลงอย่างโหดร้าย! สีหน้าของเขาหม่นลงในทันที เขายืนนิ่งเงียบด้วยความอับอายอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงทวนคำถามซ้ำถึงสามครั้งว่า “อะไรนะ! ไม่มีคำพูดสักคำจากเอมิเลียเลยหรือ?” และด้วยความสงสัยในความรอบคอบของคนนำสาร เขาจึงซักไซ้ถึงรายละเอียดทุกประการในการรับสารครั้งนั้น เขาถามว่าได้พบหญิงสาวหรือไม่ เธอมีสุขภาพแข็งแรงดีไหม ได้มีโอกาสส่งจดหมายให้เธอหรือไม่ และเธอดูเป็นอย่างไรในยามที่เขายื่นจดหมายใส่มือเธอ ไพพส์ตอบว่า เขาไม่เคยเห็นเธอมีสุขภาพและจิตใจที่ร่าเริงกว่านี้มาก่อน และเขาได้จัดการเรื่องราวไม่เพียงแต่ส่งจดหมายลับโดยไม่มีใครสังเกตเห็นเท่านั้น

แต่ยังได้ถามความต้องการของเธอเป็นการส่วนตัวก่อนจะลากลับ ซึ่งเธอบอกเขาว่าจดหมายฉบับนั้นไม่จำเป็นต้องมีคำตอบ สิ่งสุดท้ายนี้เขาถือว่าเป็นเครื่องหมายแห่งความไม่เคารพอย่างชัดเจน และขบริมฝีปากด้วยความขุ่นเคือง อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาอีกครั้ง เขาคิดว่าเธอคงไม่สะดวกที่จะเขียนจดหมายส่งกลับมากับคนนำสาร และคงจะส่งมาทางไปรษณีย์อย่างแน่นอน ความคิดนี้ช่วยปลอบประโลมเขาได้ในขณะนั้น และเขาก็เฝ้ารอผลแห่งความหวังอย่างกระวนกระวาย ทว่าหลังจากที่เวลาล่วงเลยไปแปดวันโดยไม่ได้รับความพึงพอใจดังที่เขาเคยปลอบใจตนเองไว้ ความอดทนของเขาก็สิ้นสุดลง เขาด่าทอผู้หญิงทั้งเพศ และถูกครอบงำด้วยอาการหงุดหงิดขุ่นมัว

แต่ในไม่ช้าทิฐิของเขาก็เข้ามาช่วย และฉุดเขาให้พ้นจากความทุกข์ระทมของปีศาจแห่งความโศกเศร้า เขาตัดสินใจที่จะโต้ตอบการละเลยของเธอด้วยการทำเช่นเดียวกันกับนายหญิงผู้ไม่รู้คุณคนนี้ สีหน้าของเขาค่อยๆ กลับมาสงบดังเดิม และแม้ว่าในเวลานี้เขาจะหายจากความหลงระเริงในรูปลักษณ์ไปมากแล้ว แต่เขาก็ปรากฏตัวตามงานรื่นเริงสาธารณะอีกครั้งด้วยท่าทางร่าเริงและไม่ใส่ใจ เพื่อที่เอมิเลียจะได้มีโอกาสได้ยินว่า เขานั้นดูจะไม่ได้สนใจในความเหยียดหยามของเธอมากน้อยเพียงใด

ย่อมไม่เคยขาดแคลนบุคคลที่ชอบสอดรู้สอดเห็น ซึ่งมีความสุขกับการส่งต่อข่าวสารประเภทนี้ พฤติกรรมของเขาจึงไปถึงหูของมิส กอนท์เล็ตในไม่ช้า และตอกย้ำความเห็นที่เธอมีต่อเขาจากจดหมายฉบับนั้น เธอจึงยิ่งมั่นใจในความรู้สึกเดิมของตน และอดทนต่อความเฉยเมยของเขาด้วยความสุขุมลุ่มลึก ดังนั้น การติดต่อสื่อสารซึ่งเริ่มต้นด้วยความอ่อนโยนและจริงใจแห่งรัก และเต็มไปด้วยคำมั่นสัญญาว่าจะยั่งยืน จึงถูกตัดขาดลงตั้งแต่ยังเยาว์ด้วยความเข้าใจผิดอันเกิดจากความซื่อบื้อของไพพส์ ผู้ซึ่งไม่เคยฉุกคิดถึงผลลัพธ์ของการหลอกลวงของตนเลยแม้แต่ครั้งเดียว

แม้ว่าความเสน่หาที่มีต่อกันจะถูกระงับไว้ด้วยเหตุนี้ในขณะนั้น แต่มันก็ไม่ได้ดับมอดลงไปเสียทีเดียว หากแต่ยังคงคุโชนอยู่ในความลับ แม้แต่ตัวพวกเขาเองก็ไม่รู้ จนกระทั่งมีโอกาสหนึ่งที่เกิดขึ้นในภายหลัง ได้โหมกระพือเปลวไฟที่ซ่อนอยู่ให้ลุกโชนขึ้น และความรักก็ได้กลับมาครองอาณาจักรในใจของทั้งคู่ดังเดิม ในขณะที่พวกเขาต่างเคลื่อนไหวอยู่นอกวงโคจรแห่งแรงดึงดูดของกันและกัน ผู้บัญชาการเรือเมื่อได้ยินว่าเพอร์รีตกอยู่ในอันตรายจากการเข้าไปพัวพันกับความสัมพันธ์ที่เลวร้ายบางประการ จึงตัดสินใจตามคำแนะนำของนายโจลเตอร์และเพื่อนที่เป็นบาทหลวงประจำเขต ให้เรียกตัวเขากลับจากสถานที่ซึ่งเขาได้สร้างความสัมพันธ์ที่ขาดความยั้งคิดเช่นนั้น และส่งเขาไปยังมหาวิทยาลัย เพื่อให้การศึกษาของเขาสมบูรณ์ และเพื่อให้จินตนาการของเขาเลิกลุ่มหลงในความรื่นเริงอันไร้เดียงสาของเด็กๆ

การวางแผนนี้ได้ถูกเสนอต่อบิดาของเขา ซึ่งดังที่ได้สังเกตไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า มักจะวางตัวเป็นกลางเสมอในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับบุตรชายคนโต ส่วนคุณนายพิกเคิลนั้น ตั้งแต่เขาจากไป เธอไม่เคยเอ่ยถึงชื่อของเขาด้วยอารมณ์ที่ปกติหรือสงบเลย เว้นแต่เมื่อสามีแจ้งให้เธอทราบว่าเขากำลังอยู่ในเส้นทางที่จะพินาศเพราะความรักที่ขาดสติครั้งนี้ เมื่อนั้นเองที่เธอเริ่มยกย่องความสายตาอันกว้างไกลของตนที่มองเห็นร่องรอยแห่งความเสื่อมทรามในตัวเด็กชายจอมโฉดคนนั้น และเริ่มเปรียบเทียบเขากับแกมมี ซึ่งเธอกล่าวว่า เป็นเด็กที่มีความสามารถและความมั่นคงอย่างไม่ธรรมดา และด้วยพระพรของพระเจ้า เขาจะเป็นที่พึ่งพิงของบิดามารดา และเป็นเกียรติประดับวงศ์ตระกูล

หากข้าพเจ้าจะยืนยันว่า ลูกรักที่นางยกย่องนักหนานั้น ในทุกๆ ด้านกลับตรงกันข้ามกับที่นางพรรณนาไว้สิ้นเชิง ว่าเขาเป็นเด็กที่มีสติปัญญาต่ำต้อย และแม้ว่าร่างกายจะบิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัด แต่จิตใจกลับคดเคี้ยวเสียยิ่งกว่า และนางได้หว่านล้อมให้สามีคล้อยตามความเห็นของนาง ทั้งที่มันขัดต่อสามัญสำนึกและสิ่งที่เขาสังเกตเห็นด้วยตนเอง—ข้าพเจ้าเกรงว่าผู้อ่านจะคิดว่าข้าพเจ้ากำลังสร้างตัวประหลาดที่ไม่เคยมีอยู่จริงในธรรมชาติ และอาจจะตำหนิการสร้างสรรค์ของข้าพเจ้า อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดจะจริงไปกว่าทุกรายละเอียดที่ข้าพเจ้าได้กล่าวมา และข้าพเจ้าหวังว่าภาพนี้ แม้จะดูแปลกประหลาดเพียงใด แต่ขออย่าให้ถูกคิดว่าเลียนแบบมาจากต้นแบบมากกว่าหนึ่งคนเลย