บทที่ 29

เขาวางแผนแก้แค้น ซึ่งถูกนำไปปฏิบัติกับบาทหลวง

ที. สมอลเล็ตต์

วีรบุรุษของเราซึ่งขุ่นเคืองใจต่อความชั่วร้ายของบาทหลวง จากการบิดเบือนความจริงอย่างทรยศที่อีกฝ่ายได้นำเสนอเกี่ยวกับการเผชิญหน้าครั้งนี้ จึงตัดสินใจที่จะตอบโต้ด้วยวิธีการแก้แค้นซึ่งไม่เพียงแต่ต้องได้ผลชะงัด แต่ยังต้องไม่นำผลร้ายใดๆ มาสู่ตนเองด้วย ด้วยเหตุนี้ เขาและแฮตช์เวย์ซึ่งได้รับรู้แผนการนี้ จึงเดินทางไปยังร้านเหล้าในเย็นวันหนึ่ง และขอเช่าห้องว่างห้องหนึ่ง โดยรู้ดีว่าไม่มีห้องอื่นใดนอกจากห้องที่พวกเขาเลือกไว้ให้เป็นฉากแห่งการดำเนินแผนการ ห้องนี้มีลักษณะเป็นห้องรับแขกที่อยู่หน้าห้องครัว และมีหน้าต่างบานหนึ่งหันออกไปทางลานบ้าน หลังจากที่ทั้งคู่นั่งรออยู่ครู่หนึ่ง ผู้หมวดก็ได้หาทางชวนเจ้าของร้านคุยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ในขณะที่เพเรกรินก้าวออกไปที่ลานบ้าน และด้วยพรสวรรค์ในการเลียนเสียงที่เขามีอยู่อย่างน่าอัศจรรย์ เขาจึงแสร้งทำเป็นบทสนทนาระหว่างบาทหลวงกับภรรยาของทันลีย์ ซึ่งเมื่อเสียงนั้นดังเข้าหูเจ้าของร้านตามที่คำนวณไว้ ก็ได้จุดชนวนนิสัยขี้หึงโดยธรรมชาติของเขาให้รุนแรงถึงขั้นที่ไม่สามารถเก็บซ่อนอารมณ์ได้ และพยายามนับร้อยครั้งที่จะปลีกตัวออกจากห้อง ในขณะที่ผู้หมวดซึ่งกำลังสูบกล้องยาสูบด้วยท่าทางสุขุมลุ่มลึก

ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นและไม่ได้สังเกตเห็นความปั่นป่วนของเจ้าของร้าน ได้รั้งเขาไว้ ณ ที่แห่งนั้นด้วยคำถามชุดหนึ่งซึ่งเขาไม่อาจปฏิเสธที่จะตอบได้ แม้ว่าตลอดเวลานั้นเขาจะยืนเหงื่อโชกด้วยความทุกข์ทรมาน คอยชะเง้อคอไปยังหน้าต่างที่เสียงเหล่านั้นลอดผ่านเข้ามาอยู่ตลอดเวลา ทั้งเกาหัว และแสดงอาการกระวนกระวายใจและตื่นตระหนกในรูปแบบต่างๆ ในที่สุด บทสนทนาที่สมมติขึ้นนั้นก็ดำเนินไปถึงขั้นที่มีความโอนอ่อนผ่อนตามในเชิงชู้สาว จนกระทั่งผู้เป็นสามีซึ่งคลุ้มคลั่งด้วยความอับอายในจินตนาการ ได้พุ่งพรวดออกจากประตูพร้อมตะโกนว่า “กำลังไปครับท่าน” แต่เนื่องจากเขาต้องเดินอ้อมบ้านไปครึ่งหลัง เพเรกรินจึงสามารถปีนเข้าทางหน้าต่างได้ก่อนที่ทันลีย์จะมาถึงลานบ้าน

ตามข้อมูลลวงที่เขาได้รับ เขาจึงวิ่งตรงไปยังโรงนาด้วยความคาดหวังว่าจะได้ค้นพบสิ่งที่น่าตกใจยิ่ง และหลังจากใช้เวลาไม่กี่นาทีในการรื้อค้นกองฟางโดยไร้ผล เขาก็กลับมายังห้องครัวในสภาพจิตใจที่ฟุ้งซ่าน ประจวบเหมาะกับที่ภรรยาของเขาเดินเข้ามาทางประตูอีกบานหนึ่งพอดี การปรากฏตัวของนางยิ่งตอกย้ำความเชื่อของเขาว่าเรื่องฉาวนั้นได้เกิดขึ้นแล้ว และเนื่องจากโรคการถูกเมียข่มนั้นเป็นโรคระบาดในเขตตำบลนี้ เขาจึงไม่กล้าแสดงความไม่สบายใจแม้เพียงนิดเดียวให้นางเห็น แต่ตัดสินใจที่จะแก้แค้นบาทหลวงผู้มักมากในกาม ซึ่งเขาจินตนาการว่าได้ทำให้ความบริสุทธิ์ของภรรยาเขาต้องมัวหมอง

ที. สมอลเล็ตต์

ผู้สมคบคิดทั้งสอง เพื่อให้แน่ใจว่าแผนการของตนได้ผล และเพื่อโหมกระพือไฟที่จุดไว้ให้ลุกโชน จึงเรียกตัวทันลีย์มา ซึ่งพวกเขาเห็นความลนลานบนใบหน้าของเขาได้อย่างง่ายดาย เพเรกรินบอกให้เขานั่งลงและดื่มด้วยกันสักแก้ว จากนั้นจึงเริ่มซักไซ้เรื่องครอบครัว และถามรวมถึงเรื่องอื่นว่าเขาแต่งงานกับภรรยาผู้งดงามคนนั้นมานานเท่าใดแล้ว คำถามนี้ซึ่งถูกถามด้วยสายตามีเลศนัยทำให้เจ้าของโรงเหล้าตกใจ และเริ่มเกรงว่าพิกเคิลจะได้ยินเรื่องความอัปยศของตนเข้า และความสงสัยนั้นก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยเมื่อผู้หมวดกล่าวด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ว่า “ทันลีย์ คุณถูกท่านศาสนาจารย์ปั่นหัวเอาใช่ไหม?”

“ใช่ครับ ผมโดน” เจ้าของโรงเหล้าตอบด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นและสับสน ราวกับคิดว่าผู้หมวดรู้ว่ามีเรื่องราวซ่อนอยู่ และแฮตช์เวย์ก็ช่วยตอกย้ำความสงสัยนั้นโดยกล่าวว่า “ไม่หรอก ในเรื่องนั้น ท่านศาสนาจารย์อาจจะเป็นคนที่เก่งกาจในแบบของเขาก็ได้” การเปลี่ยนหัวข้อจากเรื่องภรรยาไปสู่เรื่องศาสนาจารย์ทำให้เขามั่นใจว่าแขกทั้งสองล่วงรู้ความอัปยศของตนแล้ว และด้วยความโกรธที่พลุ่งพล่าน เขาจึงประกาศด้วยน้ำเสียงเน้นหนักว่า “คนที่เก่งกาจงั้นรึ! ให้ตายเถอะ! ข้าเชื่อว่าพวกนั้นล้วนเป็นหมาป่าในคราบแกะทั้งนั้น ข้าขอต่อพระเจ้าให้ถึงวันที่ไม่มีทั้งพระ นักเก็บภาษี หรือเจ้าหน้าที่ศุลกากรอยู่ในอาณาจักรนี้เลย ส่วนเจ้าศาสนาจารย์นั่น ถ้าข้าจับตัวได้ละก็—พูดไปก็ไม่มีประโยชน์—แต่สาบานต่อพระเจ้าเลย! สุภาพบุรุษทั้งหลาย ข้าขอตัว”

เมื่อผู้สมคบคิดพอใจว่าคำพูดชี้นำที่ห้วนสั้นเหล่านั้นทำให้บรรลุเป้าหมายในขั้นแรกแล้ว พวกเขาจึงรออย่างใจจดใจจ่ออยู่สองสามวัน โดยหวังจะได้ยินว่าทันลีย์ได้หาวิธีใดวิธีหนึ่งเพื่อล้างแค้นในความผิดที่เขามโนขึ้นมานี้ แต่เมื่อพบว่าเขามีไหวพริบตื้นเขินเกินไป หรือไม่ก็มีความปรารถนาที่เฉื่อยชาเกินกว่าจะตอบสนองความต้องการของพวกเขาได้ด้วยตนเอง พวกเขาจึงตัดสินใจผลักดันเรื่องนี้ให้ถึงจุดวิกฤต เพื่อให้เขาไม่สามารถต้านทานโอกาสในการชำระแค้นได้ ด้วยเหตุนี้ ในเย็นวันหนึ่ง พวกเขาจึงจ้างเด็กชายคนหนึ่งให้วิ่งไปที่บ้านของนายพิกเคิล เพื่อบอกท่านศาสนาจารย์ว่านางทันลีย์ป่วยกะทันหัน สามีของนางจึงปรารถนาให้ท่านรีบมาสวดมนต์ให้เธอโดยด่วน พวกเขาได้ยึดห้องหนึ่งในบ้านไว้ และในขณะที่แฮตช์เวย์ชวนเจ้าของโรงเหล้าคุย เพเรกรินซึ่งเดินกลับมาจากลานบ้าน ก็สังเกตเห็นราวกับเป็นเรื่องบังเอิญว่าท่านศาสนาจารย์ได้เข้าไปในห้องครัว ซึ่งเขาคาดว่าคงจะเข้าไปซักถามภรรยาของทันลีย์

ที. สมอลเล็ตต์

เจ้าของโรงเตี๊ยมสะดุ้งเมื่อได้รับแจ้งข่าวนี้ และโดยอ้างว่าต้องไปบริการแขกอีกกลุ่มในห้องถัดไป เขาจึงออกไปยังโรงนา ที่ซึ่งเขาหยิบไม้ฟาดข้าวมาเป็นอาวุธ แล้วมุ่งหน้าไปยังตรอกที่บาทหลวงจำเป็นต้องเดินผ่านเพื่อกลับบ้าน เขาหมอบซุ่มรอด้วยเจตนาร้าย และเมื่อผู้ที่เขาเชื่อว่าเป็นต้นเหตุแห่งความอัปยศมาถึง เขาก็ทักทายอีกฝ่ายในความมืดด้วยการจู่โจมที่รุนแรงจนทำให้บาทหลวงต้องเซถอยหลังไปอย่างน้อยสามก้าว หากการโจมตีครั้งที่สองสัมฤทธิ์ผล มีความเป็นไปได้สูงว่าจุดนั้นคงเป็นจุดสิ้นสุดการเดินทางในโลกมนุษย์ของท่านบาทหลวง

แต่โชคดีที่คู่ต่อสู้ของเขาไม่มีความชำนาญในการใช้อาวุธ ซึ่งด้วยการบิดของสายหนังที่ยึดขาไม้ฟาดข้าว แทนที่จะฟาดลงบนศีรษะของบาทหลวงผู้ตื่นตระหนก มันกลับเหวี่ยงลงมาในทิศทางเฉียงใส่ศีรษะของตนเองด้วยแรงเหวี่ยงที่ทำให้กะโหลกส่งเสียงดังกังวานราวกับโกรกบดยา และดูเหมือนมีแสงนับหมื่นดวงเต้นระบำอยู่ตรงหน้า บาทหลวงซึ่งตั้งสติได้ในช่วงเวลาที่ได้รับโอกาสจากอุบัติเหตุครั้งนี้ และเชื่อว่าผู้รุกรานเป็นหัวขโมยที่ซุ่มรอเหยื่ออยู่ในที่แห่งนี้ จึงตัดสินใจที่จะสู้ไปพลางถอยไปพลางจนกว่าจะถึงระยะที่ตะโกนเรียกคนจากบ้านของตนได้ ด้วยความตั้งใจนี้ เขาจึงชูไม้ตะพดขึ้นเพื่อป้องกันศีรษะ แล้วรีบใส่เกียร์สุนัขวิ่งหนีพร้อมกับแผดเสียงร้องขอความช่วยเหลือด้วยพลังปอดราวกับสเตนทอร์ ทันลีย์ทิ้งไม้ฟาดข้าวที่เขาไม่กล้าไว้วางใจให้ใช้ล้างแค้นอีกต่อไป แล้วไล่ตามผู้หลบหนีด้วยความเร็วทั้งหมดที่เขามี

ส่วนอีกฝ่าย ไม่ว่าจะเป็นเพราะความกลัวจนเสียขวัญหรือสะดุดก้อนหิน ก็ถูกตามทันก่อนจะวิ่งไปได้ถึงหนึ่งร้อยก้าว ทันทีที่เขารู้สึกถึงลมจากหมัดของเจ้าของโรงเตี๊ยมที่หวีดหวิวผ่านหู เขาก็ล้มลงราบกับพื้นในท่าเหยียดตรง และไม้ตะพดก็หลุดกระเด็นจากมือที่คลายออก เมื่อนั้นทันลีย์ก็กระโจนเข้าใส่แผ่นหลังราวกับเสือ และระดมหมัดใส่ร่างนั้นราวกับห่าฝน จนบาทหลวงรู้สึกราวกับถูกรุมสกรัมด้วยหมัดอย่างน้อยสิบคู่ ทว่าชายผู้จินตนาการว่าตนถูกสวมเขาคนนี้ยังไม่พอใจเพียงแค่การรังแกบาทหลวงเช่นนี้ เขาจึงใช้ฟันกัดเข้าที่ใบหูข้างหนึ่งและกัดอย่างไร้ความปรานี จนกระทั่งกรรมกรสองคนมาพบเข้าในขณะที่บาทหลวงเกือบจะหมดสติด้วยความเจ็บปวด ซึ่งเมื่อกรรมกรทั้งสองใกล้เข้ามา ผู้จู่โจมก็ถอยร่นออกไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

ผู้กองประจำตำแหน่งอยู่ที่หน้าต่างเพื่อรอคอยการกลับมาของเจ้าของโรงเตี๊ยม และทันทีที่เห็นเขาเดินเข้ามาในลานบ้าน เขาก็เรียกอีกฝ่ายเข้ามาในห้องด้วยความใจร้อนที่จะทราบผลลัพธ์ของกลอุบาย ทันลีย์ปฏิบัติตามคำเรียกและปรากฏตัวต่อหน้าแขกในสภาพที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ความไม่เรียบร้อย และความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง รูจมูกของเขาขยายกว้างกว่าปกติเกินครึ่ง ดวงตากลอกไปมา ฟันกระทบกัน และหายใจเสียงดังครืดคราวดุจถูกฝันร้ายกดทับ พร้อมกับมีหยดเหงื่อไหลรินลงมาตามหน้าผากทั้งสองข้าง

ที. สมอลเล็ตต์

เพเรกรินแสร้งทำเป็นตกใจเมื่อร่างอันหยาบกระด้างผู้นั้นเดินเข้ามาใกล้ และถามว่าเขาเพิ่งไปปะทะกับภูตผีมาหรืออย่างไร ซึ่งอีกฝ่ายตอบกลับด้วยความเกรี้ยวกราดว่า “ภูตผีรึ! ไม่ ไม่ใช่หรอกนายท่าน ข้าเพิ่งฟัดกับไอ้ก้อนเนื้อตัวหนึ่งมา ไอ้หมาเอ๊ย ข้าจะสอนให้มันรู้สำนึกที่กล้ามาส่งเสียงระงมหน้าบ้านข้า” เมื่อคาดเดาจากคำตอบนี้ว่าจุดประสงค์ของตนบรรลุผลแล้ว และด้วยความอยากรู้รายละเอียดของการปะทะกันนั้น ชายหนุ่มจึงกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ข้าหวังว่าท่านจะชนะไอ้ก้อนเนื้อนั่นนะ ทันลีย์”

“ใช่ ใช่” เจ้าของโรงเตี๊ยมตอบ “ข้าดับไฟในตัวมันจนเย็นชืด ตามคำที่เขาว่ากันนั่นแหละ ข้าบรรเลงเพลงใส่หูมันเสียจนข้ากล้าพนันได้เลยว่าเดือนนี้มันคงไม่โหยหาเสียงดนตรีอีกแน่ ไอ้สารเลวหน้าคนท่าทางเหมือนแพะ! ให้ตายเถอะ มันคือไอ้ตัวแสบประจำตำบลโดยแท้”

แฮตช์เวย์สังเกตเห็นว่าเขาดูเหมือนจะผ่านศึกหนักมา จึงบอกให้เขานั่งลงพักให้หายเหนื่อย และหลังจากที่เขาดื่มเหล้าแก้วโตไปสองใบ ความทะนงตนก็ผลักดันให้เขาพรรณนาถึงวีรกรรมของตนอย่างละเอียด จนทำให้เหล่าผู้ร่วมขบวนการ ซึ่งดูเหมือนจะไม่รู้เลยว่าบาทหลวงคือคู่ปรับของเขา ได้ทราบถึงทุกรายละเอียดของการซุ่มโจมตีในครั้งนี้

ทันลีย์ยังไม่ทันหายจากอาการตื่นเต้นดี ภรรยาของเขาก็เดินเข้ามาในห้องและแจ้งข่าวว่า มีคนขี้เล่นบางคนส่งตัวคุณแซ็คบัตผู้เป็นบาทหลวงมาสวดมนต์กับนาง ชื่อนี้ทำให้โทสะของสามีลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง และเขาก็ลืมความนอบน้อมที่มีต่อภรรยาไปสิ้น โดยตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความพยาบาทว่า “ไปลงนรกซะเถอะ! ข้าไม่สงสัยเลยว่าเจ้าคงรู้สึกสบายใจจนแทบขาดใจกับคำตักเตือนของเขา!” เจ้าของโรงเตี๊ยมมองสามีผู้เป็นข้ารับใช้ด้วยสายตาที่เหนือกว่าและกล่าวว่า “นี่เจ้ามีอะไรผิดปกติในหัวที่โง่เขลาของเจ้านะ ข้าไม่เห็นว่าเจ้าจะมีธุระอะไรที่ต้องมานั่งทำท่าทางเหมือนสุภาพบุรุษเท้าสะเอวอยู่ที่นี่ ในบ้านยังมีแขกกลุ่มอื่นที่ต้องคอยรับใช้อยู่” สามีผู้ยอมสยบรับรู้ถึงสัญญาณนั้น และย่องออกจากห้องไปโดยไม่มีการโต้แย้งใดๆ อีก

วันต่อมามีรายงานว่าคุณแซ็คบัตถูกดักซุ่มโจมตีและเกือบถูกฆ่าตายโดยโจร และมีการติดประกาศที่ประตูโบสถ์เสนอรางวัลให้แก่ผู้ใดก็ตามที่สามารถระบุตัวฆาตกรได้ ทว่าเขาก็ไม่ได้รับความพึงพอใจใดๆ จากวิธีการนี้ และต้องกักตัวอยู่ในห้องถึงสองสัปดาห์เต็มเนื่องจากรอยฟกช้ำที่ได้รับ