บทที่ 11

ช่วงสายของวันรุ่งขึ้น เคิร์ท ดอร์น เดินทางถึงบ้าน ลมฤดูเก็บเกี่ยวอันร้อนระอุพัดโชยมาจากทุ่งสาลี หัวใจของเขาพองโตเมื่อได้เห็นการเปลี่ยนสีของพื้นที่ส่วนนั้นในบลูสเตม—สีทองมีเฉดสีน้ำตาลเข้มของรวงสาลีที่สุกงอม

พ่อของเคิร์ทรอเขาอยู่ เขาเป็นชายผู้มีใบหน้าซูบเซียวและหม่นหมอง รูปลักษณ์รุงรังและดวงตาโหลลึก

“แกเป็นคนปล้นข้าใช่ไหม” เขาตะโกนด้วยเสียงแหบพร่า

“ครับ” เคิร์ทตอบ เขาจับน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวังและความกลัวของชายชราได้ เคิร์ทคาดว่าการยอมรับสารภาพจะนำมาซึ่งโทสะอันน่าสะพรึงกลัวของพ่อ ซึ่งเป็นอารมณ์ที่น่าหวั่นเกรง แต่ดอร์นผู้เฒ่ากลับแสดงความโล่งใจอย่างยิ่ง เขานั่งลงด้วยความผ่อนคลายจากสภาวะที่คงจะตึงเครียดอย่างหนัก เคิร์ทเห็นความเหนื่อยล้า ความหม่นหมอง ในใบหน้าที่มีริ้วรอยสีเทาซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อน

“แกเอาเงินไปทำอะไร” ชายชราถาม

“ผมเอาไปฝากธนาคารที่คิโลครับ” เคิร์ทตอบ “แล้วผมก็ส่งโทรเลขถึงโรงสีของคุณในสโปเคน… ดังนั้นคุณจะปลอดภัยถ้าเราสามารถเก็บเกี่ยวสาลีได้”

ดอร์นผู้เฒ่าพยักหน้าอย่างครุ่นคิด มีบางอย่างเปลี่ยนไปในตัวเขาอย่างลุ่มลึก ต่อมาเขาถามเคิร์ทว่าได้จ้างคนงานสำหรับฤดูเก็บเกี่ยวหรือยัง

“ยังครับ ผมยังไม่เจอใครที่ผมจะไว้ใจได้เลย” เคิร์ทตอบ แล้วเขาก็สรุปแผนการของแอนเดอร์สันสั้นๆ เพื่อให้มั่นใจว่าการเก็บเกี่ยวธัญพืชจะเป็นไปอย่างรวดเร็วและปลอดภัย ดอร์นผู้เฒ่าคัดค้านเรื่องนี้เนื่องจากค่าใช้จ่าย เคิร์ทโต้แย้งและพยายามแสดงให้เขาเห็นถึงความจำเป็นอย่างยิ่งยวดด้วยความอดทน ดูเหมือนว่าดอร์นจะไม่ยอมโอนอ่อนตาม แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็สงบเสงี่ยมอย่างน่าประหลาดเมื่อเทียบกับสิ่งที่เคิร์ทคาดไว้

“พ่อครับ ตอนนี้พ่อตระหนักหรือยังว่าพวกคนที่พ่อติดต่อด้วยที่วีทลีนั้นไม่ซื่อสัตย์ ผมหมายถึงกับพ่อนะ พวกเขาจะทรยศพ่อ”

ดอร์นผู้เฒ่าไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับความกระทบกระเทือนใจบางอย่างที่ไม่อยากยอมรับ

“ฟังนะครับพ่อ” เคิร์ทกล่าวต่อด้วยความจริงจังและเนิบนาบ เขาพูดเป็นภาษาอังกฤษ เพราะไม่มีอะไรจะทำให้เขาผิดคำพูดและกลับไปพูดภาษาเยอรมันอีกครั้ง และพ่อของเขาก็ไม่ได้เข้าใจภาษาอังกฤษได้อย่างรวดเร็วนัก “พ่อไม่เห็นหรือว่าพวก I.W.W. ตั้งใจจะทำลายพวกเราเกษตรกรผู้ปลูกสาลีในการเก็บเกี่ยวครั้งนี้”

“ไม่” ดอร์นผู้เฒ่าตอบอย่างดื้อรั้น

“แต่พวกเขาทำจริงๆ พวกเขาไม่ได้ ต้องการ งาน ถ้าพวกเขายอมรับงานก็เพื่อหาโอกาสสร้างความเสียหาย คำพูดทั้งหมดของพวก I.W.W. เรื่องการขอค่าจ้างเพิ่มและลดชั่วโมงทำงานนั้นเป็นเรื่องลวงโลก พวกเขาแสร้งทำเป็นไม่พอใจ ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องโกหก พวก I.W.W. ต้องการทำลายทุ่งสาลีอันกว้างใหญ่และป่าไม้ใหญ่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ”

“ข้าไม่เชื่อ” พ่อของเขาประกาศอย่างหนักแน่น “เพื่ออะไรกัน”

เคิร์ทตั้งใจจะระมัดระวังในหัวข้อนั้น

“ไม่สำคัญว่าเพื่ออะไรครับ มันไม่แตกต่างกันหรอกว่าเพื่ออะไร เราต้องเผชิญหน้ากับมันเพื่อรักษาข้าวสาลีของเรา… ทีนี้พ่อจะเชื่อผมไหมครับ จะยอมให้ผมจัดการเรื่องการเก็บเกี่ยวได้ไหม”

“ฉันไม่เชื่อ” โดรน์ผู้เฒ่าตอบอย่างดื้อรั้น “ไม่ใช่กับข้าวสาลีของฉัน ฉันรู้ว่าพวกมันตั้งใจจะทำลาย พวกมันต่อต้านคนรวยอย่างแอนเดอร์สัน แต่ไม่ใช่ฉันหรือข้าวสาลีของฉัน!”

“นั่นแหละคือจุดที่คุณเข้าใจผิด ผมจะพิสูจน์ให้เห็นในอีกไม่กี่วันนี้ แต่ในช่วงเวลานั้นผมสามารถเตรียมการรับมือและชิงไหวชิงพริบกับพวกมันได้ คุณจะอนุญาตให้ผมทำไหม?”

“เอาเลย” โดรน์ผู้เฒ่าตอบห้วนๆ

มันเป็นข้อตกลงที่เคิร์ททั้งประหลาดใจและยินดีที่ได้รับมา และเขาก็เริ่มลงมือทำตามนั้นทันที เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและจัดการความหิวให้เรียบร้อย จากนั้นจึงอานม้าแล้วออกเดินทางไปเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านเกษตรกร

วันที่ดูท่าทางจะเต็มไปด้วยประสบการณ์ที่ล้ำค่า เจอร์รี ผู้ดูแลคนงาน กำลังลาดตระเวนตามเส้นทางยาวตลอดแนวทางหลวง เจอร์รีถือปืนลูกซองและดูราวกับทหารยาม ส่วนคนงานใต้บังคับบัญชาของเขาอยู่อีกด้านหนึ่งของทุ่งข้าวสาลี และเนื่องจากพื้นที่เป็นเนินลอนคลื่นจึงมองไม่เห็นพวกเขาจากทางหลวง เจอร์รีแสดงออกอย่างชัดเจนว่าดีใจและโล่งอกที่ได้เห็นเคิร์ท

“มีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้น” เขาประกาศพร้อมรอยยิ้ม “ตั้งแต่คุณไม่อยู่ มีพวกคนจรจัด I.W.W. ผ่านถนนเส้นนี้ไปแล้วหนึ่งร้อยสิบหกคน”

“มีปัญหาอะไรไหม?” เคิร์ทถาม

“วอล ผมว่ามันไม่ใช่ปัญหาหรอก แต่ทุกครั้งที่ผมยิงขู่พวกลอบเร้น ผมกลับรู้สึกเหงื่อกาฬไหลโชก”

“คุณยิงใส่พวกเขาเหรอ?”

“แน่นอน ผมยิงเมื่อเห็นใครมาเดินเตร่ในความมืด มีสองคนที่ยิงสวนกลับมา หลังจากนั้นผมก็ไม่เน้นเล็งสูงนัก… สงสัยผมคงจะง่วงจนแทบตายแล้ว”

“คืนนี้ผมจะมาเปลี่ยนเวรให้คุณเอง” เคิร์ทตอบ “เจอร์รี ข้าวสาลีดูยอดเยี่ยมมากเลยใช่ไหม?”

“วอล ผมว่าอย่างนั้นแหละ และเวลาเดินอยู่แถวนี้ตอนที่เงียบสงบและไม่มีลมพัด ผมได้ยินเสียงข้าวสาลีลั่นเปรี๊ยะเลย มันกำลังสุกเร็วมาก และแน่นอนว่าเป็นผลผลิตที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เราเคยปลูกมา… แต่ผมบอกคุณเลยนะ พอคิดว่าเราจะเก็บเกี่ยวได้ยังไง ใจผมมันก็หวิวเหมือนตกเหวเลย!”

จากนั้นเคิร์ทจึงอธิบายแผนการของแอนเดอร์สัน ซึ่งผู้ดูแลคนงานรับฟังด้วยความเห็นชอบอย่างกระตือรือร้น พร้อมทั้งยืนยันว่าเพื่อนบ้านเกษตรกรจะตอบรับคำเรียกของเขาอย่างแน่นอน

เคิร์ทพบกับโอลเซน เพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุด ซึ่งกำลังเกี่ยวข้าวบาร์เลย์ที่ยังไม่สุกดีและมีรวงบาง โอลเซนกำลังใช้เครื่องเก็บเกี่ยวแมคคอร์แมคเครื่องใหม่ และดูจะพึงพอใจกับเครื่องจักรนั้นมาก แต่กลับหดหู่กับแนวโน้มของผลผลิตธัญพืช เขาไม่คิดจะเกี่ยวข้าวสาลีของเขาเลย เพราะมันขาดทุนย่อยยับ

“สองส่วน—หนึ่งพันสองร้อยแปดสิบเอเคอร์!” เขาพูดซ้ำด้วยความเศร้าหมอง “และนี่ก็เป็นปีที่เลวร้ายปีที่สามแล้ว โดรน์ ฉันไม่มีปัญญาจ่ายดอกเบี้ยให้ธนาคารแล้ว”

ใบหน้าของโอลเซนที่ถูกแดดเผาและลมสลักเสลาดูแข็งกร้าว ทรหด และองอาจราวกับทะเลทรายแห่งนี้ที่ต่อต้านเขามานานหลายปี ภายใต้ร่องรอยและผิวสีทองแดงนั้น เคิร์ทมองเห็นความตรากตรำ ความเจ็บปวด และความหวังที่ไม่เคยดับมอด ซึ่งทำให้โอลเซนกลายเป็นตัวแทนของเหล่าชายผู้บุกเบิกเพาะปลูกในทะเลทรายข้าวสาลีแห่งนี้

“ผมจะให้เงินคุณห้าร้อยดอลลาร์เพื่อช่วยผมเก็บเกี่ยว” เคิร์ทกล่าวอย่างตรงไปตรงมา และอธิบายแผนการของเขาโดยสังเขป

โอลเซนผิวปาก เขาชื่นชมความฉลาดหลักแหลมของแอนเดอร์สัน และพูดถึงทุ่งข้าวสาลีอันยิ่งใหญ่ส่วนนั้นด้วยความตื่นเต้นว่าต้องรักษาไว้ให้ได้เด็ดขาด เขาสัญญาว่าจะให้ทั้งม้าและคนงานทุกคนในฟาร์มช่วยเคิร์ท แต่เขาปฏิเสธเงินห้าร้อยดอลลาร์นั้น

“โอ้ ฟังนะ คุณต้องรับมันไว้” เคิร์ทประกาศ

“คุณเคยช่วยฉันไว้หลายครั้งแล้ว” โอลเซนยืนยัน

“แต่นี่ไม่เหมือนครั้งก่อนๆ เลย นี่จะเป็นงานเร่งด่วนที่ต้องใช้ทั้งคน ม้า เครื่องจักร และเกวียนทั้งหมดที่ผมจะหาได้ มันต้องใช้เงินถึงหนึ่งหมื่นหรือหนึ่งหมื่นห้าพันดอลลาร์ในการเก็บเกี่ยวส่วนนั้น ถึงอย่างนั้น เมื่อหักส่วนของแอนเดอร์สันแล้ว เราจะเหลือกำไรสองหมื่นดอลลาร์หรือมากกว่านั้น โอลเซน คุณต้องรับเงินนี่ไว้”

“ตกลง ถ้าคุณยืนยันแบบนั้น ฉันเองก็จำเป็นต้องใช้มันมากพอดี” โอลเซนตอบ

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

การสนทนาเพิ่มเติมกับโอลเซนทำให้ได้ข้อมูลว่า เขาเป็นเกษตรกรเพียงคนเดียวในละแวกใกล้เคียงที่ไม่มีธัญพืชเหลือให้เก็บเกี่ยวแม้เพียงเล็กน้อย ทว่าปริมาณที่มีอยู่นั้นน้อยนิดและใช้เวลาเพียงไม่นานก็เสร็จสิ้น โอลเซนระบุชื่อเกษตรกรบางคนที่น่าจะไม่พอใจกับข้อเสนอของดอร์น และเห็นว่าไม่ควรเข้าไปติดต่อด้วย อย่างไรก็ตาม เกษตรกรส่วนใหญ่น่าจะยอมช่วยเหลือเขา โดยไม่คำนึงถึงค่าจ้างจำนวนมากที่เสนอให้ เพราะประเด็นนี้เป็นเรื่องที่กระทบต่อศักดิ์ศรีของเหล่าเกษตรกรแห่งเบนด์ โอลเซนดูจะมีความรู้เรื่องกลยุทธ์ของ I.W.W. อย่างน่าประหลาด และทำนายว่าคนพวกนั้นจะก่อเรื่องวุ่นวาย

แต่สุดท้ายก็จะถูกขับไล่ออกไปจากพื้นที่ เขาตั้งข้อสังเกตอย่างเฉียบแหลมว่า แม้แต่เกษตรกรที่เห็นอกเห็นใจเยอรมนี เมื่อพบว่าทุ่งข้าวสาลีของตนถูกคุกคามโดยอิทธิพลจากต่างชาติและได้รับการคุ้มครองโดยรัฐบาลบ้านเกิด พวกเขาก็จะเปลี่ยนใจ โอลเซนกล่าวว่าสงครามจะเป็นเรื่องดีสำหรับสหรัฐอเมริกา เพราะพวกเขาจะเป็นฝ่ายชนะ และในระหว่างการต่อสู้เพื่อชัยชนะนั้น พวกเขาจะได้เรียนรู้ ได้ทนทุกข์ และบรรลุผลสำเร็จในหลายสิ่ง

เคิร์ทควบม้าจากโอลเซนมาด้วยความรู้สึกที่ครุ่นคิดยิ่งขึ้น มุมมองของคนเราช่างแตกต่างและน่าสนใจเพียงใด! โอลเซนไม่เคยสละเวลาเพื่อทำเรื่องขอโอนสัญชาติเป็นพลเมืองสหรัฐอเมริกา เพราะไม่เคยมีสิ่งใดบีบบังคับให้เขาต้องทำเช่นนั้น ทว่าความเข้าใจในคุณค่าของสหรัฐอเมริกาและความจงรักภักดีของเขานั้นปรากฏชัดในความรักที่มีต่อผืนดินปลูกข้าวสาลี อันที่จริง สิ่งทั้งสองนี้ไม่อาจแยกจากกันได้ บางทีอาจมีผู้บุกเบิก ผู้อพยพ และคนต่างด้าวอีกนับล้านทั่วประเทศที่เป็นเหมือนโอลเซน ผู้ซึ่งต้องการไฟจากเบ้าหลอมเพื่อหล่อหลอมให้เป็นหนึ่งเดียวกับชาวอเมริกัน และด้วยเหตุนี้เอง ชาวอเมริกันจึงถูกหล่อหลอมขึ้นมา!

* * * * *

เคิร์ทควบม้าตลอดทั้งวัน และเมื่อเขากลับถึงบ้านในคืนนั้นด้วยความเหนื่อยล้า อ่อนแรง และระคายคอ เขาก็ได้จ้างเกษตรกรสามสิบห้าคนให้มาช่วยเก็บเกี่ยวข้าวสาลีในพื้นที่ส่วนที่โด่งดังในขณะนี้

พ่อของเขาเคยสงสัยอย่างชัดเจนว่าเพื่อนบ้านเหล่านี้จะยอมละทิ้งงานของตนเองหรือไม่ เพราะที่เบนด์นั้นต้องตรากตรำทำงานหนักในทุกชั่วโมงของทุกฤดูกาล ไม่ว่าผลผลิตจะมากหรือน้อยเพียงใด ทว่าในขณะเดียวกัน พ่อก็ได้รับผลกระทบจากข้อเท็จจริงนี้อย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าที่เคร่งขรึมและหม่นหมองมีแสงสว่างวาบขึ้นชั่วขณะ

“พวกเขาจะจัดการเก็บเกี่ยวนี้ให้เสร็จในเวลาอันสั้น” พ่อกล่าวอย่างครุ่นคิด

“ผมก็ว่างั้นครับ” เคิร์ทตอบโต้ “เราจะเก็บเกี่ยวและขนธัญพืชเหล่านั้นไปที่สถานีรถไฟภายในสามวันเท่านั้น”

“เป็นไปไม่ได้!” ดอร์นโพล่งขึ้น

“คอยดูเถอะครับ” เคิร์ทประกาศ “แล้วพ่อจะได้เห็นว่าใครเป็นคนจัดการการเก็บเกี่ยวครั้งนี้”

เขาไม่อาจกลั้นความภาคภูมิใจเล็กๆ ที่ระเบิดออกมาได้ ในชั่วขณะนั้น ความรู้สึกถึงหายนะอันยิ่งใหญ่ที่คอยหลอกหลอนเขามานานก็เลือนหายไปเป็นฉากหลัง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรักษาผลผลิตข้าวสาลีอันยอดเยี่ยมนี้ไว้ได้แน่ สิ่งนี้มีความหมายต่อเคิร์ทเพียงใด ทั้งในแง่ของการหลุดพ้นจากหนี้สิน ความรักตามธรรมชาติที่มีต่อผลผลิตที่สุกงอม และความจงรักภักดีต่อรัฐบาลของเขา! เขาตระหนักว่าความต้องการที่จะพิสูจน์ว่าตนเองเป็นอเมริกันจนถึงก้นบึ้งของหัวใจนั้นช่างแปลกประหลาดและรุนแรงเพียงใด เขายังไม่เข้าใจถึงแรงจูงใจนั้น แต่เขารู้สึกได้

หลังจากรับประทานอาหารค่ำ เคิร์ทหยิบปืนไรเฟิลแล้วออกไปเปลี่ยนเวรกับเจอร์รี

“อีกเพียงไม่กี่วันกับไม่กี่คืนเท่านั้น!” เขาอุทานกับหัวหน้าคนงาน “แล้วเราจะมีคนเก็บเกี่ยวจากทั่วทั้งเมืองมาอยู่ในทุ่งข้าวสาลีของเรา”

“วอล เรื่องเฮงซวยอะไรก็เกิดขึ้นได้ก่อนจะถึงตอนนั้น” เจอร์รีกล่าวอย่างมองโลกในแง่ร้าย

เคิร์ทถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงอย่างกะทันหัน แต่เมื่อซักถามเจอร์รี ก็ไม่มีสาเหตุใหม่หรือเร่งด่วนใดที่น่ากังวล เจอร์รีดูท่าทางเหนื่อยล้าเต็มที

“นายไปนอนพักผ่อนเถอะ” เคิร์ทกล่าว

“ตกลง บิลแบ่งเวรยามคืนนี้กับฉัน ฉันคิดว่าพอเขาตื่นเขาก็คงจะออกมา” เจอร์รีตอบ แล้วเดินจากไปอย่างเหนื่อยอ่อน

เคิร์ทสะพายปืนไรเฟิลไว้บนบ่าและค่อยๆ เดินไปตามถนน พร้อมกับความรู้สึกประหลาดว่าเขากำลังปฏิบัติหน้าที่ทางทหารในการปกป้องทรัพย์สินซึ่งเป็นทั้งของตนเองและของประเทศชาติในเวลาเดียวกัน

ค่ำคืนนั้นมืดมิด เย็นสบาย และเงียบสงัด ท้องฟ้าสว่างไสวด้วยหมู่ดาว สายลมแผ่วเบาพัดพาเสียงสวบสาบเล็กๆ ของรวงข้าวมาให้ได้ยิน เสียงเห่าของสุนัขล่าสัตว์ดังแว่วมาจากที่ไกลแสนไกล ถนนทอดยาวเป็นสีซีดเหลืองจมหายไปในความสลัว ท่ามกลางความเงียบ ความโดดเดี่ยว และความมืดมิดรอบกาย และแผ่ซ่านไปทั่วทุ่งหญ้าแห้งแล้งที่ส่งเสียงกระซิบ มีตัวตนที่มองไม่เห็นซึ่งมีความผูกพันกับเขา ล่องลอยอยู่เหนือตัวเขาอย่างไร้เงาและยิ่งใหญ่ และพลิ้วไหวอยู่ในรวงข้าวที่กำลังแตกยอด มันคือชีวิต เขารู้สึกได้ถึงข้าวที่กำลังสุกงอม เขารู้สึกถึงมันผ่านความอ่อนโยนที่ฟื้นคืนมาต่อบิดาผู้ชรา และในความหวนระลึกถึงเลนอร์ แอนเดอร์สัน ช่วงเวลาที่ผ่านมาซึ่งเต็มไปด้วยกิจกรรมและความสำคัญทำให้เขาแทบไม่มีเวลาคิดถึงเธอ

ทว่าบัดนี้เธอกลับมาหาเขา เป็นดั่งวิญญาณที่ก้าวเดินเคียงคู่ เป็นเงาภายใต้แสงดาว เป็นภาพลักษณ์ของหญิงสาวที่อ่อนหวานและวิเศษสุด ความคิดทั้งหมดที่เขามีต่อเธอได้เปลี่ยนไปอย่างน่าอัศจรรย์ เขาได้รับของขวัญที่ล้ำค่าที่สุด นั่นคือโอกาสที่จะช่วยเธอให้พ้นจากอันตราย หรืออาจจะพ้นจากความตาย เขาได้รับใช้บิดาของเธอ เขาไม่อาจบอกได้ว่ายิ่งใหญ่เพียงใด แต่หากวัดจากความกตัญญูในดวงตาของเธอแล้ว มันคงเป็นสิ่งที่ไม่มีที่สิ้นสุด เขาระลึกถึงแววตานั้น—สีฟ้า อบอุ่น อ่อนโยน และแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูกด้วยความหมายที่ซ่อนเร้นและไม่ได้เอื้อนเอ่ย มันช่างน่าพึงพอใจที่เขารู้ว่าเธอถูกบีบให้ต้องมอบพื้นที่พิเศษและแตกต่างให้แก่เขาในใจของเธอ เขาต้องยืนแยกออกมาจากทุกคนที่เธอรู้จัก เป็นโชคชะตาของเขาที่จะรักษาความสุขของเธอ และความสุขที่เธอต้องมอบให้แก่พี่น้องและมารดา และสักวันที่เธอจะมอบให้แก่ชายผู้โชคดีคนหนึ่ง ทุกคนจะติดค้างบุญคุณนี้ต่อเขา และเลนอร์ แอนเดอร์สัน ก็รู้ว่าเขารักเธอ

สิ่งเหล่านี้ได้เปลี่ยนความรู้สึกนึกคิดที่เขามีต่อเธอ เขาไม่มีความเสียดาย ไม่มีความหึงหวง และไม่มีความกลัว แม้แต่ความเจ็บปวดจากความรักที่ถูกกดทับและท่วมท้นก็ได้มลายหายไปพร้อมกับการสารภาพของเขา

แต่เขายังจำการปรากฏตัวของเธอ ความงาม สายตาที่มุ่งมั่นสีฟ้า และรอยยิ้มที่ดูราวกับกำลังฝันแผ่วเบาบนริมฝีปากของเธอได้—จดจำสิ่งเหล่านั้นด้วยความตื่นเต้น ด้วยระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ และด้วยหัวใจที่บีบคั้น เขาได้สัญญาว่าจะไปพบเธออีกครั้ง เพื่อให้โอกาสเธอ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเพื่อขอบคุณเขา เพื่อพยายามทำให้เขาเห็นถึงความกตัญญูของเธอ เขาจะไป แต่เขากลับปรารถนาว่ามันไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น เขาไม่ขออะไรมากกว่านี้ และการได้พบเธออีกครั้งอาจเปลี่ยนความปิติยินดีที่เต็มเปี่ยมให้กลายเป็นความเจ็บปวดบางอย่าง

ดังนั้น เคิร์ทจึงก้าวเดินไปตามถนนสายยาวท่ามกลางความมืดและความเงียบ หยุดพักและยับยั้งความฝันของตนเป็นระยะ เพื่อคอยฟังและเฝ้าระวัง เขาไม่ได้ยินเสียงที่น่าสงสัย และไม่พบเจอใครเลย ค่ำคืนนี้ช่างหดหู่ พร้อมกับกลิ่นอายของฤดูใบไม้ร่วงที่แฝงมากับลมหายใจอันเย็นเยียบ

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

อีกไม่นาน เขาคงต้องเดินตรวจตราอยู่ในค่ายฝึกแห่งหนึ่ง ท่ามกลางเสียงแตรสัญญาณที่ดังก้องในหู และความวุ่นวายของทหารนับพันที่กำลังถูกเคี่ยวกรำรอบกาย และอีกไม่นาน เขาก็คงจะได้เดินอยู่บนดาดฟ้าเรือขนส่ง มองย้อนกลับไปยังรอยคลื่นสีขาวนวลใต้แสงจันทร์ที่ทอดยาวกลับสู่บ้าน พร้อมกับสดับฟังเสียงคร่ำครวญอันลึกลับของมหาสมุทร และหลังจากนั้นไม่นาน เขาคงจะได้สัมผัสถึงผืนดินของต่างแดนใต้ฝ่าเท้า โดยมีสงครามอันน่าสะพรึงกลัวและไร้สิ่งใดเปรียบ กรีดร้องผ่านเสียงปืนใหญ่ที่บ้าคลั่งและความทุกข์ระทมของมนุษย์ที่รายล้อมตัวเขา

ทว่าไม่ว่าเขาจะเดินทางไปไกลเพียงใด เขารู้ดีว่าเลนอร์ แอนเดอร์สัน จะอยู่กับเขาเสมอ เช่นเดียวกับที่เธอเคยอยู่ตรงนั้น บนถนนชนบทอันเงียบเหงาและสลัวรางใต้แสงดาว

และในช่วงเวลาแห่งการเฝ้ารออันยาวนานนี้ เคิร์ท ดอร์น ได้ตระหนักถึงความสัมพันธ์ระหว่างความรักที่เขามีต่อเลนอร์ แอนเดอร์สัน กับความโหยหาอันรุนแรงที่ก่อตัวขึ้นในใจ ความโหยหาของหัวใจและจิตวิญญาณ! ยิ่งกว่าความต้องการในตัวเธอ แม้ในความฝันที่เพ้อเจ้อที่สุดเขาจะยอมให้ตนเองจินตนาการถึงสรวงสวรรค์บนดิน เขากลับต้องการพิสูจน์ให้เลือดและจิตวิญญาณของตนเห็นว่า เขาเป็นชาวอเมริกันอย่างแท้จริงและจริงแท้ เขาไม่เคยสงสัยในสติปัญญา เหตุผล หรือการตัดสินใจของตน ความลับนั้นซ่อนเร้นอยู่ในส่วนลึกของเขา และเขารู้ดีว่ามันไหลมาจากสายเลือดของผู้เป็นมารดาผู้ให้กำเนิด แม่เป็นผู้ให้ชีวิตแก่เขา และด้วยทุกพันธนาการ เขาจึงเป็นของแม่เป็นส่วนใหญ่

เคิร์ทอยู่ในวิทยาลัยในช่วงปีแรกของสงครามโลก และด้วยชื่อของเขา เส้นผมและผิวพรรณที่ขาวผ่อง ความคล่องแคล่วในภาษาเยอรมัน และความสามารถอันโดดเด่นในงานฝีมือ ทำให้เขาต้องเผชิญกับคำใบ้มากมาย รวมถึงคำประชดประชันที่แฝงเร้นซึ่งทิ่มแทงเขาดั่งเหล็กเผาไฟอาบยาพิษ มีความไม่ยุติธรรมแฝงอยู่ในจิตวิญญาณแห่งสงครามทั้งหมดนี้ มันเปลี่ยนความคิดของผู้คนทั้งชายและหญิง เขาไม่เคยสงสัยในตัวเองจนกระทั่งเกิดเหตุการณ์เลวร้ายกับพ่อ และแม้ว่าเขาจะตอบโต้เหตุการณ์เหล่านั้นในแบบของชาวอเมริกัน

แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดของสายเลือดที่แผดเผา เขารังเกียจทุกสิ่งที่เกี่ยวกับเยอรมัน และเขารู้ดีว่าการทำเช่นนั้นเป็นเรื่องที่ผิด เขามีความเข้าใจอย่างชัดเจนในใจถึงความแตกต่างระหว่างแรงจูงใจและวิธีการทำสงครามของเยอรมัน กับของประเทศอื่นๆ

ปัญหาของเคิร์ทคือการทำความเข้าใจตนเอง การต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ของเขาคือการต่อสู้กับจิตวิญญาณของตนเอง ความยากลำบากทางวัตถุและความรักที่สิ้นหวังได้แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน จนกลายเป็นปีกที่ส่งให้จิตวิญญาณของเขาโบยบิน จะมีเด็กหนุ่มเด็กสาวผู้โชคร้ายในอเมริกาอีกกี่คนที่ต้องถูกแบ่งแยกอย่างไร้ทางเลือก ระหว่างพ่อแม่กับประเทศชาติ! จะมีพ่อแม่ผู้ซื่อสัตย์และมืดบอดกี่คนที่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของจิตใจและหัวใจซึ่งถูกกำหนดไว้ชั่วนิรันดร์ ต้องทนเห็นลูกชายสุดที่รักออกไปต่อสู้กับทุกสิ่งที่พวกเขาเคยยึดถือว่าศักดิ์สิทธิ์!

เพียงเท่านั้นก็นับว่าเลวร้ายพอแล้ว แต่เคิร์ทยังมีสิ่งที่ต้องเผชิญมากกว่านั้น เขาไม่มีภาพลวงตาว่าจิตวิญญาณของชาวเยอรมันจะถูกขัดเกลา จิตใจของชาวเยอรมันจะกระจ่างแจ้ง หรือหัวใจของชาวเยอรมันจะเลิกป่าเถื่อน เคิร์ทรู้จักพ่อของเขาดี อะไรเล่าจะเปลี่ยนพ่อของเขาได้? ไม่มีสิ่งใดนอกจากความตาย! ความตายของตัวเขาเอง หรือความตายของลูกชายเพียงคนเดียว! เคิร์ทมีความปรารถนาอันมหาศาลที่จะพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นตลอดกาลว่าเขาเป็นอิสระ เขาต้องหลั่งเลือดของตนเองเพื่อพิสูจน์ตัวตน หรือไม่ก็ต้องหลั่งเลือดของศัตรู และเขาปรารถนาให้เป็นเลือดของตนเองมากกว่า

แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนภาพอันชัดเจนและน่าสะพรึงกลัวที่ตามหลอกหลอนเขาในบางครั้ง เขาเห็นผืนดินที่มืดมิด กว้างขวาง และแห้งแล้งของโลก ทะเลทรายแห่งความสิ้นหวังที่สร้างขึ้นโดยน้ำมือมนุษย์ ที่ซึ่งเสียงกรีดร้องโหยหวนท่ามกลางสายลม เสียงระเบิดกึกก้อง และเสียงร้องอันน่าสยดสยองดังขึ้นในยามค่ำคืน และที่ซึ่งม่านควันลอยละล่องบดบังท้องฟ้าจนไร้แสงดาว และเปลวเพลิงสีแดงฉานที่ระเบิดขึ้นทำให้โลกกลายเป็นนรก

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

ทันใดนั้น ฝีเท้าที่ก้าวอย่างช้าๆ ไปตามถนนของเคิร์ทก็หยุดชะงัก เช่นเดียวกับกระแสความคิดของเขา เขาไม่แน่ใจว่าตนเองได้ยินเสียงอะไรบางอย่างหรือไม่ แต่ร่างกายของเขากลับสั่นสะท้านไปทั่ว ยามนี้ราตรีล่วงเลยไปมากแล้ว ลมสงบลงเกือบสนิท ทุ่งข้าวสาลีราบเรียบและมืดมิดราวกับทรวงอกของท้องทะเลที่กำลังพักผ่อน เคิร์ทเงี่ยหูฟัง เขาจินตนาการว่าได้ยินเสียงคำรามแผ่วเบาของรถยนต์จากที่ไกลๆ แต่ก็อาจจะเป็นรถไฟบนรางรถไฟ บางครั้งในคืนที่เงียบสงัดเขาก็มักจะได้ยินเสียงเช่นนั้น

จากนั้น เสียงสวบสาบในดงข้าว ตามด้วยเสียงตุบเบาๆ ดังเข้าสู่โสตประสาทของเคิร์ทอย่างชัดเจน เขาตั้งใจฟังโดยหันหูไปตามทิศทางลม ไม่นานนักเขาก็ได้ยินมันอีกครั้ง เป็นเสียงที่เกี่ยวข้องกับทั้งรวงข้าวและพื้นดิน ในชั่วขณะที่ความร้อนวูบแล่นผ่าน เขาตระหนักได้ว่ามีใครบางคนโยนวัตถุที่มีน้ำหนักพอสมควรลงในทุ่งข้าวสาลี เค้กฟอสฟอรัส! เคิร์ทกลั้นหายใจขณะจ้องมองลงไปตามถนนที่มืดสลัว หัวใจเต้นระรัว มือกระชับปืนไรเฟิลแน่น และเมื่อเขาเหลือบเห็นร่างเลือนรางกำลังลอบเข้ามาหา เขาจึงตะโกนก้องว่า “หยุด!”

ร่างนั้นชะงักทันที แล้วเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วด้วยเสียงฝีเท้าที่ถี่รัว เคิร์ทลั่นไกหนึ่งนัด สองนัด และสามนัด โดยเล็งเป้าให้แม่นยำที่สุดเท่าที่จะทำได้ ร่างนั้นไม่ล้มลงก็หายลับไปในความมืด เคิร์ทขานรับเสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนกของลูกน้อง โดยเรียกให้พวกเขาตรงมาหาเขา จากนั้นเขาจึงเดินลงไปตามถนนอย่างระมัดระวัง กวาดสายตามองหาร่างที่มืดมิดบนพื้น แต่เขากลับไม่พบสิ่งใด และในที่สุดก็ต้องยอมรับว่าในความมืดเช่นนี้ การเล็งเป้าของเขานั้นย่ำแย่ยิ่งนัก บิลเข้ามาเปลี่ยนเวรกับเคิร์ท และทั้งสองได้เดินขึ้นลงตามถนนเป็นระยะทางหนึ่งไมล์โดยไม่เห็นวี่แววของร่างที่หลบซ่อนอยู่เลย จนเกือบจะรุ่งสางเคิร์ทจึงกลับบ้านเพื่อพักผ่อนเพียงไม่กี่ชั่วโมง