บทที่ 58

เพเรกรินผู้เกือบจะเสียสติด้วยความผิดหวัง อ้อนวอนสาวชาวเฟลมิชผู้เลอโฉมให้ยอมให้เขาไปเยี่ยมเยียนที่บรัสเซลส์—นางหลบเลี่ยงการติดตามของเขา

เมื่อทุกอย่างถูกจัดเตรียมและทุกคนแต่งกายเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็ไปรับประทานอาหารเช้าเวลาประมาณตีห้า และไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้นก็นั่งลงบนรถม้าโดยสารซึ่งปกคลุมไปด้วยความเงียบงัน เพเรกรินผู้ซึ่งเคยเป็นสีสันของกลุ่ม บัดนี้กลับจมอยู่ในความครุ่นคิดและโศกเศร้าอย่างยิ่งเนื่องจากความโชคร้ายของตน ชาวอิสราเอลและหญิงคนรักของเขาก็หดหู่จากความอัปยศที่ได้รับ กวีจมดิ่งอยู่ในห้วงคำนึงอันสูงส่ง จิตรกรหมกมุ่นอยู่กับแผนการแก้แค้น ในขณะที่จอลเตอร์ซึ่งถูกโยกคลอนตามจังหวะของรถม้า ก็ใช้โอกาสนี้ชดเชยการพักผ่อนที่ขาดหายไป

ส่วนขอทานและหญิงสาวในความดูแลของเขาก็ได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศอันหม่นหมองของชายหนุ่ม ซึ่งความผิดหวังของเขานั้น ทั้งสองต่างมีส่วนร่วมไม่น้อยด้วยเหตุผลที่แตกต่างกัน ความเฉื่อยชาโดยรวมและการงดเว้นจากการเคลื่อนไหวร่างกายทำให้ทุกคนตกอยู่ในห้วงนิทราอันแสนอ่อนโยน และเพียงครึ่งชั่วโมงหลังจากออกเดินทาง ก็ไม่มีใครตื่นอยู่เลย ยกเว้นวีรบุรุษของเราและหญิงคนรัก เว้นเสียแต่ว่าพระในนิกายคาปูชินจะแสร้งทำเป็นหลับ เพื่อเปิดโอกาสให้สุภาพบุรุษหนุ่มของเราได้สนทนาเป็นการส่วนตัวกับหญิงสาวผู้งดงามในความดูแลของท่าน

ที. สมอลเล็ตต์

เพเรกรินมิได้ปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไป ในทางตรงกันข้าม เขาฉวยโอกาสในทันทีและเริ่มคร่ำครวญด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบาถึงโชคชะตาอันเลวร้ายที่ทำให้เขาต้องตกเป็นเบี้ยล่างของโชคชะตาเช่นนี้ เขายืนยันกับนางด้วยความจริงใจอย่างยิ่งว่า อุบัติเหตุอันเลวร้ายทั้งมวลในชีวิตที่ผ่านมา มิได้ทำให้เขาต้องทุกข์ระทมและเจ็บช้ำน้ำใจแม้เพียงครึ่งหนึ่งของสิ่งที่เขาได้รับเมื่อคืนที่ผ่านมา และในยามนี้ที่เขากำลังจะจากนางไป เขาคงต้องจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังอันมืดมนที่สุด หากนางไม่กรุณาพอที่จะเปิดโอกาสให้เขาได้มาทอดถอนใจแทบเท้าของนางในบรัสเซลส์ ในช่วงเวลาไม่กี่วันที่ภารกิจของเขาจะเอื้ออำนวยให้พำนักอยู่ในเมืองนั้น หญิงสาวผู้นี้แสดงท่าทีขุ่นเคืองพลางกล่าวแสดงความเสียใจที่ตนเป็นต้นเหตุแห่งความกังวลของเขาโดยมิได้ตั้งใจ นางกล่าวว่าหวังว่าเหตุการณ์เมื่อคืนจะเป็นคำเตือนที่มีประโยชน์ต่อจิตวิญญาณของเขาทั้งคู่ เพราะนางเชื่อมั่นว่าความบริสุทธิ์ของนางได้รับการคุ้มครองโดยการแทรกแซงจากสรวงสวรรค์ และไม่ว่าเหตุการณ์นั้นจะสร้างความประทับใจแก่เขาเพียงใด

แต่มันกลับช่วยให้นางสามารถยึดมั่นในหน้าที่ซึ่งความหลงใหลเคยทำให้เริ่มสั่นคลอน นางวิงวอนให้เขาลืมเลือนนางเสียเพื่อความสงบสุขของตัวเขาเอง และทำให้เขาเข้าใจว่า ทั้งแผนการที่นางวางไว้สำหรับการปฏิบัติตนและข้อกำหนดแห่งเกียรติยศของนาง มิอาจอนุญาตให้นางรับการเยี่ยมเยียนหรือติดต่อสื่อสารใดๆ กับเขาได้ ตราบเท่าที่นางยังคงถูกผูกมัดด้วยพันธสัญญาแห่งการสมรส

คำอธิบายนี้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อผู้ที่หลงรักนาง จนทำให้เขาไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดได้อยู่ชั่วขณะ และทันทีที่เขากลับมาพูดได้ เขาก็ระเบิดอารมณ์รักใคร่ที่ไร้การควบคุมออกมาอย่างรุนแรง เขาตำหนินางว่าโหดร้ายและเย็นชา บอกนางว่านางได้พรากสติสัมปชัญญะและความสงบภายในใจของเขาไป เขาประกาศว่าจะติดตามนางไปจนสุดหล้าฟ้าเขียว และยอมตายเสียดีกว่าที่จะหยุดรักนาง เขาจะสังเวยคนโง่ผู้บริสุทธิ์ที่เป็นต้นเหตุของความวุ่นวายทั้งหมดนี้ และจะฆ่าทุกคนที่เขาถือว่าเป็นอุปสรรคต่อความปรารถนาของตน กล่าวโดยสรุปคือ อารมณ์ของเขาซึ่งคุกรุ่นอยู่ในระดับสูงสุดมาเป็นเวลานาน ประกอบกับการขาดการพักผ่อนที่จะช่วยปลอบประโลมและทำให้จิตใจที่ปั่นป่วนสงบลง ได้ผลักดันให้เขาเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอย่างแท้จริง ในขณะที่เขาพ่นถ้อยคำเพ้อเจ้อเหล่านี้ น้ำตาก็ไหลอาบแก้ม และเขามีอาการกระสับกระส่ายอย่างยิ่งจนหัวใจอันอ่อนโยนของสาวชาวเฟลมมิชผู้เลอโฉมเกิดความสงสารในสภาพของเขา และในขณะที่ใบหน้าของนางเปียกชุ่มด้วยหยาดน้ำตาแห่งความเห็นอกเห็นใจ นางก็ได้ขอร้องให้เขาตั้งสติเพื่อเห็นแก่สวรรค์ และสัญญาเพื่อความพึงพอใจของเขาว่า จะผ่อนปรนความเด็ดขาดในเจตจำนงของนางลงบ้าง เมื่อได้รับการปลอบประโลมด้วยคำประกาศอันใจดีนี้

เขาก็กลับมาตั้งสติได้ และหยิบดินสอออกมาเขียนที่อยู่ของตนให้นาง หลังจากที่นางให้คำมั่นกับเขาว่า เขาจะได้รับข่าวคราวจากนางภายในเวลาไม่เกินยี่สิบสี่ชั่วโมงหลังจากที่ทั้งคู่แยกจากกัน

การปลอบประโลมเช่นนี้ทำให้เขาดึงสติกลับคืนมาได้ และค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็น ทว่ามิได้เป็นเช่นนั้นกับอแมนดา ผู้ซึ่งเมื่อได้เห็นตัวอย่างนิสัยใจคอของเขาแล้ว ก็เกิดความหวั่นเกรงในความวู่วามตามประสาวัยหนุ่ม และถูกยับยั้งอย่างได้ผลมิให้ยอมผูกพันในข้อตกลงใดๆ ที่อาจทำให้ความสงบและชื่อเสียงของนางต้องตกอยู่ในอันตรายจากผลลัพธ์อันบุ่มบ่ามของจิตวิญญาณที่รุนแรงเช่นนั้น แม้นางจะหลงใหลในรูปลักษณ์และความสามารถของเขา แต่นางก็มีสติยั้งคิดพอที่จะเล็งเห็นว่า ยิ่งนางปล่อยให้ความเสน่หาของเขาดำเนินต่อไปนานเท่าใด หัวใจของนางเองก็จะยิ่งถลำลึกจนยากจะถอนตัว และความสงบในชีวิตก็จะยิ่งถูกรบกวนอย่างไม่สิ้นสุด นางจึงนำข้อพิจารณาเหล่านี้มาใช้ประโยชน์ พร้อมด้วยความรู้สึกในเกียรติทางศาสนาซึ่งช่วยให้นางต้านทานแรงโน้มน้าวของความปรารถนาได้ และตัดสินใจที่จะหลอกล่อคนรักด้วยความหวังจอมปลอม จนกว่านางจะมีโอกาสเลิกติดต่อกับเขาโดยไม่ต้องเสี่ยงที่จะได้รับผลกระทบจากการรุกรานอันขาดสติในความรักของเขา

ด้วยเหตุนี้ นางจึงขอให้เขาอย่าดึงดันที่จะไปส่งนางที่บ้านมารดาเมื่อพวกเขาเดินทางถึงบรัสเซลส์ และเขาก็ถูกลวงด้วยเล่ห์กลของนาง จึงได้กล่าวลาอย่างเป็นทางการต่อหน้าคนแปลกหน้าคนอื่นๆ แล้วเข้าพักที่โรงเตี๊ยมซึ่งเขาและเพื่อนร่วมเดินทางถูกแนะนำให้ไป โดยเฝ้ารอด้วยความกระวนกระวายที่จะได้รับคำเชิญอันใจดีจากนางภายในระยะเวลาที่กำหนด

ในระหว่างนั้น เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ เขาได้ไปเยี่ยมชมศาลาว่าการ สวน และคลังแสง ได้ชมตู้เก็บของแปลกประหลาดของบรรณารักษ์อย่างผิวเผิน และใช้เวลาช่วงค่ำที่โรงโอเปร่าอิตาลี ซึ่งในขณะนั้นจัดแสดงเพื่อความบันเทิงของเจ้าชายชาร์ลส์แห่งลอเรน ผู้ทรงเป็นผู้ว่าราชการดินแดนประเทศต่ำในเวลานั้น กล่าวโดยสรุปคือ เมื่อระยะเวลาที่กำหนดเกือบจะล่วงเลยไป เพเรกรินก็ได้รับจดหมายที่มีใจความดังนี้:–

“ท่าน–หากท่านรู้ว่าข้าพเจ้าต้องฝืนใจตนเองเพียงใดในการประกาศว่า ข้าพเจ้าขอถอนตัวจากการติดต่อกับท่านตลอดกาล ท่านคงจะชื่นชมในการเสียสละที่ข้าพเจ้ามอบให้แก่คุณธรรม และพยายามเลียนแบบตัวอย่างของการละทิ้งความปรารถนานี้ ใช่แล้วท่าน สวรรค์ได้ประทานความเมตตาให้ข้าพเจ้าต่อสู้กับความเสน่หาอันผิดบาป และนับจากนี้ไปจะหลีกเลี่ยงการพบหน้าผู้ที่จุดประกายความรู้สึกนั้น ข้าพเจ้าจึงขอวิงวอนท่าน ด้วยความคำนึงถึงสวัสดิภาพนิรันดร์ของเราทั้งสอง ตลอดจนความเคารพและความรักที่ท่านกล่าวอ้าง โปรดต่อสู้กับความโน้มเอียงที่ดื้อรั้นของท่าน และหยุดความพยายามทั้งหมดที่จะทำลายความตั้งใจอันน่าสรรเสริญที่ข้าพเจ้าได้ตัดสินใจไว้ อย่าพยายามรุกล้ำความสงบของผู้ที่รักท่าน อย่ารบกวนความสงบของครอบครัวที่มิเคยทำผิดต่อท่าน และอย่าทำให้ความคิดของสตรีผู้อ่อนแอต้องห่างเหินจากบุรุษผู้คู่ควร ผู้ซึ่งตามสิทธิอันศักดิ์สิทธิ์ที่สุด ควรจะได้ครอบครองหัวใจของนางอย่างเต็มภาคภูมิ”

จดหมายฉบับนี้ซึ่งปราศจากทั้งวันที่และชื่อผู้ส่ง ได้ปัดเป่าเศษเสี้ยวแห่งสติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่ให้พ้นไปจากจิตใจของวีรบุรุษของเรา เขารีบวิ่งไปหาเจ้าของโรงเตี๊ยมด้วยความคลุ้มคลั่งอย่างที่สุด และเรียกร้องขอพบคนนำสารที่นำจดหมายมาส่ง มิฉะนั้นจะสั่งประหารคนในครอบครัวของเจ้าของโรงเตี๊ยมให้สิ้นซาก เจ้าของโรงเตี๊ยมซึ่งหวาดกลัวต่อท่าทางและคำขู่กรรโชกนั้น ถึงกับทรุดเข่าลงกับพื้น พร้อมกับวิงวอนต่อเบื้องบนว่าตนไม่รู้เห็นและไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับสิ่งที่ทำให้เขาขุ่นเคืองใจ และจดหมายฉบับนั้นถูกนำมาส่งโดยบุคคลที่เขาไม่รู้จัก ซึ่งจากไปทันทีหลังจากแจ้งว่าไม่ต้องการคำตอบ

จากนั้นเขาก็ระบายความโกรธเกรี้ยวด้วยคำสาปแช่งและคำด่าทอนับพันต่อผู้เขียนจดหมาย โดยตราหน้าว่านางเป็นหญิงแพศยา เป็นคนลวงโลก และเป็นนักต้มตุ๋น ผู้ซึ่งใช้บาทหลวงเป็นนายหน้าหลอกล่อเอาเงินของเขาไป เขาประกาศจะล้างแค้นคนขอทานผู้นั้น และสาบานว่าจะทำลายให้สิ้นซากหากได้เห็นหน้ากันอีกครั้ง

ในขณะที่เขากำลังโกรธจัดจนถึงขีดสุดนั้นเอง จิตรกรผู้โชคร้ายก็ปรากฏตัวขึ้น เขาจึงพุ่งเข้าไปบีบคอจิตรกร พร้อมกับตะโกนว่าตนต้องพินาศเพราะความโง่เขลาอันอัปมงคลของอีกฝ่าย และมีความเป็นไปได้สูงว่าพัลเล็ตผู้ผู้น่าสงสารคงจะถูกบีบคอจนตาย หากจอลเตอร์ไม่ได้เข้ามาขวางไว้เพื่อช่วยชีวิต พร้อมกับอ้อนวอนให้ลูกศิษย์ของตนเมตตาต่อผู้เคราะห์ร้าย และถามด้วยความกังวลอย่างยิ่งถึงสาเหตุของการจู่โจมที่รุนแรงเช่นนี้ ทว่าเขากลับไม่ได้รับคำตอบใดๆ นอกจากคำสบถด่าที่ฟังไม่เป็นภาษา เมื่อจิตรกรกล่าวด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุดและขออ้างพระเจ้าเป็นพยานว่าตนไม่ได้ทำสิ่งใดให้เขาไม่พอใจ ผู้ปกครองก็เริ่มคิดอย่างจริงจังว่า ความร่าเริงเกินพอดีของเพเรกรินได้ลุกลามกลายเป็นอาการวิกลจริตอย่างสมบูรณ์ และตัวเขาเองก็แทบจะเสียสติเมื่อคิดเช่นนั้น เพื่อที่จะวินิจฉัยได้ว่าควรใช้ยารักษาอย่างไร เขาจึงใช้ทั้งอิทธิพลและวาทศิลป์ทั้งหมดที่มีกับชายหนุ่ม เพื่อสืบหาต้นเหตุที่แท้จริงของอาการคลุ้มคลั่งนี้ เขาใช้คำอ้อนวอนที่สะเทือนอารมณ์ที่สุด และถึงขั้นหลั่งน้ำตาในระหว่างการวิงวอน จนกระทั่งพายุอารมณ์ระลอกแรกของพิกเคิลสงบลง เขาจึงรู้สึกละอายในความหุนหันพลันแล่นของตน

และปลีกตัวกลับไปยังห้องเพื่อรวบรวมสติที่กระเจิดกระเจิง เขาขังตัวเองไว้ในห้อง และเมื่อได้อ่านจดหมายมรณะฉบับนั้นเป็นครั้งที่สอง เขาก็เริ่มลังเลในความคิดที่มีต่อตัวตนและเจตนาของผู้เขียน บางครั้งเขามองว่านางเป็นหนึ่งในเหล่านางไม้ที่ใช้หน้ากากแห่งความไร้เดียงสาและความเรียบง่ายมาล่อลวงหัวใจและทรัพย์สินของชายหนุ่มผู้โง่เขลาและขาดประสบการณ์ ซึ่งเป็นความคิดที่เกิดจากความโกรธที่ถูกจุดขึ้นด้วยความผิดหวัง แต่เมื่อเขานึกถึงพฤติกรรมของนาง และหวนระลึกถึงเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ในจินตนาการ ความเข้มงวดในการตำหนิก็มลายหายไป และหัวใจของเขาก็ประกาศยอมรับในความจริงใจของนาง

การพิจารณาเรื่องนี้กลับยิ่งทำให้เขารู้สึกถึงความสูญเสียรุนแรงขึ้น และเกือบจะตกอยู่ในสภาวะฟุ้งซ่านดังเช่นแต่ก่อน ทว่าความคลุ้มคลั่งนั้นก็สงบลงได้บ้างด้วยความหวังว่าจะได้พบเธออีกครั้ง ไม่ว่าจะโดยบังเอิญหรือจากการสืบเสาะอย่างละเอียดถี่ถ้วน ซึ่งเขาตัดสินใจจะเริ่มดำเนินการในทันที เขามีเหตุผลให้เชื่อว่าหัวใจของเธอนั้นคงจะเข้าข้างเขา แม้ว่าความยึดมั่นในคุณธรรมของเธอจะเด็ดเดี่ยวเพียงใด และเขาก็ไม่สิ้นหวังที่จะได้พบกับบาทหลวงคาปูชิน ผู้ซึ่งเขารู้ดีว่าสามารถขอความช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ เมื่อได้รับความปลอบประโลมจากความคิดเหล่านี้ พายุในใจของเขาก็สงบลง ภายในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง เขาก็กลับไปรวมกลุ่มกับเพื่อนพ้องด้วยท่าทางสงบนิ่ง และเอ่ยขอโทษจิตรกรสำหรับกิริยาที่เสียมารยาทไป โดยสัญญาว่าจะอธิบายสาเหตุให้ทราบในภายหลัง พัลเล็ตยินดีที่จะคืนดีกับเขาไม่ว่าในเงื่อนไขใดก็ตาม เพราะสีหน้าท่าทางของเขานั้นช่วยถ่วงดุลอำนาจกับคู่ปรับอย่างคุณหมอได้ ส่วนคุณจอลเตอร์ก็ปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งที่ลูกศิษย์ของตนหายจากอาการป่วย