บทที่ 33 เด็กสาวนักเล่าเรื่องจากลา

รุ่งอรุณมาเยือนพร้อมสีชมพูระเรื่อ สดใส และปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง ทุกคนตื่นแต่เช้าตรู่ เพราะเหล่านักเดินทางต้องออกเดินทางให้ทันรถไฟเที่ยวเก้าโมงเช้า ม้าถูกสวมบังเหียนเรียบร้อยและลุงอเล็กกำลังรออยู่ที่ประตู ป้าเจเน็ตกำลังร้องไห้ แต่คนอื่นๆ ต่างพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ทำเช่นนั้น ชายผู้เกอะกังและคุณนายเดลมาส่งคนที่พวกเขาโปรดปรานเป็นครั้งสุดท้าย คุณนายเดลนำช่อดอกเบญจมาศอันงดงามมามอบให้ ส่วนชายผู้เกอะกังมอบหนังสือเล่มเล็กๆ เก่าๆ และเปื่อยยุ่ยอีกเล่มหนึ่งจากห้องสมุดของเขาให้เธออย่างสุภาพ

“อ่านเล่มนี้เวลาที่คุณเศร้า หรือมีความสุข หรือเหงา หรือท้อแท้ หรือมีความหวังนะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“เขาพัฒนาขึ้นมากจริงๆ ตั้งแต่แต่งงาน” เฟลิซิตี้กระซิบกับฉัน

ซาร่า สแตนลีย์ สวมชุดเดินทางชุดใหม่ที่ดูโฉบเฉี่ยวและหมวกสักหลาดสีน้ำเงินประดับขนนกสีขาว เธอดูเป็นผู้ใหญ่มากเสียจนพวกเรารู้สึกราวกับว่าเธอได้หลุดลอยจากพวกเราไปแล้ว

ซาร่า เรย์ ได้สาบานทั้งน้ำตาเมื่อคืนก่อนว่าเธอจะตื่นมากล่าวคำอำลาในตอนเช้า แต่ในขณะนั้นเอง จูดี้ พีโน ก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อแจ้งว่าซาร่าโชคร้ายตามเคยเพราะเธอเจ็บคอ ดังนั้นแม่ของเธอจึงไม่อนุญาตให้เธอมา ซาร่าจึงเขียนคำอำลาลงในกระดาษโน้ตสีชมพูพับเป็นรูปสามเหลี่ยม

“ถึง เพื่อนรักที่สุดของฉัน:–คำพูดไม่อาจบรรยายความรู้สึกของฉันได้เลยที่ไม่อาจขึ้นไปกล่าวคำลาต่อผู้ที่ฉัน รักและเทิดทูน ยิ่งนักในเช้านี้ เมื่อคิดว่าฉันไม่อาจ พบคุณได้อีก หัวใจของฉันก็ ตื้นตันจนไม่อาจเอื้อนเอ่ย แต่คุณแม่บอกว่าฉันไปไม่ได้ และฉัน ต้องเชื่อฟัง แต่ฉันจะไปอยู่ด้วย จิตวิญญาณ มัน ช่าง บีบคั้นหัวใจ ของฉันเหลือเกินที่คุณต้องจากไป ไกลแสนไกล คุณ ใจดี กับฉันเสมอมาและไม่เคยทำร้ายความรู้สึกของฉัน เหมือนที่ บางคนทำ และฉันจะ คิดถึง คุณ มากเหลือเกิน แต่ฉัน หวัง และ อธิษฐาน อย่างจริงใจว่าคุณจะ มีความสุข และ รุ่งเรือง ไม่ว่า โชคชะตาจะนำพาคุณไปที่ใด และขออย่าให้เมาเรือใน มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ฉันหวังว่าคุณจะหาเวลา ท่ามกลาง ภารกิจ มากมายของคุณ เขียนจดหมายมาหาฉัน บ้างเป็นครั้งคราว ฉันจะ จดจำคุณ เสมอ และโปรดจำฉันด้วย ฉันหวังว่าเรา จะได้พบกันอีก สักวัน แต่ถ้าไม่ เราคงได้พบกันใน โลกที่ดีกว่านี้ ที่ซึ่งไม่มี การจากลาอันแสนเศร้า

“จากเพื่อนผู้ซื่อสัตย์และรักคุณ

“ซาร่า เรย์”

“ซาร่าน้อยผู้น่าสงสาร” เด็กสาวนักเล่าเรื่องพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือแปลกๆ ขณะที่เธอสอดโน้ตที่มีรอยคราบน้ำตาลงในกระเป๋า “เธอไม่ใช่เด็กนิสัยไม่ดีหรอก และฉันเสียใจที่ไม่ได้เจอเธออีกสักครั้ง แต่บางทีมันอาจจะดีแล้ว เพราะถ้าเจอเธอคงต้องร้องไห้และทำให้พวกเราทุกคนร้องตามไปด้วย ฉัน จะไม่ ร้องไห้ เฟลิซิตี้ เธอห้ามร้องเด็ดขาดนะ โอ้ คนที่รักและแสนดีของฉัน ฉันรักพวกคุณทุกคนมาก และจะรักตลอดไป”

“อย่าลืมเขียนจดหมายมาหาพวกเราอย่างน้อยสัปดาห์ละครั้งนะ” เฟลิซิตี้พูดพร้อมกับขยิบตาให้อย่างรัวๆ

“แบลร์ แบลร์ ดูแลเด็กคนนี้ให้ดีนะ” ป้าเจเน็ตกล่าว “จำไว้ว่า เธอไม่มีแม่”

สตอรี่เกิร์ลวิ่งตรงไปยังรถม้าแล้วปีนขึ้นไป ลุงแบลร์เดินตามเธอไป อ้อมแขนของเธอเต็มไปด้วยดอกเบญจมาศของคุณนายเดลซึ่งเธอชูขึ้นแนบใบหน้า และดวงตาอันงดงามของเธอก็ทอประกายอ่อนโยนส่งมายังพวกเราเหนือช่อดอกไม้เหล่านั้น ไม่มีการกล่าวคำอำลาตามที่เธอปรารถนา พวกเราทุกคนต่างยิ้มอย่างเข้มแข็งและโบกมือลาขณะที่รถม้าแล่นออกจากทางเดินเล็กๆ ลงไปตามถนนสีแดงชื้นแฉะ มุ่งหน้าเข้าสู่เงาไม้ของป่าสนในหุบเขา ทว่าพวกเรายังคงยืนอยู่ตรงนั้น เพราะรู้ดีว่าเราจะได้เห็นสตอรี่เกิร์ลอีกครั้งหนึ่ง ถัดจากป่าสนไปคือทางโค้งเปิดของถนน และเธอสัญญาว่าจะโบกมือลาเป็นครั้งสุดท้ายเมื่อพวกเขาแล่นผ่านโค้งนั้นไป

พวกเราเฝ้ามองทางโค้งนั้นด้วยความเงียบงัน ยืนรวมกลุ่มเล็กๆ อย่างโศกเศร้าท่ามกลางแสงแดดของเช้าวันฤดูใบไม้ร่วง ความรื่นรมย์ของโลกใบนี้เคยเป็นของพวกเราบนถนนสายทองคำ มันล่อลวงเราด้วยดอกเดซี่และตอบแทนเราด้วยดอกกุหลาบ มวลผกาและบทกวีต่างคอยปรนเปรอตามความปรารถนา ความคิดอันแสนหวานและไร้กังวลเคยแวะเวียนมาหาเรา เสียงหัวเราะเคยเป็นสหาย และความหวังอันไร้ซึ่งความกลัวเคยเป็นผู้นำทาง ทว่าบัดนี้ เงาแห่งการเปลี่ยนแปลงได้ทาบทับลงมาเสียแล้ว

“นั่นไง เธออยู่นั่น” เฟลิซิตี้ร้องขึ้น

สตอรี่เกิร์ลลุกขึ้นยืนและโบกช่อเบญจมาศให้พวกเรา พวกเราโบกมือตอบกลับอย่างบ้าคลั่งจนกระทั่งรถม้าแล่นลับโค้งไป จากนั้นพวกเราจึงเดินกลับบ้านอย่างช้าๆ และเงียบงัน สตอรี่เกิร์ลจากไปแล้ว