บทที่ 2 ความมุ่งมั่น หนทาง และหญิงสาว

“วันหนึ่ง เมื่อร้อยกว่าปีก่อน เออร์ซูลา ทาวน์ลีย์ กำลังรอคอยเคนเนธ แมคนแนร์ อยู่ในป่าบีชอันกว้างใหญ่ ที่ซึ่งลูกนัทสีน้ำตาลร่วงหล่น และลมเดือนตุลาคมพัดพาให้ใบไม้เต้นระบำอยู่บนพื้นดินราวกับพวกภูตจิ๋ว”

“ภูตจิ๋วคืออะไรน่ะ” ปีเตอร์ถามขึ้น โดยลืมไปว่าสาวน้อยนักเล่าเรื่องไม่ชอบให้ใครขัดจังหวะ

“ชู่ว” เซซิลีกระซิบ “ฉันเดาว่านั่นคงเป็นหนึ่งในสำนวนกวีของชายผู้เงอะงะนั่นแหละ”

“มีทุ่งเพาะปลูกกั้นอยู่ระหว่างป่าละเมาะกับอ่าวสีน้ำเงินเข้ม แต่ลึกเข้าไปด้านหลังและทั้งสองข้างนั้นเป็นป่า เพราะเกาะพรินซ์เอ็ดเวิร์ดเมื่อร้อยปีก่อนไม่เหมือนกับทุกวันนี้ หมู่บ้านมีน้อยและกระจัดกระจาย ประชากรเบาบางเสียจนฮิว ทาวน์ลีย์ ผู้เฒ่า อวดได้ว่าเขารู้จักผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กทุกคนในที่แห่งนี้

“ผู้เฒ่าฮิวเป็นคนที่โดดเด่นมากในสมัยของเขา เขาโดดเด่นในหลายๆ เรื่อง—เขารวย เขามีน้ำใจ เขาหยิ่งยโส เขาเผด็จการ—และเขามีลูกสาวเป็นหญิงสาวที่สวยที่สุดในเกาะพรินซ์เอ็ดเวิร์ด

“แน่นอนว่าเหล่าชายหนุ่มย่อมไม่ตาบอดต่อความงามของเธอ และเธอมีคนมาหลงรักมากมายเสียจนเด็กสาวคนอื่นๆ ต่างพากันเกลียดเธอ—”

“จริงแท้แน่นอน!” แดนกล่าวเสริมเบาๆ

“ทว่าคนเดียวที่ได้รับความโปรดปรานในสายตาของเธอกลับเป็นชายคนสุดท้ายที่เธอควรจะปักใจรัก อย่างน้อยก็หากให้ฮิวผู้เฒ่าเป็นผู้ตัดสิน เคนเนธ แมคนแนร์ เป็นกัปตันเรือหนุ่มตาสีเข้มจากนิคมถัดไป และเพื่อที่จะพบเขานี่เองที่ทำให้เออร์ซูล่าลอบหนีไปยังป่าบีชในวันฤดูใบไม้ร่วงที่ลมพัดเย็นเฉียบและแสงแดดสุกปลั่ง ฮิวผู้เฒ่าสั่งห้ามไม่ให้ชายหนุ่มย่างกรายเข้าบ้านของตน โดยอาละวาดรุนแรงเสียจนแม้แต่จิตวิญญาณอันทระนงของเออร์ซูล่ายังต้องหวั่นเกรง ความจริงแล้วฮิวผู้เฒ่าไม่ได้มีอะไรโกรธเคืองตัวเคนเนธเลย

แต่หลายปีก่อนที่ทั้งเคนเนธหรือเออร์ซูล่าจะเกิด พ่อของเคนเนธเคยเอาชนะฮิว ทาวน์ลีย์ ในการเลือกตั้งที่ขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือด ความรู้สึกทางการเมืองในสมัยนั้นรุนแรงยิ่งนัก และฮิวผู้เฒ่าไม่เคยให้อภัยในชัยชนะของตระกูลแมคนแนร์เลย ความบาดหมางระหว่างสองตระกูลเริ่มต้นขึ้นจากเรื่องขี้ผงที่กลายเป็นเรื่องใหญ่ในท้องถิ่นครั้งนั้น และจำนวนคะแนนเสียงที่เกินมาในฝั่งที่ผิดคือเหตุผลที่ว่า เหตุใดในอีกสามสิบปีต่อมา เออร์ซูล่าจึงต้องลอบพบคนรักอย่างลับๆ หากเธอจะพบเขาได้”

“แล้วแมคนแนร์เป็นพวกอนุรักษนิยมหรือพวกกริตกันล่ะ” เฟลิซิตี้ถาม

“เขาจะเป็นอะไรก็ไม่เห็นจะสำคัญเลย” เด็กสาวนักเล่าเรื่องตอบอย่างรำคาญ “ต่อให้เป็นพวกทอรีเมื่อร้อยปีก่อนก็ยังดูโรแมนติกได้ เอาละ เออร์ซูล่าไม่สามารถพบเคนเนธได้บ่อยนัก เพราะเคนเนธอาศัยอยู่ห่างออกไปสิบห้าไมล์ และมักจะไม่อยู่บ้านเพราะต้องออกเรือ ในวันพิเศษวันนี้ พวกเขาไม่ได้พบกันมาเกือบสามเดือนแล้ว

“วันอาทิตย์ก่อนหน้านั้น แซนดี้ แมคนแนร์ หนุ่มน้อยได้ไปที่โบสถ์คาร์ไลล์ เขาตื่นแต่รุ่งสางในเช้าวันนั้น เดินเท้าเปล่าเป็นระยะทางแปดไมล์เลียบชายฝั่งโดยถือรองเท้าไว้ในมือ จ้างชาวประมงท้องถิ่นให้พายเรือข้ามช่องแคบ แล้วเดินต่ออีกแปดไมล์ไปยังโบสถ์ที่คาร์ไลล์ ซึ่งเกรงว่าจะเป็นเพราะความต้องการทำธุระให้เคนเนธ พี่ชายผู้เป็นที่รัก มากกว่าความศรัทธาในสิ่งศักดิ์สิทธิ์ เขาถือจดหมายฉบับหนึ่งซึ่งหาจังหวะส่งใส่มือเออร์ซูล่าท่ามกลางฝูงชนขณะที่ผู้คนกำลังเดินออกจากโบสถ์ จดหมายฉบับนี้ขอให้เออร์ซูล่ามาพบเคนเนธในป่าบีชในบ่ายวันถัดไป

ดังนั้นเธอจึงลอบหนีไปที่นั่นในขณะที่พ่อผู้ขี้ระแวงและแม่เลี้ยงผู้ช่างจับผิดคิดว่าเธอกำลังปั่นด้ายอยู่ในห้องใต้หลังคาของโรงเก็บเมล็ดพืช”

“มันผิดมากที่เธอหลอกลวงพ่อแม่” เฟลิซิตี้กล่าวอย่างเคร่งครัด

เด็กสาวนักเล่าเรื่องไม่อาจปฏิเสธเรื่องนี้ได้ เธอจึงเลี่ยงประเด็นด้านศีลธรรมของคำถามอย่างมีชั้นเชิง

“ฉันไม่ได้กำลังบอกเธอว่าเออร์ซูล่า ทาวน์ลีย์ ควรจะทำอย่างไร” เธอพูดด้วยน้ำเสียงถือตัว “ฉันแค่กำลังบอกว่าเธอ ทำ อะไรลงไป ถ้าเธอไม่อยากฟังก็ไม่ต้องฟังก็ได้ แน่นอนว่าคงไม่มีเรื่องเล่ามากมายให้เล่า หากไม่มีใครเคยทำในสิ่งที่ตนไม่ควรทำเลย”

“เอาละ เมื่อเคนเนธมาถึง การพบกันก็เป็นไปตามที่คาดไว้สำหรับคนรักสองคนที่จุมพิตกันครั้งสุดท้ายเมื่อสามเดือนก่อน ดังนั้นจึงผ่านไปครึ่งชั่วโมงเต็มๆ กว่าที่เออร์ซูล่าจะพูดว่า

‘โอ้ เคนเนธ ฉันอยู่ได้ไม่นานหรอก เดี๋ยวจะมีคนสงสัย คุณบอกในจดหมายว่ามีเรื่องสำคัญจะคุยด้วย เรื่องอะไรหรือคะ’

‘ข่าวของผมคืออย่างนี้ เออร์ซูล่า เช้าวันเสาร์หน้า เรือเดอะแฟร์เลดี้ของผม พร้อมด้วยกัปตันบนเรือ จะออกเดินทางจากท่าเรือชาร์ลอตทาวน์ตอนรุ่งสาง มุ่งหน้าสู่บัวโนสไอเรส ในฤดูกาลนี้หมายความว่าเราจะกลับมาได้อย่างปลอดภัยและแน่นอนในเดือนพฤษภาคมหน้า’

‘เคนเนธ!’ เออร์ซูล่าอุทาน เธอหน้าซีดเผือดและปล่อยโฮออกมา ‘คุณคิดจะทิ้งฉันไปได้อย่างไร โอ้ คุณใจร้ายที่สุด!’

‘โธ่ ไม่ใช่หรอก ยอดรัก’ เคนเนธหัวเราะ ‘กัปตันเรือเดอะแฟร์เลดี้จะพาสาวเจ้าของเขาไปด้วย เราจะใช้เวลาฮันนีมูนกันบนท้องทะเลกว้าง เออร์ซูล่า และผ่านพ้นฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของแคนาดาภายใต้ร่มเงาปาล์มทางใต้’

‘คุณอยากให้ฉันหนีตามคุณไปหรือคะ เคนเนธ’ เออร์ซูล่าอุทาน

‘แน่นอน ยอดรัก ไม่มีทางอื่นให้ทำแล้วละ!’”

“‘โอ้ ฉันทำไม่ได้!’ เธอประท้วง ‘คุณพ่อของฉันคงจะ–’

“‘เราจะไม่ปรึกษาท่าน—จนกว่าจะเสร็จสิ้น มาเถอะ อูร์ซูลา เธอรู้ว่าไม่มีทางอื่นแล้ว เราต่างรู้ดีว่ามันต้องลงเอยเช่นนี้ พ่อของเธอไม่มีวันให้อภัยฉันเพราะพ่อของฉันหรอก เธอคงไม่ทอดทิ้งฉันในตอนนี้หรอกนะ ลองนึกถึงการจากลาอันยาวนานดูสิหากเธอปล่อยให้ฉันออกเดินทางไกลเพียงลำพัง จงรวบรวมความกล้า แล้วเราจะปล่อยให้พวกทาวน์ลีย์กับแมคนแนร์เป่าปากระบายความแค้นคร่ำครึของพวกเขาให้ปลิวไปตามลม ในขณะที่เราล่องเรือเดอะแฟร์เลดี้มุ่งหน้าลงใต้ ฉันมีแผนแล้ว’

“‘ลองว่ามาสิ’ อูร์ซูลากล่าว เริ่มกลับมาหายใจได้เป็นปกติ

“‘จะมีงานเต้นรำที่เดอะสปริงส์ในคืนวันศุกร์ เธอได้รับเชิญไหม อูร์ซูลา?’

“‘ได้รับ’

“‘ดี ฉันไม่ได้รับเชิญ—แต่ฉันจะไปรอที่นั่น—ในป่าสนหลังบ้าน พร้อมกับม้าสองตัว เมื่อการเต้นรำดำเนินไปถึงจุดสูงสุด เธอจงแอบออกมาพบฉัน จากนั้นก็เพียงแค่ควบม้าอีกสิบห้าไมล์ไปยังชาร์ลอตต์ทาวน์ ที่ซึ่งศาสนาจารย์ผู้ใจดีซึ่งเป็นเพื่อนของฉันจะรอทำพิธีสมรสให้เรา เมื่อถึงเวลาที่เหล่านักเต้นรำเริ่มล้าจนหมดแรง เธอและฉันคงจะอยู่บนเรือของเรา พร้อมที่จะดีดนิ้วเย้ยหยันโชคชะตาได้แล้ว’

“‘แล้วถ้าฉันไม่ไปพบคุณในป่าสนล่ะ?’ อูร์ซูลากล่าวอย่างดื้อรั้นเล็กน้อย

“‘ถ้าเธอไม่มา ฉันจะล่องเรือไปอเมริกาใต้ในเช้าวันรุ่งขึ้น และอีกหลายปีเลยกว่าที่เคนเนธ แมคนแนร์ จะได้กลับบ้านอีกครั้ง’

บางทีเคนเนธอาจไม่ได้หมายความเช่นนั้น แต่อูร์ซูลาคิดว่าเขาหมายความอย่างนั้น และนั่นทำให้เธอตัดสินใจ เธอตกลงที่จะหนีตามเขาไป ใช่ แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องที่ผิดด้วยเช่นกัน เฟลิซิตี้ เธอควรจะพูดว่า ‘ไม่ ฉันจะแต่งงานอย่างสมเกียรติจากที่บ้าน มีงานแต่งงาน มีชุดผ้าไหม มีเพื่อนเจ้าสาว และของขวัญมากมาย’ แต่เธอไม่ได้ทำเช่นนั้น เธอไม่ได้รอบคอบเหมือนที่เฟลิซิตี้ คิง จะเป็น”

“เธอมันเป็นนังผู้หญิงไร้ยางอาย” เฟลิซิตี้กล่าว ระบายโทสะที่เธอไม่กล้าใช้กับสาวน้อยนักเล่าเรื่องลงที่อูร์ซูลาผู้ล่วงลับไปนานแล้ว

“โอ้ ไม่หรอก เฟลิซิตี้ที่รัก เธอแค่เป็นสาวน้อยที่มีจิตวิญญาณแรงกล้า ฉันเองก็คงทำแบบเดียวกัน และเมื่อคืนวันศุกร์มาถึง เธอก็เริ่มแต่งตัวสำหรับงานเต้นรำด้วยหัวใจที่เด็ดเดี่ยว เธอจะไปเดอะสปริงส์กับลุงและป้า ซึ่งจะเดินทางมาด้วยม้าในบ่ายวันนั้น และจะเดินทางต่อไปยังเดอะสปริงส์ด้วยรถม้าของลุงฮิว ซึ่งเป็นรถม้าคันเดียวในคาร์ไลล์ตอนนั้น พวกเขาต้องออกเดินทางให้ทันเวลาเพื่อให้ถึงเดอะสปริงส์ก่อนค่ำ เพราะคืนเดือนตุลาคมนั้นมืดมิดและถนนที่ตัดผ่านป่าก็ขรุขระเกินกว่าจะเดินทางได้สะดวก

“เมื่ออูร์ซูลาแต่งตัวเสร็จ เธอมองตัวเองในกระจกด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง ใช่แล้ว เฟลิซิตี้ เธอเป็นยัยตัวดีที่หลงตัวเอง อูร์ซูลาคนเดิมนั่นแหละ แต่คนประเภทนั้นไม่ได้ตายจากไปหมดเมื่อร้อยปีก่อนหรอกนะ และเธอก็มีเหตุผลที่จะหลงตัวเองด้วย เธอสวมชุดผ้าไหมสีเขียวทะเลที่นำเข้ามาจากอังกฤษเมื่อปีก่อน และเคยสวมเพียงครั้งเดียว—ในงานเต้นรำคริสต์มาสที่จวนผู้ว่าการ มันเป็นผ้าไหมเนื้อดีที่แข็งและส่งเสียงสวบสาบยามเคลื่อนไหว และเหนือผ้าไหมนั้นคือพวงแก้มสีแดงระเรื่อ ดวงตาเป็นประกาย และเส้นผมสีน้ำตาลเปลือกนัทที่สยายเต็มแผ่นหลังของอูร์ซูลา

“ขณะที่เธอหันออกจากกระจก เธอได้ยินเสียงพ่อของเธอดังมาจากชั้นล่าง ทั้งดังและโกรธจัด เธอหน้าซีดเผือดแล้วรีบวิ่งออกไปที่โถงทางเดิน พ่อของเธอเดินขึ้นบันไดมาได้ครึ่งทางแล้ว ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ในโถงด้านล่าง อูร์ซูลาเห็นแม่เลี้ยงของเธอมีสีหน้ากังวลและหงุดหงิด ที่ประตูมีมัลคอล์ม แรมซีย์ ชายหนุ่มเพื่อนบ้านหน้าตาจืดชืด ผู้ซึ่งตามจีบอูร์ซูลาในแบบทื่อๆ ของเขามาโดยตลอดตั้งแต่เธอโตเป็นสาว อูร์ซูลาเกลียดเขามาโดยตลอด

“‘อูร์ซูลา!’ ลุงฮิวตะโกน ‘มานี่แล้วบอกไอ้คนถ่อยนี่ว่ามันโกหก มันบอกว่าแกไปพบเคนเนธ แมคนแนร์ ในป่าบีชเมื่อวันอังคารที่แล้ว บอกมันว่ามันโกหก! บอกมันว่ามันโกหก!’

“อูร์ซูลาไม่ใช่คนขี้ขลาด เธอมองแรมซีย์ผู้โชคร้ายด้วยสายตาดูแคลน”

“‘เจ้าสิ่งมีชีวิตนั่นเป็นทั้งสายลับและคนปากสว่าง’ เธอเอ่ย ‘แต่เรื่องนี้เขาไม่ได้โกหก ฉันได้พบกับเคนเนธ แมคนแนร์ เมื่อวันอังคารที่แล้วจริงๆ’

“‘แล้วเจ้ายังกล้าบอกข้าต่อหน้าต่อตาอย่างนี้อีกรึ!’ ฮิวผู้เฒ่าคำราม ‘กลับห้องไปเสีย ยัยเด็กคนนี้! กลับห้องไปแล้วอย่าให้ออกมา! ถอดชุดหรูหรานั่นออกด้วย เจ้าไม่ต้องไปงานเต้นรำที่ไหนอีก เจ้าจะต้องอยู่ในห้องนั้นจนกว่าข้าจะอนุญาตให้ออกมา ไม่ต้องพูดสักคำ! ถ้าไม่ไปข้าจะลากเจ้าไปเอง เข้าไปเดี๋ยวนี้—เออ แล้วเอาเครื่องถักนิตติ้งไปด้วย ใช้เวลาเย็นนี้อยู่กับสิ่งนั้นแทนที่จะไปเต้นรำรื่นเริงที่เดอะ สปริงส์!’

“เขาคว้าม้วนถุงเท้าสีเทาจากโต๊ะในโถงทางเดินแล้วเหวี่ยงเข้าไปในห้องของเออร์ซูลา เออร์ซูลา รู้ดีว่าเธอต้องเดินตามมันเข้าไป มิเช่นนั้นคงถูกอุ้มหิ้วเข้าไปเหมือนเด็กดื้อ เธอจึงส่งสายตาที่ทำให้แรมเซย์ผู้หน้าสมเพชต้องหดหัว และเดินเชิดหน้าเข้าไปในห้อง วินาทีต่อมาเธอได้ยินเสียงล็อกประตูจากด้านนอก สิ่งแรกที่เธอทำคือร้องไห้ด้วยความโกรธ ความอับอาย และความผิดหวัง แต่นั่นไม่ได้ช่วยอะไร เธอจึงเริ่มเดินวนไปวนมาในห้อง การได้ยินเสียงรถม้าดังครืนครันขณะที่ลุงและป้าขับออกไปนอกประตูรั้วก็ไม่ได้ทำให้เธอสงบลงเลย

“‘โอ้ จะทำอย่างไรดี’ เธอสะอื้น ‘เคนเนธต้องโกรธจัดแน่ เขาจะคิดว่าฉันทรยศเขา และเขาจะจากไปด้วยความโกรธแค้นที่มีต่อฉัน ถ้าฉันสามารถส่งคำอธิบายไปบอกเขาได้สักนิด ฉันรู้ว่าเขาจะไม่ทิ้งฉันไป แต่ดูเหมือนจะไม่มีทางเลย—แม้ฉันเคยได้ยินว่าที่ไหนมีความปรารถนา ที่นั่นย่อมมีหนทาง โอ้ ฉันต้องบ้าตายแน่! ถ้าหน้าต่างไม่สูงขนาดนี้ ฉันคงกระโดดออกไปแล้ว แต่การขาหักหรือคอหักก็คงไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น’

“บ่ายคล้อยผ่านไป เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน เออร์ซูลาได้ยินเสียงฝีเท้า ม้า และรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง แอนดรูว์ คินเนียร์ แห่งเดอะ สปริงส์ กำลังผูกม้าไว้ที่ประตู เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามและเป็นสหายทางการเมืองของฮิวผู้เฒ่า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาต้องไปงานเต้นรำคืนนี้แน่ โอ้ หากเธอสามารถพูดกับเขาได้เพียงชั่วครู่ก็คงดี!

“เมื่อเขาเข้าไปในบ้าน เออร์ซูลาที่หันจากหน้าต่างด้วยความกระวนกระวายก็สะดุดและเกือบจะล้มทับม้วนไหมพรมโฮมสปันลูกใหญ่ที่พ่อของเธอเหวี่ยงลงบนพื้น เธอจ้องมองมันด้วยความขุ่นเคืองอยู่ครู่หนึ่ง—จากนั้นเธอก็หัวเราะเบาๆ อย่างร่าเริงแล้วโผเข้าหามัน วินาทีต่อมาเธอก็อยู่ที่โต๊ะ เขียนโน้ตสั้นๆ ถึงเคนเนธ แมคนแนร์ เมื่อเขียนเสร็จ เออร์ซูลาคลายไหมพรมสีเทาออกจนลึกพอสมควร กลัดโน้ตไว้ แล้วพันไหมพรมกลับคืนทับไว้ ม้วนไหมพรมสีเทาซึ่งเป็นสีเดียวกับยามโพล้เพล้อาจรอดพ้นจากการสังเกต ในขณะที่จดหมายสีขาวซึ่งปลิวลงมาจากหน้าต่างชั้นบนย่อมต้องมีคนเห็นอย่างแน่นอน จากนั้นเธอจึงค่อยๆ เปิดหน้าต่างและเฝ้ารอ

“เป็นเวลาพลบค่ำเมื่อแอนดรูว์กลับออกไป โชคดีที่ฮิวผู้เฒ่าไม่ได้เดินมาส่งเขาที่ประตู ขณะที่แอนดรูว์กำลังแก้เชือกผูกม้า เออร์ซูลาขว้างม้วนไหมพรมออกไปด้วยความแม่นยำจนมันกระทบเข้าที่ศีรษะของเขาอย่างจังตามที่เธอตั้งใจ แอนดรูว์เงยหน้ามองมาที่หน้าต่างของเธอ เธอโน้มตัวออกไป วางนิ้วบนริมฝีปากเป็นเชิงเตือนให้เงียบ ชี้ไปที่ม้วนไหมพรม และพยักหน้า แอนดรูว์มองด้วยความฉงนเล็กน้อย เขาหยิบม้วนไหมพรมขึ้นมา กระโดดขึ้นอานม้า และควบจากไป

“เท่านี้ก็ถือว่าดีแล้ว เออร์ซูลาคิด แต่แอนดรูว์จะเข้าใจไหมนะ? เขาจะฉลาดพอที่จะคิดสำรวจม้วนไหมพรมลูกใหญ่ที่ขรุขระเพื่อหาความลับอันบอบบางข้างในหรือไม่? และสุดท้ายเขาจะไปงานเต้นรำหรือเปล่า?

“เวลาในยามเย็นล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้า เออร์ซูลาไม่เคยรู้สึกว่าเวลาช่างยาวนานเช่นนี้มาก่อน เธอไม่อาจพักผ่อนหรือข่มตาหลับได้ จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงคืน เธอจึงได้ยินเสียงกรวดกำมือหนึ่งกระทบกับบานหน้าต่าง เพียงชั่วพริบตาเธอก็โน้มตัวออกไป เบื้องล่างในความมืดมิดนั้น เคนเนธ แมคนแนร์ ยืนอยู่”

“โอ้ เคนเนธ คุณได้รับจดหมายของฉันไหม แล้วคุณมาที่นี่ได้อย่างปลอดภัยหรือเปล่า”

“ปลอดภัยพอตัว พ่อของคุณหลับไปแล้ว ผมรออยู่ที่ถนนด้านล่างสองชั่วโมงจนกว่าไฟในห้องจะดับ และรออีกครึ่งชั่วโมงเพื่อให้แน่ใจว่าท่านหลับสนิท ม้าจอดรออยู่ตรงนั้น รีบแอบลงมาเถอะ เออร์ซูลา เราจะไปให้ถึงชาร์ลอตทาวน์ก่อนรุ่งสาง”

“พูดน่ะมันง่าย พ่อหนุ่ม ฉันถูกล็อคไว้ข้างใน แต่คุณลองไปที่หลังโรงนาหลังใหม่ แล้วเอาบันไดที่คุณจะเจอที่นั่นมาให้ฉันที”

ห้านาทีต่อมา มิสเออร์ซูลาในชุดคลุมและผ้าคลุมศีรษะก็ปีนบันไดลงมาอย่างเงียบเชียบ และในอีกห้านาทีต่อมา เธอกับเคนเนธก็ควบม้าไปตามถนน

“เราต้องควบม้าให้เร็วหน่อยนะ เออร์ซูลา” เคนเนธกล่าว

“ฉันยอมควบม้าไปจนสุดขอบโลกกับคุณเลย เคนเนธ แมคนแนร์” เออร์ซูลาตอบ โอ้ แน่นอนว่าเธอไม่ควรพูดอะไรแบบนั้นเลย เฟลิซิตี้ แต่คุณก็เห็นว่าคนสมัยนั้นไม่มีแผนกสอนเรื่องมารยาท และเมื่อแสงอาทิตย์สีแดงยามรุ่งสางของเดือนตุลาคมอันสดใสสาดส่องเหนือท้องทะเลสีเทา เรือเดอะแฟร์เลดี้ก็ล่องออกจากท่าเรือชาร์ลอตทาวน์ บนดาดฟ้าเรือมีเคนเนธและเออร์ซูลา แมคนแนร์ ยืนอยู่ และในมือของเจ้าสาวนั้นถือม้วนด้ายปั่นมือสีเทาไว้ราวกับเป็นสมบัติที่ล้ำค่าที่สุด”

“อืม” แดนพูดพลางหาว “ฉันชอบเรื่องแบบนี้ ไม่มีใครต้องตายในเรื่องเลย นั่นแหละคือข้อดี”

“แล้วตาแก่ฮิวฟอร์ให้อภัยเออร์ซูลาไหม” ฉันถาม

“เรื่องในหนังสือเล่มสีน้ำตาลจบลงตรงนั้น” สาวน้อยนักเล่าเรื่องกล่าว “แต่คุณลุงผู้เงอะงะบอกว่าเขาให้อภัย หลังจากเวลาผ่านไปสักพัก”

“การถูกพาหนีไปแบบนั้นคงจะโรแมนติกน่าดูเลยนะ” เซซิลี่เปรยด้วยความโหยหา

“อย่าเอาความคิดบ้าบอแบบนั้นมาใส่หัวนะ เซซิลี่ คิง” เฟลิซิตี้ดุอย่างเข้มงวด