บทที่ 21

ทรันนีโอนโกรธแค้นต่อการกระทำของพิกเคิล—เพเรกรินไม่พอใจในความไม่ยุติธรรมของมารดา ซึ่งเขาได้เขียนจดหมายอธิบายความรู้สึกของตนให้นางฟัง—เขาเข้าศึกษาที่มหาวิทยาลัยออกซฟอร์ด ที่ซึ่งเขาได้สร้างชื่อเสียงในฐานะเยาวชนผู้มีอัจฉริยภาพและมุ่งมั่น

ความโกรธเกรี้ยวที่ทรันนีโอนได้รับจากการสละสิทธิ์อันไร้สาระนี้รุนแรงจนไม่อาจพรรณนาได้ เขาฉีกจดหมายด้วยเหงือก (เพราะไม่มีฟันเหลืออยู่เลย) พ่นน้ำลายพร้อมทำหน้าตาบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจที่มีต่อผู้เขียน ซึ่งเขาไม่เพียงแต่สาปแช่งว่าเป็นเจ้าโง่เง่า สกปรก มอมแมม น่ารังเกียจ และขี้ขลาด แต่ยังตั้งใจจะท้าดวลตัวต่อตัวด้วยดาบและไฟ ทว่าเขาถูกห้ามปรามจากการกระทำที่รุนแรงนี้ และได้รับการปลอบประโลมโดยการแทรกแซงและคำแนะนำของนายทหารเรือและมิสเตอร์จอลเตอร์ ผู้ซึ่งชี้แจงว่าข้อความดังกล่าวเป็นผลมาจากความชราภาพของชายผู้น่าสงสาร ซึ่งควรได้รับความเวทนามากกว่าความโกรธแค้น และทรันนีโอนจึงหันกระแสความโกรธแค้นนั้นไปยังภรรยา และด่าทอนางตามสมควร

ส่วนตัวเพเรกรินเองก็มิได้อดทนต่อคำประกาศที่ทำร้ายจิตใจนี้ ทันทีที่เขาเข้าใจเนื้อความจากแฮตช์เวย์ เขาก็รู้สึกตกใจและขุ่นเคืองใจไม่แพ้กัน จึงปลีกตัวกลับไปยังห้องพัก และด้วยอารมณ์โกรธในคราแรก เขาจึงเขียนจดหมายฉบับต่อไปนี้ ซึ่งถูกส่งถึงมารดาของเขาทันที—

“ท่านแม่—หากธรรมชาติสร้างข้าให้มีรูปลักษณ์ดั่งปีศาจ และมอบจิตใจที่ชั่วร้ายให้สมกับร่างกายที่น่ารังเกียจ ข้าอาจจะได้รับความรักและความชื่นชมเป็นพิเศษจากท่านบ้าง เห็นได้ว่าท่านได้ทารุณข้าด้วยความรังเกียจที่ผิดธรรมชาติ โดยไม่มีเหตุผลอื่นใดที่เห็นได้ชัด นอกเสียจากว่าข้ามีรูปร่างและนิสัยใจคอแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเจ้าเด็กอัปลักษณ์ผู้เป็นที่รักและที่เอาใจใส่ของท่าน หากนี่คือเงื่อนไขเพียงหนึ่งเดียวที่ข้าจะได้รับความเมตตาจากท่าน ข้าขอวิงวอนต่อพระเจ้าขอให้ท่านจงเกลียดข้าเช่นนี้ตลอดไป—ด้วยความเคารพ ท่านแม่ ลูกชายผู้ถูกทำร้ายอย่างยิ่งของท่าน

เพเรกริน พิกเคิล”

จดหมายฉบับนี้ ซึ่งไม่มีสิ่งใดจะแก้ตัวให้ได้นอกจากความวู่วามและความอ่อนประสบการณ์ ส่งผลต่อมารดาของเขาดังที่พอจะจินตนาการได้ นางโกรธแค้นผู้เขียนจนถึงขั้นคลุ้มคลั่ง ทว่าในขณะเดียวกัน นางกลับมองว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากความหงุดหงิดส่วนตัวของมิสซิสทรันนีโอน และบอกสามีว่านี่คือการดูหมิ่นที่เขาต้องตอบโต้เพื่อรักษาเกียรติ ด้วยการตัดความสัมพันธ์ทั้งหมดกับคอมโมดอร์และครอบครัว สิ่งนี้เป็นยาขมสำหรับกามาลิเอล ผู้ซึ่งตลอดหลายปีที่ผ่านมานั้นคุ้นชินกับการคบหาสมาคมกับทรันนีโอน จนเขารู้สึกว่าการต้องตัดขาดจากสโมสรในทันทีนั้นยากลำบากพอๆ กับการต้องเสียอวัยวะส่วนใดส่วนหนึ่งไป

ดังนั้นเขาจึงกล้าที่จะแจ้งถึงความไม่สามารถของตนในการปฏิบัติตามคำแนะนำของนาง และขอร้องว่าอย่างน้อยขอให้เขาค่อยๆ ลดความสัมพันธ์ลงทีละน้อย โดยยืนยันว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้นางพึงพอใจในทุกวิถีทาง

การเตรียมการสำหรับการเดินทางไปมหาวิทยาลัยของเพเรกรินดำเนินไปในระหว่างนั้น และในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เขาก็ออกเดินทางในวัยสิบเจ็ดปี โดยมีผู้ติดตามชุดเดิมที่เคยอยู่กับเขาที่วินเชสเตอร์ร่วมเดินทางไปด้วย คุณลุงของเขากำชับอย่างหนักแน่นให้เขาหลีกเลี่ยงการคบหาสมาคมกับสตรีที่ไร้ยางอาย ให้ตั้งใจเล่าเรียน และขอให้ส่งข่าวคราวความเป็นอยู่ให้ทราบทุกครั้งที่พอจะมีเวลาเขียนจดหมาย อีกทั้งยังจัดสรรเงินเบี้ยเลี้ยงให้ในอัตราปีละห้าร้อยปอนด์ ซึ่งรวมถึงเงินเดือนของผู้ดูแลที่คิดเป็นหนึ่งในห้าของจำนวนเงินดังกล่าว หัวใจของสุภาพบุรุษหนุ่มพองโตเมื่อนึกถึงภาพลักษณ์ที่เขาจะสร้างได้ด้วยเงินรายปีอันงามสง่าซึ่งเขามีสิทธิ์ในการบริหารจัดการตามใจชอบ และเขาก็ปล่อยให้จินตนาการเพลิดเพลินไปกับความฝันอันแสนหวานตลอดการเดินทางสู่เมืองออกซฟอร์ดซึ่งใช้เวลาสองวัน เมื่อถึงที่นั่น หลังจากได้แนะนำตัวกับอธิการบดีของวิทยาลัยตามที่มีการแนะนำไว้ ได้รับการจัดสรรห้องพักอันภูมิฐาน มีชื่อลงทะเบียนเป็นนักศึกษาประเภทเจนเทิลแมนคอมมอนเนอร์ และมีอาจารย์ผู้สอนที่ชาญฉลาดคอยดูแล แทนที่จะกลับไปทุ่มเทให้กับการศึกษาภาษากรีกและละตินซึ่งเขาคิดว่าตนเองมีความรู้เพียงพอแล้ว

เขากลับรื้อฟื้นความสัมพันธ์กับเพื่อนเก่าสมัยโรงเรียนบางคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน และได้รับการชี้แนะจากเพื่อนกลุ่มนี้ให้รู้จักกับกิจกรรมสันทนาการตามสมัยนิยมทุกอย่างในสถานที่แห่งนั้น

ใช้เวลาไม่นานเขาก็กลายเป็นที่โดดเด่นด้วยความกระตือรือร้นและอารมณ์ขัน ซึ่งเป็นที่ถูกอกถูกใจเหล่าหนุ่มเจ้าสำราญในมหาวิทยาลัย จนเขาได้รับเข้าเป็นสมาชิกในกลุ่ม และในเวลาเพียงชั่วครู่เขาก็กลายเป็นบุคคลที่สะดุดตาที่สุดในบรรดาพี่น้องร่วมสถาบันทั้งหมด มิใช่ว่าเขาภาคภูมิใจในความสามารถด้านการสูบกล้องยาสูบให้ได้จำนวนมื้อมากที่สุด หรือการดื่มเบียร์ให้ได้ปริมาณมากที่สุด เพราะคุณสมบัติเหล่านั้นหยาบโลนเกินกว่าจะดึงดูดความทะเยันยานอันประณีตของเขาได้ แต่เขากลับภูมิใจในไหวพริบการหยอกล้อ อัจฉริยภาพและรสนิยม ความสามารถเฉพาะตัว และความสำเร็จในการวางแผนกลอุบาย

อีกทั้งการท่องเที่ยวของเขาก็ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงหมู่บ้านเล็กๆ ในละแวกใกล้เคียง ซึ่งเหล่านักศึกษามักจะแวะเวียนไปสัปดาห์ละครั้งเพื่อความสำราญทางกามารมณ์ เขามีม้าเป็นของตนเอง ออกเดินทางท่องเที่ยวรื่นเริงไปทั่วทั้งจังหวัด เข้าร่วมการแข่งม้าทุกสนามในรัศมีห้าสิบไมล์จากออกซฟอร์ด และเดินทางไปลอนดอนบ่อยครั้ง ซึ่งเขามักจะปลอมตัวปิดบังฐานะในช่วงเวลาที่ดีที่สุดของหลายๆ ภาคการศึกษา

กฎระเบียบของมหาวิทยาลัยนั้นเคร่งครัดเกินกว่าที่เยาวชนผู้มีความร่าเริงล้นเหลือเช่นเขาจะปฏิบัติตามได้ ดังนั้นเขาจึงได้ทำความรู้จักกับเจ้าหน้าที่คุมกฎตั้งแต่เนิ่นๆ ทว่าการตักเตือนทั้งหลายที่เขาได้รับนั้นไม่เพียงพอที่จะชะลอความคึกคะนองของเขาได้ เขามักจะแวะเวียนไปยังร้านเหล้าและร้านกาแฟ เล่นสนุกซุกซนตามท้องถนนในยามเที่ยงคืน ลบหลู่ดูหมิ่นเพื่อนนักศึกษาชั้นที่เคร่งครัดและรักสงบ แม้แต่อาจารย์ผู้สอนเองก็ไม่พ้นจากการถูกเขานำมาล้อเลียน เขาหัวเราะเยาะผู้พิพากษา และละเลยทุกรายละเอียดของระเบียบวินัยในวิทยาลัย พวกเขาพยายามยับยั้งความไม่เรียบร้อยของเขาด้วยการปรับเงินแต่ก็ไร้ผล เพราะเขาเป็นคนใจกว้างในการใช้จ่าย จึงยอมจ่ายค่าปรับโดยไม่มีความลำบากใจ สามครั้งที่เขาปีนหน้าต่างบ้านพ่อค้าเพื่อไปหาลูกสาวที่เขากำลังมีความสัมพันธ์เชิงชู้สาว และทุกครั้งเขาก็ต้องเอาตัวรอดด้วยการกระโดดหนีอย่างรวดเร็ว และมีคืนหนึ่งซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาคงต้องตกเป็นเหยื่อของการดักซุ่มโจมตีที่ผู้เป็นพ่อจัดเตรียมไว้ หากมิได้มีไพพส์ ผู้ช่วยผู้ซื่อสัตย์ เข้ามาขวางไว้แทน และช่วยเขาให้พ้นจากกระบองของศัตรูได้อย่างกล้าหาญ

ท่ามกลางความฟุ้งเฟ้อเหล่านี้ มิสเตอร์จอลเตอร์เมื่อพบว่าคำตักเตือนของตนถูกละเลยและอิทธิพลที่มีต่อลูกศิษย์สูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง จึงพยายามดึงตัวศิษย์หนุ่มให้เลิกราจากวิถีชีวิตที่ฟุ่มเฟือยด้วยการเบี่ยงเบนความสนใจไปสู่กิจกรรมที่น่าสรรเสริญยิ่งกว่า ด้วยเหตุนี้เขาจึงแนะนำให้ชายหนุ่มเข้าสู่สโมสรของเหล่านักการเมือง ซึ่งต่างต้อนรับเขาด้วยการแสดงออกถึงความนับถืออย่างยิ่ง และปรับตัวเข้ากับอุปนิสัยที่ร่าเริงของเขาได้ดีเกินกว่าที่เขาจะคาดคิด และในขณะที่พวกเขากำลังหมุนวนอยู่กับแผนการปฏิรูปรัฐ พวกเขาก็ดื่มด่ำอย่างทุ่มเทเพื่อให้บรรลุตามแผนการเหล่านั้น จนกระทั่งก่อนจะแยกย้ายกันไป ความกังวลในเรื่องรักชาติของพวกเขาก็ถูกกลบจนหมดสิ้น

ที. สมอลเล็ตต์

เพเรกรินแม้จะไม่เห็นพ้องกับหลักคำสอนของคนเหล่านั้น แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะคลุกคลีอยู่กับกลุ่มคนเหล่านี้สักระยะหนึ่ง เพราะเขาเล็งเห็นว่าบุคลิกของเหล่าผู้คลั่งไคล้ที่หลงผิดเหล่านี้เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับการเยาะเย้ยถากถาง ในการประชุมลับยามเที่ยงคืนของพวกเขา มักมีธรรมเนียมปฏิบัติในการดื่มด่ำกับแรงบันดาลใจอย่างล้นปรี่ จนกระทั่งพิธีกรรมอันลึกลับของพวกเขามักจบลงเช่นเดียวกับงานรื่นเริงของเทพเจ้าแบกคัส และน้อยครั้งนักที่พวกเขาจะสามารถรักษาความสำรวมอันเคร่งขรึม ซึ่งโดยธรรมชาติของหน้าที่การงานแล้ว ส่วนใหญ่จำเป็นต้องแสดงออกให้เห็น

เนื่องจากนิสัยชอบเสียดสีของเพเรกรินจะได้รับการตอบสนองอย่างสูงสุดเมื่อเขามีโอกาสเปิดโปงผู้ที่มีบุคลิกเคร่งขรึมให้ตกอยู่ในท่าทางที่น่าขัน เขาจึงวางกับดักอันร้ายกาจสำหรับเหล่าสหายใหม่ ซึ่งได้ผลดังนี้ ในการหารือยามวิกาลครั้งหนึ่ง เขาได้ส่งเสริมจิตวิญญาณแห่งมิตรภาพด้วยการปล่อยมุกตลกที่รื่นรมย์ ซึ่งจงใจพุ่งเป้าไปยังศัตรูทางการเมืองของพวกเขา จนกระทั่งเมื่อถึงเวลาสี่ทุ่ม ทุกคนก็พร้อมที่จะเข้าร่วมในข้อเสนอที่บ้าบิ่นที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ พวกเขาทำแก้วแตกตามคำแนะนำของเขา ดื่มอวยพรจากรองเท้า หมวก และก้นเชิงเทียนที่ตั้งอยู่ตรงหน้า บางครั้งก็ยืนด้วยเท้าข้างหนึ่งบนเก้าอี้และงอเข่าไว้บนขอบโต๊ะ และเมื่อไม่สามารถทรงตัวในท่าทางนั้นได้อีก ก็หย่อนก้นเปล่าๆ ลงบนพื้นอันเย็นเยียบ พวกเขาโห่ร้อง ตะโกน เต้นรำ และร้องเพลง กล่าวโดยสรุปคือถูกยกระดับความมึนเมาจนถึงขั้นที่ว่า เมื่อเพเรกรินเสนอให้เผาวิกผมของตน คำแนะนำนั้นก็ได้รับการเห็นชอบในทันที และพวกเขาก็ลงมือทำเรื่องสนุกสนานนั้นอย่างพร้อมเพรียงกัน รองเท้าและหมวกของพวกเขาก็ประสบชะตากรรมเดียวกันด้วยการยุยงแบบเดียวกัน และในสภาพเช่นนั้น เขาได้นำทางพวกเขาออกไปยังถนน ซึ่งที่นั่นพวกเขาตัดสินใจที่จะบังคับให้ทุกคนที่พบเจอต้องลงนามยอมรับในลัทธิทางการเมืองของตน และกล่าวคำขวัญประจำพรรค

ในการดำเนินภารกิจนี้ พวกเขาพบกับการต่อต้านมากกว่าที่คาดไว้ พวกเขาถูกโต้ตอบด้วยข้อโต้แย้งที่ไม่อาจต้านทานได้ จมูกของบางคนและดวงตาของบางคนปรากฏร่องรอยของการโต้เถียงอย่างดุเดือดในเวลาอันสั้น เมื่อผู้นำทางของพวกเขาได้ลากคนทั้งกลุ่มเข้าสู่การตะลุมบอนกับอีกกลุ่มหนึ่งซึ่งอยู่ในสภาพไม่ต่างกันนัก เขาก็สบโอกาสสลัดกลุ่มนั้นทิ้งอย่างแนบเนียน และแอบถอยกลับไปยังห้องพักของตน โดยคาดการณ์ว่าเพื่อนร่วมทางของเขาจะได้รับความสนใจจากผู้บังคับบัญชาในไม่ช้า และคำพยากรณ์ของเขาก็ไม่ผิดพลาด เมื่อเจ้าหน้าที่ตรวจการที่กำลังเดินตรวจตราได้บังเอิญมาพบกับความวุ่นวายโกลาหลนี้ และได้ใช้อำนาจระงับเหตุการณ์จนสงบลง เขาจดชื่อของทุกคนและส่งตัวผู้ก่อความวุ่นวายกลับไปยังห้องพักของตน โดยรู้สึกตกใจไม่น้อยกับพฤติกรรมของบางคนที่หน้าที่และความรับผิดชอบคือการเป็นแบบอย่างที่ดีให้แก่เยาวชนที่อยู่ภายใต้การดูแลและชี้แนะ

ราวเที่ยงคืน ไพปส์ซึ่งได้รับคำสั่งให้เฝ้าดูอยู่ห่างๆ และคอยจับตาดูจอลเทอร์ ได้แบกตัวผู้ดูแลผู้โชคร้ายคนนั้นกลับมา โดยที่เพเรกรินได้จัดการเรื่องการอนุญาตให้เข้าวิทยาลัยไว้ล่วงหน้าแล้ว และนอกเหนือจากรอยฟกช้ำอื่นๆ พบว่าเขามีรอยช้ำสองแห่งบนใบหน้า ซึ่งในเช้าวันรุ่งขึ้นได้ปรากฏเป็นวงสีดำล้อมรอบดวงตาทั้งสองข้าง

ที. สมอลเล็ต

นี่เป็นสถานการณ์ที่น่าอัปยศยิ่งสำหรับบุรุษผู้มีบุคลิกและกิริยาท่าทางเช่นเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้รับข้อความจากเจ้าหน้าที่กฎหมายซึ่งปรารถนาจะพบเขาโดยทันที ด้วยความนอบน้อมและสำนึกผิดอย่างยิ่ง เขาจึงขอคำแนะนำจากลูกศิษย์ของตน ซึ่งเป็นผู้ที่ชอบหาความสำราญด้วยการวาดเขียนอยู่เป็นนิจ จึงให้ความมั่นใจกับมิสเตอร์จอลเตอร์ว่า เขาจะปกปิดร่องรอยแห่งความอัปยศเหล่านั้นด้วยการทาสีเนื้อบางๆ อย่างชำนาญ จนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะระหว่างผิวหนังที่ปรุงแต่งขึ้นกับผิวหนังตามธรรมชาติ ผู้ปกครองที่กำลังโศกเศร้าผู้นั้น ยอมจำนนต่อวิธีการดังกล่าว แทนที่จะปล่อยให้ร่องรอยอันน่ารังเกียจตกเป็นเป้าสายตาและการตำหนิของตุลาการ แม้ว่าที่ปรึกษาของเขาจะประเมินทักษะตนเองสูงเกินไป

แต่เขาก็ถูกโน้มน้าวให้เชื่อมั่นในการอำพรางนี้ และได้เข้าพบเจ้าหน้าที่กฎหมายด้วยใบหน้าที่ดูน่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม จนรูปลักษณ์ของเขาดูคล้ายคลึงอย่างยิ่งกับใบหน้าดุร้ายที่แขวนอยู่ตามประตูโรงเหล้าบางแห่ง ภายใต้ชื่อเรียก “หัวชาวซาราเซ็น”

การเปลี่ยนแปลงทางสรีระที่เด่นชัดเช่นนี้ ย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาของผู้พบเห็นที่ไร้ไหวพริบที่สุดไปได้ นับประสาอะไรกับสายตาอันเฉียบคมของตุลาการผู้เข้มงวด ซึ่งถูกลับให้คมกริบด้วยสิ่งที่เขาได้เห็นเมื่อคืนก่อนแล้ว ดังนั้น เขาจึงถูกตำหนิด้วยเล่ห์กลที่น่าขันและตื้นเขินนี้ และพร้อมกับเหล่าสหายร่วมมั่วสุม เขาต้องเผชิญกับการตำหนิอย่างรุนแรงในความประพฤติที่ผิดระเบียบและอื้อฉาว จนพวกเขาทั้งหมดต่างตกอยู่ในสภาพหงอยเหงา และรู้สึกละอายใจเกินกว่าจะปรากฏตัวในการปฏิบัติหน้าที่ต่อสาธารณะเป็นเวลาหลายสัปดาห์

เพเรกรินนั้นทะนงในความฉลาดแกมโกงของตนเกินกว่าจะปกปิดบทบาทที่เขาแสดงในละครฉากนี้ เขาเล่ารายละเอียดทั้งหมดให้เพื่อนฝูงฟัง ซึ่งนำมาซึ่งความเกลียดชังและความแค้นเคืองจากกลุ่มคนที่เขาได้เปิดเผยหลักการและแนวทางปฏิบัติ เพราะเขาถูกมองว่าเป็นสายลับที่แทรกซึมเข้ามาในสังคมของพวกเขาเพื่อทรยศ หรืออย่างดีที่สุด ก็เป็นผู้ละทิ้งความเชื่อและหลักการที่ตนเคยประกาศยอมรับ