บทที่ 9

เคิร์ท ดอร์น ไม่มีหวังเลยที่จะได้พบเลโนียร์ แอนเดอร์สัน อีกครั้ง และเขาต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดที่ทำให้หัวใจด้านชา แม้ว่าการมาเยือนได้ทันเวลาของแอนเดอร์สันอาจกลายเป็นเรื่องโชคดีเหมือนกับพายุฝนที่ช่วยชีวิตไว้ก็ตาม รวงข้าวพริ้วไหวและส่งเสียงสวบสาบราวกับมีชีวิตที่ฟื้นคืนและเอ่อล้น รุ้งกินน้ำอันวิจิตรยังคงทอแสงเป็นคำมั่นสัญญาที่สวยงามบนท้องฟ้า แต่ดอร์นไม่สามารถมีความสุขได้ในขณะนั้น

ในวันนี้ เลโนียร์ แอนเดอร์สัน ดูราวกับเป็นความสมบูรณ์แบบที่น่าพิศวงของความอ่อนหวานที่เขาจินตนาการว่าซ่อนอยู่ในตัวเธอ เธอได้สื่อความหมายในสิ่งที่เกินกว่าเขาจะเข้าใจ เธอใช้มือแตะริมฝีปากเขาอย่างแผ่วเบาเพื่อยับยั้งถ้อยคำที่ขมขื่น และเขาได้บังอาจจุมพิตนิ้วมืออันนุ่มนวลของเธอ ความตื่นเต้น ความหวาน และการตอบสนองของชีพจรเธอที่ไม่อาจเข้าใจได้และอาจเป็นเพียงจินตนาการ จะไม่มีวันเลือนหายไปจากใจเขา เขาเฝ้ามองรถคันใหญ่จนกระทั่งมันลับสายตาไป

ยามบ่ายเพิ่งผ่านพ้นไปเพียงครึ่งเดียวและยังมีงานอีกมากมายที่ต้องทำ เขาตัดสินใจว่าเขาสามารถคิดและวางแผนไปพร้อมกับตอนที่ทำงานได้ ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เขาก็เหลือบเห็นรถยนต์อีกคันหนึ่ง ซึ่งคันนี้ขับมาจากทิศทางตรงกันข้ามกับที่แอนเดอร์สันจากไป ภาพที่เห็นทำให้ดอร์นนึกถึงกลอุบายของพวก I.W.W. ที่ขว้างก้อนฟอสฟอรัสเข้าไปในทุ่งข้าว เขาจึงระแวงรถคันนั้น รถคันดังกล่าวชะลอความเร็วลงที่หน้าบ้านไร่ของดอร์น เลี้ยวเข้าสู่ลานบ้าน และหยุดลงใกล้กับจุดที่ดอร์นยืนอยู่ ฝุ่นเกาะเป็นชั้นๆ บนตัวรถ ใครบางคนตะโกนเรียกเขาและถามว่าที่นี่คือฟาร์มของดอร์นใช่หรือไม่ เคิร์ทตอบรับในเชิงยืนยัน จากนั้นชายร่างสูงในชุดเสื้อโค้ทผ้าลินินตัวยาวก็เปิดประตูรถก้าวออกมา โดยมีคนขับและชายอีกคนหนึ่งยังคงอยู่ในรถ

“ผมชื่อฮอลล์” คนแปลกหน้าประกาศด้วยท่าทางสุภาพ “ผมมาจากวอชิงตัน ดี.ซี. เป็นตัวแทนจากรัฐบาลและเดินทางมายังเขตตะวันตกเฉียงเหนือในนามของคณะกรรมการอนุรักษ์ มีคนแนะนำชื่อคุณให้ผมในฐานะหนึ่งในเกษตรกรผู้ปลูกข้าวสาลีรุ่นใหม่ที่มีหัวก้าวหน้าแห่งเมืองเบนด์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่คุณเป็นชาวอเมริกัน ซึ่งพำนักอยู่ในดินแดนที่มีความสำคัญยิ่งยวดต่อสหรัฐอเมริกาในขณะนี้ ดินแดนที่ผู้ที่เกิดในต่างประเทศเป็นประชากรส่วนใหญ่”

เคิร์ทรู้สึกประหลาดใจและเกรงขามอยู่บ้าง เขาพยายามกล่าวทักทายผู้มาเยือนอย่างสุภาพและเชิญให้เข้าไปในบ้าน แต่คุณฮอลล์เลือกที่จะนั่งข้างนอกตรงระเบียง เขาถอดหมวกและเสื้อนอกออก แล้วหยิบเก้าอี้พักผ่อนมาตัวหนึ่งพร้อมกับนำซิการ์ออกมา

“คุณจะสูบไหม” เขาถามพร้อมยื่นให้

เคิร์ทปฏิเสธพร้อมคำขอบคุณ เขารับรู้ได้ถึงสายตาที่พินิจพิจารณาอย่างทะลุปรุโปร่งทว่าเปี่ยมด้วยความเมตตาของชายผู้นี้ และเริ่มเกิดความสงสัย นี่ไม่ใช่ผู้มาเยือนธรรมดาทั่วไป

“คุณถูกเกณฑ์ทหารหรือยัง” คุณฮอลล์ถามขึ้นอย่างกะทันหัน

“ครับท่าน ผมได้หมายเลขแรกเลย” เคิร์ทตอบด้วยความภูมิใจเล็กน้อย

“คุณต้องการขอยกเว้นไหม” คำถามที่สองตามมาอย่างรวดเร็ว

คำถามนั้นทำให้ดอร์นตกใจ และจากนั้นก็รู้สึกเหมือนถูกทิ่มแทง

“ไม่ครับ” เขาตอบอย่างหนักแน่น

“ผมเข้าใจว่าพ่อของคุณมีความเห็นอกเห็นใจเยอรมนี”

“เอ่อ ท่านครับ ผมไม่ทราบว่าท่านเข้าใจแบบนั้นได้อย่างไร แต่มันเป็นเรื่องจริง ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมเสียใจและละอายใจยิ่งนัก”

“คุณอยากจะรบใช่ไหม” เจ้าหน้าที่กล่าวต่อ

“ผมเกลียดแนวคิดเรื่องสงคราม แต่ผม… ผมคิดว่าผมอยากจะรบ บางทีอาจเป็นเพราะผมรู้สึกเดือดดาลกับเล่ห์เหลี่ยมของพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู.”

“ดอร์น พวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. เป็นเพียงหนึ่งในหลายแง่มุมของสงครามที่เราต้องเผชิญ” คุณฮอลล์ตอบ แล้วเขาก็สูบซิการ์อย่างใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“พ่อหนุ่ม ฉันชอบวิธีพูดของคุณ และฉันจะบอกความลับอะไรให้ ชื่อของฉันไม่ใช่ฮอลล์ อย่าไปสนใจชื่อของฉันเลย สำหรับคุณแล้ว ฉันคือลุงแซม!”

หลังจากนั้น ด้วยท่าทางที่น่าดึงดูดและมีเสน่ห์ ซึ่งทำให้เคิร์ทรู้สึกถึงความใกล้ชิดและได้รับเกียรติในเวลาเดียวกัน เขาเริ่มพูดอย่างคล่องแคล่วถึงจุดประสงค์ของการมาเยือนและความสำคัญอันสูงสุด รัฐบาลกำลังมองการณ์ไกล เตรียมพร้อมสำหรับสงครามครั้งใหญ่และอาจยืดเยื้อ อาหารของประเทศจะต้องได้รับการอนุรักษ์ ข้าวสาลีเป็นหนึ่งในสิ่งที่สำคัญที่สุดในโลก และข้าวสาลีของอเมริกานั้นมีค่าจนไม่อาจคำนวณได้ มีเพียงรัฐบาลเท่านั้นที่รู้ว่ามันล้ำค่าเพียงใด หากสงครามจบลงเร็ว ความอดอยากจากขาดแคลนข้าวสาลีจะตามมาภายหลัง

แต่หากสงครามยืดเยื้อ ความอดอยากจะเกิดขึ้นก่อนสงครามสิ้นสุด ทว่ามันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่ผลลัพธ์ของสงครามเองก็ขึ้นอยู่กับข้าวสาลี

รัฐบาลคาดการณ์ว่าจะมีการโฆษณาชวนเชื่อทั่วประเทศโดยกลุ่มผลประโยชน์ของเยอรมนี ซึ่งจะดำเนินการอย่างลับๆ และอาจโจ่งแจ้งในทุกวิถีทางที่นึกได้ เพื่อทำให้องค์กรแรงงานแตกแยก เพื่อติดสินบนหรือข่มขู่คนเก็บเกี่ยว เพื่อทำลายผลผลิต และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อสร้างอุปสรรคในการปลูก การเก็บเกี่ยว การขนส่ง และการกักเก็บข้าวสาลี อาจต้องใช้กองทัพเพื่อปกป้องธัญพืชของชาติ

เจ้าหน้าที่ผู้นี้ขอร้องดอร์นอย่างจริงจังให้สำรวจพื้นที่ในเขตของเขา เพื่อหาว่าใครที่สหรัฐอเมริกาจะสามารถไว้วางใจได้ และใครที่เป็นปฏิปักษ์ เพื่อปลูกฝังให้เพื่อนบ้านทุกคนตระหนักถึงความจำเป็นอย่างยิ่งยวดในการเพาะปลูกข้าวสาลีให้มากขึ้นและต่อเนื่องยิ่งขึ้น

“ผมตกลงครับ ผมจะทำให้ดีที่สุด” เคิร์ทตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ในช่วงสองสัปดาห์ข้างหน้าผมคงต้องเดินทางไปทั่ว”

“เป็นเรื่องน่าสลดใจที่ข้าวสาลีส่วนใหญ่ในแถบนี้ล้มเหลว” เจ้าหน้าที่กล่าว “แต่เราต้องชดเชยเรื่องนั้นในปีหน้า ฉันเห็นว่าคุณมีทุ่งข้าวสาลีที่งดงามอยู่ทุ่งหนึ่ง แต่ความจริงก็คือ ฉันได้ยินเรื่องนั้นมานานก่อนที่จะมาถึงที่นี่เสียอีก”

“ครับ? ที่ไหน?” เคิร์ทโพล่งขึ้น เขารีบจับใจความสำคัญในคำพูดของอีกฝ่ายทันที

“ผมขับรถตรงมาจากวีทลี และผมเสียใจที่ต้องบอกว่าเรื่องที่ผมจะแจ้งคุณนั้นไม่ใช่เรื่องน่ายินดี… พ่อของคุณขายข้าวสาลีนี้ไปในราคาแปดหมื่นดอลลาร์เป็นเงินสด โดยมีเจ้าของโรงสีในสโปเคนเป็นผู้ดำเนินการจ่ายเงิน… และมีรายงานว่าพ่อของคุณกำลังให้ความสนใจกับพวกกลุ่ม I.W.W. ที่วีทลีอย่างน่าสงสัย”

“โอ้ นี่มันแย่มาก!” เคิร์ทอุทานพร้อมกับครางออกมา “คุณรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?”

“จากเกษตรกรชาวอเมริกัน—คนที่ผมได้รับคำสั่งให้เข้าไปติดต่อ เช่นเดียวกับกรณีของคุณ แต่ข้อมูลนี้ได้มาโดยบังเอิญจากการที่ผมสอบถามเรื่องกลุ่ม I.W.W.”

“พ่อไม่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ตั้งแต่ประธานาธิบดีประกาศสงคราม ท่านแก่มากแล้ว ผมมีปัญหากับท่านมาตลอด ท่านอาจจะทำอะไรลงไปก็ได้”

“พ่อหนุ่ม สมัยนี้มีคนไร้สติอยู่มากมายและจำนวนก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ… ผมแนะนำให้คุณรีบไปที่วีทลีเดี๋ยวนี้และพาพ่อของคุณกลับบ้าน มีคนพูดกันอย่างเปิดเผยว่าเขากำลังนำเงินจำนวนมหาศาลนั้นไปเสี่ยง”

“เสี่ยง! อะไรกัน ผมไม่เข้าใจเลย ข้าวสาลียังไม่ได้เก็บเกี่ยวเลยด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่ขนเข้าเมืองเลย และวันนี้ผมเพิ่งรู้มาว่าพวก I.W.W. กำลังใช้กลอุบายด้วยก้อนฟอสฟอรัสเพื่อเผาทุ่งข้าวสาลี”

เคิร์ทนำก้อนฟอสฟอรัสออกมาและอธิบายความสำคัญของมันให้เจ้าหน้าที่ผู้กำลังสงสัยฟัง

“ปีศาจเจ้าเล่ห์! ใครจะคิดเรื่องแบบนี้ได้ถ้าไม่ใช่คนเยอรมัน?” เขาอุทาน “วิทยาศาสตร์เยอรมัน! พวกเยอรมันใช้ความรู้ชั้นเลิศเพื่อจุดประสงค์เช่นนี้เองหรือ!”

“ผมสงสัยว่าพ่อจะว่าอย่างไรกับกลอุบายฟอสฟอรัสนี้ ผมแค่สงสัย ท่านรักข้าวสาลีนี้มาก ข้าวสาลีของท่านเคยได้รับรางวัลจากงานเอ็กซ์โปโลกถึงสามครั้ง บางทีการได้เห็นข้าวสาลีของเราถูกเผาอาจจะช่วยคลายปมในสมองของท่านและทำให้ท่านกลับมาเป็นอเมริกันอีกครั้ง”

“ผมสงสัยว่าจะเป็นเช่นนั้น มีเพียงความตายเท่านั้นที่จะเปลี่ยนสถานะของคนเยอรมันแท้ๆ ได้ ทั้งทางกาย จิตใจ และวิญญาณ มาเถอะ กลับไปที่เกลนโคกับผม ผมจะไปส่งคุณที่นั่น แล้วคุณค่อยเช่ารถเพื่อไปให้ถึงวีทลีก่อนค่ำ”

เคิร์ทวิ่งเข้าบ้าน คิดอย่างหนักขณะเปลี่ยนเสื้อผ้า เขาสั่งให้แม่บ้านบอกเจอร์รี่ว่าเขาถูกเรียกตัวด่วนและจะกลับมาในวันพรุ่งนี้ เขาใส่เงินและปืนพกไว้ในกระเป๋าแล้วเริ่มเดินออกไป แต่แล้วก็ลังเลและหยุดชะงัก เขาฉุกคิดขึ้นได้ว่าตนเองยิงปืนพกได้ไม่แม่นนัก แต่ยิงปืนไรเฟิลได้ยอดเยี่ยม เขาจึงกลับไปหยิบปืนไรเฟิล ซึ่งเป็นปืนซ้ำพลังสูงขนาดเล็กที่สามารถถอดแยกชิ้นส่วนและซ่อนไว้ใต้เสื้อโค้ทได้ เมื่อเขาเดินมาถึงเฉลียง เจ้าหน้าที่เหลือบมองจากอาวุธมายังใบหน้าของเคิร์ท แล้วพูดด้วยน้ำเสียงฮึกเหิมว่า:

“ดูท่าว่าคุณจะเอาจริงนะ!”

“ผมเอาจริง มีบางอย่างบอกให้ผมหยิบสิ่งนี้มา” เคิร์ทตอบขณะถอดแยกชิ้นส่วนปืนไรเฟิล “ผมเคยปะทะกับพวก I.W.W. มาแล้วครั้งหนึ่ง ผมดูออกว่าใครคือลูกค้ารายที่รับมือยาก พวกคนต่างถิ่นเหล่านี้คือประเภทที่ผมไม่อยากให้มาอยู่ใกล้ และถ้าผมเห็นใครพยายามเผาทุ่งข้าวสาลี ผมจะยิงขาเขาทิ้งเสีย”

“ผมค่อนข้างคิดว่าลุงแซมคงไม่เสียใจหรอกถ้าคุณจะยิงให้สูงขึ้นกว่านั้นอีกนิด… ดอร์น คุณยอดเยี่ยมมาก! คุณเป็นอย่างที่ผมได้ยินมาจริงๆ! จับมือกัน!”

เคิร์ทรู้สึกตื่นเต้นไปทั้งตัวขณะเดินตามเจ้าหน้าที่ออกไปที่รถและนั่งลงในที่นั่งข้างคนขับที่จัดไว้ให้ “กลับเกลนโค” คือคำสั่ง และหลังจากนั้น ต่อให้ต้องการจะสนทนากันก็คงแทบจะเป็นไปไม่ได้ เพราะคนขับคนนี้ขับรถเก่งเหลือเกิน เขาไม่มีความกลัวและรู้จักรถของตนเป็นอย่างดี เคิร์ทขับรถเป็น แต่เขาคิดว่าหากตนเองเก่งกาจเท่าชายผู้นี้ เขาคงเลือกรับใช้กองทัพในสองหน้าที่อันทรงเกียรติ—ไม่เป็นคนขับรถพยาบาลที่แนวหน้า ก็เป็นหน่วยสอดแนมทางอากาศ

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

ระหว่างทางไปเกลนโค พวกเขาผ่านกลุ่มชายหลายกลุ่มที่กำลังเดินทัพและเดินเตร็ดเตร่ ซึ่งทุกคนล้วนมีลักษณะเด่นของพวกไอ.ดับบลิว.ดับบลิว. การได้เห็นคนเหล่านั้นทำให้เคิร์ทกระชับปืนในมือแน่นและนึกฉงนในตัวเอง เขาไม่เคยเป็นคนขลาด แต่ก็ไม่ใช่คนที่ชอบหาเรื่องทะเลาะวิวาท เจ้าหน้าที่รัฐผู้สุภาพและภูมิฐานคนนั้น ซึ่งเปรียบเปรยอย่างมีนัยสำคัญว่าตนคือลุงแซมที่เดินทางมาเพื่อค้นหาหัวใจที่แท้จริง ได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่ออารมณ์ของเคิร์ท เขาสัมผัสได้ถึงเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น และทบทวนในใจว่าเขาจำเป็นต้องเยือกเย็นและเด็ดขาดเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่กำลังจะอุบัติขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเกลนโค ซึ่งใช้เวลาเดินทางรวดเร็วเสียจนเคิร์ทแทบไม่เชื่อสายตา เจ้าหน้าที่คนนั้นกล่าวว่า “คุณจะได้ข่าวจากผม ลาก่อนและขอให้โชคดี!”

เคิร์ทจ้างชายหนุ่มที่เขารู้จักให้ขับรถพาเขาไปยังวีทลี ตลอดทางเคิร์ทครุ่นคิดถึงการกระทำอันแปลกประหลาดของผู้เป็นพ่อ ชายชราออกจากบ้านไปก่อนที่พายุฝนจะมาถึง ท่านรู้ได้อย่างไรว่าจะสามารถรับประกันปริมาณข้าวสาลีได้มากมายตามที่ราคาขายระบุไว้ เคิร์ทคาดเดาว่าพ่อของเขาคงทำตามคำพยากรณ์อากาศอันพิลึกพิลั่นอย่างหนึ่ง เพราะท่านต้องมั่นใจอย่างที่สุดว่าฝนจะตกเพื่อช่วยรักษาข้าวสาลีเอาไว้

ความมืดเข้าปกคลุมเมื่อเคิร์ทถึงวีทลีและจอดรถไว้ที่สถานีรถไฟ วีทลีเป็นเมืองเล็กๆ ที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ ดูเหมือนจะมีผู้ชายจำนวนมากกว่าปกติอยู่บนถนนที่มืดมิด มีแสงไฟสลัวปรากฏให้เห็นเป็นจุดๆ เคิร์ทเดินผ่านกลุ่มคนที่กำลังสนทนากันอยู่หลายครั้ง แต่เขาไม่ได้ยินการพูดคุยที่มีนัยสำคัญใดๆ

ร้านค้าส่วนใหญ่เปิดอยู่และเต็มไปด้วยผู้ชาย แต่ในสายตาอันเฉียบคมของเคิร์ท ดูเหมือนว่ามีการซุบซิบกันมากกว่าการทำธุรกิจ เมืองนี้ไม่ได้เชื่องช้าและเงียบสงบเหมือนเมืองทั่วไปในแถบบนด์ เขาคอยเงี่ยหูฟังเรื่องการสู้รบแต่ก็ไม่ได้ยินอะไรเลย สองในสามของคนที่เขาได้ยินพูดคุยกันไม่ได้ใช้ภาษาอังกฤษ เคิร์ทเดินเข้าไปในสำนักงานของโรงแรมแห่งแรกที่เขาพบ ที่นั่นไม่มีใครอยู่เลย เขาเหลือบมองสมุดลงทะเบียนเก่าๆ ที่วางอยู่บนโต๊ะ ไม่มีแขกมาลงทะเบียนเลยมาหลายวันแล้ว

จากนั้นเคิร์ทจึงเดินออกไปและเข้าไปทักชายคนหนึ่งที่กำลังพิงราวผูกม้าอยู่

“เกิดอะไรขึ้นในเมืองนี้?”

ชายคนนั้นยืนอยู่ในแสงไฟที่ไม่ชัดเจนนัก อย่างไรก็ตาม เคิร์ทมองเห็นดวงตาของเขาที่กำลังจ้องมองมาอย่างระแวดระวัง

“ไม่มีอะไรผิดปกติ” คือคำตอบ

“การเก็บเกี่ยวในแถบนี้เริ่มขึ้นหรือยัง?”

“บาร์เลย์บางส่วนถูกตัดแล้ว แต่ข้าวสาลียังไม่เริ่ม ผมว่าน่าจะเป็นสัปดาห์หน้า”

“ข้าวสาลีเป็นอย่างไรบ้าง?”

“บางส่วนก็แย่ บางส่วนก็ดี”

“เมืองนี้เป็นกองบัญชาการของพวกไอ.ดับบลิว.ดับบลิว. หรือเปล่า?”

“เปล่า แต่มีค่ายใหญ่ของพวกไอ.ดับบลิว.ดับบลิว. อยู่ใกล้ๆ นี้ คุณคงเป็นหนึ่งในพวกสหภาพนั่นสินะ?”

“ไม่ใช่” เคิร์ทประกาศอย่างห้วนๆ

“ผมว่าคุณดูเหมือนพวกนั้นเปี๊ยบเลย โดยเฉพาะไอ้ปืนใต้เสื้อโค้ทนั่น”

“คุณจะจ้างคนของไอ.ดับบลิว.ดับบลิว. หรือเปล่า?” เคิร์ทถาม โดยไม่สนใจข้อสังเกตของอีกฝ่าย

“ผมเป็นแค่คนงานฟาร์ม” คำตอบนั้นฟังดูบึ้งตึง “และผมบอกคุณเลยว่าผมจะไม่เข้าร่วมกับไอ.ดับบลิว.ดับบลิว. เด็ดขาด”

เคิร์ทสละเวลาครู่หนึ่งเพื่อชี้แจงเหตุผลหนักแน่นให้ชายผู้นี้เห็นว่า คนงานฟาร์มคนใดที่ฉลาดควรจะยึดจุดยืนต่อต้านองค์กรแรงงานเช่นนี้ เคิร์ททิ้งให้ชายคนนั้นยืนอ้าปากค้างและจ้องมองตามหลังเขาไป ขณะที่เขาข้ามถนนเพื่อเข้าโรงแรมอีกแห่งหนึ่ง โรงแรมแห่งนี้ดูหรูหรากว่าแห่งแรก มีสำนักงานขนาดใหญ่และแสงไฟสว่างไสว มีคนนั่งพักผ่อนตามโต๊ะ เคิร์ทเดินไปที่โต๊ะทำงาน ชายคนหนึ่งกำลังเท้าศอกอยู่ เขาถามเคิร์ทว่าต้องการห้องพักหรือไม่ ชายคนนี้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเจ้าของโรงแรมเป็นชาวเยอรมัน แม้ว่าเขาจะพูดภาษาอังกฤษได้ก็ตาม

“ผมยังไม่แน่ใจ” เคิร์ทตอบ “คุณจะให้ผมดูสมุดลงทะเบียนหน่อยได้ไหม?”

ชายคนนั้นเลื่อนสมุดมาให้ เคิร์ทไม่พบชื่อที่เขากำลังตามหา

“พ่อของผม คริส ดอร์น อยู่ในเมือง คุณบอกผมได้ไหมว่าผมจะพบท่านได้ที่ไหน”

“ที่แท้คุณก็คือดอร์นน้อยนี่เอง” อีกฝ่ายตอบกลับ พร้อมกับเปลี่ยนท่าทีเป็นเป็นมิตรในทันที “ผมเคยได้ยินเรื่องของคุณ ใช่ ตาแก่อยู่ที่นี่ วันนี้เขาเพิ่งปิดดีลข้าวสาลีครั้งใหญ่ไป ตอนนี้กำลังทานมื้อค่ำอยู่”

เคิร์ทก้าวไปยังประตูที่ถูกชี้บอก และเมื่อมองเข้าไปในห้องอาหาร เขาก็เห็นศีรษะขนาดใหญ่พร้อมกับผมสีเทาที่ชี้ฟูของพ่อในทันที พ่อดูเหมือนกำลังสนทนาอย่างจริงจังกับชายผู้หนึ่งที่มีรูปร่างกำยำพอๆ กัน เคิร์ทลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสุดท้ายก็เดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน

“ชายร่างใหญ่ที่อยู่กับพ่อผมคือใครครับ” เขาถาม

“เขาเป็นคนใหญ่คนโต ทั้งรูปร่างและบารมี คุณไม่รู้จักเขาหรือ” เจ้าของที่พักตอบกลับด้วยเสียงที่เบาลง

“ผมไม่แน่ใจครับ” เคิร์ทตอบ น้ำเสียงที่ลดต่ำลงนั้นมีความนัยบางอย่างที่ทำให้เคิร์ตตัดสินใจที่จะไม่ยอมรับว่าตนไม่รู้

“นั่นคือ นอยมัน จากรักซ์ตัน หนึ่งในพ่อค้าข้าวสาลีรายใหญ่ที่สุดในวอชิงตัน”

เคิร์ทกลั้นเสียงผิวปากด้วยความประหลาดใจ นอยมันคือคู่แข่งเพียงหนึ่งเดียวของแอนเดอร์สันในหุบเขาอันอุดมสมบูรณ์แห่งนี้ แล้วนอยมันกับคริส ดอร์น มาสุมหัวทำอะไรกันอยู่

“ผมก็นึกว่าเป็นนอยมัน” เคิร์ทตอบพลางหยั่งเชิง “เขาเข้ามาร่วมในดีลใหญ่กับพ่อด้วยหรือครับ”

“ดีลไหนล่ะ” เจ้าของที่พักถามกลับด้วยสายตาเจ้าเล่ห์พลางประเมินท่าทีของเคิร์ท “คุณคงรู้เรื่องทั้งสองดีลอยู่แล้วใช่ไหม”

“แน่นอนครับ ผมหมายถึงการขายข้าวสาลี ไม่ใช่ดีลกับ I.W.W.” เคิร์ทตอบ เขาเสี่ยงเดาด้วยการเอ่ยถึง I.W.W. และทันทีที่คำพูดหลุดจากปาก เขาก็สัมผัสได้ว่าตนกำลังเดินตามรอยเหตุการณ์อันเลวร้ายบางอย่าง

“พ่อของคุณขายให้โรงสีที่สโปแคนแล้ว ไม่หรอก นอยมันไม่ได้ร่วมในดีลนั้น”

“ผมแปลกใจที่ได้ยินว่าพ่อขายข้าวสาลีไปแล้ว เป็นการเก็งกำไรหรือการรับประกันครับ”

“คริสแก่รับประกันไว้ที่หกสิบบุชเชล มีเพื่อนของเขาที่นี่บางคนเตือนว่าอย่าทำ ทางฝั่งคุณฝนตกไหม”

“ตกครับ ข้าวสาลีจะได้ผลผลิตเกินหกสิบบุชเชลแน่ ผมเสียใจที่มาถึงที่นี่ช้ากว่านี้”

“พอฝนตกคุณก็รีบบึ่งมาเพื่อปั่นราคาขึ้นล่ะสิ เอาเถอะ มันสายเกินไปแล้ว”

“กลิดเดนอยู่ที่นี่ไหมครับ” เคิร์ทถามพลางเสี่ยงเดาอีกครั้ง

“อย่าพูดดังนัก” เจ้าของที่พักเตือน “ใช่ เขาเพิ่งมาถึงด้วยรถยนต์พร้อมกับชายอีกสองคน ตอนนี้อยู่ชั้นบน ทานมื้อค่ำอยู่ในห้อง”

“มื้อค่ำ!” เคิร์ททวนคำ และเบือนหน้าหนีเพื่อซ่อนอาการเลือดขึ้นหน้า

“พูดแล้วผมก็หิวขึ้นมาพอดี”

เขาก้าวเข้าไปในห้องอาหารขนาดใหญ่ที่แสงไฟสลัว มีชั้นวางของอยู่ด้านหนึ่งขณะที่เขาเดินเข้าไป เขาจึงวางปืนที่แยกชิ้นส่วนไว้และวางหมวกทับลงไปโดยหันหลังให้ห้อง หนังสือพิมพ์หลายฉบับที่วางอยู่ใกล้ๆ ดึงดูดสายตาเขา เขาจึงรีบนำหนังสือพิมพ์เหล่านั้นมาปิดทับและล้อมรอบปืนไว้ จากนั้นจึงนั่งลงที่โต๊ะที่ใกล้ที่สุด บริกรสาวชาวเยอรมันรูปร่างอวบอัดเดินมาเพื่อรับรายการอาหาร เขาบอกรายการอาหารในขณะที่กวาดสายตามองพ่อผู้มีใบหน้าบึ้งตึงและนอยมันผู้กำยำ หูของเขาสั่นระรัวตามจังหวะการเต้นของหัวใจ มือของเขาสั่นเทาอยู่บนโต๊ะ ความคิดแล่นพล่านรวดเร็วเสียจนแทบจะประมวลผลไม่ทัน เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อควบคุมสติ

มีเรื่องชั่วร้ายบางอย่างกำลังดำเนินอยู่ การปรากฏตัวของนอยมันที่นี่เป็นข้อเท็จจริงที่แปลกประหลาดและน่ากังวล เคิร์ทเดาไปสองครั้ง และทั้งสองครั้งถูกต้องจนน่าตกใจ หากเขายังมีความหวังหรือความเพ้อฝันใดๆ เหลืออยู่ เขาก็สลัดมันทิ้งไปจนสิ้น พ่อของเขาถูกล่อลวงโดยจอมบงการของ I.W.W. ผู้นี้ และแม้ว่าพ่อจะเป็นคนขี้เหนียวเรื่องเงินทองเพียงใด แต่เงินแปดหมื่นดอลลาร์นั้น หรือส่วนหนึ่งของมัน กำลังตกอยู่ในอันตราย

ทะเลทรายข้าวสาลี

เคิร์ทสงสัยว่าเขาจะครอบครองมันได้อย่างไร หากทำได้ เขาจะนำมันไปคืนธนาคารและส่งโทรเลขเตือนผู้ซื้อที่สโปเคนว่าข้าวสาลีนั้นไม่ปลอดภัย เขาอาจโน้มน้าวให้พ่อมอบเงินจำนวนที่เป็นหนี้ให้แก่แอนเดอร์สัน ในขณะที่กำลังคิดและวางแผน เคิร์ทคอยสังเกตพ่อของเขาและค่อนข้างละเลยมื้อค่ำ ต่อมา เมื่อดอร์นผู้เฒ่าและนอยแมนลุกออกจากห้องอาหาร เคิร์ทก็เดินตามพวกเขาไป พ่อของเขากำลังกระซิบกระซาบกับเจ้าของร้านที่โต๊ะทำงาน และเมื่อเคิร์ทแตะตัวเขา เขาก็ถลึงตาด้วยความประหลาดใจ

“แกมาทำอะไรที่นี่!” เขาถามเสียงห้วนเป็นภาษาเยอรมัน

“ผมมีเรื่องต้องพบพ่อครับ” เคิร์ทตอบเป็นภาษาอังกฤษ

“ฝนตกไหม” ชายชราถามย้ำเป็นครั้งที่สองด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและจริงจัง

“ข้าวสาลีรอดแล้วครับ ถ้าเราเก็บเกี่ยวได้” เคิร์ทตอบ

ประกายแห่งความปิติบนใบหน้าของดอร์นผู้เฒ่าทำให้เคิร์ทรู้สึกเจ็บแปลบในใจ เขาไม่อยากทำลายความรู้สึกนั้น “มาทางนี้สักครู่ครับ” เขากระซิบ พร้อมกับดึงพ่อให้เดินไปยังมุมหนึ่งใต้โคมไฟ “ผมมีข่าวร้าย ดูนี่สิ!” เขาหยิบก้อนฟอสฟอรัสออกมา โดยระมัดระวังไม่ให้สายตาที่อยากรู้อยากเห็นคู่อื่นเห็น และอธิบายความหมายของมันด้วยถ้อยคำที่รวดเร็วและแผ่วเบา เขาคาดหวังว่าจะเกิดอาการตกใจและโกรธเกรี้ยว แต่เขาคิดผิด

“ข้ารู้เรื่องนั้นแล้ว” พ่อของเขากระซิบด้วยเสียงแหบแห้ง “จะไม่มีอะไรถูกโยนใส่ข้าวสาลีของข้า”

“พ่อครับ! พ่อมั่นใจเรื่องนั้นได้อย่างไร” เคิร์ทถามด้วยความตกตะลึง

ชายชราพยักศีรษะสีเทาอย่างผู้รู้แจ้ง เขารู้ แต่เขาไม่พูด

“พ่อคิดว่าพวกสมคบคิด I.W.W. จะละเว้นข้าวสาลีของพ่อหรือ” เคิร์ทถาม “พ่อคิดผิดแล้ว พวกเขาอาจโกหกต่อหน้าพ่อ แต่พวกเขาจะทรยศพ่อ I.W.W. มีกลุ่มผลประโยชน์หนุนหลัง—กลุ่มที่ต้องการสร้างความลำบากให้รัฐบาล”

“รัฐบาลไหน”

“ก็รัฐบาลของเรา—รัฐบาลสหรัฐฯ ไงครับ!”

“นั่นไม่ใช่รัฐบาลของข้า ยิ่งมันลำบากเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีสำหรับข้าเท่านั้น”

ในความตึงเครียดของขณะนั้น เคิร์ทลืมความเกลียดชังที่รุนแรงและไม่เคยเปลี่ยนแปลงของพ่อไปเสียสนิท

“แต่พ่อ—พ่อมันโง่” เขากระซิบอย่างดุเดือด “รัฐบาลนั้นปกป้องพ่อมาห้าสิบปีแล้วนะ”

ดอร์นผู้เฒ่าคำรามในเครา ดวงตาโตดั่งตาโคกลอกกลิ้ง เคิร์ทจึงตระหนักได้ในที่สุดว่าพ่อของเขานั้นดื้อรั้นและสิ้นหวังเพียงใด—มีความเป็นเยอรมันอย่างเต็มเปี่ยมเพียงใด จากนั้นเคิร์ทจึงรบเร้าให้เขานำเงินแปดหมื่นดอลลาร์คืนธนาคาร จนกว่าจะมั่นใจว่าข้าวสาลีถูกเก็บเกี่ยวและขนส่งไปถึงทางรถไฟแล้ว

“ข้าวสาลีของข้าจะไม่ถูกเผา” ดอร์นผู้เฒ่าตอบอย่างดื้อดึง

“ถ้าอย่างนั้น ให้เงินสามหมื่นดอลลาร์ของแอนเดอร์สันแก่ผม ผมจะนำไปให้เขาทันที หนี้ของเราจะได้ชำระให้จบ จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้อีก”

“เรื่องนั้นไม่ต้องรีบ” พ่อของเขาตอบ

“แต่มันรีบครับ” เคิร์ทตอบกลับด้วยเสียงกระซิบที่ร้อนรน “แอนเดอร์สันมาพบพ่อวันนี้ เขาต้องการเงินของเขา”

“นอยแมนถือหนี้ส่วนน้อยนั้นอยู่ ข้าจะจ่ายให้เขา ส่วนแอนเดอร์สันรอไปก่อนได้”

เคิร์ทไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องเป็นเช่นนี้ แต่เขาแทบจะระงับความโกรธไว้ไม่อยู่ ชายชราคนนี้ พ่อของเขา ผู้ซึ่งเขารัก—เหตุใดจึงยอมโอนอ่อนต่ออิทธิพลที่จะทำลายล้างตนเองเช่นนี้!

“แอนเดอร์สันจะรอไม่ได้” เคิร์ทประกาศ “ผมมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ผมทำงานหนักเยี่ยงสุนัขในทุ่งข้าวสาลีเหล่านั้น ผมมีสิทธิ์ที่จะเรียกร้องเงินของแอนเดอร์สัน เขาจำเป็นต้องใช้มัน เขามีผลผลิตมหาศาลที่ต้องจัดการ”

ดอร์นผู้เฒ่าส่ายศีรษะอันใหญ่โตด้วยความคิดที่หม่นหมองและเศร้าสร้อย ใบหน้าที่กว้างและดวงตาที่ลึกโหลดูเหมือนจะปิดบังและซ่อนเร้นบางสิ่ง มันเป็นสีหน้าที่เคิร์ทไม่ค่อยได้เห็นนัก แต่เขากลับเกลียดมันเสมอ มันดูเก่าแก่เกินไปสำหรับเคิร์ท แววตาที่แปลกแยกนั้น เป็นบางสิ่งที่ไม่ได้เกิดในยุคสมัยของเขา

“แอนเดอร์สันเป็นพวกนายทุน” คริส ดอร์น กล่าวพลางลูบเคราครึ้ม “เขามุ่งหวังจะควบคุมเหล่าเกษตรกรและผลผลิตข้าวสาลีในแถบตะวันตกเฉียงเหนือ เขาได้ครอบครองไร่แล้วไร่เล่าด้วยการกว้านซื้อและยึดจำนอง เขาต่อต้านแรงงาน บดขยี้คนยากไร้ เขาโกงนิวแมนไปหนึ่งแสนบุชเชล และเขาก็ซื้อหนี้ของฉันไป เขาตั้งใจจะทำลายฉัน เขา—”

“พ่อกำลังพูดจาเหลวไหลแบบพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู.” เคิร์ทกระซิบ ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความพยายามที่จะระงับอารมณ์ “แอนเดอร์สันเป็นคนดี ยิ่งใหญ่ ซื่อตรง—เขาคือผู้บุกเบิกพัฒนาตะวันตกเฉียงเหนือ ไม่ใช่ศัตรู! เขาคือมิตรของเรา โอ! ถ้าเพียงแต่พ่อมีดวงตาแบบคนอเมริกันสักประเดี๋ยวเดียว!… พ่อครับ ผมต้องการเงินก้อนนั้นให้แอนเดอร์สัน”

“ลูกเอ๋ย พ่อบริหารธุรกิจของพ่อเอง” ดอร์นตอบอย่างบึ้งตึง ดวงตาขุ่นมัวมีประกายไฟจางๆ “เจ้ามันเด็กดื้อรั้น ไม่ซื่อสัตย์ต่อสายเลือดตัวเอง เจ้าตกหลุมรักสาวอเมริกันเข้าแล้ว… แอนเดอร์สันบอกว่าเขาต้องการเงินอย่างนั้นรึ!” ชายชราส่ายหน้าด้วยใบหน้าเคร่งขรึมและหม่นหมอง “เขาคิดว่าเขาจะได้เก็บเกี่ยว!” เขาส่ายหน้าอีกครั้งด้วยท่าทางเด็ดขาดอย่างประหลาด “พ่อรู้ในสิ่งที่พ่อรู้… พ่อจะเก็บเงินของพ่อไว้… เราจะมีกฎเกณฑ์อื่น… พ่อจะเก็บเงินของพ่อไว้”

เคิร์ทสะท้านไปกับถ้อยคำที่สำคัญยิ่งเหล่านั้น เขาจ้องมองบิดาด้วยความพูดไม่ออก

“กลับบ้านไป เตรียมตัวสำหรับการเก็บเกี่ยวได้แล้ว” จู่ๆ ดอร์นผู้เฒ่าก็สั่ง ราวกับเพิ่งรู้สึกตัวว่าเคิร์ทกำลังขัดคำสั่งด้วยการรั้งรออยู่ที่นี่

“ครับพ่อ” เคิร์ทตอบ แล้วหมุนตัวเดินดุ่มออกไปข้างนอก

เมื่อพ้นจากแสงไฟ เขาก็หันกลับมายังจุดที่เขาสามารถเฝ้าดูได้ในความมืดโดยไม่มีใครเห็น บิดาของเขากับเจ้าของโรงแรมกำลังสนทนากันอย่างเคร่งเครียดอีกครั้ง นิวแมนหายตัวไปแล้ว เคิร์ทเห็นเงาร่างใหญ่โตของชายคนหนึ่งพาดผ่านม่านบังตาที่ปิดสนิทในห้องชั้นบน จากนั้นเขาก็เห็นเงาที่เล็กกว่า และแขนที่ยกขึ้นโบกไม้โบกมืออย่างรุนแรง แม้แต่เงาเหล่านั้นก็ดูลึกลับและน่ากลัว มีผู้คนเดินเข้าออกโรงแรม ครั้งหนึ่งดอร์นผู้เฒ่าเดินมาที่ประตูและกวาดสายตามองไปรอบๆ เคิร์ทสังเกตเห็นว่าโรงแรมแห่งนี้มีทางเข้าด้านข้างที่มืดสลัว

ต่อมานิวแมนกลับมาที่โต๊ะและพูดบางอย่างกับดอร์นผู้เฒ่า ซึ่งส่ายหน้าอย่างหนักแน่น แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ในท่าทางครุ่นคิดที่เคิร์ทรู้จักดี เขาเห็นท่าทางนี้บ่อยครั้งจนรู้ว่ามันเกี่ยวข้องกับเรื่องเงิน บิดาของเขากำลังปฏิเสธข้อเรียกร้องบางอย่าง นิวแมนออกจากห้องทำงานไปอีกครั้ง คราวนี้ไปพร้อมกับเจ้าของโรงแรม ทั้งคู่หายไปครู่หนึ่ง

ในช่วงเวลานั้น เคิร์ทพิงต้นไม้ซ่อนตัวอยู่ในเงา ดวงตาคมกริบเฝ้าสังเกตด้วยจิตใจที่สับสนและกังวล เขาตัดสินใจว่า หากบิดาออกจากห้องทำงานไปกับนิวแมนด้วยการหายตัวไปอย่างมีเงื่อนงำเช่นนั้น เขาจะลอบเข้าโรงแรมทางประตูข้างและขึ้นไปชั้นบนเพื่อแอบฟังที่หน้าห้องที่มีม่านบังตาปิดสนิท นิวแมนกลับมาพร้อมกับเจ้าของโรงแรมในไม่ช้า และทั้งสองก็กึ่งนำกึ่งลากดอร์นผู้เฒ่าออกไปยังถนน พวกเขาเดินมุ่งหน้าไปทางรถไฟ เคิร์ทเดินตามในระยะที่ปลอดภัยจากฝั่งตรงข้ามของถนน ไม่นานพวกเขาก็ผ่านร้านค้าที่มีแสงไฟจากหน้าต่าง ผ่านบ้านที่มืดมิดหลายหลัง และในที่สุดก็ถึงสถานีรถไฟ

บางทีพวกเขาอาจจะมุ่งหน้าไปขึ้นรถไฟ เคิร์ทได้ยินเสียงครืนครั่นดังมาจากระยะไกล แต่พวกเขากลับเดินเลยสถานี ข้ามรางรถไฟ และเลี้ยวขวาไป

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เคิร์ทก้าวเท้าอย่างแผ่วเบาและคอยสังเกตด้วยสายตาอันเฉียบคม เขารักษาระยะห่างให้เห็นเงาสลัวเหล่านั้นอยู่ในสายตา พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังตู้สินค้าที่จอดอยู่บนรางหลีก ร่างมืดมิดเหล่านั้นหายลับไปหลังตู้สินค้า จากนั้นมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอีกครั้งขณะเดินย้อนกลับมา เคิร์ทย่อตัวลงต่ำ ชายผู้นี้เดินผ่านเคิร์ทไปในระยะเพียงไม่กี่หลาและกำลังพึมพำกับตัวเอง เมื่อชายคนนั้นพ้นระยะการได้ยินอย่างปลอดภัยแล้ว เคิร์ทจึงลอบย่องตามไปอย่างเงียบเชียบจนถึงปลายตู้สินค้า เขาหยุดชะงักตรงนั้นเพื่อเงี่ยหูฟัง เขาคิดว่าได้ยินเสียงพูดคุยเบาๆ

แต่กลับมองไม่เห็นชายคนที่เขากำลังติดตามอยู่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขากำลังรอคอยคนอื่นๆ ในความมืดมิดที่ลับตา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการประชุมลับครั้งนี้ เคิร์ทสัมผัสได้ถึงเหตุการณ์นี้และตัดสินใจว่าต้องมาปรากฏตัวให้ได้ เขาพยายามไม่คาดเดาสิ่งใด สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเขาคือการใช้สติปัญญาและความสามารถทั้งหมดที่มี เพื่อลอบเข้าไปใกล้ชายกลุ่มนี้ผู้ซึ่งดึงบิดาของเขาเข้าสู่แผนการอันดำมืดโดยไม่ให้ถูกพบเห็นหรือได้ยิน

หลังจากเคิร์ทซ่อนตัวอยู่อีกด้านหนึ่งของตู้สินค้าได้ไม่นาน เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ย่ำอย่างแผ่วเบาและเสียงพูดคุยที่ลดระดับลง ร่างมืดมิดปรากฏขึ้นจากความสลัวและเดินผ่านเขาไป เขาจำแนกได้ว่าเป็นเสียงต่ำแหบพร่าที่พูดภาษาเยอรมัน ชายสามคนนี้เพิ่งจะพ้นสายตาไปเพียงครู่เดียว เคิร์ทก็วางปืนไรเฟิลลงบนชั้นที่ยื่นออกมาของตู้สินค้าแล้วติดตามพวกเขาไป

ในไม่ช้าเขาก็มาถึงบริเวณเงาลึกซึ่งเขาหยุดชะงักลง เสียงพูดคุยเบาๆ ดึงดูดให้เขาเดินหน้าต่อ จากนั้นแสงไฟก็ทำให้เขาตื่นเต้น แสงนั้นวูบวาบเป็นระยะราวกับมีร่างคนเคลื่อนผ่าน วัตถุมืดทึบปรากฏขึ้นบดบังทัศนวิสัยของเคิร์ท มันคือกองไม้หมอนรถไฟ และถัดไปก็มีอีกกองหนึ่ง เมื่อลอบเดินเลียบไปตามกองไม้เหล่านั้น ในไม่ช้าเขาก็เห็นแสงไฟอีกครั้งในระยะใกล้มาก ด้วยแสงสว่างนั้น เขาจำร่างกำยำของบิดาได้ซึ่งหันหลังให้เขา และมีนิวแมนผู้ล่ำสันอยู่อีกด้านหนึ่ง พร้อมด้วยกลิดเดน ผู้ซึ่งใบหน้าเคร่งขรึมกำลังขยับเขยื้อนขณะพูด ทั้งสามคนนั่งอยู่บนกองไม้หมอนที่เรียบแบน และมีชายอีกสองคนยืนอยู่ด้านหลัง เคิร์ทไม่สามารถจับใจความหมายของเสียงพูดเบาๆ นั้นได้ เขาจึงเบียดตัวเข้าใกล้ตู้สินค้าและรุดหน้าไปอย่างระมัดระวังและไร้เสียง

กลิดเดนกำลังรบเร้าด้วยท่าทางมือที่สื่อความหมายและคำพูดที่รวดเร็วและเบา ใบหน้าของเขาฉายชัดถึงความมืดมน แข็งกร้าว ทรงพลัง และตึงเครียดด้วยมัดกล้ามเนื้อที่สั่นระริก ดวงตาของเขาดูราวกับลูกไฟสีเขียว เขาพูดเป็นภาษาเยอรมัน

เคิร์ทไม่กล้าเข้าใกล้ไปกว่านี้หากไม่อยากถูกจับได้ และเขายังไม่พร้อมสำหรับเรื่องนั้น เขาอาจจะได้ยินคำพูดบางคำที่ช่วยอธิบายถึงคำบอกใบ้ที่แปลกประหลาดและมีนัยสำคัญของบิดาเกี่ยวกับแอนเดอร์สัน

“…ต้อง–ได้–เงิน” กลิดเดนกำลังกล่าว ในสายตาของเคิร์ท ความทรยศฉายชัดอยู่บนใบหน้าที่เคร่งเครียดนั้น นิวแมนโน้มตัวลงไปกระซิบเสียงห้าวที่ข้างหูของดอร์น หนึ่งในชายที่ยืนเงียบอยู่ถูมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน ดอร์นผู้เฒ่าก้มศีรษะลง จากนั้นกลิดเดนก็พูดด้วยเสียงที่เบาและรวดเร็วเสียจนเคิร์ทไม่สามารถเชื่อมโยงประโยคได้ แต่ด้วยเลือดที่สูบฉีดแรงขึ้น เขายืนนิ่งตะลึงและสยดสยอง พยายามรวบรวมความหมายจากคำต่อคำ จนกระทั่งเขาตระหนักว่าชะตากรรมของแอนเดอร์สัน รวมถึงเศรษฐีคนอื่นๆ ในแถบตะวันตกเฉียงเหนือได้ถูกกำหนดไว้แล้ว—ว่าจะต้องมีการเผาทุ่งข้าวสาลี เผาโรงเก็บสินค้า และเผาขบวนรถไฟสินค้า—เกิดการทำลายล้างไปทั่วทุกแห่ง

“ฉันให้เงิน” ดอร์นผู้เฒ่ากล่าว และด้วยท่าทางที่เชื่องช้า เขาหยิบห่อใหญ่ที่ห่อด้วยหนังสือพิมพ์ออกมาจากด้านในเสื้อโค้ท เขาวางมันลงตรงหน้าท่ามกลางแสงไฟและเริ่มแกะห่อออก ในไม่ช้า มัดธนบัตรสองมัดก็ปรากฏขึ้น—เงินจำนวนแปดหมื่นดอลลาร์

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เคิร์ทรู้สึกตื่นเต้นไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย พ่อผู้น่าสงสารของเขากำลังถูกล่อลวงและปล้นชิง ความรู้สึกปลอบประโลมอันหดหู่แวบเข้ามาในใจของเคิร์ท! ทันทีที่เห็นดวงตาอันหิวกระหาย ใบหน้าที่เจ้าเล่ห์ และมือที่คอยฉกฉวยของกลิดเดน เคิร์ทก็ดึงหมวกลงมาปิดหน้าให้ต่ำ ชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมา แล้วกระโจนออกไปพร้อมกับตะโกนลั่นว่า “ยกมือขึ้น!”

เขาลั่นไกปืนใส่หน้าพวกสมคบคิดที่กำลังตกตะลึง จากนั้นก็ฉกห่อเงินแล้วกระโดดข้ามแสงไฟ ชนชายคนหนึ่งจนล้มคว่ำ แล้วหายลับไปในความมืดมิดโดยไม่ได้ชะลอความเร็วในการเคลื่อนไหวอันว่องไวของเขาเลยแม้แต่น้อย

เมื่ออ้อมพ้นท้ายตู้รถสินค้า เขาก็พุ่งย้อนกลับไป โดยยอมเสี่ยงที่จะล้มอย่างรุนแรงในความมืด และวิ่งผ่านตู้รถหลายตู้ไปยังตู้แรก ที่ซึ่งเขาคว้าปืนไรเฟิลแล้ววิ่งต่อไป เขาได้ยินเสียงคำรามของพ่อที่ดังราวกับวัวกระทิงบ้า และเสียงตะโกนแหลมจากชายคนอื่นๆ เคิร์ทหัวเราะอย่างขมขื่น พวกนั้นไม่มีวันจับเขาได้ในความมืด ขณะที่วิ่งเขาก็ยัดเงินใส่กระเป๋าเสื้อโค้ทด้านใน เมื่อพ้นจากสถานีรถไฟเขาก็ชะลอความเร็วลงเพื่อพักหายใจ หน้าอกของเขากระเพื่อมแรง ชีพจรเต้นระรัว และเหงื่อไหลโชกไปตามผิวหนัง มันเป็นความตื่นเต้นรุนแรงที่สุดเท่าที่เขาเคยประสบมาในชีวิต

“คราวนี้… ฉันควร… ทำยังไงดี?” เขาหอบถาม รถไฟสินค้าขบวนหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาหาเขา และไฟหน้าเกือบจะถึงสถานีแล้ว ดูเหมือนว่ารถไฟขบวนนั้นจะวิ่งผ่านไปช้าๆ โดยไม่มีการหยุดจอด เคิร์ทรีบวิ่งไปตามรางรถไฟอีกเล็กน้อย จากนั้นเขาก็รอ เขาจะขึ้นรถไฟขบวนนั้นและหาทางไปยังรักซ์ตัน เพื่อเตือนแอนเดอร์สันเรื่องแผนการลอบสังหารชีวิตเขา