บทที่ 12

วันรุ่งขึ้นเป็นหนึ่งในวันที่ร้อนระอุอย่างหาได้ยาก พร้อมกับลมร้อนดุจเตาหลอมที่พัดโหมกระหน่ำเหนือทุ่งข้าวสาลี ท้องฟ้าเป็นสีเหล็กและดวงอาทิตย์แดงดั่งทองแดง มันเป็นวันที่จะทำให้รวงข้าวสาลีสุกงอมเต็มที่

ในมื้อเช้า เจอร์รีรายงานว่ามีรอยล้อรถยนต์คันใหม่ปรากฏบนถนนในช่วงกลางคืน และฝุ่นรวมถึงรวงข้าวรอบทุ่งกว้างแสดงให้เห็นร่องรอยการเหยียบย่ำที่เพิ่งเกิดขึ้น

เคิร์ทเชื่อว่ามีความพยายามอย่างจงใจและเฉพาะเจาะจงที่จะทำลายทุ่งข้าวสาลีของตระกูลดอร์น และเขาสั่งให้คนงานทุกคนออกไปค้นหาเค้กฟอสฟอรัสอันตรายเหล่านั้น

มันเป็นเรื่องยากที่จะค้นหา รวงข้าวสูงเกือบถึงศีรษะมนุษย์และขึ้นหนาแน่นมาก การฝ่าเข้าไปโดยไม่ให้รวงข้าวล้มต้องใช้ความระมัดระวังและเวลา ยิ่งไปกว่านั้น ดินยังอ่อนนุ่ม และผู้ที่ดำเนินแผนการชั่วร้ายนี้ได้เลือกสีของวัตถุให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้อย่างสมบูรณ์ เคิร์ทเกือบจะเหยียบเค้กชิ้นหนึ่งเข้าให้ก่อนที่จะสังเกตเห็น ลูกน้องของเขาหาพบได้ช้ามาก แต่พ่อของเคิร์ทกลับดูเหมือนจะเดินตรงไปยังพวกมันได้อย่างน่าประหลาด เพราะในระยะทางเพียงหนึ่งร้อยหลาเขากลับพบถึงสามชิ้น สิ่งนี้ทำให้ชายผู้หดหู่คนนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ได้เอ่ยคำใด แต่กลับเปี่ยมไปด้วยพลังงานอันมหาศาล

การค้นหาเป็นไปอย่างน่าท้อแท้ มันเหมือนกับการตามล่าระเบิดไดนาไมต์ที่อาจระเบิดได้ทุกเมื่อ ความหวาดกลัวต่อหายนะของเคิร์ทหวนกลับมาทวีคูณเป็นสี่เท่า ความร้อนจัดของวันที่จะทำให้รวงข้าวสุกจนแทบปริแตก จะทำให้เค้กฟอสฟอรัสติดไฟได้ในไม่ช้า และเมื่อเจอร์รีพบเค้กชิ้นหนึ่งลึกเข้าไปในทุ่ง ห่างไกลจากถนน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแขนที่โยนมันมานั้นทรงพลังเพียงใด และการค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนนั้นจะเป็นไปได้ยากเพียงใด เคิร์ทเกือบจะยอมจำนนต่อความท้อแท้ ถึงกระนั้น เขายังคงเดินหน้าค้นหาอย่างบ้าคลั่งและกระตุ้นให้คนงานทำเช่นเดียวกัน

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เวลาประมาณสิบโมง เสียงตะโกนด้วยความตื่นตระหนกของบิลดึงความสนใจของเคิร์ท เขาจึงวิ่งไปตามขอบทุ่งนา บิลเนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อและเขม่าดำ ทว่าท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น เคิร์ทเชื่อว่าเขาเห็นใบหน้าของชายผู้นั้นซีดเผือด บิลชี้มือที่สั่นเทาไปยังเนินเขาของโอลเซน

เคิร์ทสะท้านด้วยความตกใจ เขาเห็นเสาสีเหลืองยาวเหยียดพุ่งขึ้นจากเนินเขา และเอนเอียงไปตามแรงลมที่พัดกรรโชก

“ฝุ่น!” เขาอุทานด้วยความตระหนก

“ควัน!” บิลตอบด้วยเสียงแหบพร่า

หายนะได้มาเยือนแล้ว ทุ่งข้าวสาลีของโอลเซนกำลังถูกไฟไหม้ เคิร์ทรู้สึกถึงความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้ง ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน! การเผาผลาญรวงข้าว—การทำลายแหล่งอาหาร—ในยามที่ผู้คนส่วนหนึ่งของโลกกำลังอดอยาก! น้ำตาเอ่อล้นดวงตาขณะที่เขามองดูเสาควันที่ขยายตัวสูงขึ้น

บิลกำลังสบถ และเคิร์ทจับใจความได้ว่าคนงานฟาร์มผู้นี้กำลังคาดการณ์ว่าไฟจะลามไปทั่ว ซึ่งเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายถึงความสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับผู้ปลูกข้าวสาลีส่วนใหญ่ที่ผลผลิตล้มเหลวอยู่แล้ว ทว่าสำหรับเคิร์ทและพ่อของเขา หากไฟลามเข้าสู่ทุ่งข้าวของพวกเขา มันย่อมหมายถึงความพินาศ ความโศกเศร้าของเคิร์ทถูกเผาผลาญจนกลายเป็นความโกรธแค้นที่ค่อยๆ ก่อตัวและรุนแรงขึ้น

“บิล ไปเตรียมเครื่องเกี่ยวหญ้าคันใหญ่” เคิร์ทสั่ง “เราต้องตัดทางกันไฟรอบทุ่งของเรา นำน้ำดื่มและอะไรก็ตามที่หยิบฉวยได้มา… อะไรก็ได้ที่จะใช้สู้กับไฟ!”

บิลวิ่งกระทืบเท้าฝ่าดินก้อนใหญ่จากไป ทันใดนั้นเคิร์ทก็เหลือบไปเห็นพ่อของเขา ชายชรากำลังยืนชูแขนทั้งสองข้างขึ้น ใบหน้าหันไปทางทุ่งข้าวที่กำลังลุกไหม้ เขากลายเป็นภาพลักษณ์ที่โศกเศร้าจนบีบคั้นหัวใจของเคิร์ท

เจอร์รี่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา “ไฟไหม้! ไฟไหม้! ของโอลเซนกำลังไหม้! ดูนั่น! ให้ตายเถอะ พวก I.W.W. เป็นคนทำแน่!… เคิร์ท เราซวยแล้ว! ลมพัดตรงมาทางนี้เลย”

“เจอร์รี่ เราจะสู้จนกว่าจะสิ้นลม” เคิร์ทตอบ “บอกพวกคนงานกับพ่อให้ค้นหาแผ่นฟอสฟอรัสต่อไป… เจอร์รี่ นายคอยดูบนที่สูง สังเกตว่ามีไฟเริ่มไหม้ในที่ดินของเราไหม ถ้าเห็นจุดไหนให้ตะโกนบอกพวกเราแล้วรีบมุ่งหน้าไปที่นั่น ข้าวสาลีจะไหม้ช้าในช่วงแรก แต่ถ้ามันติดแล้วจะลามเร็ว เราดับไฟได้ถ้าเราเร็วพอ”

“เคิร์ท ไม่มีโอกาสรอดสำหรับเราหรอก!” เจอร์รี่ตะโกน ใบหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ มือใหญ่สีแดงก่ำของเขาสั่นระริก “ถ้าไฟเริ่มลาม เราต้องใช้คนจำนวนมาก… ให้ตายเถอะ! ฉันโกรธจนตัวสั่นแล้ว!”

“อย่าเพิ่งยอมแพ้ เจอร์รี่” เคิร์ทกล่าวอย่างดุดัน “ไม่มีใครรู้หรอกว่าจะเป็นอย่างไร มันอาจดูสิ้นหวัง แต่เราจะไม่มีวันยอมแพ้ เร็วเข้า!”

เจอร์รี่เดินลากเท้าจากไป ขณะที่ดอร์นผู้เฒ่าเดินกะเผลกเข้ามาหาเคิร์ทราวกับตกตะลึง แต่ในขณะนั้นเคิร์ทไม่อยากเผชิญหน้ากับพ่อ เขาจำเป็นต้องต่อสู้เพื่อรักษาความกล้าหาญของตนเองไว้

“ไม่ต้องสนใจเรื่องนั้น!” เคิร์ทตะโกน พร้อมชี้ไปที่เนินเขาของโอลเซน “หาไอ้เศษฟอสฟอรัสบ้าๆ พวกนั้นต่อไป!”

พูดจบเคิร์ทก็โจนทะยานเข้าไปในทุ่งข้าว เขาเหวี่ยงแขนกว้างเพื่อเปิดทางและก้าวเดินต่อไป ดวงตาจ้องเขม็งสำรวจพื้นดินรอบตัวอย่างละเอียด เขาไม่ได้รุกล้ำเข้าไปในทุ่งข้าวลึกจากถนนเกินกว่าระยะที่เขาประเมินว่าแขนที่แข็งแรงจะขว้างหินไปถึง และในทันใดนั้น สายตาอันเฉียบคมของเขาก็ได้รับรางวัล เขาพบแผ่นฟอสฟอรัสแผ่นหนึ่งกึ่งฝังอยู่ในดิน มันแห้ง แข็ง และร้อน ไม่ว่าจะเป็นเพราะแสงแดดหรือพลังงานที่สร้างขึ้นเอง สิ่งนั้นสร้างแรงฮึดให้เคิร์ท เขาเร่งฝีเท้าต่อไป ประสบการณ์ที่สั่งสมมานานทำให้เขาสามารถลัดเลาะผ่านทุ่งข้าวได้ราวกับเด็กบ้านนอกเท้าเปล่าที่วิ่งผ่านทุ่งข้าวโพด และความมุ่งมั่นทำให้เขามีดวงตาดุจเหยี่ยวล่าเหยื่อที่โฉบลงเหนือทุ่งหญ้า เขาเดินสลับไปมาภายในขอบเขตที่กำหนดไว้ โดยไม่นำพาต่อเวลา ความร้อน หรือความเหนื่อยยาก และจากการสำรวจทุ่งข้าวส่วนที่ติดกับถนน เขาสามารถเก็บแผ่นฟอสฟอรัสได้ถึงยี่สิบเจ็ดแผ่น ซึ่งไม่กี่แผ่นสุดท้ายนั้นร้อนจัดจนลวกมือเขา

ทะเลทรายข้าวสาลี

เซน เกรย์

แล้วเขาก็ต้องหยุดพัก สภาพของเขาเปียกโชกราวกับเพิ่งถูกจุ่มลงในน้ำ ผิวหนังแสบร้อน ดวงตาปวดร้าว ทรวงอกกระเพื่อมไหว เขานอนหอบหายใจอย่างหมดแรงอยู่ตามชายทุ่งข้าวสาลี เปลือกตาปิดสนิทและกล้ามเนื้อหย่อนคล้อย

เมื่อเริ่มฟื้นตัว เขาก็ลุกขึ้นและเดินย้อนกลับไปตามถนน ทุ่งข้าวสาลีอันกว้างใหญ่ไพศาลในส่วนหนึ่งในสี่สุดท้ายตั้งอยู่บนเนินเขา ซึ่งเคิร์ทต้องปีนขึ้นไปก่อนจึงจะมองเห็นหุบเขาได้ จากจุดสูงสุดนั้น เขาได้เห็นภาพที่ทำให้ต้องอุทานออกมาเสียงดัง กลุ่มควันจำนวนมากกำลังลอยขึ้นจากหุบเขา และเบื้องหน้าเขาท้องฟ้าก็มืดครึ้ม เนินเขาของโอลเซนดูราวกับถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอก ไม่มีเปลวไฟปรากฏให้เห็นที่ใดเลย แต่ในบางจุด เส้นสายของกลุ่มควันดูเหมือนกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้

“โอกาสรอดมีเพียงหนึ่งในพันเท่านั้น” เขาเอ่ยอย่างขมขื่นพลางมองนาฬิกา เขาตกใจที่พบว่าเวลาผ่านไปถึงสามชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่เขาสั่งการพวกคนงาน เขาเร่งรีบกลับไปยังบ้าน ที่นั่นไม่มีใครอยู่เลยนอกจากคนรับใช้เก่าแก่ที่กำลังบิดมือไปมาและร้องไห้คร่ำครวญว่าบ้านจะถูกไฟไหม้ เคิร์ทโยนก้อนฟอสฟอรัสลงในรางน้ำ แล้ววิ่งเข้าไปในห้องครัว คว้าบิสกิตไปสองสามชิ้น จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังทุ่งนาและกินไปพลางเดินไปพลาง

เขารีบวิ่งลงไปตามทางเดินเล็กๆ ที่ขนานกับทุ่งข้าวสาลีผืนใหญ่ ด้านนี้เป็นที่ดินปล่อยว่างเป็นระยะทางครึ่งหนึ่งของพื้นที่ และอีกครึ่งหนึ่งเป็นข้าวบาร์เลย์สุกปลั่งซึ่งแห้งกรอบราวกับเชื้อไฟ และถัดจากนั้นในแนวเดียวกับทุ่งที่กำลังลุกไหม้ คือพื้นที่หนึ่งในสี่ส่วนของข้าวสาลีที่แคระแกร็น พวกคนงานอยู่ที่นั่น เคิร์ทเห็นทันทีว่ามีชายคนอื่นๆ พร้อมม้าและเครื่องจักรอยู่ที่นั่นด้วย จากนั้นเขาจึงจำโอลเซนและเพื่อนบ้านอีกสองคนได้ ขณะที่เขาวิ่งเข้าไปถึง เขาทั้งตกตะลึงและหอบจนพูดไม่ออก ดอร์นผู้ชรานั่งก้มศีรษะสีดอกเลาลงบนฝ่ามือ

“เฮลโล!” โอลเซนตะโกน ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนเขม่าดินระบายยิ้มอย่างแข็งกร้าว “ไฟไหม้ไปทั่วเลย! ข้าวสาลีลุกโชนเหมือนหญ้าแพรรี! ไอ้เศษฟอสฟอรัสพวกนั้นมันมาจากนรกชัดๆ!… พวกเรามาช่วยแล้ว”

“คุณ—มาช่วย! คุณทิ้ง—ทุ่งนาของคุณ!” เคิร์ทหอบหายใจ

“แน่นอน ทุ่งพวกนั้นไม่มีอะไรน่าเสียดายหรอก และเราจะช่วยรักษาที่ดินส่วนนี้ของคุณไว้ให้ได้ ไม่เช่นนั้นก็คงต้องตายไปพร้อมกับการพยายาม!… ฉันส่งลูกชายขับรถออกไปทั่ว เพื่อรีบตามคนพร้อมม้า เครื่องจักร และเกวียนมาที่นี่”

เคิร์ทตื้นตันจนพูดไม่ออก เขาทำได้เพียงบีบมือโอลเซน นี่คือคำตอบสำหรับหนึ่งในคำถามอันหดหู่ที่เขาเฝ้าครุ่นคิด จะต้องมีบางสิ่งได้รับคืนมา แม้ว่าข้าวสาลีจะสูญสิ้นไปก็ตาม เคิร์ทแทบไม่เหลือความหวังใดๆ แล้ว

“ต้องทำอย่างไรบ้าง?” เขาถามด้วยเสียงแหบพร่าและหอบเหนื่อย ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ โอลเซนดูเป็นดั่งเสาหลักที่มั่นคง เกษตรกรผู้แข็งแกร่งคนนี้มีสายเลือดเดียวกับแอนเดอร์สัน แม้ว่าเขาจะเป็นคนต่างถิ่น และเขาก็เคยต่อสู้กับไฟป่ามาก่อน

“ถ้าเรามีเวลา เราจะตัดหญ้าทำแนวกันไฟรอบทุ่งข้าวสาลีของคุณ” โอลเซนตอบ

“ผมว่าเราคงไม่มีเวลาแล้ว” เจอร์รี่แทรกขึ้น พร้อมชี้ไปยังกลุ่มควันที่อยู่ไกลออกไปตรงมุมของทุ่งข้าวสาลีแคระแกร็น “มีไฟเริ่มลุกแล้ว”

“เดี๋ยวไฟก็ปะทุขึ้นทั่ว” โอลเซนกล่าว แล้วโบกมือให้คนของเขาคู่หนึ่งออกไป คนหนึ่งถือเคียว และอีกคนถือไม้ยาวที่มีถุงกระสอบเปียกน้ำผูกไว้ที่ปลาย พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังกลุ่มควันเล็กๆ นั้น

“ผมเจอก้อนฟอสฟอรัสจำนวนมากตามทางเดิน” เคิร์ทประกาศ ด้วยความมั่นใจอันเคร่งขรึมว่าเขาได้ทำสิ่งนั้นได้อย่างยอดเยี่ยม

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

“พวกมันล้อมทุ่งข้าวของเธอไว้หมดแล้ว” โอลเซนตอบ “แต่ถ้ามีคนมาช่วยที่นี่มากพอ เราจะรักษาที่ดินส่วนนี้ไว้ได้ทั้งหมด… โชคดีที่เธอมีบ่อน้ำสองบ่อกับถังเก็บน้ำนั่น เราต้องใช้น้ำทุกหยดเท่าที่จะหาได้ ให้คนหนึ่งคอยสูบน้ำไว้ตลอดเวลา ไปเอาถุงกระสอบ ไม้กวาด และเคียวมาให้หมด ฉันจะวางคนเฝ้าระวังตามทางเดินนี้เพื่อคอยดูว่ามีไฟลุกขึ้นในทุ่งใหญ่ตรงไหนบ้าง เมื่อมันเกิดขึ้น เราต้องรีบวิ่งไปตัดและตีไฟให้ดับ… อีกไม่นานไฟคงจะล้อมที่ดินส่วนนี้ไว้เกือบหมด”

กลุ่มควันบางๆ เริ่มพัดผ่านทุ่งนา และสายลมที่หอบพามันมานั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นข้าวที่ถูกเผา สำหรับเคิร์ตแล้ว มันกลับดูเหมือนกลิ่นหอมของขนมปังที่กำลังอบ

“จะเริ่มเก็บเกี่ยวเลยดีไหมครับ” เจอร์รีถาม “ข้าวพวกนั้นสุกเต็มที่แล้ว”

“อย่าเสี่ยงเอาเครื่องเกี่ยวนวดลงไปในนั้นจนกว่าเราจะแน่ใจว่าอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว” โอลเซนตอบ “นั่นไง! ฉันเห็นเพื่อนบ้านคนอื่นๆ กำลังเดินทางมาตามถนน เราจะเอาชนะพวก I.W.W. ให้ได้”

คำพูดนั้นกระตุ้นให้เคิร์ตรีบลงมือ เขาพบว่าตัวเองกำลังลากเจอร์รีกลับไปยังโรงนา พวกเขาผูกทีมสัตว์เข้ากับเกวียนหนักด้วยเวลาที่รวดเร็วเป็นสถิติ จากนั้นจึงเริ่มขนทุกสิ่งที่พอจะใช้ต่อสู้กับไฟได้ขึ้นรถ พวกเขาขนถังไม้ใบหนึ่งขึ้นไป แล้วใช้ถังใบใหญ่ตักน้ำจนเต็ม เมื่อปล่อยให้เจอร์รีเป็นคนขับเกวียน เคิร์ตก็รีบวิ่งกลับไปยังทุ่งนา ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาไม่อยู่ มีผู้คนเดินทางมาถึงพร้อมกับม้าและเครื่องจักรมากขึ้น ไฟได้ลุกไหม้ในดงข้าวที่แคระแกร็น และรวมถึงในทุ่งบาร์เลย์ที่อยู่ใกล้ตัวมากกว่านั้น เคิร์ตเห็นพ่อของเขาทำงานหนักราวกับยักษ์ปักหลั่น โดยมีโอลเซนเป็นผู้ควบคุมและสั่งการเหล่าคนงาน

บัดนี้ท้องฟ้าถูกบดบัง และทางทิศตะวันตกทั้งหมดหนาทึบไปด้วยควันสีเหลือง ตามลาดเขาทางทิศใต้และพื้นหุบเขาก็เริ่มปกคลุมด้วยกลุ่มควัน มีเพียงทางทิศตะวันออกเหนือเนินเขาเท่านั้นที่อากาศดูโปร่งใส เบื้องหลังของเคิร์ต ข้ามทุ่งบาร์เลย์และทุ่งข้าวในที่ดินของดอร์น เส้นไฟกำลังคืบคลานข้ามเนินเขามา ซึ่งเป็นพื้นที่ติดกับของโอลเซน เกรมนิเกอร์ซึ่งเป็นเจ้าของที่ดินได้ละทิ้งทุ่งนาของตนเอง ในขณะนี้เขากำลังขับเครื่องตัดหญ้าไปตามขอบทุ่งบาร์เลย์ เพื่อตัดทางกว้างเก้าฟุต โดยมีคนคอยเก็บมัดรวงข้าวตามหลัง ลมร้อนระอุราวกับพ่นออกมาจากเตาหลอม อากาศหนาทึบและกดดัน แสงตะวันเริ่มสลัวลง

เคิร์ตซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งของเครื่องเกี่ยวนวดเครื่องหนึ่ง กวาดสายตามองไปรอบตัวอย่างรวดเร็วและวิตกกังวล และสายตาของเขาก็หยุดลงที่ความกว้างใหญ่ไพศาลของรวงข้าวสีทอง รวงข้าวลู่เป็นระลอกคลื่นตามแรงลม และเสียงสวบสาบดุจผ้าไหมที่ดังแทรกผ่านความวุ่นวายของเสียงตะโกนของเหล่าชายฉกรรจ์นั้น ราวกับมีเสียงกระซิบถึงเคิร์ต ความหวาดกลัวในใจของเขาลดน้อยลง และถูกแทนที่ด้วยอารมณ์อื่นที่ท่วมท้นกว่า เขาเห็นเกษตรกรเดินทางมาถึงมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งโดยรถยนต์ เกวียน เครื่องยนต์ และเครื่องนวดข้าว จนกระทั่งทางเดินนั้นเต็มไปด้วยยานพาหนะ และผู้คนต่างเร่งรีบไปทั่วทุกแห่งหน

ทันใดนั้น เคิร์ทเหลือบไปเห็นลำควันเรียวบางพวยพุ่งขึ้นเหนือทุ่งข้าวสาลีเบื้องหน้ามุ่งไปทางถนนหลวง นี่คือสัญญาณแรกของไฟไหม้ในพื้นที่ส่วนใหญ่ที่เกษตรกรจำนวนมากมารวมตัวกันเพื่อปกป้อง เขาตะโกนขอความช่วยเหลือแล้วกระโดดลงจากที่นั่ง วิ่งสุดกำลังมุ่งไปยังจุดนั้น การฝ่าทุ่งข้าวสาลีที่หนาทึบนั้นยากลำบากแทบไม่ต่างจากการฝ่าเกลียวคลื่น เจอร์รี่ตะโกนไล่หลังมาพร้อมกับกวัดแกว่งไม้ตีไฟแบบหยาบๆ และทั้งคู่ก็ถึงจุดเกิดเหตุพร้อมกัน มันเป็นวงไฟเล็กๆ ที่กำลังลุกไหม้อย่างช้าๆ เคิร์ทพุ่งเข้าไปฉีกและเหยียบย่ำอย่างบ้าคลั่งราวกับว่าเปลวไฟที่ส่งเสียงฟู่ฟ่านั้นคือฝูงงูพิษ เขาถูกไฟลวกมือทะลุถุงมือและลวกเท้าทะลุรองเท้าบูท เจอร์รี่ตีไฟอย่างแรง พร้อมกับสบถคำหยาบที่บ่งบอกชัดเจนว่าเขารู้สึกราวกับกำลังทำงานให้สหภาพคนงานอุตสาหกรรม (I.W.W.) ในไม่ช้าพวกเขาก็ดับไฟกองเล็กๆ นี้ได้ เคิร์ทกลับไปยังจุดประจำการและเฝ้าสังเกตการณ์จนกระทั่งถูกเรียกให้ไปช่วยงานในบริเวณทุ่งข้าวสาลีที่แคระแกร็น

ไฟได้ลุกลามข้ามมาและยึดครองทุ่งด้านล่างของดอร์น ที่นี่ข้าวสาลีถูกทำลายจนแห้งกร้านจึงยิ่งลุกไหม้อย่างรุนแรง ม้าและเครื่องเกี่ยวข้าวต้องถูกย้ายออกไปยังทุ่งบาร์เลย์ที่คั่นกลาง ความมืดสลัวสีแดงฉานและควันไฟอันแปลกประหลาดเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ แสงไฟสีแดงจางๆ ปรากฏเป็นเส้น จุด และเส้นโค้งทั้งสามด้าน ขยายตัวใหญ่ขึ้นและยาวขึ้น บางจุดบรรจบกัน โดยมีร่างสีดำของเหล่าชายผู้ดับไฟที่กำลังระดมตีเปลวไฟสลับไขว้กันไปมา เคิร์ทพบพ่อของเขาที่กำลังทำงานอย่างบ้าคลั่ง เคิร์ทเตือนไม่ให้ท่านหักโหมจนเกินไป

แต่ผู้เป็นพ่อไม่ได้ยินเลย ในบางครั้งเสียงตะโกนก้องกังวานของท่านก็ดังแทรกเข้ามาในท่ามกลางเสียงร้องระงม เสียงตะโกน และเสียงตีไฟ รวมถึงเสียงคำรามของลมที่พัดโหมเปลวไฟให้โชติช่วง

เคิร์ทถูกมอบหมายให้ตีไฟในส่วนของข้าวสาลีที่ถูกเกี่ยวแล้ว เขายืนอยู่ในขณะที่เปลวไฟเลียอยู่ที่รองเท้าบูท เป็นเรื่องน่าตกใจที่ไฟนั้นดูดื้อรั้นเพียงใด มันคืบคลานไปตามพื้นและกัดกินข้าวสาลีที่ถูกเกี่ยวไว้ ผู้ชายทุกคนที่พอจะปลีกตัวมาได้ไม่สามารถหยุดยั้งมันหรือกันไม่ให้มันลุกลามเข้าสู่รวงข้าวที่ยังตั้งอยู่ได้ เมื่อไฟลามถึงแนวนี้ มันก็โชติช่วง พวยพุ่ง และคำราม ลุกไหม้ราวกับไฟป่าในทุ่งหญ้า เหล่าชายฉกรรจ์ถูกผลักให้ถอยร่น ทั้งระดมตีและทุบตีแต่ก็ไร้ผล เคิร์ทตกอยู่ในความสิ้นหวัง ไม่มีความหวังใดเหลืออยู่ มันดูราวกับขุมนรก

แสงไฟที่โชติช่วงเผยให้เห็นร่างสีดำที่เคลื่อนไหวอย่างรุนแรงของผู้ต่อสู้ และกลุ่มควันสีเหลืองที่รวมตัวและลอยละล่อง เปลี่ยนเป็นสีเข้มและพุ่งสูงขึ้นไป

โอลเซนส่งเครื่องเกี่ยวข้าวสามเครื่องวิ่งขนานกันไปตลอดแนวทุ่งบาร์เลย์ก่อนที่ไฟจะลุกลามถึงเส้นนั้น มันเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด และหากจะมีสิ่งใดช่วยได้ สิ่งนี้แหละที่จะกอบกู้สถานการณ์ เปลวไฟที่กระโดดโลดเต้น เรียวสูง และยาวเป็นไมล์ ม้วนตัวลงตามข้าวสาลีต้นสุดท้ายที่ยังตั้งอยู่และลุกลามเข้าสู่บาร์เลย์ที่ล้มระเนระนาด แต่ทว่า ณ จุดนี้ ความเร็วของมันกลับถูกยับยั้ง มันต้องเลียทางผ่านไปตามพื้นดินอย่างช้าๆ

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

ด้วยความสิ้นหวังและโทสะอันไม่ลดละ กองทัพเล็กๆ ของเหล่าเกษตรกรและแรงงานผู้ไร้ซึ่งความละโมบในลาภยศส่วนตน และมีจิตวิญญาณที่เคิร์ทเห็นว่าช่างวิเศษและสูงส่ง ได้เข้าจู่โจมแนวไฟที่รุกคืบเข้ามาดุจชายผู้ซึ่งบ้านเรือน ชีวิต และอุดมการณ์ถูกคุกคามด้วยการทำลายล้าง จิตใจของเคิร์ททำงานรวดเร็วพอๆ กับมือที่มิรู้จักเหน็ดเหนื่อยของเขา นี่คือการยืนอยู่บนแนวหน้าของสมรภูมิอย่างแท้จริง ภาพที่เห็นนั้นแปลกประหลาด มืดมิด วุ่นวาย บางขณะก็น่าประทับใจและบางครั้งก็ดูไม่สมจริง เพื่อนบ้านของเขาเหล่านี้ ซึ่งหลายคนเป็นคนต่างด้าว บางคนเป็นชาวเยอรมัน เมื่อถูกทดสอบด้วยบททดสอบสำคัญเช่นนี้ ต่างก็ได้พิสูจน์ตนเอง พวกเขาแทบไม่มีความชอบพอในตัวพวกดอร์น

แต่ที่นี่มีความรักในรวงข้าว และด้วยเหตุนั้น จึงมีความจงรักภักดีต่อรัฐบาลที่ต้องการผลผลิตเหล่านั้นในทางใดทางหนึ่ง นี่คือคำตอบของดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือที่มีต่อไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากสามารถจับตัวผู้ก่อเหตุกลลวงฟอสฟอรัสได้ในตอนนั้น เลือดคงต้องหลั่งนอง เคิร์ทสัมผัสได้ถึงพลังอันดุดัน ในใบหน้ามอมแมมที่ดำคล้ำ ทว่าวาววับและเปียกชุ่มภายใต้แสงไฟ ในเสียงตะโกนแหบพร่าและเสียงขานรับ เป็นพลังที่ไร้ชื่อซึ่งกำลังก่อตัวและรวมศูนย์อยู่ ณ จุดมุ่งหมายร่วมกันเพียงหนึ่งเดียว

พ่อผู้ชราของเขาตรากตรำทำงานหนักเท่ากับคนสิบคน ยักษ์ใหญ่ร่างกำยำผู้นั้นรุกนำหน้าอยู่เสมอ และเสียงเรียกอันแหบพร่ากับการกระทำอันห้าวหาญนั้นบอกเล่าเรื่องราวที่มากกว่าเพียงความโกรธเกรี้ยวของลูกจ้างที่ต้องการรักษาข้าวของตน

ไฟไม่สามารถข้ามผ่านแนวบาร์เลย์ที่ถูกตัดแล้วนั้นไปได้ มันถูกตีให้ดับลงราวกับมีคนนับพันช่วยกันทำ เงาและความมืดมิดเข้าปกคลุมเหล่านักรบขณะที่พวกเขาพักผ่อนตรงจุดที่การลงแรงครั้งสุดท้ายสิ้นสุดลง เหนือเนินเขา แสงสะท้อนจางๆ ของเปลวไฟที่กำลังมอดดับส่องให้เห็นกลุ่มควันสีดำ ดูเหมือนว่าชัยชนะในศึกนี้จะเป็นของพวกเขาแล้ว

ทันใดนั้น เสียงร้องอันน่าตื่นตะลึงก็ดังขึ้น “ไฟไหม้! ไฟไหม้!”

หนึ่งในหน่วยระวังหน้าวิ่งออกมาจากความมืด

“ไฟไหม้! อีกฝั่งหนึ่ง! ไฟไหม้!” เสียงตะโกนของโอลเซนดังลั่น

เคิร์ทวิ่งไปกับกลุ่มคนอย่างโกลาหลท่ามกลางความมืด ขึ้นไปตามเนินบาร์เลย์ เพื่อพบกับเส้นสีแดงยาวเหยียด เปลวไฟสีแดงฉานที่พุ่งสูง และกลุ่มควันสีแดงก่ำที่ลอยละล่อง ไฟไหม้ในทุ่งข้าวสาลีผืนใหญ่! ภาพนั้นปลุกเร้าเขา ขับเคลื่อนเขาให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตน และสิ่งเดียวที่เขารับรู้คือเขากลายเป็นศูนย์กลางของความโกลาหลที่หมุนวนและมืดมิด ล้อมรอบด้วยเปลวไฟที่มีชีวิตซึ่งกระโดดโลดเต้นและถูกตีให้ดับลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่อาจบอกได้ว่าความโกลาหลของการนวดฟาดระหว่างไฟ ควัน และรวงข้าวนั้นยาวนานเพียงใด แต่ในที่สุดไฟก็ถูกดับลงจนถึงประกายสุดท้าย

ขณะเดินกลับพร้อมกับฝูงชนที่เหนื่อยล้า เคิร์ทสัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดผ่านใบหน้าอย่างชัดเจนขึ้น ควันไม่ได้ลอยหนาแน่นเช่นเดิม เหนือเนินเขาทางทิศตะวันตก ผ่านช่องว่างของหมู่เมฆ ดาวดวงหนึ่งทอแสงปรากฏ แสงเพียงดวงเดียวที่เขาเห็นคือแสงระยิบระยับที่ปลายทางเดินไกลๆ มันคือแสงจากตะโคลน มีเงาร่างมืดๆ บดบังแสงนั้นเป็นระยะ เคิร์ทค่อยๆ หายใจให้เป็นปกติ คนอื่นๆ กำลังพูดคุยกัน และน้ำเสียงที่เหนื่อยอ่อนนั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าไฟถูกดับลงแล้ว

ใครบางคนเรียกเคิร์ท เป็นเสียงของเจอร์รี เสียงนั้นฟังดูแหบและเคร่งเครียด เคิร์ทเห็นร่างผอมบางของลูกน้องเขายืนอยู่ในแสงตะโคลน มีกลุ่มชายฉกรรจ์ร่างมืดกลุ่มเล็กๆ ยืนนิ่งอย่างมีนัยสำคัญอยู่ในเงาห่างออกไปเล็กน้อย

“ฉันอยู่นี่ เจอร์รี” เคิร์ทเรียกพร้อมกับก้าวไปข้างหน้า ทันใดนั้นโอลเซนก็เดินมาสมทบกับเจอร์รี

“เพื่อน เราเอาชนะพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. ได้แล้ว แต่ว่า… แต่ว่า…” เขาเริ่มพูดและหยุดลงด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“เกิดอะไรขึ้น” เคิร์ทถาม และความหนาวเยือกก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง

เจอร์รีดึงแขนเสื้อของเขา

“พ่อของนาย… พ่อนาย… ท่านโหมงานหนักเกินไป” เจอร์รีกระซิบ “มันหนักหนาจริงๆ… ไม่มีใครหยุดท่านได้เลย”

เคิร์ทรู้สึกว่าความหวาดหวั่นอันเย็นเยียบและน่าสะอิดสะเอียนที่เขากลัวได้กลายเป็นจริงแล้ว ใบหน้ามืดมัวของเจอร์รี แม้ในแสงไฟที่ไม่ชัดเจน ก็ดูโศกเศร้าอย่างยิ่ง

“เพื่อน หัวใจของท่านหยุดเต้นแล้ว… ท่านเสียแล้ว!” โอลเซนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เคิร์ทผลักมืออันเปี่ยมด้วยความเมตตานั้นออกไป เพียงไม่กี่ก้าวเขาก็มาหยุดอยู่ตรงที่ซึ่งบิดาของเขานอนอยู่ภายใต้แสงตะเกียง ร่างนั้นซีดเผือดและนิ่งสงัด ความแข็งกร้าวแห่งความไม่ยอมความที่เคยหล่อหลอมเป็นดั่งเหล็กกล้ากลับดูอ่อนลงอย่างประหลาด

“ตายแล้ว!” เคิร์ทกระซิบด้วยความยำเกรงและสยดสยอง “พ่อ! โอ้ ท่านจากไปแล้ว!–โดยไม่มีคำพูดใดๆ เลย–“

เจอร์รี่ดึงแขนเสื้อของเคิร์ทอีกครั้ง

“ผมอยู่กับเขา” เจอร์รี่กล่าว “ผมได้ยินเขาล้มลงและคราง… ผมถือไฟอยู่ ผมก้มลงไปประคองศีรษะเขา… แล้วเขาก็พูดเป็นภาษาอังกฤษว่า ‘บอกลูกชายฉันด้วย–ว่าพ่อผิดไปแล้ว!’… แล้วเขาก็สิ้นใจ และนั่นคือทั้งหมดครับ”

เคิร์ทถอยกรูดออกห่างจากหัวหน้าคนงานผู้กระซิบปลอบโยน ก้าวออกไปสู่ความมืดมิด ที่ซึ่งเขาแหงนหน้าขึ้นด้วยความซาบซึ้งท่ามกลางหัวใจที่แตกสลาย

มันต้องใช้การเผชิญหน้ากับความตายจริงๆ ถึงจะเปลี่ยนบิดาผู้แข็งกร้าวและชราภาพของเขาได้ “โอ้ ท่านหมายความว่า–หากท่านได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง–ท่านจะเป็นคนที่ต่างออกไป!” เคิร์ทกระซิบ นั่นคือคำพูดสำคัญเพียงคำเดียวที่จำเป็นในการประสานรอยร้าวระหว่างเคิร์ทกับบิดา

ราตรีสงัดลงเหลือเพียงเสียงพึมพำของเหล่าคนงาน ควันไฟบดบังเส้นขอบฟ้า เคิร์ทรู้สึกถึงความโดดเดี่ยวที่รุนแรงและน่าสะพรึงกลัว เขาโดดเดี่ยวในโลกใบนี้อย่างแท้จริง ลำคอที่หดเกร็งอย่างรุนแรงกั้นเสียงสะอื้นไว้ หากเพียงเขาได้พูดกับบิดาสักคำ! ทว่าไม่มีความโศกเศร้าใด หรือสิ่งใดจะลดทอนความจริงอันวิเศษในข้อความสุดท้ายของบิดาได้ ในชั่วโมงอันมืดมิดที่กำลังจะมาถึง เคิร์ทจะมีสิ่งนี้ไว้เป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจ