บทที่ 75

เขาดำเนินแผนการต่อเอมิเลียด้วยชั้นเชิงและความเพียรพยายามอย่างยิ่ง

นักผจญภัยของเรา เมื่อใช้ความเสแสร้งจนสามารถเข้าถึงตัวนายหญิงได้แล้ว ก็เริ่มเปิดฉากจู่โจมด้วยการแสดงความสำนึกผิดอย่างจริงใจที่สุดต่อความคึกคะนองในกาลก่อน และวิงวอนขอการอภัยโทษด้วยความอ้อนวอนอย่างแรงกล้า จนกระทั่งแม้เธอจะระแวดระวังต่อศิลปะการประจบสอพลอของเขาเพียงใด เธอก็เริ่มเชื่อในคำปฏิญาณของเขาซึ่งมาพร้อมกับหยาดน้ำตา และลดความเข้มงวดรวมถึงระยะห่างที่เธอตั้งใจจะรักษาไว้ในการพบปะครั้งนี้ลงไปมาก อย่างไรก็ตาม เธอไม่ยอมให้การยอมรับแม้เพียงน้อยนิดถึงความเสน่หาที่มีต่อกัน เพราะท่ามกลางคำสาบานถึงความซื่อสัตย์และมั่นคงชั่วนิรันดร์ เขากลับมิได้เอ่ยถึงการสมรสแม้แต่พยางค์เดียว ทั้งที่เวลานี้เขามีอิสระเต็มที่ในการตัดสินใจกระทำสิ่งใดก็ได้ และข้อสังเกตนี้เองที่สร้างความกังขา ซึ่งช่วยเสริมเกราะป้องกันเธอจากการจู่โจมทั้งปวงของเขา

ทว่า สิ่งที่ความรอบคอบของเธอพยายามปกปิดไว้นั้น กลับถูกเปิดเผยผ่านดวงตา ซึ่งแม้จะพยายามเพียงใดก็ยังฉายแววความพึงพอใจและความรัก ด้วยว่าความลำพองในคุณค่าของตนเองได้ทำให้เธอหลงเชื่อว่า การที่ผู้ที่มาหลงรักเธอนิ่งเงียบในประเด็นนั้น เป็นเพราะความรีบร้อนและความปั่นป่วนในจิตใจ และโน้มน้าวให้เธอเชื่อว่าเขาไม่มีทางมองเธอด้วยเจตนาอื่นใดนอกเหนือจากความปรารถนาดีอันทรงเกียรติ

คนรักผู้เจ้าเล่ห์ปรีดาในความอ่อนโยนของสายตาเธอ ซึ่งทำให้เขาทำนายได้ถึงชัยชนะอันเบ็ดเสร็จ แต่เพื่อมิให้ตนเองต้องพลาดพลั้งเพราะความรีบร้อนจนเกินไป เขาจึงไม่ยอมเสี่ยงที่จะเปิดเผยความในใจ จนกว่าหัวใจของเธอจะติดบ่วงบาศของเขาจนแน่นหนา ถึงขั้นที่ว่าไม่ว่าจะเป็นคำเตือนเรื่องเกียรติยศ ความรอบคอบ หรือทิฐิ ก็ไม่สามารถปลดปล่อยเธอให้หลุดพ้นได้ เมื่อติดอาวุธด้วยการตัดสินใจนี้ เขาจึงระงับความใจร้อนของตนให้อยู่ในขอบเขตของกิริยามารยาทที่ละเมียดละไมที่สุด หลังจากที่เขาได้ขอและได้รับอนุญาตให้ติดตามเธอไปชมโอเปร่าในครั้งถัดไป เขาก็จับมือเธอขึ้นมาจุมพิตด้วยกิริยาที่นอบน้อมที่สุดแล้วจากไป ทิ้งให้เธอตกอยู่ในสภาวะกังวลใจอย่างประหลาด ซึ่งสลับไปมาระหว่างความหวังและความกลัวอย่างน่าสนใจ เมื่อถึงวันที่นัดหมาย เขาปรากฏตัวอีกครั้งในเวลาประมาณห้าโมงเย็น และพบว่าเสน่ห์ตามธรรมชาติของเธอนั้นถูกส่งเสริมให้โดดเด่นยิ่งขึ้นด้วยอาภรณ์ที่สวมใส่ จนเขาต้องตกตะลึงด้วยความชื่นชมและปรีดา และในขณะที่นำทางเธอไปยังเฮย์มาร์เก็ต เขาแทบจะระงับความพลุ่งพล่านของความปรารถนาเพื่อให้เป็นไปตามหลักการความอดทนที่ตนยึดถือไว้ไม่ได้ เมื่อเธอเดินเข้าไปในที่นั่งชั้นล่าง

เขาก็มีอาหารเลิศรสสำหรับปรนเปรอความทะนงตนอย่างเหลือเฟือ เพราะในชั่วพริบตาเดียว เธอก็โดดเด่นเหนือกว่าสตรีทุกคนในกลุ่มผู้ชม โดยที่แต่ละคนต่างยอมรับในใจว่า หญิงแปลกหน้าผู้นี้เป็นสตรีที่งดงามที่สุดในที่แห่งนั้น ยกเว้นเพียงตัวเธอเอง

ณ ที่แห่งนี้เองที่วีรบุรุษของเราได้รับชัยชนะเป็นสองเท่า เขาภาคภูมิใจในโอกาสนี้ที่จะเสริมสร้างชื่อเสียงด้านความสุภาพบุรุษในหมู่สตรีชั้นสูงที่รู้จักเขา และภูมิใจในโอกาสที่จะแสดงความสนิทสนมกับผู้มีบรรดาศักดิ์ให้เอมิเลียได้เห็น เพื่อให้เธอเกิดความรู้สึกว่าตนเองได้ครอบครองสิ่งที่ล้ำค่าเพียงใด และเพื่อให้เธอให้ความสำคัญกับความยิ่งใหญ่ของเขามากขึ้นในการเข้าหาครั้งต่อๆ ไป เพื่อให้ได้รับประโยชน์สูงสุดจากสถานการณ์นี้ เขาจึงเดินเข้าไปทักทายทุกคนในที่นั่งชั้นล่าง แม้จะเป็นคนที่เขาแทบไม่เคยติดต่อด้วยก็ตาม เขาซุบซิบและหัวเราะด้วยท่าทางสนิทสนมที่แสร้งทำขึ้น และถึงขั้นค้อมตัวให้แก่ขุนนางบางท่านจากระยะไกล โดยอาศัยพื้นฐานอันน้อยนิดที่ว่าเคยยืนใกล้ชิดกันในราชสำนัก หรือเคยยื่นยาสูบแบบผงให้ในร้านช็อกโกแลตของไวท์ส

การโอ้อวดอันน่าขันนี้ แม้ในยามนี้จะถูกนำมาใช้เพื่อส่งเสริมแผนการของตน แต่ก็เป็นจุดอ่อนที่แฝงอยู่ในทุกอากัปกิริยาของเขา เพราะไม่มีสิ่งใดจะสร้างความปรีดาให้แก่เขาในการสนทนาได้เท่ากับการหาโอกาสให้ผู้ร่วมวงได้รับรู้ว่า เขาเป็นที่โปรดปรานเพียงใดในหมู่บุคคลผู้มีบรรดาศักดิ์และชื่อเสียง ตัวอย่างเช่น เขามักจะเปรยขึ้นมาเป็นครั้งคราวว่า ดยุกแห่งจี– เป็นหนึ่งในบุรุษที่มีจิตใจดีงามที่สุดในโลก และจะพิสูจน์คำกล่าวอ้างนี้ด้วยการยกตัวอย่างความสุภาพอ่อนโยนของท่านดยุกในเหตุการณ์ที่ตนเองมีส่วนเกี่ยวข้อง

จากนั้นเขาก็จะเปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหันเพื่อเล่าถึงคำโต้ตอบที่เฉียบแหลมของเลดี้ที– หรือกล่าวถึงคำคมของเอิร์ลแห่งซี– ซึ่งถูกเอ่ยขึ้นต่อหน้าเขา

ชายหนุ่มจำนวนมากมักอ้างชื่อบุคคลสำคัญในลักษณะนี้ ทั้งที่ตนไม่เคยได้เข้าใกล้เหล่าขุนนางเลยแม้แต่น้อย ทว่ากรณีของเพเรกรินนั้นต่างออกไป ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกและทรัพย์สมบัติที่คาดว่ามีอยู่ ประกอบกับความได้เปรียบจากการที่มีผู้แนะนำให้รู้จัก ทำให้ในเวลานี้เขาได้รับอนุญาตให้เข้าสู่สังคมของเหล่าผู้สูงศักดิ์ได้อย่างอิสระ

ในระหว่างทางกลับจากโรงโอเปร่าพร้อมกับเอมีเลีย แม้เขายังคงรักษาจริยวัตรที่สำรวมอย่างยิ่ง แต่เขากลับระดมพร่ำบอกรักนางด้วยถ้อยคำที่เร่าร้อน บีบมือนางด้วยความกระตือรือร้น และยืนยันว่าทั้งดวงวิญญาณของเขาถูกครอบงำด้วยภาพของนาง และเขาไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้หากปราศจากความเมตตาจากนาง แม้เอมีเลียจะพึงพอใจในคำกล่าวที่อบอุ่นและกินใจ รวมถึงท่าทีที่ให้เกียรติในการเกี้ยวพาราสีของเขา แต่นางยังคงมีความรอบคอบและเด็ดเดี่ยวพอที่จะระงับความหวั่นไหวที่จวนจะล้นทะลักออกมา โดยนางสร้างเกราะป้องกันเล่ห์กลของเขาด้วยการเตือนตนเองว่า หากจุดประสงค์ของชายผู้นี้เป็นไปอย่างมีเกียรติ ย่อมเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องประกาศให้ชัดเจนในตอนนี้

ด้วยเหตุนี้ นางจึงปฏิเสธที่จะตอบรับคำวิงวอนอันแรงกล้าของเขาอย่างจริงจัง แต่แสร้งทำเป็นรับคำเหล่านั้นในฐานะการแสดงออกถึงความสุภาพและมารยาทอันดีของสุภาพบุรุษเท่านั้น

ความร่าเริงและอารมณ์ดีที่เสแสร้งขึ้นนี้ แม้จะทำให้ความหวังของเขาที่จะเค้นเอาคำยอมรับจากนางเพื่อนำมาใช้เป็นโอกาสในทันทีต้องล้มเหลว แต่มันกลับส่งเสริมให้เขากล่าวขึ้นในขณะที่รถม้าแล่นผ่านถนนสแตรนด์ว่า ยามนี้ดึกมากแล้ว และมื้อค่ำที่บ้านลุงของนางคงจะสิ้นสุดลงก่อนที่พวกเขาจะไปถึง เขาจึงเสนอว่าเขาควรพานางไปยังสถานที่แห่งหนึ่งเพื่อรับประทานของว่างเล็กน้อย นางรู้สึกขุ่นเคืองในความใจกล้าของข้อเสนอนี้ ทว่านางกลับปฏิบัติกับมันราวกับเป็นเรื่องตลก โดยกล่าวขอบคุณในความมีน้ำใจของเขา และให้ความมั่นใจว่า เมื่อใดที่นางอยากจะไปรับประทานอาหารที่ร้านอาหาร เขาจะเป็นผู้เดียวที่ได้รับเกียรติในการเป็นเจ้ามือเลี้ยงนาง

ที. สมอลเล็ตต์

เมื่อญาติของเธอติดธุระกับแขกเหรื่ออยู่ภายนอก และป้าของเธอก็ปลีกตัวไปพักผ่อน เขาจึงโชคดีได้มีโอกาสอยู่กับเธอเพียงลำพังตลอดทั้งชั่วโมง ซึ่งเขาได้ใช้เวลานั้นด้วยชั้นเชิงอันเหนือชั้นจนความระแวดระวังของเธอเกือบจะพ่ายแพ้ เขาไม่เพียงแต่ระดมยิงถล่มเธอด้วยอาวุธแห่งการทอดถอนใจ คำสาบาน คำอ้อนวอน และหยาดน้ำตา แต่ถึงขั้นเอาเกียรติยศของตนเข้าแลกเพื่อพิสูจน์ความรัก เขาสาบานพร้อมคำสาปแช่งมากมายว่า แม้หัวใจของเธอจะยอมจำนนต่อเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข แต่เขาก็มีหลักการในใจที่จะไม่มีวันยอมให้ตนเองล่วงเกินความบริสุทธิ์และความงดงามเช่นนี้ และในขณะนั้น ความคลั่งไคล้ในกามารมณ์ได้ผลักดันให้เขาถลำลึกเกินกว่าที่ตั้งใจไว้ จนหากเธอเรียกร้องคำอธิบายในขณะที่เขากำลังหวั่นไหวเช่นนี้ เขาคงจะผูกมัดตนเองตามความปรารถนาของเธอด้วยพันธะที่ไม่อาจตัดขาดได้โดยไม่คำนึงถึงชื่อเสียงของตน

ทว่าเธอถูกยับยั้งจากการทักท้วงเช่นนั้น ส่วนหนึ่งด้วยความทระนง และอีกส่วนหนึ่งด้วยความกลัวว่าตนจะคาดการณ์ผิดในเรื่องที่น่าสนใจเช่นนี้ ดังนั้นเธอจึงดื่มด่ำกับรูปลักษณ์อันน่าพึงใจของโชคชะตาในขณะนั้น และยอมรับเครื่องประดับที่เขาซื้อให้ด้วยเงินส่วนหนึ่งที่ชนะพนันได้จากเมืองบาธ อีกทั้งยังยอมให้เขาสวมกอดอย่างเร่าร้อนด้วยความโอนอ่อนอันน่าหลงใหลเมื่อเขาขอตัวลา หลังจากที่ได้รับอนุญาตให้มาเยี่ยมเธอได้บ่อยเท่าที่เขาปรารถนาและสะดวก

ในระหว่างทางกลับที่พัก เขาถูกความสำเร็จผลักดันให้มีความหวังอย่างล้นเหลือจนเกินพอดี เขาเริ่มแสดงความยินดีกับตนเองที่สามารถเอาชนะความบริสุทธิ์ของเอมิเลียได้ และเริ่มวางแผนที่จะพิชิตสตรีผู้มีฐานะสูงส่งคนอื่นๆ ต่อไป ทว่าความสนใจของเขาไม่ได้ถูกทำให้ฟุ้งซ่านด้วยความคิดเพ้อฝันเหล่านี้ เขาตัดสินใจที่จะทุ่มเทความพยายามทั้งหมดของจิตวิญญาณเพื่อดำเนินตามแผนการปัจจุบันให้สำเร็จ ในระหว่างนั้นเขาจึงละทิ้งแผนการแสวงหาความสุข ผลประโยชน์ และความทะเยอทะยานอื่นๆ ทั้งปวง และย้ายมาเช่าที่พักในเมืองเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ได้สะดวกยิ่งขึ้น ในขณะที่จินตนาการของชายผู้มีความรักกำลังรื่นรมย์เช่นนี้ หญิงผู้เป็นที่รักกลับไม่ได้เพลิดเพลินกับความคาดหวังโดยปราศจากความสงสัยและความกังวล ความเงียบของเขาในเรื่องเป้าหมายสุดท้ายของการเกี้ยวพาราสีเป็นปริศนาที่เธอไม่กล้าใช้สติปัญญาไตร่ตรอง และคุณลุงของเธอก็ทรมานเธอด้วยการซักไซ้ถึงรายละเอียดคำกล่าวอ้างและพฤติกรรมของเพเรกริน เพื่อไม่ให้ญาติผู้นี้มีเหตุให้สงสัยแม้แต่น้อย ซึ่งจะทำให้การติดต่อระหว่างเธอกับชายผู้หลงใหลในตัวเธอต้องขาดสะบั้นลง เธอจึงกล่าวทุกสิ่งที่คิดว่าจะทำให้เขาสบายใจและคลายความกังวลในสวัสดิภาพของเธอ และผลจากการนำเสนอเช่นนั้น

เธอจึงได้ต้อนรับการมาเยือนของนักผจญภัยของเราอย่างเต็มที่ โดยที่เขาดำเนินแผนการด้วยความกระตือรือร้นและอดทนอย่างน่าประหลาดใจ