บทที่ 15

ดูเหมือนว่าเคิร์ทจะไม่ได้หมดสติไปเสียทีเดียว เพราะเขายังมีความรู้สึกเลือนรางว่าถูกลากไปตามพื้น ในไม่ช้าความมืดมิดในใจก็จางหายไปและเขาลืมตาขึ้น เขานอนหงาย เมื่อมองขึ้นไป เขาเห็นดวงดาวผ่านกลุ่มควันบางๆ ที่ขาดวิ่น กองไม้หมอนรองรางรถไฟขนาดมหึมาปรากฏเด่นชัดอยู่ข้างกายเขา

เขาพยายามสำรวจสถานการณ์ของตนเอง มือทั้งสองข้างถูกมัดไว้ด้านหน้า แต่เขาคาดว่ามันไม่ได้แน่นหนาจนเขาไม่สามารถดิ้นให้หลุดได้ ขาของเขาไม่ได้ถูกมัด ทั้งศีรษะและไหล่ซ้ายของเขารู้สึกปวดร้าวอย่างรุนแรง เมื่อมองไปรอบๆ ในไม่ช้าเคิร์ทก็เห็นร่างมืดสลัวของชายคนหนึ่ง ชายคนนั้นดูจะตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกี่ยวข้องกับเคิร์ท ชายผู้นั้นกำลังเงี่ยหูฟังและเฝ้าระวังพรรคพวกของตน เคิร์ทไม่ได้ยินเสียงพูดหรือเสียงปืน ทว่าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงฝีเท้าแว่วมาจากระยะไกลบนพื้นกรวด เขาแทบไม่รู้ว่าควรจะจัดการกับสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้อย่างไร หากมีผู้คุมเพียงคนเดียว การหลบหนีก็ดูจะไม่ใช่เรื่องยาก เว้นเสียแต่ว่าผู้คุมคนนั้นจะมีปืน

“เฮ้ คุณน่ะ!” เขาเรียก

“เฮ้ คุณเหมือนกันนั่นแหละ” ชายคนนั้นตอบ พร้อมกับสะดุ้งขึ้นด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

“คุณชื่ออะไร?” เคิร์ทถามอย่างเป็นมิตร

“ก็นะ ไม่ใช่ เจ.เจ. ฮิลล์ หรือแอนเดอร์สันหรอก” คำตอบห้วนๆ ดังกลับมา

เคิร์ทหัวเราะ “แต่ถ้าเลือกได้ คุณก็คงอยากใช้ชื่อพวกนั้นใช่ไหมล่ะ?” เคิร์ทกล่าวต่อ

“ฉันชื่อเดนนิส” ชายคนนั้นตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่

“ชื่อนั้นแหละใช่เลย ชื่อนั้นแหละคือชื่อของพวก I.W.W. ทุกคน” เคิร์ทกล่าว

“นี่ คุณคือคนที่ถือปืนลูกซองนั่นใช่ไหม?”

“ใช่ ฉันเอง” เคิร์ทตอบ

“ฉันควรจะฟาดหัวคุณสักที”

“ทำไมล่ะ?”

“ก็เพราะฉันต้องทนกินข้าวแบบยืนขึ้นไปทั้งเดือนเลยน่ะสิ”

“ว่าไงนะ?” เคิร์ทถาม

“ก้นกางเกงฉันคงเป็นเป้าชั้นดีเลยล่ะ เพราะคุณยิงลูกปรายอัดจนเต็มก้นฉันเลย”

เคิร์ทกลั้นหัวเราะ จากนั้นเขาก็รู้สึกถึงความโกรธแค้นครั้งเก่าที่พุ่งพล่านขึ้นมา “คุณเป็นคนเผาทุ่งข้าวสาลีของผมใช่ไหม?”

“คุณคือดอร์นหนุ่มคนนั้นเหรอ?”

“ใช่ ผมเอง” เคิร์ทตอบด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

“เอาเถอะ ฉันไม่ได้เผาข้าวสาลีของคุณแม้แต่เส้นเดียว”

“ไม่ได้เผาเหรอ! แต่คุณอยู่กับคนพวกนี้? คุณเป็นพวก I.W.W. คุณร่วมสู้กับพวกเกษตรกรที่นี่มาตลอด”

“ถ้าคุณอยากรู้นัก ฉันมันก็แค่คนพเนจร” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น “หลายปีก่อน ฉันเคยเป็นผู้ผลิตน้ำมันที่มั่งคั่งในโอไฮโอ มีแหล่งน้ำมันชั้นดีอยู่แห่งหนึ่ง แล้วก็มีชายร่างใหญ่คนหนึ่งโผล่เข้ามา พยายามจะขอซื้อกิจการของฉัน พอฉันไม่ขาย เขาก็จุดระเบิดไดนาไมต์ลงดินข้างๆ แหล่งน้ำมันของฉัน… จนบ่อน้ำมันของฉันอุดตัน! ทำฉันพังพินาศ!… ฉันจึงย้ายมาทางตะวันตก หันมาทำไร่ทำนา แต่แล้วก็มีบริษัทใหญ่แห่งหนึ่งเข้ามา ขโมยน้ำที่ฉันใช้ชลประทานไป จนที่ดินของฉันกลับกลายเป็นทะเลทรายอีกครั้ง… ฉันก็เลยเลิกทำงาน เลิกพยายามจะเป็นคนซื่อสัตย์ เพราะมันไม่มีค่าตอบแทน คนรวยก็ยิ่งรวยขึ้นบนความทุกข์ยากของคนจน ดังนั้น ตอนนี้ฉันจึงเป็นแค่คนพเนจร”

“เพื่อน เรื่องของคุณมันช่างโชคร้ายเหลือเกิน” เคิร์ทกล่าว “มันทำให้ผมต้องคิดจริงๆ… แต่ผมจะบอกอะไรคุณอย่างหนึ่ง ต่อให้คุณจะเป็นคนพเนจร แต่คุณก็ไม่ใช่พวกเดียวกับกลุ่ม I.W.W. นี้”

“ทำไมถึงไม่ใช่ล่ะ?”

“เพราะคุณเป็นคนอเมริกัน! นั่นแหละคือเหตุผล”

“ก็นะ ฉันรู้ว่าฉันเป็น แต่ฉันเป็นคนอเมริกันและร่วมเดินทางกับสหภาพแรงงานได้ไม่ใช่หรือ?”

“ไม่ได้ เพราะ I.W.W. นี้ไม่ใช่สหภาพแรงงาน และไม่เคยเป็นด้วย กฎข้อแรกของพวกเขาก็คือการกำจัดทุนนิยม พวกเขาเป็นพวกอนาธิปไตย และตอนนี้พวกเขาก็ได้รับการสนับสนุนด้านการเงินจากเยอรมนี I.W.W. คือศัตรูของอเมริกา การขัดขวางการเดินรถไฟ การทำลายไม้และข้าวสาลีทั้งหมดนี้ คือการช่วยเหลือเยอรมนีในสงคราม สหรัฐอเมริกากำลังอยู่ในภาวะสงคราม! พับผ่าสิ พ่อคุณ คุณไม่เห็นหรือว่าประเทศของคุณเองนั่นแหละที่จะต้องรับเคราะห์จากการกระทำเช่นนี้ อย่างเช่นการเผาทุ่งข้าวสาลีในคืนนี้?”

“แกพูดบ้าอะไร!” ชายผู้นั้นโพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง

“กลิดเดนคนนี้เป็นสายลับของเยอรมนี หรืออาจจะเป็นจารกรรม เขาไม่ใช่ผู้นำแรงงานหรอก เขาจะมาสนใจผลประโยชน์ของคนอย่างคุณไปทำไมกัน?”

“ไอ้หนู ถ้าแกไม่หุบปาก ฉันคงจะเกิดอยากกลับไปทำงานจริงๆ ขึ้นมา”

“ผมหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น ให้ผมแนะนำอะไรคุณหน่อยเถอะ เลิกยุ่งกับพวก I.W.W. นี่ซะ แล้วไปที่รักซ์ตัน ไปหาแอนเดอร์สันแห่งไร่ ‘เมนี วอเตอร์ส’ ให้เขาจ้างงานคุณ บอกเขาว่าคุณเป็นใคร และบอกว่าผมเป็นคนส่งคุณมา”

“แอนเดอร์สันแห่ง ‘เมนี วอเตอร์ส’ งั้นรึ? หึ บางทีคุณอาจจะประหลาดใจที่รู้ว่า กลิดเดนกำลังดำเนินงานอยู่ที่นั่น มีคนของเขาอยู่ที่นั่นมากมาย และเขากำลังจะเดินทางไปที่นั่นจากที่นี่”

“ไม่หรอก ผมไม่ประหลาดใจ ผมหวังว่าเขาจะไปที่นั่น เพราะถ้าเขาไป เขาคงได้ตายแน่”

“ชู่ววว!” ยามกระซิบ “พวกพ้องบางส่วนกำลังมาทางนี้”

เคิร์ทได้ยินเสียงพูดคุยเบาๆ และเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบา ร่างมืดๆ หลายร่างปรากฏขึ้น

“แบรดฟอร์ด มันฟื้นหรือยัง?” เสียงหยาบกระด้างของกลิดเดนเอ่ยถาม

“ยัง” ยามตอบ “ผมว่ามันคงถูกฟาดอย่างแรง มันไม่ขยับเขยื้อนเลย”

“เราต้องรีบไสหัวไปจากที่นี่” กลิดเดนกล่าว “นี่มันเลยเที่ยงคืนมานานแล้ว มีรถไฟขนส่งสินค้าอยู่ตามราง ฉันต้องการให้ทุกคนขึ้นรถไฟคันนั้น นายรีบไปเถอะแบรดฟอร์ด ไปตามคนอื่นๆ”

“แล้วคุณจะทำยังไงกับไอ้หนุ่มนี่?” แบรดฟอร์ดถามด้วยความสงสัย

“ไม่ใช่เรื่องของแก” กลิดเดนสวนกลับ

“อาจจะไม่ใช่ แต่ผมว่าผมจะถามอยู่ดี คุณอยากให้ผมเข้าร่วม I.W.W. ของคุณ และตอนนี้ผมกำลังถามคำถาม การนัดหยุดงาน—การลุกขึ้นสู้เพื่อสิทธิของตนเอง—นั่นเรื่องหนึ่ง แต่การเผาข้าวสาลีหรือการซ้อมเกษตรกรหนุ่มๆ มันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง คุณจะปล่อยดอร์นคนนี้ไปไหม?”

เคิร์ทมองเห็นกลุ่มชายห้าคนได้อย่างชัดเจน แบรดฟอร์ดยืนค้ำหัวกลิดเดนที่ตัวเล็กกว่า ส่วนคนอื่นๆ ยืนเรียงรายกันเงียบกริบในห้วงเวลาที่ตึงเครียด

“ฉันจะปาดคอเขาทิ้ง” กลิดเดนขู่ฟ่อ

แบรดฟอร์ดพุ่งเข้าใส่ด้วยแรงมหาศาล หมัดที่เขาซัดเข้าใส่กลิดเดนนั้นเข้าเต็มใบหน้า กลิดเดนคงจะล้มคว่ำอย่างรุนแรงหากไม่มีเพื่อนพ้องขวางอยู่ ซึ่งเขาก็ล้มทับลงบนตัวพวกเขาพอดี พวกเขาช่วยพยุงเขาไว้ กลิดเดนห้อยโหย้อยิ่งไร้เรี่ยวแรง เห็นได้ชัดว่ามึนงงหรือหมดสติไปแล้ว แบรดฟอร์ดถอยฉากออกมาอย่างระแวดระวังให้พ้นระยะเอื้อมมือ จากนั้นเขาก็หมุนตัวและเริ่มวิ่งออกไปด้วยย่างก้าวที่หนักหน่วงและเชื่องช้า

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

พรรคพวกของกลิดเดนดูเหมือนจะช่วยพยุงเขาไว้ด้วยความกังวล พลางจ้องมองเขา แต่ไม่มีใครพูดอะไร เคิร์ทเห็นโอกาสนั้น เขาออกแรงกระชากเพียงครั้งเดียวก็สลัดพันธนาการที่มือได้สำเร็จ เมื่อล้วงกระเป๋าเพื่อหาปืน เขาก็ต้องตกใจที่พบว่ามันถูกเอาไปแล้ว เขาไม่มีอาวุธติดตัว ทว่าเขากลับไม่ลังเล เคิร์ทโจนทะยานเข้าใส่กลุ่มคนที่ไม่ได้ตั้งตัวราวกับพายุคลั่ง เขาเห็นใบหน้าซีดเผือดของกลิดเดนแหงนรับแสงดาว และสังเกตเห็นว่ากลิดเดนเริ่มได้สติคืนมา เคิร์ทเหวี่ยงหมัดสุดแรงขณะพุ่งเข้าใส่ และหมัดที่เขากระแทกเข้าใส่ผู้นำกลุ่ม I.W.W. นั้นรุนแรงยิ่งกว่าหมัดของแบรดฟอร์ดเสียอีก กลิดเดนถูกกระแทกจนปลิวไปชนกับลูกน้องคนหนึ่งจนล้มคว่ำลงไปทั้งคู่

จากนั้นเคิร์ทก็รัวหมัดซ้ายขวาซัดอีกสองคนที่เหลือจนล้มระเนระนาด แล้วเขาก็กระโดดข้ามร่างพวกนั้นโจนหายเข้าไปในความมืด เสียงตะโกนแหลมสูงที่ไล่หลังมาเปรียบเสมือนปีกที่ช่วยให้เขาพุ่งทะยานไปได้เร็วขึ้น

ทว่าเขากลับวิ่งไปชนกับกลุ่มคนของ I.W.W. อีกกลุ่มหนึ่ง ซึ่งเขาคาดว่ามีจำนวนหลายสิบคน และด้วยแสงจากสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นกองไฟ พวกนั้นจึงเห็นเขาเร็วพอๆ กับที่เขาเห็นพวกนั้น เสียงตะโกนไล่หลังมานั้นเป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนพอ เคิร์ทจำต้องหันหลังวิ่งกลับ และต้องวิ่งฝ่าด่านชายฉกรรจ์กลุ่มที่เขาเพิ่งทำร้ายไป พวกนั้นเริ่มระดมยิงใส่เคิร์ททันที เสียงกระสุนแหวกอากาศดังวี้ดใกล้ตัวจนน่าขนลุก เขาไม่เคยวิ่งเร็วเท่านี้มาก่อนในชีวิต เมื่อเขาวิ่งพ้นแนวตู้รถไฟออกไปสู่ที่โล่ง เขาก็พบว่าตัวเองตกอยู่ในแสงสว่างจากกองไฟกองใหม่ ซึ่งเป็นโรงเก็บของที่ห่างจากสถานีไปไม่เกินยี่สิบรอด มีใครบางคนตะโกนก้องอยู่เบื้องหลังโรงเก็บของนั้น และเคิร์ทคิดว่าเขาจำเสียงของเจอร์รีได้

แต่เขาไม่หยุดรอเพื่อความแน่ใจ เสียงกระสุนที่ตกกระทบกรวดเบื้องหน้าและเสียงหวีดหวิวรอบศีรษะ พร้อมกับเสียงตะโกนแหบพร่าและเสียงฝีเท้าหนักๆ ของผู้ไล่ล่าที่ตามมาติดๆ ทำให้เคิร์ทต้องเร่งรีบ เขาพุ่งทะยานข้ามลานขนส่งสินค้า โดยตั้งใจจะทิ้งห่างผู้ไล่ล่า แล้วจึงอ้อมสถานีมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน

เขามองย้อนกลับไปครั้งหนึ่ง กลุ่มคนเหล่านั้นกระจายตัวกันไล่ตามมาไม่ห่างนัก และกำลังก้าวเข้าสู่แสงสว่างจากกองไฟกองใหม่ เคิร์ทมั่นใจว่าไม่มีใครในกลุ่มนั้นจะตามเขาทัน

ทันใดนั้น มวลอากาศมหาศาลราวกับพายุพัดกระโชกดูเหมือนจะยกตัวเขาขึ้น ในขณะเดียวกัน แสงสีเหลืองเจิดจ้าจนตาพร่าก็สว่างวาบไปทั่วบริเวณ แผ่นดินที่มั่นคงดูเหมือนจะสั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้าที่กำลังทะยานของเคิร์ท แล้วเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทก็ทำให้เขาตกใจสุดขีด เขากระเด็นลอยละลิ่วไปในอากาศ รอบกายมีแต่เส้นแสง รัศมี และเปลวไฟที่ระเบิดออก เขาตกลงมากลิ้งไถลไปกับพื้นดินจนกว่าแรงส่งจะหมดลง จากนั้นเขาก็นอนราบอยู่ตรงนั้น หอบหายใจรัวและสำลัก แทบจะมองไม่เห็นสิ่งใด แต่สัมผัสได้ถึงห่ากรวดและเศษซากที่ร่วงหล่น เสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวของเหล่าชายฉกรรจ์ รสชาติของควันและฝุ่น และกลิ่นฉุนกึกของน้ำมันเบนซินที่ระเบิด

เคิร์ทลุกขึ้นคลำทางผ่านความมืดสลัว ตอนนี้เขาสามารถหนีไปได้แล้ว หากการระเบิดครั้งนั้นไม่ได้ฆ่าผู้ไล่ล่าของเขา มันก็คงทำให้พวกนั้นขวัญกระเจิงจนถอยร่นไป เขาได้ยินเสียงคนวิ่งและตะโกนไปทางซ้าย และมีเสียงรถไฟดังกึกก้องมาจากทางใต้หมู่บ้าน ในที่สุดเคิร์ทก็หลุดพ้นจากกลุ่มควัน และพบว่าเขาหลงเข้ามาในทุ่งนาแห่งหนึ่งที่อยู่ตรงข้ามกับสถานี เขาหยุดพักที่นี่ครู่หนึ่งเพื่อสำรวจสภาพร่างกายของตน และต้องประหลาดใจที่พบว่าเขามีเพียงรอยฟกช้ำ รอยขีดข่วน และอาการระบม ทั้งที่เขาคาดว่าร่างกายคงจะพรุนไปด้วยรอยกระสุน

“ฮู้ว! พวกนั้นระเบิดโรงเก็บน้ำมันทิ้งซะแล้ว!” เขาพึมพำกับตัวเอง “แต่บางคนคงคำนวณพลาด เพราะถ้าฉันเดาไม่ผิด ต้องมีพวก I.W.W. กลุ่มหนึ่งอยู่ใกล้กับน้ำมันนั่นมากกว่าฉัน… ช่างเป็นการผจญภัยเสียจริง!… ฉันได้ซัดกลิดเดนไปอีกหมัด ฉันรู้สึกได้ถึงกระดูกเลยว่าฉันต้องหาโอกาสซัดเขาสักที โอ๊ย อยากซัดอีกสักหมัด!… แล้วก็แบรดฟอร์ดนั่น! เขาทำให้ฉันต้องคิดจริงๆ ดูเขากระหน่ำต่อยกลิดเดนสิ! สะใจ! สะใจ! นี่แหละจิตวิญญาณอเมริกันแบบดั้งเดิมที่เผยออกมา”

เคิร์ทนั่งลงเพื่อพักผ่อนและคอยฟังเสียง เขาพบว่าตนเองต้องการการพักผ่อน เสียงเดียวที่เขาได้ยินคือเสียงครืนครั่นของรถไฟที่ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป ควันหนาทึบลอยขึ้นจากลานขนส่งสินค้า แต่ไม่มีเปลวไฟหรือแสงสีแดงของไฟไหม้อยู่แล้ว บางทีแรงระเบิดอาจจะดับไฟทั้งหมดลง

เขาใคร่ครวญว่ามันเป็นค่ำคืนที่เหนื่อยยากพอสมควร เขารู้สึกพึงพอใจไม่น้อยที่ได้สั่งสอนสมาชิก I.W.W. บางคนอย่างหนัก แม้ว่าเขาจะไม่ได้กำจัดใครให้พ้นทางไปเลยก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงกลิดเดน เขากลับไม่รู้สึกพึงพอใจ ความโกรธเกรี้ยวหายไปแล้ว แต่ถูกแทนที่ด้วยการตัดสินอย่างเด็ดขาดว่าคนประเภทนี้ควรถูกทำให้เป็นเยี่ยงอย่าง เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับกลิดเดนอีกครั้งอย่างแน่นอน เพราะหากต้องทำเช่นนั้น เขาคงต้องเปื้อนเลือดที่มือ

การได้พบกับชายที่ชื่อแบรดฟอร์ดโดยบังเอิญ ดูจะเป็นเหตุการณ์ที่น่าสนใจที่สุด หากไม่ใช่ว่าตื่นเต้นที่สุดของค่ำคืนนี้ มันเปิดมุมมองใหม่ให้แก่เขา จะมีคนในกลุ่ม I.W.W. ที่ไร้ระเบียบและปะปนกันมั่วซั่วกลุ่มนั้นสักกี่คนที่มีความคับแค้นใจเหมือนอย่างแบรดฟอร์ด? บางทีอาจจะมีมาก เคิร์ทพยายามนึกถึงเหตุการณ์ในเขตปลูกข้าวสาลีทางตะวันตกเฉียงเหนือ ที่ซึ่งแรงงานและเกษตรกรถูกผู้มีอิทธิพลหลอกลวงหรือโกงกิน มันทำให้เขารู้สึกหนักใจเมื่อพบว่าเขาสามารถนึกถึงเหตุการณ์เช่นนั้นได้มากมาย แม้แต่พ่อของเขาเองก็มีความคับแค้นใจต่อแอนเดอร์สันมานาน นอยมัน เพื่อนของพ่อเขาก็มีชื่อเสียงในทางที่เลวร้าย และยังมีอีกหลายคนที่กอบโกยผลประโยชน์จากความโชคร้ายของผู้อื่น ซึ่งนั่นคือสัจธรรมของชีวิต เขาจึงทึกทักเอาว่า สมาชิก I.W.W. ทุกคนไม่ได้ชั่วร้ายหรือทุจริต เขาดีใจที่มีข้อพิสูจน์นี้ กลุ่ม I.W.W. ถูกก่อตั้งขึ้นโดยพวกปลุกปั่นแรงงาน และคนเหล่านั้นต่างหากที่ต้องถูกตำหนิ และควรได้รับโทษทัณฑ์ที่รุนแรงที่สุด เคิร์ทเริ่มมองเห็นว่าสงครามครั้งนี้ แม้จะโหดร้ายเพียงใด แต่จะนำมาซึ่งประโยชน์มหาศาลต่อประเทศชาติ

ครู่ต่อมา เคิร์ทต้องประหลาดใจเมื่อสังเกตเห็นว่ารุ่งสางใกล้เข้ามาแล้ว เขารออยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่พบกับสมาชิก I.W.W. ที่ยังหลงเหลืออยู่ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะจากไปกันหมดแล้วจริงๆ

เขาเดินข้ามลานขนส่งสินค้า ซากปรักหักพังสีดำที่ยังคงมีควันกรุ่นอยู่ตั้งอยู่ตรงจุดที่เคยเป็นไซโลเก็บเมล็ดพืช ผลผลิตข้าวสาลีอันยอดเยี่ยมของเขาถูกทำลายสิ้น ในแสงสลัวของรุ่งอรุณ มันยากที่จะยอมรับความจริงได้ เขารู้สึกจุกในลำคอ รางรถไฟหลายสายเต็มไปด้วยซากรถขนส่งสินค้าที่ถูกไฟไหม้ เมื่อเคิร์ทเดินมาถึงถนน เขาเห็นกลุ่มคนอยู่หน้าบ้านพัก มีคนหนึ่งร้องทักเขา และจากนั้นอีกหลายคนก็ตะโกนเรียก พวกเขาเดินมาพบเขาครึ่งทาง โดยมีเจอร์รี่และโอลเซนอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

“พวกเรากลัวกันแทบแย่” เจอร์รี่กล่าว ใบหน้าที่ซูบเซียวของเขาแสดงออกถึงความวิตกกังวล

“พับผ่าสิ พวกเรานึกว่าพวก I.W.W. ลักพาตัวนายไปแล้ว” โอลเซนเสริมพร้อมกับยื่นมือมาให้

“ไม่หรอก! พวกนั้นอยู่ที่ไหนกัน?” เคิร์ทตอบ

“ขึ้นรถไฟขนส่งสินค้าไปแล้ว ตอนที่เจอร์รี่ระเบิดโรงเก็บน้ำมัน นั่นแหละทำให้พวก I.W.W. กระเจิง”

“เจอร์รี่ นายเป็นคนทำเหรอ?” เคิร์ทถาม

“ก็น่าจะใช่นะ”

“โธ่ นายเกือบจะระเบิดฉันกระเด็นตกแผนที่ไปแล้ว ฉันกำลังวิ่งอยู่ตรงใต้โรงเก็บนั่นพอดี พอเกิดระเบิดขึ้น ฉันก็ถูกยกตัวลอยแล้วกระเด็นไปไกลลิบ นึกว่าจะไม่ได้ลงพื้นซะแล้ว!”

“เท่าที่พวกเราพอจะบอกได้ ไม่มีใครถูกฆ่าตาย” โอลเซนกล่าว “เพื่อนบางคนมีรอยกระสุนให้ต้องคอยรักษา แต่ไม่มีใครบาดเจ็บสาหัส”

“ดีแล้ว ผมว่าพวกเราโชคดีที่รอดมาได้” เคิร์ทตอบ

“พวกคุณคงปะทะกันดุเดือดน่าดู ตอนที่วิ่งไล่ตามพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. ไปทางนั้น พวกเราได้ยินเสียงปืนและเสียงตะโกนของพวกนั้น ช่วงนั้นน่ะสนุกเชียว เล่าให้เราฟังหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณบ้าง”

เคิร์ทจึงต้องเล่าประสบการณ์ของเขา ตั้งแต่ตอนที่แอบขโมยปืนลูกซองกระบอกใหญ่หนีไป จนกระทั่งเพื่อนๆ มาพบเขาอีกครั้ง มันกลายเป็นเรื่องราวที่ค่อนข้างยาว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าชาวบ้านให้ความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

“ดอร์น” ชายคนหนึ่งพูดขึ้น “คุณกับเจอร์รี่ช่วยหมู่บ้านนี้ให้รอดจากการถูกเผาไว้ได้”

“พวกเราทุกคนมีส่วนร่วมทั้งนั้น ผมดีใจจริงๆ ที่พวกนั้นไปเสียที แล้วสรุปว่ามีความเสียหายอะไรบ้าง”

ปรากฏว่าทรัพย์สินของชาวบ้านได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย มีตู้รถไฟบรรทุกบาร์เลย์บางตู้ที่ทางรถไฟโหลดของและออกบิลไว้แล้วถูกเผา ซึ่งความสูญเสียของธัญพืชส่วนนี้บริษัทน่าจะเป็นผู้ชดใช้ให้ แต่ความสูญเสียของข้าวสาลีนั้นตกเป็นของเคิร์ท ด้วยความเร่งรีบในช่วงเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่และการขนส่งมายังหมู่บ้าน จึงไม่มีการเตรียมการรองรับความสูญเสียไว้ และบริษัทรถไฟก็ไม่ได้ตอบรับการขนส่งข้าวสาลีของเขา จึงไม่ต้องรับผิดชอบ

“โอลเซน ตามข้อตกลงของเรา ผมติดเงินคุณหนึ่งหมื่นห้าพันดอลลาร์” เคิร์ทกล่าว

“ใช่ แต่ลืมมันไปเถอะ” โอลเซนตอบ “คุณคือผู้สูญเสียในครั้งนี้”

“ผมจะจ่าย” เคิร์ทตอบ

“แต่พ่อหนุ่ม คุณหมดตัวแล้วนะ!” เกษตรกรอุทาน “คุณไม่มีทางจ่ายเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้ในตอนนี้ และพวกเราก็ไม่ได้คาดหวังให้จ่ายด้วย”

“คุณยอมทิ้งทุ่งนาที่กำลังถูกไฟไหม้เพื่อมาช่วยพวกเรากู้คืนนาของพวกเราไม่ใช่หรือ” เคิร์ทถาม

“แน่นอน แต่ของผมไม่มีอะไรให้เผามากนักหรอก”

“และคนอื่นๆ อีกหลายคนที่มาช่วยก็ทำเช่นเดียวกัน ผมบอกคุณเลยโอลเซน ว่านั่นมีความหมายต่อผมมาก ผมจะชดใช้หนี้ของผม หรือไม่ก็—หรือไม่ก็—”

“แต่คุณจะทำได้อย่างไร” โอลเซนขัดจังหวะอย่างมีเหตุผล “สักวันหนึ่ง เมื่อคุณปลูกพืชได้ผลผลิตดีเหมือนปีนี้ คุณถึงจะจ่ายได้”

“ฟาร์มจะทำเงินได้มากกว่าที่ผมติดหนี้แอนเดอร์สันเสียอีก”

“คุณจะสละฟาร์มงั้นหรือ” โอลเซนอุทาน

“ใช่ ผมจะสะสางบัญชีให้เรียบร้อย”

“ดอร์น พวกเราจะไม่รับเงินนั่น” เกษตรกรกล่าวอย่างหนักแน่น

“คุณต้องรับไว้ ผมจะส่งเช็คให้เร็วๆ นี้—บางทีอาจจะเป็นพรุ่งนี้”

“สละที่ดินของคุณเนี่ยนะ!” โอลเซนย้ำ “โธ่ เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย! ที่ดินที่อยู่ในครอบครัวคุณมาหลายปี!… แล้วคุณจะทำอย่างไรต่อไป”

“โอลเซน ผมรอใบเรียกตัวก็เพราะพ่อของผม ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ผมคงสมัครเข้ากองทัพไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ผมกำลังจะไปสงคราม”

คำพูดนั้นทำให้กลุ่มชายหน้ามอมแมมเงียบกริบ

“เจอร์รี่ ไปเอาม้ามา แล้วเราจะขี่กลับบ้านกัน” เคิร์ทกล่าว

หัวหน้าคนงานร่างสูงก้าวยาวๆ ออกไป เคิร์ทสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่สะเทือนใจในหมู่ชายเหล่านั้น โดยเฉพาะโอลเซน เรื่องราวการรับมือกับพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. ได้ทำให้เคิร์ทและเพื่อนบ้านใกล้ชิดกันมากขึ้น และเขาคิดว่านี่เป็นโอกาสดีที่จะพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับสหรัฐอเมริกา สงคราม และเยอรมนี เขาจึงเริ่มร่ายยาวถึงความเชื่อมั่นบางประการของเขาด้วยถ้อยคำที่สละสลวย เขายังคงพูดอยู่ตอนที่เจอร์รี่กลับมาพร้อมกับม้า ในที่สุดเขาก็หยุดพูดอย่างกะทันหัน แล้วกล่าวคำอำลาพร้อมกับขึ้นขี่ม้าจากไป

“เดี๋ยวก่อน เคิร์ต” โอลเซนเรียก แล้วปลีกตัวออกจากกลุ่มเพื่อวางมือบนตัวม้าและกระซิบเสียงต่ำ “สิ่งที่นายพูดมันกระทบใจฉันอย่างแรง มันใช้ได้ตรงตัวทีเดียวกับพวกเราที่เบนด์ เราเป็นเกษตรกรมาตลอดโดยไม่เคยคำนึงถึงเรื่องบ้านเมือง และนั่นเป็นเพราะเราละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนเพื่อมาที่นี่ ฉันไม่ใช่คนเยอรมันและไม่เคยเข้าข้างเยอรมนี แต่เพื่อนบ้านและเพื่อนฝูงของฉันหลายคนเป็นคนเยอรมัน สงครามครั้งนี้ไม่เคยเข้าใกล้เราเลยจนกระทั่งตอนนี้ ฉันรู้จักคนเยอรมันในประเทศนี้ พวกเขาละทิ้งแผ่นดินเกิด และพวกเขาก็ขาดการติดต่อกับแผ่นดินเกิดนั้นไปแล้ว!… มันอาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะปลุกเร้าพวกเขาให้ตื่นตัว ให้พวกเขาตระหนักได้

แต่เมื่อวันนั้นมาถึง… เชื่อฉันเถอะ ดอร์น ชาวอเมริกันเชื้อสายเยอรมันในแถบตะวันตกเฉียงเหนือ เมื่อถึงคราวคับขัน พวกเขาจะค้นพบตัวตนและซื่อสัตย์ต่อประเทศที่พวกเขาเลือกรับเป็นบ้านเกิด”