บทที่ 19 ท่ามกลางหมู่ดาว

ทว่าสำหรับเราสองคน การผจญภัยในคืนนี้ยังไม่สิ้นสุดลง ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมบ้านหลังเก่า—ความเงียบยามค่ำคืนที่ชวนขนลุก ราวกับมีเสียงกระซิบและคืบคลานเข้ามา เฟลิกซ์และแดนหลับสนิทไปแล้ว ส่วนฉันกำลังล่องลอยเข้าใกล้ชายฝั่งแห่งความฝัน ทันใดนั้นฉันก็ถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตูเบาๆ

“เบฟ หลับหรือยัง” เสียงกระซิบของสตอรี่เกิร์ลดังขึ้น

“ยัง มีอะไรเหรอ”

“ชู่ว ลุกขึ้นแต่งตัวแล้วออกมานี่ ฉันต้องการเธอ”

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างมากและความกังวลอยู่บ้าง ฉันจึงทำตาม มีอะไรเกิดขึ้นอีกกันแน่? เมื่อออกไปที่โถงทางเดิน ฉันพบสตอรี่เกิร์ลถือเทียนเล่มหนึ่งในมือ พร้อมกับสวมหมวกและเสื้อแจ็กเก็ต

“เธอจะไปไหนน่ะ” ฉันกระซิบด้วยความประหลาดใจ

“เงียบๆ ฉันต้องไปที่โรงเรียน และเธอต้องไปด้วย ฉันลืมสร้อยคอปะการังไว้ที่นั่น ตัวล็อกมันหลวม ฉันกลัวว่าจะทำหายก็เลยถอดมันออกแล้ววางไว้ในตู้หนังสือ ตอนที่งานคอนเสิร์ตจบฉันรู้สึกวุ่นวายใจมากจนลืมมันไปเสียสนิท”

สร้อยคอปะการังเส้นนั้นเป็นสร้อยที่สวยงามมาก ซึ่งเคยเป็นของแม่ของสตอรี่เกิร์ล เธอไม่เคยได้รับอนุญาตให้สวมมันมาก่อน และต้องใช้การอ้อนวอนอย่างมากกว่จะทำให้ป้าเจเน็ตยอมให้เธอสวมมันมางานคอนเสิร์ตครั้งนี้

“แต่การจะไปเอาตอนนี้ในยามดึกสงัดมันไม่มีเหตุผลเลยนะ” ฉันคัดค้าน “มันต้องปลอดภัยดีแน่ๆ เธอค่อยไปเอาพรุ่งนี้เช้าก็ได้”

“ลิซซี่ แพกซ์ตัน กับลูกสาวของเธอจะมาทำความสะอาดโรงเรียนพรุ่งนี้ และคืนนี้ฉันได้ยินลิซซี่บอกว่าเธอตั้งใจจะเริ่มทำตั้งแต่ตีห้าเพื่อให้เสร็จก่อนที่อากาศจะร้อน เธอรู้ดีว่าชื่อเสียงของลิซ แพกซ์ตัน เป็นยังไง ถ้าเธอเจอสร้อยเส้นนั้น ฉันคงไม่มีวันได้มันคืนแน่ อีกอย่าง ถ้าฉันรอจนถึงเช้า ป้าเจเน็ตอาจจะรู้ว่าฉันลืมมันไว้ที่นั่น แล้วป้าคงไม่ยอมให้ฉันสวมมันอีกเลย ไม่ ฉันจะไปเอาตอนนี้แหละ ถ้าเธอขี้ขลาด” สตอรี่เกิร์ลเสริมด้วยท่าทางดูแคลนอย่างแผ่วเบา “แน่นอนว่าเธอไม่ต้องตามมาก็ได้”

ขี้ขลาดงั้นหรือ! ฉันจะแสดงให้เธอเห็น!

“ไปกันเถอะ” ฉันกล่าว

เราย่องออกจากบ้านอย่างเงียบเชียบ และพบว่าตนเองอยู่ท่ามกลางความเคร่งขรึมและแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูกของคืนที่มืดมิด มันเป็นประสบการณ์ครั้งใหม่ หัวใจของเราเต้นระรัวและประสาทสัมผัสตื่นตัวด้วยความหลงใหลในเสน่ห์ของมัน เราไม่เคยออกมาข้างนอกในเวลาเช่นนี้มาก่อน โลกที่อยู่รอบตัวเราไม่ใช่โลกในยามกลางวัน แต่มันคือสถานที่แปลกถิ่นที่เต็มไปด้วยมนตราและความลึกลับที่ยากจะหยั่งถึง

มีเพียงในชนบทเท่านั้นที่คนเราจะได้ทำความรู้จักกับราตรีกาลอย่างแท้จริง

ณ ที่แห่งนั้น ราตรีมีความสงบนิ่งอันเคร่งขรึมของความไร้สิ้นสุด ทุ่งกว้างสลัวทอดตัวอยู่ในความเงียบงัน ห่อหุ้มด้วยความลึกลับอันศักดิ์สิทธิ์ของความมืดมิด สายลมที่หลุดลอยมาจากดินแดนรกร้างอันไกลโพ้น ลอบพัดผ่านเนินเขาโบราณที่อาบด้วยน้ำค้างและแสงดาว อากาศในทุ่งหญ้าหอมหวานด้วยความเงียบสงัดแห่งความฝัน และคนเราอาจพักพิง ณ ที่นี้ได้ราวกับเด็กน้อยบนอกมารดา

“มันวิเศษไปเลยใช่ไหมล่ะ” สตอรี่เกิร์ลกระซิบแผ่วขณะที่เราเดินลงจากเนินเขายาว “รู้ไหม ฉันให้อภัยซาร่า เรย์ ได้แล้วล่ะ เมื่อคืนนี้ฉันคิดว่าฉันไม่มีวันทำได้—แต่ตอนนี้มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ฉันถึงกับมองเห็นเลยว่ามันตลกแค่ไหน โอ้ มันตลกมากเลยใช่ไหมล่ะ? คำว่า ‘ตายแล้ว’ ด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กของซาร่าน่ะ! พรุ่งนี้ฉันจะทำตัวกับเธอเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย มันดูเหมือนเป็นเรื่องที่ผ่านมานานมากแล้วในราตรีนี้”

เราทั้งคู่ไม่เคยลืมความรื่นรมย์อันละเอียดอ่อนของการแอบออกมาเดินเล่นครั้งนั้น มนต์ขลังบางอย่างครอบงำเราไว้ สายลมกระซิบความลับประหลาดของหุบเขาที่มีเอลฟ์สิงสถิต และตามหลืบที่เฟิร์นขึ้นชอุ่มก็เปี่ยมไปด้วยความลึกลับและความโรแมนติก กลิ่นหอมราวกับวิญญาณลอยละล่องออกมาจากทุ่งหญ้าเพื่อมาทักทายเรา และป่าสนก่อนที่เราจะถึงโบสถ์ก็อบอวลไปด้วยความหวานชื่นของดอกจูนเบลล์ที่บานสะพรั่ง

แน่นอนว่าดอกจูนเบลล์มีชื่ออื่นที่เป็นทางการและเป็นเชิงวิทยาศาสตร์มากกว่า แต่ใครเล่าจะปรารถนาชื่ออื่นที่ดีไปกว่าจูนเบลล์? พวกมันสมบูรณ์แบบในแบบของตนจนดูเหมือนเป็นตัวแทนของกลิ่นหอมและเสน่ห์แห่งพงไพร ราวกับว่าความคิดอันประณีตที่สุดของป่าโบราณได้กลายร่างเป็นดอกไม้ และต่อให้เป็นกุหลาบทุกดอกริมลำธารเบนดาเมียร์ ก็ไม่อาจหอมรัญจวนเท่ากับผืนดอกจูนเบลล์บางเบาที่คลุมอยู่ใต้กิ่งก้านของต้นสน

คืนนั้นมีหิ่งห้อยบินว่อนอยู่ด้วย ซึ่งยิ่งเพิ่มพูนความมหัศจรรย์ให้แก่บรรยากาศ หิ่งห้อยมีบางอย่างที่ดูเหนือธรรมชาติอยู่จริงๆ ไม่มีใครแสร้งทำเป็นเข้าใจพวกมัน พวกมันคล้ายกับเผ่าพันธุ์แฟรี่ สิ่งหลงเหลือจากยุคบรรพกาลเมื่อป่าและเนินเขาเคยคลาคล่ำไปด้วยเหล่าผู้คนตัวจิ๋วสีเขียว มันยังคงเป็นเรื่องง่ายมากที่จะเชื่อในเรื่องแฟรี่เมื่อคุณเห็นโคมไฟของก๊อบลินกะพริบระยิบระยับอยู่ท่ามกลางช่อดอกสน

“มันสวยจังเลยนะ” สตอรี่เกิร์ลกล่าวด้วยความปลาบปลื้ม “ฉันจะไม่ยอมพลาดโอกาสนี้ไม่ว่าจะแลกกับอะไรก็ตาม ฉันดีใจที่ลืมสร้อยคอไว้ และฉันดีใจที่คุณมากับฉันด้วย เบฟ คนอื่นคงไม่เข้าใจได้ดีเท่านี้ ฉันชอบคุณเพราะฉันไม่ต้องชวนคุณคุยตลอดเวลา มันดีมากที่ได้เดินกับใครสักคนที่คุณไม่ต้องพูดด้วยตลอดเวลา ถึงสุสานแล้วล่ะ คุณกลัวที่จะเดินผ่านมันไหม เบฟ?”

“ไม่ ฉันไม่คิดว่าฉันกลัวนะ” ผมตอบช้าๆ “แต่ฉันมีความรู้สึกแปลกๆ”

“ฉันก็เหมือนกัน แต่มันไม่ใช่ความกลัว ฉันไม่รู้ว่ามันคืออะไร ฉันรู้สึกราวกับมีบางอย่างเอื้อมออกมาจากสุสานเพื่อฉุดรั้งฉันไว้—บางอย่างที่โหยหาชีวิต—ฉันไม่ชอบเลย—รีบไปกันเถอะ แต่ว่ามันไม่แปลกเหรอที่คิดถึงคนตายทั้งหมดในนั้น ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีชีวิตเหมือนคุณและฉัน ฉันไม่รู้สึกว่าตัวเองจะสามารถ ‘ตาย’ ได้เลย คุณรู้สึกไหม?”

“ไม่ แต่ทุกคนต้องตาย แน่นอนว่าหลังจากนั้นเราก็ยังคงมีชีวิตอยู่ต่อไปเหมือนเดิม อย่าพูดเรื่องแบบนี้ที่นี่เลย” ผมรีบพูด

เมื่อเราถึงโรงเรียน ผมพยายามเปิดหน้าต่างบานหนึ่ง เราปีนเข้าไป จุดตะเกียง และพบสร้อยคอที่หายไป สตอรี่เกิร์ลยืนบนแท่นหน้าชั้นและเลียนแบบเหตุการณ์วุ่นวายของเย็นวันนั้นจนทำให้ผมหัวเราะลั่น เราเดินสำรวจไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้นที่ได้อยู่ที่นี่ในยามวิกาลที่ทุกคนคิดว่าเรากำลังหลับสนิทอยู่บนเตียง เราจากมาด้วยความเสียดาย และเดินกลับบ้านให้ช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อยืดเวลาแห่งการผจญภัยนี้ออกไป

“อย่าบอกใครเลยนะ” สตอรี่เกิร์ลกล่าวเมื่อเรากลับถึงบ้าน “ให้มันเป็นความลับระหว่างเราตลอดไป—เป็นบางอย่างที่ไม่มีใครอื่นล่วงรู้เลยนอกจากเธอกับฉัน”

“เราควรเก็บเป็นความลับจากป้าเจเน็ตไว้จะดีกว่า” ฉันกระซิบพลางหัวเราะ “ป้าต้องคิดว่าเราทั้งคู่เป็นบ้าแน่ๆ”

“การได้เป็นบ้าบ้างเป็นครั้งคราวก็สนุกดีออก” สตอรี่เกิร์ลว่า