บทที่ 26 ลุงแบลร์กลับบ้าน

เรื่องมีอยู่ว่า ทั้งสาวน้อยนักเล่าเรื่องและผมต่างตื่นแต่เช้าตรู่ในวันที่ชายผู้เงอะงะเข้าพิธีวิวาห์ วันนั้นลุงอเล็กจะเดินทางไปชาร์ล็อตทาวน์ และผมซึ่งถูกปลุกให้ตื่นตั้งแต่รุ่งสางด้วยเสียงดังจากห้องครัวด้านล่าง ก็นึกขึ้นได้ว่าลืมขอให้ท่านช่วยนำหนังสือเรียนเล่มหนึ่งที่ต้องการกลับมาให้ ผมจึงรีบแต่งตัวและเร่งรีบลงไปบอกท่านก่อนจะออกเดินทาง โดยมีสาวน้อยนักเล่าเรื่องเดินลงบันไดมาพร้อมกัน เธอเล่าว่าตื่นขึ้นมาแล้วและไม่อยากกลับไปนอนต่อ จึงคิดว่าลุกขึ้นมาเลยจะดีกว่า

“เมื่อคืนฉันฝันแปลกมากเลยค่ะ” เธอว่า “ฉันฝันว่าได้ยินเสียงเรียกฉันมาจากทางเดินของลุงสตีเฟน—‘ซาร่า ซาร่า ซาร่า’ เสียงนั้นเรียกไม่หยุด ฉันไม่รู้ว่าเป็นเสียงใคร แต่กลับรู้สึกเหมือนเป็นเสียงที่คุ้นเคย ฉันตื่นขึ้นมาในขณะที่เสียงนั้นยังเรียกอยู่ และมันดูสมจริงเสียจนแทบไม่เชื่อว่าเป็นความฝัน แสงจันทร์สว่างจ้า และฉันรู้สึกอยากจะลุกขึ้นเดินออกไปที่สวนผลไม้เหลือเกิน แต่ฉันรู้ว่ามันคงจะดูงี่เง่า และแน่นอนว่าฉันไม่ได้ไป แต่ฉันยังคงอยากไปจนนอนไม่หลับอีกเลย แปลกไหมคะ?”

เมื่อลุงอเล็กจากไปแล้ว ผมจึงชวนเธอเดินทอดน่องไปยังสุดปลายสวนผลไม้ ซึ่งเป็นจุดที่ผมลืมหนังสือไว้เมื่อเย็นวาน รุ่งอรุณอันอ่อนเยาว์ก้าวเดินอย่างระเรื่อบนเนินเขาขณะที่เราเดินผ่านทางเดินของลุงสตีเฟน โดยมีแพดดี้วิ่งเหยาะๆ นำหน้าเราไป เบื้องบนนั้นคือสีฟ้าดุจวิญญาณของท้องฟ้าที่เริ่มจางแสง ทางทิศตะวันออกเป็นเส้นโค้งมหึมาของผลึกแก้วที่ถูกแต้มด้วยสีแดงฉานของแสงอรุณ และเหนือขึ้นไปมีดาวประกายพรึกสีขาวนวลเพียงดวงเดียว ประดุจไข่มุกบนทะเลเงิน สายลมรุ่งสางพัดแผ่วเบาถักทอเวทมนตร์แห่งบูรพา

“การได้ตื่นเช้าขนาดนี้มันวิเศษจังเลยนะคะ ว่าไหม?” สาวน้อยนักเล่าเรื่องกล่าว “โลกดูแตกต่างออกไปในยามพระอาทิตย์ขึ้นแบบนี้ จริงไหมคะ? มันทำให้ฉันรู้สึกอยากจะตื่นมาดูพระอาทิตย์ขึ้นในทุกๆ เช้าของชีวิตหลังจากนี้เลย แต่ฉันรู้ว่าฉันคงไม่ทำหรอก พรุ่งนี้เช้าฉันคงจะนอนตื่นสายกว่าเดิมเสียอีก แต่ฉันก็หวังว่าฉันจะทำได้”

“คุณผู้ชายท่าทางเกอะกังกับคุณรีดคงจะได้วันที่อากาศสดใสสำหรับงานแต่งงานของพวกเขานะคะ” ฉันกล่าว

“ใช่จ้ะ และฉันก็ดีใจมาก อลิซคนสวยสมควรได้รับสิ่งดีๆ ทุกประการ ว่าแต่ เบฟ—เบฟ! ใครกันที่นอนอยู่ในเปลนั่น?”

ฉันมองตามไป เปลญวนถูกผูกไว้ใต้ต้นไม้สองต้นที่ปลายทางเดิน มีชายคนหนึ่งนอนหลับอยู่ โดยใช้เสื้อโค้ทหนุนศีรษะ เขานอนหลับอย่างสบายอารมณ์ เบาสบาย และดูมีสุขภาพดี เขามีเคราสีน้ำตาลแหลมและผมสีน้ำตาลหยักศกหนา แก้มของเขาเป็นสีแดงคล้ำ และขนตาของดวงตาที่ปิดสนิทนั้นยาว ดำขลับ และนุ่มสลวยราวกับขนตาของเด็กสาว เขาสวมสูทสีเทาอ่อน และบนมือขาวเรียวที่ห้อยลงมานอกขอบเปลนั้นมีประกายเพชรวับวาว

ฉันรู้สึกราวกับว่าตนเองรู้จักใบหน้าของเขา ทั้งที่มั่นใจว่าไม่เคยพบเขามาก่อนเลย ในขณะที่ฉันกำลังจมอยู่ในความสงสัยอันเลื่อนลอย สาวน้อยนักเล่าเรื่องก็ส่งเสียงร้องเล็กๆ อย่างสำลักในลำคอ วินาทีต่อมาเธอก็กระโดดข้ามพื้นที่ว่างตรงหน้า ลงไปคุกเข่าข้างเปล และโผเข้ากอดคอชายผู้นั้น

“คุณพ่อ! คุณพ่อ!” เธอร้องตะโกน ในขณะที่ฉันยืนตะลึงงันจนเท้าแทบจะรากงอกติดดิน

ผู้ที่หลับใหลอยู่ขยับตัวและลืมตาโตสีเฮเซลที่ทอประกายเจิดจ้าขึ้นมา เขามองหญิงสาวผมหยิกสีน้ำตาลที่กำลังกอดเขาอยู่ด้วยสายตาว่างเปล่าชั่วขณะ จากนั้นรอยยิ้มอันแสนปิติก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาลุกพรวดขึ้นและดึงเธอเข้ามากอดแนบอก

“ซาร่า—ซาร่า—ซาร่าน้อยของพ่อ! ไม่น่าเชื่อเลยว่าพ่อจะจำลูกไม่ได้ในแวบแรก! แต่ตอนนี้ลูกแทบจะเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ ครั้งสุดท้ายที่พ่อเห็นลูก ลูกยังเป็นเด็กหญิงตัวน้อยวัยแปดขวบอยู่เลย ซาร่าน้อยของพ่อ!”

“คุณพ่อคะ—คุณพ่อ—บางครั้งหนูก็สงสัยว่าคุณพ่อจะกลับมาหาหนูไหม” ฉันได้ยินเสียงสาวน้อยนักเล่าเรื่องกล่าว ในขณะที่ฉันหันหลังและรีบเดินกึ่งวิ่งกลับไปตามทางเดิน เพราะตระหนักว่าตนเองไม่เป็นที่ต้องการในขณะนั้นและคงไม่มีใครสังเกตเห็นหากฉันหายไป ความรู้สึกและข้อสันนิษฐานต่างๆ นานาถาโถมเข้ามาในใจระหว่างทางที่ฉันถอยออกมา แต่สิ่งที่รู้สึกเด่นชัดที่สุดคือความภาคภูมิใจที่ได้เป็นผู้แจ้งข่าวอันน่าตื่นเต้นนี้

“ป้าเจเน็ตคะ ลุงแบลร์มาแล้วค่ะ” ฉันประกาศด้วยน้ำเสียงหอบพร่าที่ประตูห้องครัว

ป้าเจเน็ตซึ่งกำลังนวดแป้งขนมปังหันกลับมาพร้อมชูมือที่เปื้อนแป้งขึ้น เฟลิซิตี้และเซซิลีซึ่งเพิ่งเดินเข้าห้องครัวมาด้วยใบหน้าอมชมพูจากการเพิ่งตื่นนอน หยุดชะงักและจ้องมองมาที่ฉัน

“ลุงไหนนะ?” ป้าเจเน็ตอุทาน

“ลุงแบลร์ไงคะ คุณพ่อของสาวน้อยนักเล่าเรื่องน่ะค่ะ ท่านมาแล้ว”

“ที่ไหน!”

“ที่สวนผลไม้ค่ะ ท่านนอนหลับอยู่ในเปล พวกเราไปเจอท่านที่นั่น”

“ตายจริง!” ป้าเจเน็ตกล่าวพลางทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดแรง “สมกับเป็นแบลร์จริงๆ! แน่นอนว่าเขาไม่มีทางมาแบบคนปกติหรอก ฉันสงสัยนัก” เธอเสริมด้วยน้ำเสียงที่เบาจนไม่มีใครได้ยินนอกจากฉัน “ฉันสงสัยว่าเขามาเพื่อพาลูกกลับไปด้วยหรือเปล่า”

ความปิติของฉันมอดดับลงราวกับเทียนที่ถูกเป่า ทว่าฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย หากลุงแบลร์พาสาวน้อยนักเล่าเรื่องไปด้วย ชีวิตบนฟาร์มบนเนินเขานี้จะไม่กลายเป็นเรื่องจืดชืดหรอกหรือ? ฉันหันหลังและเดินตามเฟลิซิตี้กับเซซิลีออกไปด้วยอารมณ์ที่หดหู่ลงอย่างมาก

ลุงแบลร์และสาวน้อยนักเล่าเรื่องกำลังเดินออกมาจากสวนผลไม้ เขาโอบไหล่เธอและเธอก็พิงไหล่เขา ทั้งเสียงหัวเราะและหยาดน้ำตาต่างต่อสู้กันอยู่ในดวงตาของเธอ มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น—ตอนที่ปีเตอร์กลับมาจากหุบเขาแห่งเงามรณะ—ที่ฉันเคยเห็นสาวน้อยนักเล่าเรื่องร้องไห้ ความรู้สึกต้องรุนแรงและลึกซึ้งมากเพียงใดจึงจะกระทบถึงต้นน้ำแห่งน้ำตาของเธอได้ ฉันรู้เสมอว่าเธอรักพ่อของเธออย่างสุดหัวใจ แม้ว่าเธอจะแทบไม่เคยพูดถึงเขาก็ตาม เพราะเธอเข้าใจดีว่าพวกลุงๆ ป้าๆ ของเธอนั้นไม่ได้เป็นมิตรกับเขาอย่างเต็มใจนัก

ทว่าการต้อนรับของป้าเจเน็ตนั้นอบอุ่นยิ่ง แม้จะดูลนลานอยู่บ้างเล็กน้อย

ไม่ว่าเหล่าเกษตรกรผู้ขยันขันแข็งและมัธยัสถ์จะคิดอย่างไรกับแบลร์ สแตนลีย์ ผู้รักอิสระและมีจริตแบบโบฮีเมียนในยามที่เขาไม่อยู่ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้า พวกเขากลับชอบเขา ด้วยอานุภาพของบางสิ่งที่น่าดึงดูดและน่ารักในจิตวิญญาณของเขา เขามี “เสน่ห์บางอย่าง” ซึ่งปรากฏให้เห็นแม้กระทั่งในท่าทางที่เขาโอบกอดป้าเจเน็ตผู้เคร่งขรึมไว้ในอ้อมแขน แล้วหมุนร่างอันเจ้าเนื้อของเธอไปรอบๆ ราวกับว่าเธอเป็นเด็กนักเรียนร่างบาง พร้อมกับจุมพิตที่แก้มสีระเรื่อของเธอ

“พี่สาวของผม พี่ไม่ยอมแก่เลยหรือครับ” เขาเอ่ย “นี่พี่อายุสี่สิบห้าแล้วแต่ยังมีพวงแก้มดั่งสาวสิบหก และผมพนันได้เลยว่าไม่มีผมหงอกสักเส้นเดียว”

“แบลร์ แบลร์ เธอต่างหากที่ยังเป็นเด็กเสมอ” ป้าเจเน็ตหัวเราะ โดยไม่ได้รู้สึกขุ่นเคือง “เธอมาจากไหนกันเนี่ย? แล้วเรื่องที่ว่าเธอนอนในเปลญวนทั้งคืนนี่มันเรื่องอะไรกัน?”

“ผมไปวาดรูปที่เลกดิสทริกต์ตลอดฤดูร้อนอย่างที่พี่ทราบนั่นแหละครับ” ลุงแบลร์ตอบ “แล้ววันหนึ่งผมก็เกิดคิดถึงลูกสาวตัวน้อยขึ้นมาเสียอย่างนั้น ผมจึงล่องเรือมามอนทรีออลโดยไม่รอช้า ผมมาถึงที่นี่ตอนห้าทุ่มเมื่อคืนนี้ ลูกชายของนายสถานีขับรถมาส่งผม เด็กดีคนหนึ่งเลยล่ะ บ้านหลังเก่ามืดสนิท ผมคิดว่ามันคงจะน่าเสียดายหากต้องปลุกทุกคนให้ตื่นจากที่นอนหลังจากทำงานหนักมาทั้งวัน ผมจึงตัดสินใจใช้เวลาทั้งคืนในสวนผลไม้ คืนนั้นมีแสงจันทร์ด้วยนะครับ และแสงจันทร์ในสวนผลไม้เก่าแก่ก็คือหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่หลงเหลือมาจากยุคทอง”

“มันช่างโง่เขลาเหลือเกิน” ป้าเจเน็ตผู้ยึดถือความเป็นจริงกล่าว “คืนเดือนกันยายนแบบนี้อากาศหนาวจัด เธออาจจะหนาวจนตาย หรือไม่ก็เป็นรูมาตอยด์ขั้นรุนแรงได้เลย”

“ก็อาจจะเป็นไปได้ครับ ไม่สงสัยเลยว่าผมโง่จริงๆ” ลุงแบลร์เห็นพ้องอย่างร่าเริง “มันต้องเป็นความผิดของแสงจันทร์แน่ๆ พี่เจเน็ตครับ แสงจันทร์มีคุณสมบัติที่ทำให้คนมึนเมาได้ มันเหมือนไวน์เงินที่โปร่งเบาและละเอียดอ่อน ซึ่งพวกแฟรี่อาจดื่มกินในงานรื่นเริงโดยไม่เป็นอันตราย แต่เมื่อมนุษย์เดินดินจิบเข้าไป มันจะพุ่งตรงสู่สมองและทำลายสามัญสำนึกในยามกลางวันจนหมดสิ้น อย่างไรก็ตาม ผมไม่ได้เป็นหวัดหรือเป็นรูมาตอยด์ อย่างที่คนมีสติพึงจะเป็นหากถูกล่อลวงให้ทำเรื่องไม่สมเหตุสมผลเช่นนั้น เพราะมีพระผู้ช่วยให้รอดคอยดูแลพวกเราคนเขลาเสมอ ผมมีความสุขกับคืนนั้นในสวนผลไม้ เพราะชั่วขณะหนึ่งผมมีความทรงจำอันแสนหวานเป็นเพื่อน และหลังจากนั้นผมก็หลับไปพร้อมกับฟังเสียงกระซิบของสายลมในหมู่ไม้เก่าแก่เหล่านั้น และผมก็ได้ฝันดีด้วยนะเจเน็ต ผมฝันว่าสวนผลไม้เก่ากลับมาผลิบานอีกครั้ง เหมือนกับฤดูใบไม้ผลิเมื่อสิบแปดปีก่อน ผมฝันว่าแสงแดดนั้นคือแสงแดดของฤดูใบไม้ผลิ ไม่ใช่ฤดูใบไม้ร่วง ในความฝันของผมมีความสดใสของชีวิต และความหวานชื่นของถ้อยคำที่ถูกลืมเลือนไปแล้ว”

“มันแปลกไหมที่ฝันของฉันก็เป็นแบบนั้นด้วย” สตอรี่เกิร์ลกระซิบกับฉัน

“เอาละ เข้าบ้านมาทานมื้อเช้าได้แล้ว” ป้าเจเน็ตกล่าว “นี่คือลูกสาวของฉัน เฟลิซิตี้กับเซซิลี่”

“ลุงจำได้ว่าทั้งสองคนเป็นเด็กน้อยที่น่ารักที่สุด” ลุงแบลร์กล่าวพลางจับมือทักทาย “พวกเธอไม่ได้เปลี่ยนไปมากเท่าลูกสาวตัวน้อยของลุงเลย ดูสิ เจเน็ต เธอเป็นผู้หญิงเต็มตัวแล้ว เธอเป็นผู้หญิงแล้ว”

“เธอยังเป็นเด็กอยู่” ป้าเจเน็ตรีบพูดแทรก

สตอรี่เกิร์ลสะบัดลอนผมสีน้ำตาลยาวของเธอ

“หนูอายุสิบห้าแล้วค่ะ” เธอเอ่ย “และคุณพ่อควรจะเห็นหนูในชุดกระโปรงยาวด้วยนะคะ”

“เราต้องไม่พรากจากกันอีกแล้วนะ ยอดดวงใจของพ่อ” ฉันได้ยินลุงแบลร์พูดอย่างอ่อนโยน ฉันหวังว่าเขาหมายถึงเขาจะพำนักอยู่ในแคนาดา ไม่ใช่ว่าจะพาสตอรี่เกิร์ลจากไป

นอกเหนือจากเรื่องนี้ เรายังมีวันที่แสนรื่นรมย์กับลุงแบลร์ เห็นได้ชัดว่าท่านชอบอยู่กับพวกเรามากกว่าพวกผู้ใหญ่ เพราะลุงเองก็มีหัวใจเป็นเด็ก ร่าเริง ไม่ยึดติด และมักทำตามสัญชาตญาณในขณะนั้นเสมอ พวกเราทุกคนต่างเห็นว่าท่านเป็นเพื่อนร่วมทางที่น่าประทับใจ วันนั้นไม่มีเรียนเนื่องจากคุณเพอร์กินส์ไม่อยู่ เพราะต้องไปเข้าร่วมการประชุมสัมมนาครู ดังนั้นเราจึงใช้เวลาอันล้ำค่าเกือบทั้งวันในสวนผลไม้กับลุงแบลร์ นั่งฟังเรื่องราวการเดินทางในต่างแดนอันน่าหลงใหลของท่าน นอกจากนี้ท่านยังวาดรูปให้พวกเราทุกคนด้วย ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ เพราะยุคสมัยของกล้องถ่ายภาพเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และพวกเราไม่มีใครเคยแม้แต่จะถูกถ่ายรูปเลย ความสุขของซาร่า เรย์ ถูกทำลายลงดังเช่นปกติด้วยความกังวลว่าแม่ของเธอจะว่าอย่างไร เพราะดูเหมือนว่าคุณนายเรย์จะมีความอคติที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งต่อการถ่ายภาพหรือการวาดภาพทุกชนิด เนื่องจากการตีความบัญญัติข้อที่สองอย่างเคร่งครัดจนเกินไป แดนแนะนำว่าเธอไม่จำเป็นต้องบอกเรื่องนี้กับแม่ แต่ซาร่าส่ายหัว

“ฉันต้องบอกแม่ ฉันตั้งกฎกับตัวเองไว้ว่าจะบอกทุกสิ่งที่ฉันทำกับแม่ ตั้งแต่วันพิพากษาเป็นต้นมา”

“อีกอย่าง” เซซิลีเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง “คู่มือครอบครัวบอกว่าเราควรบอกทุกอย่างกับแม่”

“แต่บางครั้งมันก็ลำบากนะ” ซาร่าถอนหายใจ “เวลาฉันบอกเรื่องต่างๆ แม่จะดุมากจนฉันรู้สึกท้อ แต่พอคิดถึงความรู้สึกแย่ๆ ตอนวันพิพากษาที่ฉันหลอกแม่ในบางเรื่อง มันทำให้ฉันขวัญเสีย ฉันยอมทำทุกอย่างดีกว่าต้องรู้สึกแบบนั้นอีกในวันที่พิพากษาครั้งหน้ามาถึง”

“เฟ ฟี โฟ ฟัม ฉันได้กลิ่นเรื่องเล่าแล้ว” ลุงแบลร์กล่าว “ที่ว่าพูดถึงวันพิพากษาในรูปอดีตนี่หมายความว่ายังไงกัน?”

เด็กหญิงนักเล่าเรื่องจึงเล่าเหตุการณ์ในวันอาทิตย์อันน่าสะพรึงกลัวเมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมาให้ท่านฟัง และพวกเราทุกคนก็หัวเราะเยาะตัวเองไปพร้อมกับท่าน

“ถึงอย่างนั้น” ปีเตอร์พึมพำ “ผมก็ไม่อยากเจอประสบการณ์แบบนั้นอีก ผมหวังว่าผมคงจะตายไปแล้วเมื่อวันพิพากษาครั้งหน้ามาถึง”

“แต่เธอก็ต้องฟื้นคืนชีพขึ้นมาเพื่อรับการพิพากษานะ” เฟลิกซ์กล่าว

“โอ้ แบบนั้นก็ไม่เป็นไร ผมไม่ถือหรอก ผมจะไม่รู้อะไรเลยจนกว่ามันจะเกิดขึ้นจริงๆ สิ่งที่แย่ที่สุดคือการต้องเฝ้ารอคอยมันต่างหาก”

“ฉันว่าเธอไม่ควรพูดเรื่องแบบนี้เลย” เฟลิซิตี้กล่าว

เมื่อถึงเวลาเย็น พวกเราทุกคนเดินทางไปยังโกลเดนไมลสโตน เรารู้ว่าชายผู้เงอะงะและเจ้าสาวของเขามีกำหนดจะกลับถึงบ้านในเวลาพระอาทิตย์ตกดิน และเราตั้งใจจะโปรยดอกไม้บนเส้นทางที่เธอต้องใช้เดินเข้าสู่บ้านหลังใหม่ มันเป็นไอเดียของเด็กหญิงนักเล่าเรื่อง แต่ฉันคิดว่าป้าเจเน็ตคงไม่ยอมให้เราไปหากลุงแบลร์ไม่ได้ช่วยขอร้องให้ ท่านขอตามไปด้วย และพวกเราก็ตกลง โดยมีเงื่อนไขว่าท่านต้องหลบให้พ้นสายตาเมื่อคู่บ่าวสาวกลับมาถึงบ้าน

“พ่อคะ ชายผู้เงอะงะจะไม่ว่าอะไรพวกเรา เพราะพวกเราเป็นแค่เด็กและเขารู้จักเราดี” เด็กหญิงนักเล่าเรื่องอธิบาย “แต่ถ้าเขาเห็นพ่อซึ่งเป็นคนแปลกหน้า เขาอาจจะสับสนและทำให้การกลับบ้านครั้งนี้เสียเรื่อง ซึ่งมันน่าเสียดายมากค่ะ”

ดังนั้นเราจึงมุ่งหน้าไปยังโกลเดนไมลสโตน พร้อมกับดอกไม้นานาชนิดที่พวกเราเก็บกวาดมาจากสวนทั้งสองแห่ง มันเป็นเย็นวันหนึ่งในเดือนกันยายนที่ท้องฟ้าใสเป็นสีอำพัน และไกลออกไปเหนืออ่าวมาร์กเดล ดวงจันทร์สีแดงกลมโตกำลังลอยขึ้นขณะที่เราเฝ้ารอ ลุงแบลร์ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มสนที่พริ้วไหวตามลมตรงประตูรั้ว แต่ท่านกับเด็กหญิงนักเล่าเรื่องยังคงโบกมือให้กันและตะโกนหยอกล้อกันอย่างร่าเริง

“เธอรู้สึกสนิทกับพ่อของเธอจริงๆ เหรอ” ซาร่า เรย์ กระซิบถามด้วยความสงสัย “เธอไม่ได้เจอเขาตั้งนานแล้วนะ”

“ต่อให้ฉันไม่ได้เจอเขาเป็นร้อยปี มันก็คงไม่ต่างกันหรอก” เด็กหญิงนักเล่าเรื่องหัวเราะ

“ชู่วววว—พวกเขามากันแล้ว” เฟลิซิตี้กระซิบด้วยความตื่นเต้น

แล้วพวกเขาก็ปรากฏตัว—อลิซผู้แสนสวยดูเอียงอายและน่ารัก ในชุดกระโปรงสีฟ้าที่สวยที่สุดในบรรดาสีฟ้าทั้งหลาย และชายผู้เงอะงะ ผู้ซึ่งมีความสุขเปี่ยมล้นจนลืมความเงอะงะของตนไปเสียสิ้น เขาประคองเธอลงจากรถม้าอย่างสุภาพบุรุษและนำทางเธอเดินตรงมาหาเราพร้อมรอยยิ้ม พวกเราถอยร่นเปิดทางให้ พร้อมกับโปรยดอกไม้ลงบนเส้นทางอย่างเต็มที่ ทำให้อลิซ เดล เดินเข้าสู่ประตูบ้านหลังใหม่ของเธอเหนือพรมดอกไม้ที่บานสะพรั่ง ทั้งคู่หยุดชะงักตรงขั้นบันไดแล้วหันมาทางพวกเรา และพวกเราก็กล่าวแสดงความยินดีและอวยพรตามสมควรด้วยความขัดเขิน

“พวกเธอช่างใจดีเหลือเกินที่ทำแบบนี้” เจ้าสาวผู้มีรอยยิ้มเอ่ย

“พวกเรายินดีเหลือเกินที่ได้ทำเพื่อเธอจ้ะ ที่รัก” เด็กหญิงนักเล่าเรื่องกระซิบ “และโอ้ คุณรีด—ฉันหมายถึง คุณนายเดล—พวกเราทุกคนหวังว่าเธอจะมีความสุขมากๆ ตลอดไปนะ”

“ฉันมั่นใจว่าจะเป็นอย่างนั้นจ้ะ” อลิซ เดล กล่าวพลางหันไปหาสามี เขาก้มลงมองสบตาเธอ—และในวินาทีนั้น ทั้งคู่ก็ลืมเลือนพวกเราไปเสียสนิท เมื่อเห็นดังนั้น พวกเราจึงค่อยๆ ปลีกตัวออกมา ในขณะที่แจสเปอร์ เดล จูงมือภรรยาเข้าสู่บ้านและปิดกั้นโลกภายนอกไว้เบื้องหลัง

พวกเราวิ่งเหยาะๆ จากมาด้วยความร่าเริงท่ามกลางความสลัวของแสงจันทร์ ลุงแบลร์มาสมทบกับพวกเราที่ประตูรั้ว และเด็กหญิงนักเล่าเรื่องก็ถามเขาว่าคิดอย่างไรกับเจ้าสาว

“เมื่อเธอจากโลกนี้ไป ดอกไวโอเล็ตสีขาวจะเติบโตขึ้นจากเถ้าธุลีของเธอ” เขาตอบ

“ลุงแบลร์พูดจาประหลาดกว่าเด็กหญิงนักเล่าเรื่องเสียอีก” เฟลิซิตี้กระซิบกับฉัน

และแล้ววันอันแสนงดงามนั้นก็ล่วงลับไปจากเรา เลื่อนไหลผ่านง่ามนิ้วในขณะที่พวกเราพยายามจะรั้งมันไว้ มันคลุมตัวเองด้วยเงาสลัวและเดินทางต่อไปบนถนนที่ส่องสว่างด้วยดวงดาวสีขาวแห่งยามเย็น วันนั้นเป็นดั่งของขวัญจากสรวงสวรรค์ ทุกชั่วโมงยามล้วนงดงามและเป็นที่รัก ตั้งแต่แสงรุ่งอรุณจนถึงยามราตรีไม่มีสิ่งใดมาทำให้มัวหมอง มันนำเอาทั้งรอยยิ้มและเสียงหัวเราะจากไป ทว่าได้ทิ้งพรอันประเสริฐคือความทรงจำเอาไว้