บทที่ 6

เสียงนกที่หน้าต่างปลุกเลนอร์ให้ตื่นขึ้น แสงรุ่งอรุณสาดส่องเข้ามาอย่างสดใสและอบอวลด้วยกลิ่นหอมหวาน ทุ่งข้าวสาลีดูเป็นสีทองอมชมพู และเนินเขาที่เปิดกว้างทั้งหมดนั้นเรียกหาเธออย่างน่าตื่นเต้นถึงความงามของโลกและความสุขของวัยเยาว์ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้สึกหดหู่ในยามรุ่งสาง “ฉันได้ยิน! ฉันได้ยิน!” เธอกระซิบ “จากเนินเขานับพันที่กว้างไกล!”

ที่โต๊ะอาหารเช้า เมื่อมีโอกาส เธอเงยหน้าขึ้นอย่างสงบและกล่าวว่า “คุณพ่อคะ หลังจากคิดดูอีกที หนูจะไปที่เดอะเบนด์ค่ะ ขอบคุณค่ะ!”

แอนเดอร์สันวางมีดและส้อมลง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “เปลี่ยนใจแล้วรึ!” เขาอุทาน

“นั่นเป็นสิทธิ์ของหนูนะคะ คุณพ่อก็รู้” เธอตอบอย่างใจเย็น

มิสซิสแอนเดอร์สันดูจะกังวลมากกว่าประหลาดใจ “ลูกรัก อย่าไปเลย การเดินทางครั้งนั้นมันจะน่ากลัวมาก”

“หึ! พ่อดีใจนะที่จะได้ลูกไปด้วย ยัยหนู” แอนเดอร์สันเสริม พร้อมกับจ้องมองเธอด้วยสายตาคมกริบ

“ให้หนูไปด้วยคนนะคะ” โรสอ้อนวอน

แคทลีนจ้องมองเลนอร์อย่างเคร่งขรึม ด้วยดวงตาที่เฉลียวฉลาดและทะลุปรุโปร่งตามประสาเด็กที่เยาว์วัยยิ่ง

“เลนอร์ ฉันพนันได้เลยว่าเธอต้องมีแฟนใหม่ที่นั่นแน่ๆ” เธอประกาศ

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เลโนอร์หน้าแดงก่ำ เธอไม่ได้โกรธน้องสาวตัวดีเท่ากับความจริงที่น่าฉงนว่า คำหยอกล้อเพียงคำเดียวกลับทำให้เลือดสูบฉีดจนรู้สึกแสบร้อนที่ลำคอและใบหน้า

“คิตตี้ เธอลืมมารยาทเสียแล้ว” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

“คิตปากดีค่ะ เธอเป็นเด็กที่ร้ายกาจเหลือเกิน” โรสเสริมด้วยท่าทางเหนือกว่า

“ฉันยังไม่ได้พูดอะไรเลยนะ” แคทลีนโพล่งขึ้นอย่างฉุนเฉียว “เลโนอร์ ถ้ามันไม่จริง แล้วทำไมพี่ถึงหน้าแดงขนาดนั้นล่ะ”

“เงียบเถอะ เด็กโง่ทั้งหลาย!” ผู้เป็นแม่สั่งด้วยน้ำเสียงตำหนิ

เลโนอร์ดีใจที่มื้ออาหารนั้นจบลงเสียทีและได้ออกไปข้างนอก ตอนนี้เธอสามารถยิ้มให้คิตตี้ผู้เฉลียวฉลาดและร้ายกาจคนนั้นได้ แต่เมื่อนึกถึงดวงตาอันคมกริบของผู้เป็นบิดาก็ทำให้เธอสับสน เลโนอร์รู้สึกว่าไม่มีเรื่องอะไรที่ต้องเขินอายเลย ทว่าเธอก็ไม่อาจบอกบิดาได้ว่า เมื่อตื่นขึ้นมาในเช้านี้ เธอได้ตัดสินใจแล้วว่า มีเพียงการเดินทางไปยังแถบเบนด์เท่านั้นที่จะทำให้เธอรู้ซึ้งถึงความรู้สึกที่แท้จริงของตนเอง เธอไม่กล้าแม้แต่จะยอมรับกับตัวเองว่าเธอกำลังร่าเริงเป็นพิเศษ เพียงเพราะต้องออกเดินทางไกลอันแสนลำบากไปยังดินแดนทะเลทรายอันแห้งแล้ง

อารมณ์เคร่งขรึมและครุ่นคิดเมื่อคืนนี้มลายหายไปพร้อมกับการหลับใหล บ่อยครั้งที่เลโนอร์พบว่าปัญหาต่างๆ ถูกคลี่คลายในขณะที่เธอหลับ ในเช้าฤดูร้อนที่สดชื่นและแสนหวานเช่นนี้ ด้วยแสงแดดที่สว่างจ้าและอบอุ่นซึ่งบ่งบอกถึงวันที่ร้อนแรงและรุ่งโรจน์ เลโนอร์อยากจะวิ่งไปกับสายลม อยากจะลุยผ่านทุ่งอัลฟัลฟา และเฝ้ามองระลอกเงาที่พาดผ่านทุ่งข้าวสาลีด้วยความรื่นรมย์อย่างประหลาดและสดใหม่ ตลอดชีวิตเธอรู้จักและรักทุ่งรวงทองที่พริ้วไหวเหล่านี้ แต่พวกมันไม่เคยมีความหมายต่อเธอเท่ากับที่เป็นอยู่ในชั่วข้ามคืนเช่นนี้

บางทีอาจเป็นเพราะมีคำกล่าวว่า ผลลัพธ์ของมหาสงคราม การรอดพ้นของโลก ตลอดจนความสุขและความหวังของมวลมนุษย์ ล้วนขึ้นอยู่กับเมล็ดพันธุ์สีทองบนพื้นที่เกษตรกรรมกว้างใหญ่หลายล้านเอเคอร์ ขนมปังคือสิ่งหล่อเลี้ยงชีวิต เลโนอร์รู้สึกว่าเธอกำลังเปลี่ยนแปลงและเติบโตขึ้น หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับจิม พี่ชายของเธอ เธอจะต้องกลายเป็นทายาทผู้ครอบครองทุ่งข้าวสาลีนับพันเอเคอร์ ความเจ็บปวดแล่นผ่านหัวใจ เธอต้องขับไล่ความคิดอันเย็นเยียบนั้นออกไป และเธอต้องเรียนรู้ ต้องตระหนักถึงความสำคัญของคำถามนี้ ผู้หญิงในชนบทจะต้องถูกเรียกตัวมาช่วยและทำหน้าที่ในส่วนของตน

เธอวิ่งลงผ่านสวนและข้ามสะพาน จนมาพบกับแนช คนขับรถของบิดาโดยกะทันหัน เขานำรถออกมาจอดรออยู่แล้ว

“อรุณสวัสดิ์ครับ” เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มและถอดหมวกทักทาย

เลโนอร์ทักทายตอบและถามว่าบิดาตั้งใจจะเดินทางไปที่ใดหรือไม่

“เปล่าครับ ผมกำลังจะนำโทรเลขไปส่งที่ฮันติงตัน”

“โทรเลขหรือคะ? แล้วโทรศัพท์เป็นอะไรไปล่ะ” เธอถาม

“สายโทรศัพท์ขาดเมื่อวานนี้ครับ”

“ฝีมือพวกกลุ่ม I.W.W. ใช่ไหมคะ”

“คุณพ่อของคุณว่าอย่างนั้นครับ แต่ผมไม่ทราบแน่ชัด”

“ควรจะมีใครสักคนจัดการคนพวกนั้นเสียบ้าง” เลโนอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเข้ม

แนชเป็นชายหนุ่มคิ้วเข้ม กรามใหญ่ ดวงตาและเส้นผมสีอ่อน เขาดูเป็นคนฉลาดและมีการศึกษาอยู่บ้าง แต่ท่าทางของเขาเวลาที่อยู่กับเลโนอร์เพียงลำพัง ซึ่งเขาเคยขับรถพาเธอเข้าเมืองหลายครั้งนั้น ไม่เหมือนกับตอนที่มีบิดาของเธออยู่ด้วย เลโนอร์ไม่เคยเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ แต่ในวันนี้ สายตาที่เขามองเธอนั้นกลับทำให้เธอรู้สึกรังเกียจ

“พูดกันตรงๆ นะเลโนอร์ ผมเห็นใจพวกคนน่าสงสารเหล่านั้น” เขาเอ่ย

เลโนอร์ถอยห่างด้วยท่าทางเย่อหยิ่งเล็กน้อยที่เขาเรียกชื่อต้นของเธออย่างสนิทสนม “มันไม่ใช่เรื่องของฉัน” เธอตอบอย่างเย็นชาและหันหลังให้

“จะร่วมทางไปกับผมไหมครับ ผมกำลังขับรถไปรับไปรษณีย์” เขาตะโกนไล่หลังเธอ

“ไม่ค่ะ” เลโนอร์ตอบสั้นๆ และรีบเดินออกไปให้พ้นระยะได้ยิน ความไร้มารยาทของหมอนี่!

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณเลโนร์!” เสียงร่าเริงเอ่ยทักด้วยลากเสียงยาว ทั้งน้ำเสียงและเสียงกระทบของเดือยรองเท้าที่ดังอยู่ด้านหลังบอกให้เลโนร์รู้ว่า คนโปรดที่สุดในบรรดาลูกน้องของพ่อเธอกำลังยืนอยู่ตรงนี้

“อรุณสวัสดิ์จ้ะ เจค! พ่อฉันอยู่ที่ไหนเหรอ”

“เอ้อ เขาอยู่กับอดัมส์ครับ และต่อให้เอาเงินมาฟาดหัว ผมก็ไม่อยากเป็นอดัมส์ในตอนนี้หรอก” คาวบอยหนุ่มตอบ

“ฉันก็เหมือนกัน” เลโนร์หัวเราะ

“ผมว่าเช้านี้คุณคงไม่ได้ขี่ม้าแน่ คุณดูสวยหยาดเยิ้มเลยครับคุณเลโนร์ แต่คุณจะขี่ม้าในชุดเดรสแบบนั้นไม่ได้หรอก”

“เจค วันนี้ถ้าไม่ใช่เครื่องบิน ฉันคงไม่พอใจอะไรทั้งนั้นแหละ”

“อยากบินเหรอครับ? โธ่ ยกเว้นผมเถอะเรื่องนกพวกนั้น ผมเคยเห็นตัวหนึ่งแล้ว และนั่นก็เพียงพอสำหรับผมแล้ว… แล้วก็ เปลี่ยนเรื่องหน่อยครับคุณเลโนร์ ขอประทานโทษด้วย ช่วงนี้คุณไม่ค่อยนั่งรถออกไปไหนเลยนะ”

“ใช่จ้ะเจค ฉันไม่ได้ออกไป” เธอตอบพลางมองหน้าคาวบอยหนุ่ม เธอไว้วางใจเจคได้พอๆ กับที่ไว้ใจจิม พี่ชายของเธอ และตอนนี้เขามีสีหน้าจริงจัง

“เอ้อ ผมดีใจจริงๆ ผมได้ยินแนชโทรมานัดให้คุณไปกับเขา ผมเห็นสายตาเขาตอนที่พูด… แน่นอนว่าผมรู้ว่าคุณไม่มีวันชายตามองคนพรรค์นั้น แต่ผมอยากบอกคุณว่า เขาไม่ใช่คนดี ผมคอยจับตาดูเขาอยู่ ตามคำสั่งของคุณพ่อครับ เขาพัวพันกับพวก I.W.W. แต่ไม่ใช่เรื่องนั้นที่ผมหมายถึง คือ—เขา—ผม—”

“ขอบใจนะเจค” เลโนร์ตอบในขณะที่คาวบอยหนุ่มกำลังพูดตะกุกตะกัก “ฉันซาบซึ้งที่คุณเป็นห่วง แต่คุณไม่ต้องกังวลหรอก”

“ผมก็กังวลนิดหน่อยน่ะครับ” เขาว่า “คุณก็เห็น ผมรู้จักผู้ชายดีกว่าคุณพ่อคุณเสียอีก และผมคิดว่าแนชคนนี้ยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ”

“แล้วทำไมพ่อถึงยังจ้างเขาไว้ล่ะ”

“เอ้อ แอนเดอร์สันอยากรู้อะไรหลายอย่างเกี่ยวกับพวก I.W.W. นั่นแหละครับ และเขาก็ไม่เกี่ยงที่จะเสี่ยงเพื่อให้ได้ข้อมูลมา”

เด็กเลี้ยงม้าและคนงานที่เลโนร์เดินผ่านต่างเอ่ยทักทายเธอด้วยความกระตือรือร้น เธอมักจะคุยโม้กับพ่อว่าเธอสามารถบริหาร “เมนี วอเตอร์ส” ได้ดีพอๆ กับเขา บางครั้งก็มีปัญหาที่เลโนร์มีส่วนช่วยคลี่คลายไม่น้อย โรงนาและคอกม้าเป็นสถานที่ที่เธอคุ้นเคย และเธอยืนกรานที่จะลูบไล้เอาใจม้าทุกตัว ซึ่งในบางกรณีก็ทำให้เจคแสดงความกังวลออกมาอย่างเห็นได้ชัด

“ม้าบางตัวมันดุนะครับ” เขายืนยัน

“ก็แน่สิ—เวลาที่พวกคาวบอยใจร้ายตบตีและเตะพวกมันน่ะ” เลโนร์ตอบพลางหัวเราะ

“เอ้อ ถ้าผมมันคนใจร้าย ผมคงต้องไปออกรบแล้วล่ะ” เจคกล่าวอย่างครุ่นคิด “พวกเยอรมันทำให้ผมรำคาญใจ”

“แต่เจค เธอไม่ได้อยู่ในวัยที่ต้องถูกเกณฑ์ทหารไม่ใช่เหรอ”

“คุณคิดว่าผมอายุเท่าไหร่กันล่ะครับ”

“บางทีก็เหมือนเด็กอายุสิบสี่เลยนะเจค”

“ขอบพระคุณครับ เอาเข้าจริงผมน่ะอายุเกินเกณฑ์แล้ว แต่ผมกล้าพนันเลยว่าผมพกปืน ยิงแม่น และกินจุได้เท่ากับไอ้หนุ่มๆ ทุกคนนั่นแหละ”

“ฉันก็พนันแบบนั้นเหมือนกันเจค แต่ฉันหวังว่าเธอจะไม่ไปนะ เราคงบริหารไร่แห่งนี้ไม่ได้เลยถ้าไม่มีเธอ”

“ผมรู้อยู่แล้วล่ะครับ ถ้าอย่างนั้น ผมว่าผมจะวนเวียนอยู่แถวนี้จนกว่าคุณจะแต่งงานนะ คุณเลโนร์” เขาเอ่ยลากเสียง

พวงแก้มของเลโนร์กลับกลายเป็นสีแดงระเรื่ออีกครั้ง

“ดีจ้ะ ถึงตอนนั้นเราคงจะมีฤดูเก็บเกี่ยวอีกหลายครั้งนะเจค และได้ขี่ม้าด้วยกันอีกบ่อยๆ” เธอตอบ

“อา ผมไม่รู้สิ—” เขาเริ่มพูด

แต่เลโนร์วิ่งหนีไปเสียก่อนจนไม่ได้ยินอะไรอีก

“ฉันเป็นอะไรกันนะ คนอื่นถึงได้—เจคถึงได้—?” เธอเริ่มรำพึง และจบลงด้วยการใช้มือทั้งสองข้างกุมแก้มที่นุ่มและร้อนผ่าว มีบางอย่างที่เปลี่ยนไปในตัวเธอ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง และหากดวงตาของเธอสดใสราวกับวันฟ้าเปิด ที่มีสีน้ำเงินเข้ม เมฆสีขาว ทุ่งหญ้าสีเขียวและสีทองทอประกาย เช่นนั้นใครจะคิดอย่างไรก็ได้ และย่อมมีหลักฐานให้เขาได้ทุรนทุรายกับความรัก

“แต่แต่งงานเนี่ยนะ! ฉันน่ะเหรอ ไม่เอาด้วยหรอก ฉันอยากได้สามีที่ถูกยิงตายงั้นเหรอ”

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เส้นทางที่เลโนอร์ย่างกรายอย่างแผ่วเบานำพาเธอผ่านสวนพีชและสวนแอปเปิลผืนใหญ่ ซึ่งต้นไม้แต่ละต้นถูกปลูกไว้ห่างกันและดินได้รับการพรวนอย่างดีจนไม่มีวัชพืชหรือยอดหญ้าแม้แต่ใบเดียวปรากฏให้เห็น ทว่ากลิ่นหอมของผลไม้ที่อบอวลอยู่ในอากาศนั้นมิได้มาจากสวนแห่งนี้ เพราะต้นไม้ยังเยาว์วัยและมีผลสีแดงปรากฏให้เห็นเพียงประปราย ตามแนวทางเดินอันกว้างขวาง เธอเห็นความเขียวขจีที่หนาแน่นและสมบูรณ์ของสวนที่เก่าแก่กว่า

ในที่สุดเลโนอร์ก็มาถึงทุ่งอัลฟัลฟา และ ณ ที่แห่งนี้ ท่ามกลางกองหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ซึ่งส่งกลิ่นหอมสดชื่นและหวานล้ำจนเธออยากจะลงไปกลิ้งเกลือก แต่เธอกลับต้องรีบวิ่ง รถบรรทุกคันใหญ่สองคันที่ใช้ม้าลากคันละสี่ตัวกำลังถูกบรรทุกของ เลโนอร์รู้จักคนงานทุกคนยกเว้นเพียงคนเดียว ไซลัส วอร์เนอร์ เกษตรกรชราผมสีดอกเลา ผู้ซึ่งทำงานกับพ่อของเธอมานานเท่าที่เธอจะจำความได้

“จะไปไหนน่ะ แม่หนู” เขาตะโกนเรียก พร้อมกับหยุดมือเพื่อใช้ผ้าพันคอผืนใหญ่เช็ดใบหน้าอันแดงก่ำ “ร้อนเกินกว่าจะวิ่งแบบนั้นนะ”

“โอ้ คุณไซลัส เช้านี้ช่างวิเศษเหลือเกินค่ะ!” เธอตอบ

“ก็นั่นน่ะสิ! พอต้องมาขนหญ้าตรงนี้เลยทำให้ข้าคิดว่ามันร้อน” เขาเอ่ยขณะที่เธอวิ่งผ่านไป “ฟังนะแม่หนู อย่าขึ้นไปบนทุ่งข้าวสาลีเชียวล่ะ”

ทว่าเลโนอร์มิได้ใส่ใจ เธอวิ่งต่อไปจนกระทั่งถึงทุ่งอัลฟัลฟาที่ยังไม่ได้ตัด ซึ่งกลายเป็นอุปสรรคต่อการก้าวเดิน พื้นที่สีเขียวและสีม่วงอันน่ามหัศจรรย์ทอดตัวยาวอยู่เบื้องหน้า และเธอก็ลุยเข้าไปในนั้น หญ้าสูงถึงหัวเข่า ทั้งเขียวชอุ่ม หนาแน่น นุ่มนวล และอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้และความสุกงอม ไม่นานนักการก้าวเดินก็กลายเป็นเรื่องยากลำบาก เธอเริ่มร้อนและหอบหายใจ ขาของเธอปวดร้าวจากแรงที่ต้องใช้ในการฝ่าฟันผ่านกองหญ้าที่พันกันยุ่งเหยิง ในที่สุดเธอก็เกือบจะข้ามทุ่งไปได้จนห่างไกลจากเหล่าคนตัดหญ้า และ ณ ที่แห่งนี้เองที่เธอทิ้งตัวลงนอนกลิ้งและทอดกายราบไปกับพื้น พลางแหงนมองขึ้นไปยังท้องฟ้าสีครามเข้มด้วยความฉงน

ราวกับต้องการจะหยั่งรู้ถึงความลับของมัน แล้วเธอก็ซุกใบหน้าลงในความหนานุ่มอันหอมกรุ่น ซึ่งดูเหมือนจะบีบคั้นให้เธอต้องกระซิบออกมา

“ฉันสงสัยเหลือเกินว่า… ฉันจะรู้สึกอย่างไร… เมื่อได้พบเขา… อีกครั้ง… โอ๊ย ฉันสงสัยจริงๆ!”

เสียงของคำกระซิบ คำถาม และความไม่อาจเลี่ยงได้ของบางสิ่งที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัว ได้กลายเป็นผู้ทรยศต่อความฝันอันแสนสุข ความมั่นใจ และความสงบเยือกเย็นของเธอ เธอพยายามมุดตัวลงใต้กองหญ้า เพื่อซ่อนตัวจากดวงตาสีฟ้าสดใสอันยิ่งใหญ่ ซึ่งก็คือท้องฟ้า ทันใดนั้นเธอก็นอนนิ่งสนิท สัมผัสได้ถึงความร้อนผ่าว การเต้นตุบๆ และการสูบฉีดของเลือดที่แปลกประหลาด รับรู้ถึงความลึกลับของร่างกายตนเอง พยายามจะแกะรอยความตื่นเต้น และควบคุมสภาวะภายในที่สั่นไหวและแปลกประหลาดนี้ แต่เธอพบว่าตนเองไม่สามารถคิดอะไรได้อย่างชัดเจน เธอทำได้เพียงแค่รู้สึก และเธอก็เลิกพยายามที่จะคิด เพราะการได้รู้สึกนั้นช่างแสนหวาน

เธอลุกขึ้นและเดินต่อไป มีทุ่งหญ้าอีกแห่งหนึ่งอยู่เบื้องหน้า เป็นเนินลาดเอียงที่ปกคลุมด้วยอัลฟัลฟ่าที่เพิ่งเติบโตใหม่ มันเป็นสีเขียวอ่อน ซึ่งตัดกับความเขียวเข้มขรึมของทุ่งที่อยู่เบื้องหลัง ที่ปลายทุ่งแห่งนี้มีลำธารสายเล็กๆ ไหลเชี่ยว น้ำใสและมีเสียงดนตรี บางแห่งเปิดโล่งสู่ท้องฟ้า และบางแห่งซ่อนตัวอยู่ใต้ตลิ่งที่เต็มไปด้วยดอกไม้ นกขับขานเพลงจากพุ่มไม้ที่มองไม่เห็น นกกระทาแผดเสียงใสราวกับเสียงขลุ่ย และนกเลิร์กขับกล่อมบทเพลงที่ดูเหมือนจะดังมาจากฟากฟ้า

เลโนอร์ทำให้เท้าเปียกขณะข้ามลำธาร และเมื่อปีนขึ้นไปบนเนินเตี้ยๆ ด้านบน เธอก็นั่งลงบนก้อนหินเพื่อตากเท้าให้แห้งท่ามกลางแสงแดด ความร้อนที่แผดเผานั้นให้ความรู้สึกดี ไม่ว่าแสงแดดที่นั่นจะร้อนแรงเพียงใดเธอก็ชอบมัน ดูเหมือนว่าจะมีอากาศให้หายใจได้เสมอ และร่มเงาก็ช่างรื่นรมย์

จากจุดชมวิวแห่งนี้ ซึ่งเป็นจุดโปรดของเลโนอร์ เธอสามารถมองเห็นทุ่งอัลฟัลฟาทั้งหมด เห็นเนินเขาที่มีบ้านสีขาวแดงอันสวยงามตั้งตระหง่านอยู่ด้านบน เห็นสวนผักหลายเอเคอร์ และสวนผลไม้ที่ทอดยาวเป็นไมล์ ส่วนทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์และทุ่งธัญพืชนั้นเริ่มต้นขึ้นที่ด้านหลังของเธอ

ทะเลสาบสายเล็กๆ ส่งเสียงพึมพำอยู่เบื้องล่างและเหล่านกต่างขับขาน เธอได้ยินเสียงผึ้งหึ่งๆ บินผ่านไป อากาศด้านนอกนี้ปราศจากกลิ่นผลไม้และหญ้าแห้ง แต่กลับมีกลิ่นที่แห้งกว่าและไม่หอมหวานเท่า เธอสามารถมองเห็นเหล่าคนงาน เริ่มจากกลุ่มคนที่อยู่ท่ามกลางต้นอัลฟัลฟา และจากนั้นก็เป็นชายและหญิงที่กำลังก้มตัวทำงานอยู่ในสวนผัก เช่นเดียวกับที่เธอมองเห็นประกายสีสันของลูกพีช แอปเปิล ลูกแพร์ และลูกพลัม เป็นประกายหลากสีที่ผสมผสานกันอย่างน่ารื่นรมย์ตา

ไม่ว่าพื้นดินจะเปียกหรือแห้ง ดูเหมือนว่าเท้าของเธอจะไม่อาจหยุดนิ่งได้ และเธอก็เริ่มออกเดินทอดน่องอีกครั้ง ทุ่งโอ๊ตสีเทาหม่นดั่งหินชนวนเชื้อเชิญให้เธอก้าวเดิน และถัดจากพื้นที่ส่วนนี้ เธอเห็นเนินลาดสีเหลืองยาวของบาร์เลย์ที่ซึ่งเหล่าชายฉกรรจ์กำลังเกี่ยวตัดกันอยู่ ไกลออกไปคือทุ่งสาลีสีทองที่พริ้วไหว เลโนร์จินตนาการว่าเมื่อเธอไปถึงที่นั่น เธอคงไม่อยากจะเดินทอดน่องไปไหนอีก

มีเครื่องจักรสองเครื่องกำลังเกี่ยวตัดอยู่บนเนินบาร์เลย์ เครื่องหนึ่งลากโดยม้าแปดตัว และอีกเครื่องลากโดยม้าสิบสองตัว เมื่อเลโนร์เดินข้ามทุ่งโอ๊ตมา เธอก็พบกับชายแปลกหน้าหลายคนที่กำลังพักผ่อนอยู่ในร่มเงาอันน้อยนิดของแนวต้นไม้เตี้ยๆ ที่คั่นกลางระหว่างทุ่ง ที่นี่เธอเห็นอดัมส์ ผู้ควบคุมงาน และเขาก็เหลือบเห็นเธอในขณะเดียวกัน เขานั่งคุยกับคนงานอยู่ก่อนแล้ว และลุกขึ้นเดินตรงมาหาเลโนร์ทันที

“พ่อของเธอมากับเธอด้วยหรือเปล่า” เขาถาม

“เปล่าค่ะ ท่านเดินช้าเกินกว่าจะตามฉันทัน” เลโนร์ตอบ “คนพวกนี้คือใครคะ”

“คนแปลกหน้าที่มาหางานทำน่ะ”

“คนของ I.W.W. หรือคะ” เลโนร์ถามด้วยเสียงที่เบาลง

“คงจะเป็นอย่างนั้นแน่” เขาตอบ อดัมส์ไม่ใช่ชายหนุ่มและไม่ใช่คนแข็งแรงนัก และเขาดูเหมือนจะแบกรับภาระความกังวลเอาไว้ “พ่อของเธอบอกว่าจะรีบตามออกมา”

“ฉันหวังว่าท่านจะไม่มานะคะ” เลโนร์กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “คุณก็รู้ว่าพ่อมีวิธีจัดการในแบบของท่าน”

“ใช่ ฉันรู้ และนั่นคือวิธีที่เราต้องการกันที่นี่ในหุบเขา” ผู้ควบคุมงานตอบอย่างมีนัยสำคัญ

“นั่นคือเครื่องเก็บเกี่ยวและนวดเมล็ดพันธุ์เครื่องใหม่ที่พ่อเพิ่งซื้อมาใช่ไหมคะ” เลโนร์ถาม พร้อมกับชี้ไปยังเครื่องจักรขนาดมหึมาที่ส่องประกายและกำลังเคลื่อนตัวช้าๆ ตามหลังม้าสิบสองตัว

“ใช่ นั่นคือเครื่องแมคคอร์แมค และมันยอดเยี่ยมมาก” อดัมส์ตอบ “ด้วยเครื่องจักรแบบนั้น เราสามารถดำเนินงานต่อไปได้โดยไม่ต้องพึ่งคนของ I.W.W.”

“ฉันอยากลองนั่งเครื่องนั้นค่ะ” เลโนร์ประกาศ และเธอก็วิ่งตรงไปหาเครื่องเก็บเกี่ยว เธอโบกมือให้คนขับ บิล โจนส์ ซึ่งเป็นคนงานเก่าแก่ที่ทำงานให้พ่อของเธอมานาน บิลดึงสายบังเหียนหลายเส้นรั้งกลับ และเมื่อม้าหยุดลง เสียงคำรามที่ดังโครมครามและเสียงหมุนวนของเครื่องจักรก็เงียบลงด้วย

“สวัสดีครับคุณหนู! ผมว่านี่เป็นการดักปล้นแบบ I.W.W. ขนานแท้เลยนะเนี่ย”

“แย่กว่านั้นอีกค่ะบิล” เลโนร์ตอบอย่างร่าเริงขณะที่เธอก้าวขึ้นไปบนแท่น ซึ่งมีชายอีกคนหนึ่งนั่งอยู่บนกระสอบบาร์เลย์ เลโนร์ไม่รู้จักเขา เขาดูเป็นคนบึกบึนและซื่อสัตย์ และส่งยิ้มให้เธอ

“ระวังชุดของคุณด้วยครับ” เขาพูด พร้อมกับใช้มือที่เปื้อนดินชี้ไปยังล้อและค้ำยันที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งอยู่ใกล้ตัวเธอ

“ให้ฉันขับได้ไหมคะบิล” เธอถาม

“ว้า ผมก็อยากให้ทำได้นะครับ” เขาตอบอย่างเรียบๆ “คุณขับเป็นแน่ครับคุณหนู แต่การขับมันไม่ใช่ทั้งหมดของงานนี้หรอก”

“แล้วมีอะไรที่ฉันทำไม่ได้ล่ะคะ ฉันพนันได้เลยว่า—”

“ผมไม่เคยเห็นเด็กผู้หญิงคนไหนขว้างอะไรได้ตรงเลยสักครั้ง คุณเคยเห็นไหมล่ะ”

“เอ่อ ก็ไม่เชิงค่ะ ฉันลืมไปว่าคุณขับม้ายังไง… เชิญต่อเถอะค่ะ อย่าให้ฉันทำให้การเก็บเกี่ยวต้องล่าช้าเลย”

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

บิลตะโกนเรียกม้าทั้งสิบสองตัวด้วยเสียงกังวาน และเมื่อพวกมันก้มตัวออกแรงและเริ่มผงกศีรษะ เสียงคำรามดังกึกก้องก็แผ่ซ่านไปในอากาศ พร้อมกับกลุ่มฝุ่นและเศษแกลบที่ปลิวว่อนโอบล้อมเลโนร์ รวงบาร์เลย์สูงชันล้มระเนระนาดเป็นแถบกว้างต่อหน้าเครื่องตัดลงบนผ้ากันเปื้อน เพื่อให้คนป้อนลำเลียงเข้าสู่ตัวเครื่องจักร ส่วนฟางที่ถูกร่อนเมล็ดออกแล้วจะถูกปล่อยทิ้งทางด้านหลัง ในขณะที่เมล็ดพืชไหลออกจากท่อด้านข้างที่ติดกับเลโนร์ลงสู่กระสอบที่เปิดปากไว้ การเก็บเกี่ยวเป็นไปอย่างรวดเร็วฉับไว

เลโนร์ชอบจังหวะการย่างก้าวที่สม่ำเสมอและการผงกศีรษะของม้าที่เดินอย่างอดทน และชอบวิธีที่บิลหยิบกรวดจากถุงบนที่นั่งขว้างใส่ตัวนั้นตัวนี้ที่เดินไม่เป็นแถวหรือไม่ออกแรงลาก การเล็งของบิลนั้นแม่นยำไม่มีพลาด เขาไม่เคยขว้างผิดตัว ซึ่งคงจะเกิดขึ้นหากเขาใช้แส้ เมล็ดพืชไหลออกมาเป็นสายเล็กจ้อยจนเลโนร์สงสัยว่ากระสอบใบหนึ่งจะเต็มได้อย่างไร แต่ในไม่ช้าเธอก็เห็นว่าแม้จะเป็นสายเล็กเพียงใด หากไหลอย่างต่อเนื่องก็ย่อมพูนขึ้นเป็นจำนวนมากได้ นั่นคือข้อพิสูจน์ถึงคุณค่าของสิ่งเล็กน้อย แม้กระทั่งอะตอม

ไม่แปลกเลยที่บิลและผู้ช่วยของเขาจะมอมแมมราวกับคนเติมถ่านในเตาหลอม เลโนร์เริ่มสำลักฝุ่นละเอียดและรู้สึกแสบตา ทั้งยังเห็นฝุ่นเหล่านั้นเกาะตามมือและชุดของเธอ ตอนนี้เธอจึงตระหนักถึงความยากลำบากของการทำงานวันละสิบชั่วโมงสำหรับคนงานที่ต้องตัดบาร์เลย์ถึงสิบแปดเอเคอร์ แล้วพวกเขาจะตัดข้าวสาลีสองพันเอเคอร์ได้อย่างไร ไม่แปลกเลยที่ต้องใช้คนจำนวนมาก เลโนร์เห็นใจผู้ควบคุมเครื่องเก็บเกี่ยวและนวดข้าวเครื่องนั้น แต่เธอไม่ชอบความสกปรก ทว่าหากเธอเป็นผู้ชาย งานที่หนักหน่วงเช่นนี้คงจะดึงดูดใจเธอ การเก็บเกี่ยวเมล็ดพืชนั้นงดงาม ไม่ว่าจะด้วยวิธีการนวดแบบโบราณที่เชื่องช้า หรือด้วยเครื่องจักรสมัยใหม่ที่ช่วยทุ่นแรงคนเช่นนี้

เธอกระโดดลงมา และเจ้าเครื่องจักรใหญ่โตเทอะทะ ซึ่งในสายตาของเลโนร์ดูราวกับมีสติปัญญาในตัวมันเอง ก็เคลื่อนตัวต่อไปพร้อมเสียงคำรามหวีดหวิว ลากเอากลุ่มฝุ่นตามหลังและทิ้งเศษฟางไว้เป็นทาง

จากนั้นจึงปรากฏว่าอดัมส์ได้เดินตามเครื่องจักรมาด้วย และเขาก็เอ่ยทักเธอ

“คุณจะรออยู่ที่นี่จนกว่าคุณพ่อจะมาหรือครับ” เขาถาม

“ไม่ค่ะ คุณอดัมส์ ทำไมคุณถึงถามล่ะคะ”

“คุณไม่ควรออกมาที่นี่คนเดียวหรือกลับไปคนเดียว… ผู้ชายแปลกหน้าพวกนี้ตั้งมากมาย! บางคนก็รับมือยาก! ขออภัยนะครับคุณผู้หญิง แต่การเก็บเกี่ยวครั้งนี้ไม่เหมือนครั้งอื่นๆ”

“ฉันจะรอคุณพ่อและจะไม่ไปให้พ้นสายตาค่ะ” เลโนร์ตอบ เธอขอบคุณหัวหน้าคนงานสำหรับความห่วงใยแล้วเดินจากมา ไม่นานเธอก็มายืนอยู่ที่ริมทุ่งข้าวสาลีทุ่งแรก

เมล็ดพืชยังไม่สุกเต็มที่ แต่เมื่อมองใกล้ๆ กลับมีสีทองอ่อน ลมที่พัดมาจากทิศตะวันตกทำให้รวงข้าวสาลีพลิ้วไหวและพัดโชย โดยมีเงาจางๆ เคลื่อนตามไปอย่างแทบสังเกตไม่ได้

ถนนที่หญ้าและดอกโกลเด้นร็อดขึ้นปกคลุมไปครึ่งหนึ่งทอดขนานไปกับทุ่งข้าวสาลี และคดเคี้ยวลงไปทางบ้าน พ่อของเธอปรากฏตัวขึ้นบนหลังม้าสีขาวตัวที่ท่านขี่เป็นประจำ เลโนร์นั่งลงบนพื้นหญ้าเพื่อรอท่าน รวงดอกโกลเนร็อดที่พยักหน้าโน้มลงมาหาใบหน้าของเธอ เมื่อมองใกล้ๆ สีของมันช่างเหมือนทองคำเหลือเกิน! ทว่ามันไม่ใช่สีทองที่เจิดจ้าเหมือนรวงข้าวสาลีที่สุกงอม เธอเริ่มรู้สึกถึงความริษยาต่อสิ่งใดก็ตามที่อาจเทียบเคียงได้กับข้าวสาลี และทันใดนั้นเธอก็ยอมรับว่า ความรักโดยธรรมชาติที่เธอมีต่อมันได้ถูกเพิ่มพูนขึ้นด้วยความรู้สึกที่ค่อยๆ เติบโตอย่างลุ่มลึก ไม่ใช่ความรู้สึกเกี่ยวกับสงคราม หรือความจำเป็นของฝ่ายสัมพันธมิตร หรือความหมายของการเป็นอาหารหลักเลี้ยงชีวิต แต่เธอสัมผัสได้ถึงความหลงใหลในข้าวสาลีของดอร์นหนุ่ม และสิ่งนั้นได้สร้างความเปลี่ยนแปลงให้แก่เธอ

“จะโกหกตัวเองไปเพื่ออะไรกัน!” เธอรำพึงกับตัวเอง “ฉันคิดถึงเขา!… ฉันห้ามตัวเองไม่ได้… ฉันดั้นด้นออกมาที่นี่อย่างบ้าคลั่ง กระวนกระวาย ไร้ซึ่งเหตุผล… เพียงเพราะฉันตัดสินใจว่าอยากจะเจอเขาอีกครั้ง—เพื่อทำให้แน่ใจว่าฉัน—ฉันไม่ได้รู้สึกอะไรจริงๆ…. ฉันจะรู้สึกโกรธแค่ไหน—จะดูน่าขันเพียงใด—เมื่อตอนที่—เมื่อตอนที่—”

เลโนร์ไม่ได้คิดจนจบประโยค เพราะเธอไม่แน่ใจ ไม่มีสิ่งใดจะจริงไปกว่าความจริงที่ว่าเธอไม่รู้เลยว่าตนเองจะรู้สึกอย่างไร เธอเริ่มไม่ไว้วางใจในตัวเองอย่างรุนแรง เธอผู้ซึ่งเคยเชื่อมั่นในแรงจูงใจของตนเสมอมา และพอใจกับสิ่งต่างๆ ที่เป็นอยู่ กลับถูกครอบงำด้วยจินตนาการอันไร้สาระที่ตามหลอกหลอนเพราะมันถูกปฏิเสธและเหยียดหยามอย่างรุนแรง และมันจะไม่ยอมให้เธอได้พักผ่อนจนกว่าจะพิสูจน์ได้ว่ามันเป็นเรื่องเท็จ แต่ถ้าหากมันเป็นเรื่องจริงขึ้นมาล่ะ!

ความว่างเปล่าในจิตใจที่ตามมาถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงกุบกับของกีบม้าและเสียงตะโกนเรียกอย่างร่าเริงของบิดา

แอนเดอร์สันลงจากหลังม้า แล้วโยนบังเหียนทิ้งก่อนจะนั่งลงข้างเธออย่างแรง

“ลูกขี่ม้ากลับบ้านได้แล้ว” เขาเอ่ย

เลโนร์รู้ว่าเธอถูกตำหนิที่ออกมาเดินเตร่แถวนี้ เธอจึงทำท่าจะลุกขึ้น แต่ฝ่ามือใหญ่ของเขาฉุดเธอให้นั่งลงตามเดิม

“ไม่ต้องรีบ ตอนนี้พ่ออยู่นี่แล้ว วันนี้อากาศดีชะมัดว่าไหม? แล้วพ่อก็เห็นว่าบาร์เลย์กำลังโตดี ถุงพวกนั้นดูใช้ได้เลยทีเดียว”

เลโนร์รอด้วยความกระวนกระวายใจ เธอรู้สึกผิดและเกรงว่าเขาตั้งใจจะซักไซ้เรื่องที่เธอเปลี่ยนท่าทีกะทันหันเกี่ยวกับการเดินทางไปเบนด์ เธอจึงไม่กล้าเงยหน้าและไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้

“เจคบอกว่าแนชพยายามจะเข้าหาลูก มีมูลความจริงในสิ่งที่เขาพูดไหม?” บิดาของเธอถามตรงๆ

“เอ่อ แทบจะไม่มีเลยค่ะ อ้อ หนูสังเกตว่าแนชเขา—เขาค่อนข้างจะรุกหนัก อย่างที่โรสเรียกนั่นแหละค่ะ” เลโนร์ตอบ รู้สึกโล่งใจอยู่บ้างกับคำถามที่เหนือความคาดหมายนี้

“ใช่ เขาก็ส่งสายตาให้โรสเหมือนกัน ยัยหนูนั่นบอกพ่อแล้ว” แอนเดอร์สันตอบ

“ไล่เขาออกเถอะค่ะ” เลโนร์เอ่ยอย่างหนักแน่น

“พ่อควรทำอย่างนั้น แต่ฟังนะเลโนร์ พ่อหวังจะจับให้ได้คาหนังคาเขา”

“พ่อต้องการอะไรมากกว่านี้อีกคะ?” เธอถาม

“พ่อหมายถึงเรื่องความสัมพันธ์ของเขากับ I.W.W…. ฟังนะ ประเด็นมันอยู่ตรงนี้ แนชถูกสะกดรอยตามและจับได้ว่าแอบเจรจากับผู้มีอิทธิพลในแถบนี้ คนที่มีเชื้อสายต่างชาติและอาจมีความคิดเห็นเอนเอียงไปทางต่างชาติ เรากำลังเข้าสู่ช่วงเวลาที่เลวร้ายและรุนแรงในสหรัฐอเมริกาอันเป็นที่รักของเรา ไม่มีใครบอกได้ว่ามันจะเลวร้ายเพียงใด และลูกก็รู้ตำแหน่งของพ่อในโกลเด้นแวลลีย์ พ่อเป็นที่จับตามอง พ่อคิดว่าเจ้า I.W.W. นี่ทำให้พ่อกลายเป็นเป้าหมาย ตอนนี้พ่อพกปืนสองกระบอก และพนันได้เลยว่าเจคก็พกเหมือนกัน ฤดูร้อนนี้เราจะไม่เดินทางห่างกันเกินไปนัก”

เลโนร์สะดุ้งด้วยความหวาดหวั่น และแววตาของเธอก็แสดงออกถึงความกลัวที่ไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้

“ลูกไม่ต้องบอกแม่นะ” เขาเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่ใกล้ชิดขึ้น “พ่อไว้ใจลูกได้ และ… กลับมาเรื่องแนช เขากับกลิดเดนคนนั้น—ลูกจำได้ไหม หนึ่งในคนที่บ้านดอร์น—พวกเขากำลังใช้ทองคำ ต้องมีทองเป็นถังๆ แน่ ถ้าพ่อรู้ว่าทองพวกนั้นมาจากไหนได้ก็ดี! พวกเขาอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำ แต่พ่ออาจจะสืบได้ว่ามีคนในประเทศเราเองกำลังวางแผนสมคบคิดกับ I.W.W. หรือเปล่า”

“วางแผน! เพื่ออะไรคะ?” เลโนร์ถามด้วยความตื่นตระหนกจนแทบหยุดหายใจ

“เพื่อทำลายข้าวสาลีของพ่อ เพื่อขับไล่หรือติดสินบนคนงานเก็บเกี่ยว เพื่อทำให้ผลผลิตในแถบตะวันตกเฉียงเหนือเสียหาย เพื่อล่อให้กองกำลังอาสาสมัครมาที่นี่ สรุปสั้นๆ คือเพื่อก่อกวน บั่นทอน และทำให้รัฐบาลของเราล่าช้าในการเตรียมการรับมือกับเยอรมนี”

“ตายแล้ว นั่นมันน่ากลัวมาก!” เลโนร์อุทาน

“พ่อมีลางสังหรณ์จากเจค—มีเสียงกระซิบว่ามีการวางแผนที่จะกำจัดพ่อให้พ้นทาง” แอนเดอร์สันเอ่ยด้วยน้ำเสียงมืดมน

“โอ้—สวรรค์ช่วย! พ่อไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ ใช่ไหมคะ!” เลโนร์ร้องออกมาอย่างลนลาน

“แน่นอนว่าพ่อรู้ แต่ลูกสาวของแอนเดอร์สันจะยอมรับเรื่องนี้แบบนั้นไม่ได้ ผู้หญิงของเราก็ต้องสู้ด้วยเหมือนกัน เราทุกคนต้องเผชิญหน้ากับพวกปีศาจรับจ้างชาวเยอรมันด้วยอาวุธของพวกมันเอง เอาละ แม่หนู ลูกรู้ใช่ไหมว่าสักวันหนึ่งลูกจะได้ครอบครองทุ่งสาลีเหล่านี้ของพ่อ พ่อเขียนไว้ในพินัยกรรมแล้ว นั่นเป็นเพราะลูกก็เหมือนกับพ่อของลูกที่รักทุ่งสาลีเสมอมา ลูกจะสู้ใช่ไหม เพื่อรักษาเมล็ดพืชของลูกไว้ให้เหล่าทหาร—เพื่อเป็นขนมปังให้จิม พี่ชายของลูก—และเพื่อแผ่นดินของลูกเอง?”

“สู้! หนูจะสู้ไหมน่ะหรือ?” เลโนร์โพล่งออกมาพร้อมเสียงร้องเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

“ดี! พูดแบบนี้สิถึงจะถูก!” พ่อของเธออุทาน

“หนูจะสืบเรื่องแนชคนนี้—ถ้าพ่ออนุญาต” เลโนร์ประกาศราวกับได้รับแรงบันดาลใจ

“ยังไง? ลูกหมายความว่ายังไงกัน หืม?”

“หนูจะทำให้เขาตายใจ หนูจะทำให้เขาคิดว่าหนูเป็นแค่เด็กสาวอ่อนแอเพ้อฝันที่หลงรักเขาจนโงหัวไม่ขึ้น ในสงครามไม่มีคำว่าไม่ยุติธรรม!… หากเขาคิดร้ายต่อพ่อ—”

แอนเดอร์สันพึมพำเบาๆ ในลำคอ และมือใหญ่ของเขาก็หักก้านดอกโกลเด้นร็อดที่พริ้วไหวอย่างแรง

“เพื่อพ่อ—เพื่อช่วยพ่อ—ลูกจะยอมเข้าหาแนช—หว่านเสน่ห์ใส่เขาเล็กน้อย—เพื่อสืบทุกอย่างที่ทำได้อย่างนั้นหรือ?”

“ค่ะ หนูจะทำ!” เธอร้องตอบอย่างเด็ดเดี่ยว แต่ในใจเธอกลับอยากจะยกมือขึ้นปิดหน้า เธอสั่นเทาเล็กน้อย จากนั้นก็รู้สึกเย็นเยียบ พร้อมกับความรังเกียจจนคลื่นไส้ต่อตัวตนใหม่ที่แปลกประหลาดซึ่งกำลังก่อตัวขึ้นนี้

“เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งพูดอะไรมากไปกว่านี้” แอนเดอร์สันกล่าวต่อ “ลูกคือลูกรักที่สุดของพ่อ เลโนร์ของพ่อ เด็กสาวที่พ่อภาคภูมิใจมาตลอดชีวิต พ่อยอมหลั่งเลือดเพื่อล้างแค้นให้กับการดูหมิ่นลูกได้… แต่เลโนร์ เราได้ก้าวเข้าสู่สงครามที่น่าสะพรึงกลัว ผู้คนแถวนี้ โดยเฉพาะพวกผู้หญิง ยังไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้ แต่ลูกต้องตระหนัก ตอนที่พ่อบอกลาจิม ลูกชายของพ่อ พ่อ—พ่อรู้สึกว่าพ่ออาจไม่ได้เห็นหน้าเขาอีกเลย!… พ่อปล่อยเขาไป พ่อสามารถรั้งเขาไว้ได้—หาทางยกเว้นการเกณฑ์ทหารให้เขาได้

แต่ไม่ ให้ตายเถอะ! พ่อปล่อยเขาไป—เพื่อสร้างความปลอดภัย ความสุข และความมั่งคั่งให้แก่—เอาเป็นว่า ให้ลูกๆ ของลูก และของโรส และของแคทลีน… ตอนนี้พ่อกำลังทำงานเพื่ออนาคต ผู้ชายและผู้หญิงที่จงรักภักดีทุกคนก็ต้องทำเช่นกัน! เรารักประเทศของเรา และพ่อขอให้ลูกมองเห็นอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวต่อประเทศนั้นเหมือนที่พ่อเห็น ลองคิดดูว่าลูก โรส และแคทลีน จะต้องถูกปฏิบัติเหมือนกับเด็กสาวชาวเบลเยียมผู้น่าสงสารเหล่านั้น! ใช่ ลูกจะต้องเจอเรื่องแบบนั้นและที่แย่กว่านั้นหากพวกเยอรมันชนะสงครามครั้งนี้ และประเด็นสำคัญคือ เพื่อให้เราชนะ เราทุกคนจนถึงคนสุดท้ายต้องสู้ ต้องเสียสละเพื่อเป้าหมายนั้น และต้องสามัคคีกันไว้”

แอนเดอร์สันหยุดพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากขณะทอดสายตามองออกไปไกลข้ามทุ่งนา เลโนร์รู้สึกราวกับถูกดึงดูดด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ ลมตะวันตกพัดผ่านทุ่งสาลีที่พลิ้วไหว เธอได้ยินเสียงเครื่องนวดข้าวทำงาน แต่ทุกอย่างกลับดูไม่สมจริง ความรุ่มร้อนในใจของพ่อทำให้สถานที่แห่งนี้กลายเป็นโลกอีกใบหนึ่ง

“เอาละ เรื่องนั้นพอแค่นี้” แอนเดอร์สันกล่าวต่อ “ฉันจะทำให้ดีที่สุด และฉันอาจจะทำพลาดบ้าง ฉันจะเล่นไปตามเกมที่ถูกกำหนดมา พระเจ้าทรงรู้ว่าฉันรู้สึกมืดแปดด้าน แต่หัวใจสำคัญมันอยู่ที่ความพยายามและจิตวิญญาณต่างหาก ฉันจะรักษาข้าวสาลีส่วนใหญ่ในไร่ของฉันไว้ให้ได้ และในฐานะคนตะวันตกที่มองการณ์ไกล ฉันรู้ว่าต้องมีการนองเลือดเกิดขึ้น… ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้รู้ว่าใครส่งเจ้าแนชคนนี้มาสอดแนมฉัน ตอนนี้ฉันมั่นใจแล้วว่ามันเป็นสายลับ เป็นจารชน เป็นคนวางแผนให้กับแก๊งที่หมายหัวฉันไว้ ฉันยังพิสูจน์ไม่ได้

แต่ฉันรู้สึกได้ บางทีอาจไม่มีอะไรที่มีค่า—ค่าพอจะลำบาก—ให้ค้นพบจากตัวมันเลยก็ได้ แต่ฉันไม่ได้คิดแบบนั้น ฉันว่าให้เล่นเกมของพวกมันเองและลองเสี่ยงดู… ถ้าเธอให้ท้ายแนช เธอคงจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของมันทั้งหมด แต่ประเด็นคือ เธอจะพลิกแพลงได้เก่งพอไหม? ผู้หญิงที่แสนดี ซื่อตรง และมีใจเด็ดเดี่ยวอย่างเธอ จะสามารถหลอกลวงผู้ชายได้ลงคอเชียวหรือ แม้จะเป็นคนชั่วอย่างแนชก็ตาม? ฉันคิดว่าเธอทำได้นะ เมื่อพิจารณาจากแรงจูงใจ ผู้หญิงนี่ช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน… เอาละ ถ้าเธอหลอกมันได้ ทำให้มันคิดว่ามันเป็นผู้ชนะ เยินยอจนมันพองตัวเป็นคางคก สัญญาว่าจะหนีตามมันไป ทำเป็นอยากรู้อยากเห็น ทำเป็นหึงหวง ให้มันบอกว่ามันไปที่ไหน ไปพบใคร ให้มันโชว์จดหมาย ทั้งหมดนี้โดยที่ห้ามให้มันแตะต้องตัวเธอแม้แต่นิดเดียว ฉันจะอนุญาต และฉันจะยิ่งชื่นชมในตัวเธอมากขึ้นด้วย ทีนี้คำถามคือ เธอทำได้ไหม?”

“ค่ะ” เลโนร์กระซิบ

“ดี!” แอนเดอร์สันโพล่งออกมาด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง จากนั้นเขาก็เริ่มเช็ดใบหน้าที่ชุ่มเหงื่อ เขาลุกขึ้นจนเห็นน้ำหนักของปืนกระบอกโตในกระเป๋าเสื้อ และทอดสายตามองข้ามทุ่งข้าวสาลี “ข้าวสาลีนั่นจะสุกในอีกหนึ่งสัปดาห์ ดูสวยงามจริงๆ… เลโนร์ กลับบ้านไปได้แล้ว อย่าให้เจคซักไซ้เธอเชียว หมอนั่นขี้สงสัยจะตาย ส่วนฉันจะไปมอบบทเรียนแรกแบบฉบับแอนเดอร์สันให้พวก I.W.W. พวกนี้เอง”

เขาหันหลังเดินจากไปโดยไม่มองเธอ แต่แล้วก็ชะงัก ก้มลงเด็ดกิ่งโกลเด้นร็อดกิ่งหนึ่ง

“แม่หนู… เธอ… เธอเหมือนแม่ของเธอเหลือเกิน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “และเธอก็เคยช่วยให้ฉันชนะในช่วงที่ฉันต้องดิ้นรนอยู่ที่นี่ เธอช่างกล้าหาญและเด็ดเดี่ยว”

เลโนร์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง เพื่อแสดงความรู้สึก เพื่อให้ภารกิจของเธอดูเบาบางลง แต่เธอไม่สามารถเอ่ยปากออกมาได้

“ตอนนี้เราเป็นคู่หูกันแล้ว—ไม่มีความลับต่อกัน” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป “และฉันอยากให้เธอรู้ว่า มีความเป็นไปได้น้อยมากที่แนชหรือกลิดเดนจะได้ออกไปจากดินแดนแห่งนี้แบบมีลมหายใจ”