บทที่ 14

เคิร์ทรีบวิ่งกลับไปที่บ้าน เมื่อพบกับเจอร์รี่ เขาจึงสั่งให้เจอร์รี่รีบไปอานม้าสองตัว จากนั้นเคิร์ทก็หยิบปืนรีโวล์เวอร์และกระสุนหนึ่งกล่อง แล้วสวมเสื้อนอกรีบมุ่งหน้าไปยังโรงนา เจอร์รี่กำลังจูงม้าออกมา การอานม้าใช้เวลาเพียงครู่เดียว เจอร์รี่มีท่าทีตื่นเต้นและช่างพูด เขาถามคำถามเคิร์ทมากมาย ซึ่งได้รับคำตอบเพียงน้อยนิด

เมื่อเคิร์ทโจนทะยานขึ้นบนอานม้า เจอร์รี่ก็ตะโกนถามว่า “ไปทางไหน!”

“ตามทางเดินนั่นแหละ!” เคิร์ทตอบ แล้วควบม้าออกไป

“โธ่ เราได้คอหักกันพอดี!” เสียงตะโกนของเจอร์รี่ไล่หลังมา

เคิร์ทไม่มีความกลัวต่อความมืด เขารู้จักทางเดินนั้นดีทั้งในยามค่ำคืนและกลางวัน ม้าของเขาเป็นม้าหนุ่มที่คึกคะนองซึ่งไม่ได้ถูกใช้งานในช่วงเก็บเกี่ยว และเขาก็ควบมันดิ่งลงไปตามทางเดินที่มืดสลัวและคดเคี้ยว ราวกับจะพิสูจน์ความกลัวของเจอร์รี่ให้เห็นจริง ในไม่ช้า เส้นทางสายเล็กๆ ที่ซีดจางก็หายไปบนพื้นดินที่รวงข้าวถูกเผาไหม้ ตรงนี้เคิร์ทเริ่มหลงทิศทาง แต่เขาก็ไม่ได้ลดความเร็วลง เขาได้ยินเสียงเจอร์รี่ควบม้าตามหลังมาเพื่อจะไล่ให้ทัน การที่ม้าหนุ่มกระโดดข้ามคูน้ำ ร่องน้ำ และสิ่งกีดขวางอื่นๆ พิสูจน์ให้เห็นถึงสายตาอันเฉียบคมของมัน เคิร์ทปล่อยให้มันนำทางไป และแล้วการควบม้าครั้งนี้ก็กลายเป็นทั้งเรื่องอันตรายและน่าตื่นเต้น

เคิร์ทมองไม่เห็นสิ่งใดบนพื้นดินที่ดำเป็นตอตะโก แต่เขาอาศัยรูปร่างของเนินเขาจนรู้ว่าควรจะถึงรั้วและถนนที่จุดใด และเขาก็ไม่ได้ดึงม้าให้ช้าลงเร็วเกินไป เมื่อเขาพบประตูรั้ว เขาก็รอเจอร์รี่ ซึ่งได้ยินเสียงเรียกมาจากความมืด เคิร์ทจึงตอบกลับไป

“ประตูรั้วอยู่นี่!” เคิร์ตตะโกน ขณะที่เจอร์รี่ควบม้าเข้ามาใกล้ “ทางสะดวกยาวไปเลยตอนนี้!”

“งั้นก็ซิ่งให้เต็มที่เลย!” เจอร์รี่ตะโกนตอบ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าความเร็วที่เพิ่มขึ้นได้ปลุกความกระตือรือร้นในตัวเขา

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

การควบม้ากลายเป็นการแข่งขัน โดยมีเคิร์ทนำหน้า เขาเห็นถนนเป็นแถบสีซีดกว้างขวางตัดผ่านความมืดมิดทั้งสองข้าง จึงเร่งลูกม้าให้วิ่งเต็มกำลัง สายลมพัดกรรโชกจนเคิร์ทแทบสิ้นลมหายใจ มันปะทะใบหูและคำรามกึกก้องรอบตัว แสงสีแดงฉานจากกองไฟที่กำลังมอดไหม้ขยับใกล้เข้ามาทุกที สาดลำแสงยาวระยิบระยับเข้าสู่ดวงตาของเคิร์ท

ลูกม้าแทบจะหมดแรงเมื่อเขาเข้าสู่รัศมีของแสงสีแดงนั้น เคิร์ทเห็นซากไซโลเก็บเมล็ดพืชที่กำลังลุกโชน และขบวนรถสินค้าที่ถูกไฟเผาผลาญจนเหลือแต่ล้อเป็นทางยาว ผู้คนวิ่งพล่านและตะโกนก้องอยู่หน้าสถานีรถไฟเล็กๆ บางคนอยู่บนหลังคาพร้อมไม้กวาดและถังน้ำ โรงเก็บสินค้าถูกเผาวอด และเห็นได้ชัดว่าตัวสถานีเองก็ถูกไฟไหม้เช่นกัน อีกฟากหนึ่งของถนนกว้างในหมู่บ้านเล็กๆ หลังคาบ้านหลังหนึ่งกำลังลุกไหม้ มีผู้คนอยู่บนนั้นคอยตีแผ่นไม้กระดานมุงหลังคา เสียงตะโกนแหบพร่าต้อนรับเคิร์ทในขณะที่เขากระโดดลงจากอานม้า เขาได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกของผู้หญิง ที่อีกด้านหนึ่งของรถสินค้าที่ถูกเผา มีเสาประกายไฟเส้นบางยาวพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า เหนือซากไซโลเก็บเมล็ดพืชมีม่านควันหนาทึบปกคลุม ทันใดนั้นเจอร์รี่ก็ควบม้าตามมาถึง ใบหน้าซูบตอบของเขาแดงก่ำในแสงไฟ

“นั่นนายเหรอ เคิร์ท! ให้ตายเถอะ พวกเวรนั่นกำลังเผาเมือง” เขาโดดลงจากม้า “ส่งบังเหียนมาให้ฉัน ฉันจะผูกม้าไว้เอง ไปดูซิว่าเราทำอะไรได้บ้าง”

เคิร์ทวิ่งวุ่นไปมาด้วยความโกรธแค้นที่ไม่อาจระบายได้ รวงข้าวหายไปหมดแล้ว! ความจริงข้อนี้ทำให้เขารู้สึกปวดร้าวและคลื่นเหียนในอก เขาพบกับเกษตรกรที่รู้จัก ทุกคนต่างยกมือขึ้นอย่างหมดหวังเมื่อเห็นเขา ไม่มีใครสามารถเปล่งเสียงพูดออกมาได้ ในที่สุดเขาก็พบกับโอลเซน เกษตรกรผู้ปลูกข้าวสาลีร่างเล็กหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธจัด ในมือถือปืนกระบอกหนึ่ง

“สวัสดี ดอร์น! นี่มันนรกชัดๆ เลยใช่ไหม? พวกมันเอาข้าวของนายไปแล้ว!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“โอลเซน! มันเกิดขึ้นได้ยังไง? ไม่มีใครเฝ้าไซโลเก็บเมล็ดพืชเลยหรือ?”

“มีสิ แต่พวกไอ.ดับบลิว.ดับบลิว. ไล่ยามออกไปหมด เหลือแต่กริมม์ แล้วพวกมันก็ซ้อมเขาจนน่วม ไม่มีใครกล้าพอที่จะยิง”

“โอลเซน ถ้าฉันเจอตัวกลิดเดน ฉันจะฆ่ามัน” เคิร์ทประกาศ

“ฉันก็เหมือนกัน… แต่ดอร์น พวกนั้นมันพวกใจเด็ด พวกมันอยู่ตรงโน้นที่ริมทาง คอยดูไฟอยู่ เป็นกลุ่มใหญ่เลย! ทันทีที่ฉันรวบรวมคนได้ เราจะไล่พวกมันออกไปจากเมือง จะต้องมีการปะทะกันแน่ ถ้าฉันเดาไม่ผิดนะ”

“รีบตามคนมา! ให้ทุกคนเอาปืนมาด้วย! เร็วเข้า!”

“ยังก่อน ดอร์น เรายังต้องสู้กับไฟอยู่ นายกับเจอร์รี่ช่วยเท่าที่ช่วยได้เถอะ”

อันที่จริง ดูเหมือนว่าจะมีบ้านอีกหลายหลังที่เสี่ยงจะถูกไฟไหม้ สภาพอากาศที่แห้งแล้งจัดในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมาทำให้แผ่นไม้กระดานมุงหลังคากลายเป็นเหมือนเชื้อไฟ และที่ใดก็ตามที่มีประกายไฟตกลงไป ไฟจะเริ่มคุโชนขึ้นทันที น้ำซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นที่หายากในภูมิภาคนี้ถูกใช้จนบ่อน้ำและเครื่องสูบน้ำทุกแห่งแห้งขอด นับว่าโชคดีที่หลังคาส่วนใหญ่ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้สร้างด้วยเหล็กกัลวาไนซ์ การใช้ไม้กวาดตีเปลวไฟและถ่านที่คุโชนนั้นไม่ได้ผลเพียงพอ เมื่อเห็นว่าบ้านหลังที่อยู่ใกล้จุดที่ประกายไฟตกมากที่สุดกำลังจะถูกเผา เคิร์ทจึงนึกถึงถังเก็บน้ำของรถไฟที่อยู่ใต้สถานี เขานำกลุ่มคนพร้อมถังน้ำไปยังถังเก็บน้ำนั้น และในไม่ช้าพวกเขาก็สามารถดับไฟที่กำลังคุโชนลงได้สำเร็จ

ในขณะเดียวกัน เปลวไฟจากตู้สินค้าก็มอดดับลง เหลือเพียงแสงเรืองรองสลัวจากกองซากสีแดงที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นไซโลเก็บธัญพืช อย่างไรก็ตาม แสงนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้มองเห็นผู้คนในระยะไม่กี่รอด ประกายไฟหยุดร่วงหล่นแล้ว และไม่มีความจำเป็นต้องกังวลถึงอันตรายจากแหล่งกำเนิดไฟนั้นอีก โอลเซนเดินไปหาชายแต่ละคน และส่งคนที่ไม่มีอาวุธให้กลับบ้านไปหยิบปืน ดังนั้น หลังจากที่เคิร์ทมาถึงได้ครึ่งชั่วโมง ชาวนา ชาวบ้าน และคนงานรถไฟอีกจำนวนหนึ่งรวมยี่สิบคนจึงมารวมกลุ่มกัน เพื่อฟังโอลเซนผู้มีใบหน้าซีดเซียวพูด

“พวกเรามีกันแค่ไม่กี่คน และในแก๊ง I.W.W. นั่นอาจมีเป็นร้อย แต่เราต้องขับไล่พวกมันไป” เขาพูดอย่างดื้อรั้น “ไม่มีใครรู้หรอกว่าพวกมันจะทำอะไรถ้าเราปล่อยให้พวกมันป้วนเปี้ยนอยู่แบบนี้ต่อไป พวกมันรู้ว่าเรามีจำนวนน้อย เราต้องยิงขู่ให้พวกมันกลัวและหนีไป”

เคิร์ทสนับสนุนโอลเซนด้วยน้ำเสียงกังวาน

“พวกมันข่มขู่บ้านเรือนของพวกคุณ” เขาพูด “พวกมันเผาทุ่งสาลีของผม ทำลายชีวิตผม และเป็นต้นเหตุให้พ่อของผมต้องตาย… นี่คือความจริงที่ผมกำลังบอกพวกคุณ เราจะรอแต่กฎหมายหรือกองกำลังอาสาสมัครไม่ได้ เราต้องเผชิญหน้ากับการรุกรานของ I.W.W. ครั้งนี้ พวกมันฉวยโอกาสจากสถานการณ์สงคราม และมีสายลับเยอรมันหนุนหลัง ตอนนี้มันเป็นเรื่องของทรัพย์สินของเราแล้ว เราต้องสู้!”

ฝูงชนตอบรับด้วยเสียงอื้ออึงและเด็ดเดี่ยว ส่วนใหญ่มีอาวุธขนาดเล็ก บางคนมีปืนลูกซองหรือปืนไรเฟิล

“มาเถอะทุกคน” โอลเซนเรียก “ฉันจะเป็นคนพูดเอง และถ้าฉันสั่งให้ยิง ก็จงยิงซะ!”

พวกเขาจำเป็นต้องเดินอ้อมแนวตู้สินค้าที่ทอดยาว โอลเซนนำทางโดยมีเคิร์ทตามหลังมาติดๆ เหล่าชายฉกรรจ์พูดกันน้อยมากและพูดเพียงกระซิบ ที่ปลายด้านซ้ายของแนวตู้สินค้า ความมืดมิดนั้นหนาทึบจนทำให้มองเห็นสิ่งต่างๆ ไม่ชัดเจน

เมื่ออ้อมมุมมาได้ เคิร์ทก็มองเห็นกลุ่มชายร่างกำยำจำนวนมากได้อย่างชัดเจน ใบหน้าของพวกเขาแดงฉานในแสงเรืองรองของกองถ่านร้อนระอุ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากไซโลเก็บธัญพืช พวกนั้นยังไม่เห็นคนของโอลเซน

“หยุดก่อน” โอลเซนกระซิบ “ถ้าเราปะทะกันตรงนี้ เราจะตกเป็นรอง เพราะไม่มีอะไรให้กำบังเลย ให้แยกออกไปทางซ้ายอีกหน่อย แล้วอ้อมขึ้นมาด้านหลังตู้สินค้าตรงทางแยก นั่นจะทำให้เรามีที่กำบัง และพวก I.W.W. จะอยู่ในที่แจ้ง”

เขาจึงนำทางแยกไปทางซ้าย โดยหลบอยู่ในเงามืด และปีนผ่านแนวตู้สินค้าหลายขบวนซึ่งว่างเปล่า จนกระทั่งมาโผล่ด้านหลังพวก I.W.W. โอลเซนนำทางมาจนถึงระยะห้าสิบหลาจากพวกนั้น แล้วถูกขัดจังหวะโดยสมาชิกคนหนึ่งของแก๊งที่ช่างสังเกต ซึ่งนั่งอยู่บนตู้รถราบพร้อมกับคนอื่นๆ

เสียงตะโกนของชายผู้นี้ทำให้การสนทนาหยาบโลนและเสียงหัวเราะของแก๊งนั้นเงียบกริบ

“นั่นใคร!” เสียงหนึ่งตะโกนขึ้น เป็นเสียงที่เย็นชา ชัดเจน และเปี่ยมด้วยอำนาจ

เคิร์ทคิดว่าเขาจำเสียงนั้นได้ และมันทำให้ความรู้สึกรุนแรงปะทุขึ้นในกระแสเลือดของเขา

“มีพวกชาวนาถือปืนอยู่ตรงนี้!” ชายบนตู้รถราบตะโกน

โอลเซนหยุดกองกำลังของเขาไว้ใกล้กับแนวตู้สินค้าที่แยกตัวออกมา ซึ่งเขาคงตั้งใจจะใช้เป็นที่กำบังหากเกิดการต่อสู้

“เฮ้ย พวก I.W.W.!” เขาตะโกนสุดเสียง

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

“ที่นี่ไม่มีพวก I.W.W.” เสียงที่มีอำนาจนั้นตอบกลับมา

ตอนนี้เคิร์ทมั่นใจแล้วว่าเขาจำเสียงของกลิดเดนได้ ความตื่นเต้นและความโกรธถูกแทนที่ด้วยความแค้นที่รุนแรงถึงตาย

“แกเป็นใคร!” โอลเซนตะโกน

“พวกเราเป็นแค่คนพเนจรที่มาดูไฟ” คำตอบส่งกลับมา

“พวกแกเป็นคนจุดไฟนั่น!”

“เปล่า ไม่ใช่พวกเรา”

เคิร์ทส่งสัญญาณให้โอลเซนเงียบ ขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัวพร้อมกับหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงด้วยแรงอารมณ์

“กลิดเดน ฉันจำแกได้!” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวและรวดเร็ว “ฉันคือเคิร์ท ดอร์น ฉันเคยเจอแก ฉันจำเสียงแกได้… พาลูกน้องของแกออกไปจากที่นี่ซะ ไม่อย่างนั้นพวกเราจะฆ่าแก!”

คำพูดที่แฝงนัยสำคัญนี้ก่อให้เกิดความเงียบงันที่ว่างเปล่าและตายซาก จากนั้นก็เกิดแสงวาบสีขาวและเสียงปืนดังสนั่น เคิร์ทได้ยินเสียงกระสุนปืนกระทบเข้ากับใครบางคนที่อยู่ใกล้เขา ชายผู้นั้นร้องลั่นแต่ไม่ได้ล้มลง

“กระจายตัวแล้วหาที่ซ่อน!” โอลเซนสั่ง “แล้วยิงให้ตาย!”

ฝูงชนกลุ่มเล็กๆ แตกกระเจิงและเลือนหายเข้าไปในเงามืดด้านหลังและใต้ตู้รถไฟ เคิร์ทคลานเข้าไปใต้ตู้รถไฟระหว่างล้อ ซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่เขาใช้มองออกไป แก๊งของกลิดเดนปรากฏตัวอยู่ในแสงสีแดงฉาน ส่วนใหญ่ยืนอยู่ ยามที่ส่งสัญญาณเตือนยังคงนั่งอยู่บนตู้รถไฟพื้นราบและแกว่งขาไปมา ทว่าพรรคพวกของเขากระโดดลงมาหมดแล้ว เคิร์ทได้ยินเสียงคนในกลุ่มของตนคลานและกระซิบกระซาบอยู่ด้านหลัง และเขามองเห็นร่างมัวๆ มืดๆ หมอบราบอยู่ใต้ปลายอีกด้านหนึ่งของตู้รถไฟ

“บอส พวกบ้านนอกหนีไปหมดแล้ว” ชายบนตู้รถไฟพื้นราบตะโกนบอก

เสียงหัวเราะและเสียงเย้ยหยันดังตอบรับคำพูดนั้น

เคิร์ทสรุปว่าถึงเวลาที่ต้องเริ่มดำเนินการแล้ว เขาพิงปืนรีโวล์เวอร์ไว้กับขอบล้อที่เขานอนอยู่ เล็งอย่างมั่นคงไปยังยามโดยเล็งต่ำ เคิร์ทไม่ใช่คนยิงปืนรีโวล์เวอร์เก่งนัก และระยะทางดูเหมือนจะเกินห้าสิบหลา แต่โชคก็เข้าข้าง เมื่อเขาเหนี่ยวไก ยามผู้นั้นก็แผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวด แล้วร่วงจากตู้รถไฟลงสู่พื้นดิน เขาดิ้นรนและคลานเหมือนไก่พิการจนลับสายตาไปด้านล่าง

กระสุนของเคิร์ทเป็นสัญญาณเริ่มต้นให้คนของโอลเซน ปืนลูกซองสี่ห้ากระบอกแผดเสียงดังขึ้นพร้อมกัน จากนั้นลำกล้องที่สองก็ถูกยิงออกไป พร้อมกับเสียงปืนเล็กที่ดังรัวและแหลมกว่า ความโกลาหลเกิดขึ้นในแก๊งของกลิดเดน ไม่มีความสงสัยเลยว่าปืนลูกซองนั้นมีประสิทธิภาพเพียงใด! เสียงร้องที่แปลกประหลาด แหลมสูง โกรธแค้น และโหยหวนระเบิดขึ้นกลางอากาศ เป็นบทนำไปสู่การแตกตื่นหนีตายอย่างบ้าคลั่ง ภายในไม่กี่วินาที จุดที่มีแสงสว่างซึ่งพวก I.W.W. รวมตัวกันอยู่ก็ว่างเปล่า และมีร่างของผู้คนที่กำลังหลบหนีอยู่ทุกหนแห่ง บางคนรวดเร็ว บางคนเชื่องช้า เท่าที่เคิร์ทมองเห็น ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่มีหลายคนที่บาดเจ็บ และข้อเท็จจริงนั้นเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับกองกำลังของโอลเซน

ทันใดนั้น กระสุนนัดหนึ่งก็ยิงมาจากศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ มันกระทบเข้ากับไม้ของตู้รถไฟเหนือตัวเคิร์ท ใครบางคนในฝั่งของเขาตอบโต้กลับไป และกระสุนหนักนัดหนึ่งที่กระทบกับเหล็กก็ส่งเสียงหวีดหวิวหายเข้าไปในความมืด จากนั้นก็มีแสงวาบเกิดขึ้นที่นั่นที่นี่ พร้อมกับเสียงปืนและเสียงกระสุนตะกั่วที่แหวกอากาศ การระดมยิงเปิดขึ้นจากทั้งด้านหลัง ใต้ และบนตู้รถไฟ ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าบรรดาคนที่เรียกตนเองว่าแรงงานเหล่านี้มีอาวุธครบมือเพียงใด การระดมยิงของพวกเขาทำให้เสียงปืนที่ยิงอย่างสะเปะสะปะของหน่วยโอลเซนถูกกลบจนมิด

เคิร์ทเริ่มปรารถนาอยากได้ปืนลูกซองสักกระบอก อาวุธชนิดนี้เองที่ช่วยชีวิตพรรคพวกของโอลเซนไว้ มีโอกาสถึงหนึ่งร้อยต่อหนึ่งที่จะยิงพลาดเป้า I.W.W. ด้วยกระสุนนัดเดียว ในขณะที่ปืนลูกซองหากเล็งได้ดีพอโดยทั่วไปย่อมเกิดผลลัพธ์ เคิร์ทหยุดสิ้นเปลืองกระสุนของเขา มีใครบางคนได้รับบาดเจ็บอยู่หลังตู้รถไฟ และเขาคลานออกไปดู ชาวบ้านชื่อชมิดท์ถูกยิงที่ขา ไม่สาหัสนักแต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเคลื่อนไหวไม่ได้ เขาใช้ปืนลูกซองแฝดแบบบรรจุท้าย และสวมเสื้อกั๊กที่มีแถวของลูกปืนอยู่ในกระเป๋าด้านหน้า เคิร์ทขอยืมปืนและกระสุน และด้วยสิ่งเหล่านี้เขาจึงรีบกลับไปยังที่ซ่อนด้วยความมั่นใจอย่างเด็ดเดี่ยว เมื่อนึกถึงกลิดเดน เขารู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว และความร้อนนี้ยิ่งทวีคูณขึ้นตามความตื่นเต้นของการต่อสู้

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เมื่อบรรจุลูกปืนลงในปืนลูกซองล่าเป็ดกระบอกหนักแล้ว เคิร์ทก็ชะโงกหน้าออกมาจากหลังล้อรถที่ใช้กำบังสายตา และเฝ้าสังเกตประกายไฟหรือเงาร่างสีเข้มที่เคลื่อนไหวอย่างจดจ่อ พวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. เริ่มยั้งการยิงเพื่อเปลี่ยนตำแหน่งและกระจายกำลังออกไป หากพิจารณาจากเสียงปืนที่ดังขึ้นจากระยะที่กว้างขึ้น ดูเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจจะล้อมกลุ่มของโอลเซนไว้ มันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจยิ่งนัก ทั้งความมั่นใจและเจตนาสังหารของแก๊งแรงงานพเนจรผู้ปลุกปั่นเหล่านี้ ในปีก่อนๆ ฝูงชนชาวไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. ไม่เคยเป็นสิ่งที่เจ้าของไร่ต้องกังวล แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเคลื่อนไหวราวกับว่ามีประสบการณ์จากมหาสงครามหนุนหลังอยู่

เคิร์ทคลานออกจากที่ซ่อนและลอบเคลื่อนที่จากรถคันหนึ่งไปยังอีกคันหนึ่งเพื่อตามหาโอลเซน ในที่สุดเขาก็พบเจ้าของไร่ซึ่งอยู่กับชายอีกหลายคน กำลังชะโงกหน้ามองจากหลังรถคันหนึ่ง หนึ่งในเพื่อนร่วมทางของเขานั่งลงและพยายามพันอะไรบางอย่างรอบเท้าของตน

“โอลเซน พวกเขากำลังกระจายกำลังเพื่อล้อมเรา” เคิร์ทกระซิบ

“บิลเพิ่งจะพูดแบบนั้นแหละ” โอลเซนตอบอย่างกระวนกระวาย “ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราจะตกที่นั่งลำบาก เราจะทำยังไงดี ดอร์น?”

“เหนือสิ่งอื่นใด เราต้องไม่แตกแถวแล้ววิ่งหนี” เคิร์ทกล่าว “ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะเผาหมู่บ้าน บอกให้คนของเราประหยัดกระสุนไว้… ถ้าเพียงแต่ผมสามารถยิงถล่มพวกมันที่รวมกลุ่มกันได้สักชุด ด้วยปืนลูกซองกระบอกใหญ่นี่!”

“นี่ เราเฝ้ามองรถคันนั้นอยู่ คันที่ขนาดครึ่งหนึ่ง ตรงนั้นน่ะ ถัดจากรถตู้สินค้าคันสูง” โอลเซนกระซิบ

“มันเต็มไปด้วยพวกนั้น บางครั้งเราเห็นกระสุนนับสิบนัดยิงออกมาจากตรงนั้นพร้อมๆ กัน”

“โอลเซน ผมมีไอเดียแล้ว” เคิร์ทตอบด้วยความตื่นเต้น “พวกคุณยิงต่อไปเพื่อดึงความสนใจของพวกมัน ผมจะลอบลงไปด้านล่าง ปีนขึ้นไปบนหลังรถตู้สินค้า แล้วยิงกวาดใส่กลุ่มนั้น”

“มันเสี่ยงนะ ดอร์น” โอลเซนกล่าวอย่างลังเล “แต่ถ้าคุณสามารถยิงให้โดนจุดสำคัญได้สักสองสามนัด ก็อาจทำให้แก๊งนั้นแตกพ่ายวิ่งหนีไปได้!”

“ผมจะลองดู” เคิร์ทตอบรับ และลอบถอยกลับไปยังเงามืดทันที เขารู้สึกว่าตอนนี้มีแสงสว่างมากกว่าตอนที่การโจมตีเริ่มต้นขึ้น ไฟลุกลามมากขึ้น หรือบางทีพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. อาจจะจุดไฟขึ้นมาอีกจุด ไม่ว่าอย่างไร แสงสว่างก็ยิ่งแรงขึ้น และอันตรายก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย ขณะที่เขาข้ามพื้นที่โล่ง กระสุนนัดหนึ่งพุ่งเฉียดตัวเขาไป และอีกนัดหนึ่งก็พุ่งตามมาปะทะกับกรวดด้านหน้าจนกระเด็น นี่ไม่ใช่การยิงสุ่ม มีใครบางคนกำลังเล็งเป้ามาที่เขา! ช่างเป็นเรื่องแปลกและน่าโมโหเหลือเกินที่ถูกยิงใส่โดยเจตนาเช่นนี้!

ช่างเป็นประสบการณ์ที่เหลือเชื่อสำหรับเกษตรกรผู้ปลูกข้าวสาลีหนุ่ม การปลูกข้าวสาลีในดินแดนตะวันตกอันกว้างใหญ่ได้นำพาความรับผิดชอบมาให้เขา เขาต้องเสี่ยงชีวิต และนั่นยิ่งทำให้เขาโกรธแค้นมากขึ้น กระสุนอีกนัดพุ่งพลาดเป้าและส่งเสียงหวีดหวิวทางซ้ายมือก่อนที่เขาจะเข้าถึงที่กำบังของแถวรถขนส่งสินค้าคันสุดท้าย เขาซ่อนตัวอยู่ที่นั่นและเฝ้าสังเกต ดูเหมือนว่าการยิงทั้งหมดจะอยู่เบื้องหลังเขาแล้ว เมื่อได้ใจ เขาจึงลอบเคลื่อนที่ไปยังปลายแถวของขบวนรถและอ้อมไปด้านหลัง แสงไฟโชติช่วงปรากฏแก่สายตา รถคันหนึ่งที่แยกตัวออกมาถูกไฟไหม้ เคิร์ทชะโงกหน้ามองเพื่อให้แน่ใจในตำแหน่งของตน และในที่สุดก็พบเครนสูงซึ่งเขาใช้เป็นเครื่องหมายระบุรถตู้สินค้าคันที่เขาตั้งใจจะปีนขึ้นไป

เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนและลอบเคลื่อนที่ไปยังจุดหมายด้วยความเสี่ยงเพียงเล็กน้อย จนกระทั่งเขาปีนขึ้นไปบนรถตู้สินค้า เขาย่อตัวต่ำจนเกือบจะคลานด้วยมือและเข่า และในที่สุดก็เข้าถึงเงายาวของโรงเก็บของที่อยู่ระหว่างรางรถไฟ จากนั้นเขาวิ่งผ่านเครนไปยังด้านมืดของรถ ตอนนี้เขามองเห็นประกายไฟจากปืนรีโวล์เวอร์ได้อย่างชัดเจน และได้ยินเสียงปะทะและเสียงดังเคร้งของกระสุนที่ยิงเข้ามา เคิร์ทสูดลมหายใจลึก แล้วปีนบันไดเหล็กที่อยู่ด้านมืดของรถขึ้นไป

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เขารู้สึกแบบเดียวกับตอนที่คลานเข้าไปเพื่อลอบยิงฝูงห่านป่า เพียงแต่ครั้งนี้มันน่าตื่นเต้นกว่ากันมาก เขามิได้ลืมเลือนถึงความเสี่ยง เขาหมอบราบและคลานไปทีละนิด ทุกขณะจิตเขาคาดว่าตนเองจะถูกพบเห็น เห็นได้ชัดว่าโอลเซนเรียกคนของเขามาสมทบมากขึ้น เพราะพวกเขาต่างระดมยิงกันอย่างขะมักเขม้น เคิร์ทได้ยินเสียงยิงโต้ตอบอย่างต่อเนื่องจากรถคันที่เขากำลังเสี่ยงชีวิตเพื่อจะเข้าไปยิง ในที่สุดเขาก็เข้าใกล้ท้ายรถในระยะไม่ถึงหนึ่งหลา ซึ่งเป็นระยะที่เขาต้องการ เขาหยุดพักครู่หนึ่ง หอบหายใจรัว เหงื่อไหลโชก และรุ่มร้อนด้วยความตื่นเต้น

แผนของเขาคือการยันกายขึ้นด้วยเข่าข้างเดียวและระดมยิงแบบสองลำกล้องให้ได้มากที่สุด ต่อมาเขาชูศีรษะขึ้นเพื่อระบุตำแหน่งของรถคันนั้น ตัวรถตั้งขวางอยู่ครึ่งหนึ่งในแสงสว่างและอีกครึ่งหนึ่งในเงามืด ห่างออกไปประมาณหกสิบหรือเจ็ดสิบหลา และเต็มไปด้วยผู้คน เขาหมอบศีรษะลงพลางรู้สึกซ่านไปทั้งตัว เขารู้สึกผิดหวังที่รถคันนั้นอยู่ไกลถึงเพียงนี้ ด้วยลูกปรายละเอียดเขาคงไม่สามารถสร้างอาการบาดเจ็บสาหัสแก่พวกกลุ่ม I.W.W. ได้ แต่เขามั่นใจอย่างยิ่งถึงความตื่นตระหนกและความเจ็บปวดที่เขาสามารถมอบให้ได้ ในการชำเลืองมองอย่างรวดเร็ว เขาเห็นแสงวาบจากปืนของพวกนั้น ใบหน้าแดงก่ำหลายใบหน้า และร่างมืดสลัวที่เบียดเสียดกันอยู่

เคิร์ทหยิบกระสุนสี่นัดมาวางตั้งไว้บนหลังคารถที่เขาอยู่ใกล้ๆ จากนั้นเขาก็ขึ้นนกปืนและค่อยๆ ยันกายขึ้นด้วยเข่าข้างเดียว เขาลั่นไกทั้งสองลำกล้องพร้อมกัน เสียงระเบิดดังสนั่นตามมาด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจกลัวอย่างรุนแรง! เขาหักลำกล้องปืนอย่างรวดเร็ว บรรจุกระสุนใหม่ ยิงซ้ำแบบเดิม และยิงอีกครั้ง สองนัดสุดท้ายถูกยิงใส่กลุ่มคนที่กำลังปีนป่ายลงจากข้างรถอย่างลนลานและร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว เคิร์ทได้ยินเสียงลูกปรายฝูงใหญ่กระทบเป้าหมายดังซ่าๆ พวกแก๊ง I.W.W. วิ่งหนีกันอลหม่านไปตามทางรถไฟที่เปิดโล่ง วิ่งห่างจากเคิร์ทมุ่งหน้าไปยังแสงสว่าง ขณะที่เขากำลังบรรจุกระสุนใหม่ เขาเห็นผู้คนวิ่งมาจากทุกทิศทางเพื่อเข้าร่วมกับกลุ่มนั้น ด้วยปืนลูกซองกระบอกเก่าคร่ำครึเขาสามารถขับไล่พวก I.W.W. ให้แตกพ่ายได้ มันหมายถึงการผ่อนคลายสำหรับคนของโอลเซน

แต่สำหรับเคิร์ท เขายังไม่ได้รับความสะใจจากการที่รวงข้าวของเขาถูกเผา หรือจากความสะเทือนใจอันโหดร้ายที่พรากชีวิตบิดาของเขาไป

“ลุยเลย โอลเซน!” เขาตะโกนสุดเสียง “พวกมันมันขี้ขลาด!”

จากนั้นด้วยความกระหายอย่างบ้าคลั่ง เขากระโดดลงจากรถ การกระโดดไกลทำให้เขากระแทกพื้นอย่างแรง แต่เขาก็ไม่ล้มและไม่หลุดมือจากปืน เมื่อทรงตัวได้เขาก็เริ่มออกวิ่ง เคิร์ทเป็นคนเท้าไว ไม่มีชายหนุ่มคนใดในละแวกบ้านหรือเพื่อนร่วมวิทยาลัยคนไหนจะวิ่งแข่งชนะเขาได้ และยิ่งกว่านั้น พวก I.W.W. เหล่านี้วิ่งเหมือนคนจรจัดที่ขาแข็งทื่อ เพราะไม่ได้เคลื่อนไหวเช่นนี้มานาน และบางคนก็วิ่งกะเผลก เคิร์ทไล่กวดพวกเขาจนทัน เมื่อเข้าสู่ระยะยิงเขาหยุดกะทันหันและลั่นไกสองลำกล้อง เสียงโหยหวนดังตามหลังเสียงปืน บางคนที่กำลังหนีล้มลง

แต่ก็ถูกเพื่อนร่วมทางฉุดกระชากให้ลุกขึ้นและวิ่งต่อไป เคิร์ทบรรจุกระสุนใหม่และกระโจนไปข้างหน้าดุจกวางป่า พลางตะโกนเรียกโอลเซน เขาวิ่งจนเข้าสู่ระยะยิงแล้วจึงหยุดเพื่อยิงอีกครั้ง เขาทำเช่นนี้ต่อไปจนกระทั่งผู้ถูกล่าวิ่งพ้นออกจากวงแสงสว่าง เคิร์ทเห็นกลุ่มคนแตกกระจาย บางส่วนวิ่งไปทางหนึ่งและบางส่วนวิ่งไปอีกทาง มีทั้งโรงเก็บของ รถไฟ และกองไม้ตามแนวทางรถไฟซึ่งเป็นที่สำหรับซ่อนตัว เคิร์ทต้องหยุดชะงักเมื่อพบว่าเขามีลูกกระสุนหมดแล้ว เขาหยุดยืนหอบหายใจ พลางตระหนักว่าเขาเพิ่งจะลั่นไกปืนเปล่าใส่กลุ่มคนที่ถ้าไม่เหนื่อยล้าจนเกินไป ก็คงจะโกรธแค้นหรือสิ้นหวังเกินกว่าจะวิ่งหนีต่อไปได้อีกแล้ว

“มันกระสุนหมดแล้ว!” เสียงต่ำและแข็งกร้าวตะโกนขึ้นจนเคิร์ทสะดุ้งโหยง เขายินดีที่จะให้ร่างมืดสลัวเหล่านั้นรุมเข้ามา พร้อมกับเหวี่ยงปืนวนรอบศีรษะ เตรียมจะฟาดกะโหลกศัตรูคนแรกที่เข้าใกล้ แต่แล้วใครบางคนก็กระโดดเข้าใส่เขาจากด้านหลัง แรงปะทะนั้นทำให้เขาลงไปคุกเข่า เขาดีดตัวขึ้นและฟาดพานท้ายปืนเข้าที่ศีรษะของผู้จู่โจมจนอีกฝ่ายล้มลงกองกับพื้น เคิร์ทพยายามจะชักปืนพกออกมา แต่ก็เป็นไปไม่ได้เพราะมีแขนอันทรงพลังหลายคู่โอบรัดเขาไว้ เขาปลุกปล้ำจนหลุดพ้นมาได้ แต่แล้วก็ต้องเสียหลักเมื่อถูกชายหลายคนพุ่งเข้าใส่และรุมทึ้งในคราวเดียว เคิร์ทล้มลง

ทว่าเมื่อลงไปกองกับพื้น เขาก็ออกแรงผลักอย่างมหาศาลจนสลัดคนทั้งกลุ่มออกไปได้ เขาดีดตัวขึ้นมาอีกครั้งราวกับแมวแล้วเริ่มต่อสู้ ด้วยร่างกายที่ใหญ่โต แข็งแรง และว่องไว พร้อมหมัดที่หนักหน่วงราวกับช่างตีเหล็ก เคิร์ทซัดผู้จู่โจมคนแล้วคนเล่าจนกระเด็น เขาคิดว่าเขาจำกลิดเดนได้จากชายคนหนึ่งที่คอยรักษาระยะห่างและคอยยุยงคนอื่นๆ ให้บุกเข้ามา เคิร์ทพุ่งเข้าใส่และในที่สุดก็คว้าตัวเขาไว้ได้ แต่นั่นกลับเป็นจุดจบของเคิร์ท เพราะด้วยความโกรธเกรี้ยวทำให้เขาลืมพรรคพวกของกลิดเดนไปเสียสิ้น เพียงวินาทีเดียว มือใหญ่ของเขาก็บีบคั้นจนกลิดเดนแผดร้องด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย จากนั้นการรุมโจมตีจากคนอื่นๆ ก็ทำให้เคิร์ทสิ้นฤทธิ์ หมัดหนึ่งที่ฟาดเข้าที่ศีรษะทำให้เขามึนงง และทุกอย่างก็มืดดับลง