บทที่ 10

เคิร์ทโดยสารรถไฟสินค้าขบวนนั้นไปยังเอเดรียน และเมื่อถึงย่านสถานีที่นั่นเขาก็โดดลง เพื่อขึ้นอีกขบวนที่มุ่งหน้าไปทางใต้ เขาตั้งใจจะเดินทางในขณะที่ยังมืดอยู่ เนื่องจากไม่มีรถไฟโดยสารวิ่งในตอนกลางคืน และเขาต้องการทิ้งระยะห่างระหว่างเขากับวีทลีให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนรุ่งสาง

เขาปีนขึ้นไปในตู้รถสินค้าแบบเปิดโล่ง มันว่างเปล่า อย่างน้อยก็ไม่มีสินค้า และพื้นดูเหมือนจะมีฟางบางๆ ปูทับอยู่ เมื่อรถไฟเริ่มเร่งความเร็ว ก็เกิดเสียงคำรามครืนครั่นจากการสั่นสะเทือน เคิร์ทลังเลที่จะลุกขึ้นและคลำทางกลับไปยังมุมมืดสนิทของตู้รถ เขาชวนรู้สึกว่ามีบางสิ่งบางอย่างนอกจากตัวเขาอยู่ในนั้น และทันใดนั้นเขาก็ต้องสะดุ้งเมื่อมีวัตถุที่ดำมืดกว่าเงาเคลื่อนกายเข้ามาใกล้ เคิร์ทไม่อาจห้ามความรู้สึกหนาวเยือกที่แล่นพล่านไปตามแผ่นหลังได้ วัตถุนั้นคือชายคนหนึ่ง ซึ่งเอื้อมมือผอมแห้งมาสัมผัสตัวเคิร์ท

“ไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. ใช่ไหม?” เขาซิบถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่ข้างหูของเคิร์ท

“ใช่” เคิร์ทตอบ

“ที่นายขึ้นมานั่นคือเอเดรียนใช่ไหม?”

“ใช่แน่นอน” เคิร์ทตอบด้วยอารมณ์ขันที่ขมขื่น

“ถ้าอย่างนั้น นายก็คือหมอนั่นสินะ?”

“ใช่” เคิร์ทตอบ เห็นได้ชัดว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่การผจญภัยเสียแล้ว

“เราจะหยุดรถไฟขบวนนี้เมื่อไหร่?”

“ตราบใดที่เรายังอยู่บนรถ นายก็เดาเอาเถอะ”

ร่างมืดๆ อื่นๆ ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกมาจากส่วนลึกอันมืดมิดของมุมที่ราวกับถ้ำนั้นและเข้ามาใกล้เคิร์ท เขาตระหนักว่าตนเองได้มาพบกับพวกคนงาน I.W.W. ซึ่งดูเหมือนจะเข้าใจผิดว่าเขาเป็นผู้ส่งสารหรือผู้นำที่พวกเขารอคอย เขาถูกรบเร้าขอทั้งยาสูบ เครื่องดื่ม และเงิน และเขาประเมินว่าเพื่อนร่วมทางที่ขอทานเหล่านี้ประกอบด้วยคนจรจัดชาวอเมริกัน ชาวออสเตรีย คนผิวดำ และชาวเยอรมัน ช่างเป็นสังคมชั้นเลิศที่เขาได้หลุดเข้ามาเสียจริง! เงินแปดหมื่นดอลลาร์นั้นกลายเป็นภาระอันหนักอึ้งมหาศาลในทันที

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

“ขบวนรถไฟเที่ยวนี้มีคนกี่คน” เคิร์ทเอ่ยถาม ด้วยคิดว่าการเป็นฝ่ายถามนั้นง่ายกว่าการเป็นฝ่ายตอบ และเขาได้รับคำตอบว่ามีประมาณยี่สิบห้าคน ซึ่งทุกคนต่างก็หวังจะได้เงิน เมื่อทราบดังนั้น เคิร์ทจึงกดมือลงบนปืนรีโวล์เวอร์ในกระเป๋าเสื้อโค้ทข้างลำตัวอย่างแนบสนิท เขาใช้การตั้งคำถามและการตอบอย่างสุขุมเพื่อผ่านพ้นช่วงเวลาที่เขารู้สึกว่าเป็นจุดอันตรายท่ามกลางกลุ่มคนของ I.W.W. ที่ปะปนกันอยู่ จนในที่สุด คนเหล่านั้นก็แยกย้ายกันไปยังมุมที่อบอุ่นกว่าทีละคน ทิ้งให้เคิร์ทอยู่เพียงลำพังข้างประตู เขาไม่นำพาต่อความหนาว เพราะปรารถนาจะอยู่ในจุดที่เขาสามารถกระโดดลงจากรถไฟได้ทันทีที่สัญญาณการหยุดรถปรากฏขึ้น

เคิร์ทวางมือไว้บนปืนและโอบกระชับกระเป๋าเสื้อโค้ทที่นูนออกมาให้แนบชิดตัว เขาทรุดตัวลงเตรียมรับมือกับสิ่งที่เชื่อว่าจะเป็นชั่วโมงอันยาวนานไร้ที่สิ้นสุด เขาเพ่งสายตาและเงี่ยหูฟังเพื่อระวังการจู่โจมที่อาจเกิดขึ้นจากพวกสถุล I.W.W. ที่ซ่อนตัวอยู่ในตู้รถไฟ และนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกว่าเวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว จนกระทั่งรถไฟกระตุกและชะลอความเร็วเพื่อเตรียมหยุด ทันทีที่ปลอดภัย เคิร์ทก็กระโดดลงและลอบเร้นหายไปในความสลัว รั้วกั้นขวางทางเดินต่อ เขาจึงชะโงกมองเพื่อดูว่าตนเองอยู่บนถนน

จากนั้นจึงรีบเดินไปตามทางจนพ้นระยะได้ยินเสียงรถไฟ แสงสว่างปรากฏทางทิศตะวันออก เป็นสัญญาณของรุ่งอรุณที่เคิร์ทเฝ้าคอยอย่างแน่นอน เขานั่งลงเพื่อรอ และตั้งคำถามกับวิจารณญาณอันสับสนของตนว่าควรจะแบกปืนไรเฟิลอันหนักอึ้งนี้ต่อไปหรือไม่ มันไม่เพียงแต่หนัก แต่เมื่อแสงตะวันมาถึง มันอาจดึงดูดความสนใจ และเสื้อโค้ทที่นูนออกมาของเขาก็จะกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นอย่างแน่นอน เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทว่าเขาก็ตัดสินใจที่จะเก็บปืนไรเฟิลนั้นไว้

เขาเกือบจะหลับไปขณะรออยู่ตรงนั้นโดยพิงหลังกับเสารั้ว รุ่งสางมาถึง ตามด้วยแสงอาทิตย์สีกุหลาบ และเขาก็พบว่าห่างออกไปไม่ถึงครึ่งไมล์มีเมืองขนาดพอเหมาะ ซึ่งเขาเชื่อว่าน่าจะสามารถเช่ารถยนต์ได้แน่นอน

การรอนั้นเริ่มน่าเบื่อหน่ายจนเขาตัดสินใจเสี่ยงกับเวลาที่ยังเช้าตรู่และมุ่งหน้าไปยังเมืองนั้น ที่ชานเมืองเขาพบกับเด็กหนุ่มชาวไร่คนหนึ่ง ซึ่งเมื่อถูกถามก็ตอบว่าเมืองนี้คือคอนเนลล์ เคิร์ทพบกับผู้ตื่นเช้าอีกคนหนึ่งคือช่างตีเหล็กซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นชาวแยงกี้และภูมิใจในเชื้อชาติของตน เขาเป็นเจ้าของรถยนต์คันหนึ่งซึ่งยินดีให้เช่าหากมีการค้ำประกันที่ดี เคิร์ททำให้เขาพอใจในเรื่องนั้น จากนั้นจึงถามทางไปข้ามแม่น้ำคอปเปอร์เพื่อเข้าสู่โกลเดนแวลลีย์ ถนนสายหลักวิ่งขนานไปกับทางรถไฟจากเมืองนั้นไปยังคาโลตัส และที่นั่นมีทางรถไฟสายหลักตัดผ่านเพื่อมุ่งหน้าลงใต้ไปยังแม่น้ำ

ในเวลาครึ่งชั่วโมง ซึ่งเป็นช่วงที่เคิร์ทได้รับประทานอาหารเช้า รถยนต์ก็พร้อมใช้งาน มันเป็นรถคันใหญ่ ค่อนข้างเก่าและทรุดโทรม แต่เจ้าของยืนยันกับเคิร์ทว่ามันจะพาเขาไปยังที่ที่ต้องการ และเขาไม่ต้องกังวลที่จะขับรถเร็ว ด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้นนั้น เคิร์ทจึงออกเดินทาง

ก่อนสิบโมงเช้า เคิร์ทก็ถึงกิโล ซึ่งอยู่ไกลออกไปอีกฝั่งของแม่น้ำคอปเปอร์ โดยมองเห็นเทือกเขาบลูเมาเทนส์อยู่รำไร และจากจุดนั้นเขาก็มีเส้นทางที่ไม่อับจนให้ติดตามต่อ เขาโชคดีที่ผ่านพ้นซากรถไฟขนส่งสินค้าที่เขาโดยสารมาจากเอเดรียนมาได้ รถของเขาเคยถูกล้อมรอบด้วยชายฉกรรจ์ และมีเพียงไหวพริบอันรวดเร็วที่ช่วยให้เขาไม่ต้องล่าช้า เขาถูกกลุ่มคนพเนจร I.W.W. หลายกลุ่มทักทาย และได้ผ่านค่ายพักรวมถึงลานขนส่งสินค้าที่มีพวกคนว่างงานรวมตัวกัน และท้ายที่สุด เขามองเห็นม่านควันจากไฟป่าลอยอยู่ไกลออกไปอีกฝั่งของหุบเขา

เขากำลังจะไปถึง “เมนี วอเตอร์ส” ทันเวลาที่จะเตือนแอนเดอร์สัน และความจริงข้อนั้นทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มอย่างประหลาด เมื่อทุกอย่างมั่นใจและเขามีเงินแปดหมื่นดอลลาร์ฝากไว้ในธนาคาร เขารู้สึกได้ว่าอนาคตที่หม่นหมองและมืดมนของเขาจะมีความทรงจำอันแสนสุขอยู่หลายประการ เลโนร์ แอนเดอร์สัน จะรู้สึกอย่างไรต่อชายผู้ที่ช่วยชีวิตพ่อของเธอไว้ ความคิดนั้นช่างหอมหวานและล้ำค่าเกินกว่าที่เคิร์ทจะจมจ่อมอยู่กับมันได้

ก่อนเที่ยง เคิร์ทเริ่มขับรถไต่ระดับขึ้นจากที่ราบลุ่มอันอุดมสมบูรณ์อย่างน่าอัศจรรย์ ที่ซึ่งสวนผลไม้อันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตาและสวนผักที่ไร้ขอบเขตสร้างความเพลิดเพลินแก่สายตา และเมืองต่างๆ ก็เริ่มบางตาและห่างกันมากขึ้น เคิร์ทหยุดพักที่ฮันติงตันเพื่อเติมน้ำ และเมื่อเขากำลังจะออกเดินทาง ชายคนหนึ่งก็วิ่งพรวดออกมาจากร้านค้า กวาดสายตามองขึ้นลงตามถนนที่เกือบจะร้างผู้คนอย่างรีบร้อน และเมื่อเหลือบเห็นเคิร์ท เขาก็วิ่งตรงเข้ามาหา

“มีข้อความส่งมาทางโทรศัพท์! พวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู.! งานเข้าแล้ว!” เขาตะโกนอย่างตื่นตระหนก

“เกิดอะไรขึ้น บอกข้อความมา” เคิร์ทตอบอย่างสงบ

“เพิ่งมาถึง… จากเวล แอนเดอร์สัน เจ้าของไร่รายใหญ่! เขาโทรมาให้ส่งคนออกไปทุกเส้นทาง… เพื่อสกัดรถของเขา! ลูกสาวเขาอยู่ในนั้น! เธอถูกลักพาตัวไป! ฝีมือพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู.!”

หัวใจของเคิร์ทกระตุกวูบ เลือดที่สูบฉีดพลุ่งพล่านไปทั่วร่างก่อนจะวูบหายไป ทิ้งให้เขารู้สึกเย็นเยียบและซ่านไปทั้งตัว อะไรก็อาจเกิดขึ้นกับเขาได้ในวันนี้! เขาเอื้อมมือไปที่เบาะเพื่อคว้าปืนไรเฟิลที่แยกชิ้นส่วนไว้ และเพียงสามจังหวะที่รวดเร็วเขาก็แกะห่อและประกอบมันเข้าด้วยกัน

“แอนเดอร์สันพูดอะไรอีกไหม” เขาถามเสียงเฉียบ

“ว่ารถน่าจะมุ่งหน้าไปทางภูเขา ที่ซึ่งพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู.ตั้งค่ายกันอยู่”

“ถนนเส้นไหนจากที่นี่ที่มุ่งไปทางนั้น”

“เลี้ยวซ้ายตรงสุดเมือง” ชายคนนั้นตอบด้วยน้ำเสียงที่สงบลง “ไปอีกสิบไมล์จะเจอทางแยก ตรงนั้นแหละที่พวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู.จะเลี้ยวขึ้นไปยังเชิงเขา แอนเดอร์สันเพิ่งโทรมา คุณสามารถดักรถของเขาได้ถ้ามันอยู่บนถนนสายภูเขา แต่คุณต้องขับไปเอง… คุณรู้จักรถของแอนเดอร์สันไหม ไม่ต้องการคนร่วมทางไปด้วยหรือ”

“ไม่มีเวลาแล้ว!” เคิร์ทตะโกน พร้อมกับกระโดดขึ้นเบาะและเหยียบคันเร่งจนมิด

“ฉันจะส่งรถออกไปทุกเส้นทางเอง” ชายคนนั้นตะโกนไล่หลัง ขณะที่เคิร์ทพุ่งทะยานออกไป

ดวงตา มือ และเท้าของเคิร์ทรู้สึกปวดร้าวด้วยความเคร่งเครียดที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน พลังประสาททั้งหมดของเขาดูเหมือนจะทุ่มเทไปกับภารกิจใหญ่เพียงอย่างเดียว คือการขับและบังคับรถคันนั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฮันติงตันวูบผ่านไปเบื้องหลัง เห็นเป็นเพียงเงาเลือนรางของบ้านเรือนสองแถว ถนนเปิดโล่งที่ลาดชันขึ้นเล็กน้อยทอดตัวอยู่เบื้องหน้า ลมปะทะแรงเสียจนเขาแทบจะหายใจไม่ออก รถส่งเสียงคำรามหึ่งๆ

หัวใจของเคิร์ททำงานหนัก พองโตและบีบรัดอยู่สูงในทรวงอก ความคิดของเขาว่องไวและปั่นป่วน ความหวาดหวั่นอย่างรุนแรงต่อสู้กับความมั่นใจที่ครอบงำแต่แปลกประหลาด เขารู้สึกเชื่อในโชคของตน สถานการณ์ต่างๆ นำพาเขามาสู่การขับรถครั้งนี้ทีละขั้น และในทุกย่างก้าวที่ผ่านพ้นไป เขารู้สึกถึงทิศทางของโชคชะตา

เขาขับผ่านทุ่งสาลี ผ่านเกวียนคันหนึ่งที่เขาเฉียดไปเพียงนิ้วเดียว ผ่านผู้คนที่เดินกระจัดกระจายอยู่บนถนน และแล้ว ในระยะไกลเบื้องหน้า เขาเห็นป้ายบอกทางตรงทางแยก เมื่อเข้าใกล้เขาค่อยๆ ผ่อนเครื่องเพื่อหยุดที่ทางแยก ตรงนั้นเขาลงจากรถเพื่อมองหารอยล้อรถที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ซึ่งเลี้ยวขึ้นไปทางขวา แต่ไม่มีเลย หากรถของแอนเดอร์สันกำลังมาตามถนนสายนี้ เขาคงจะได้พบมัน

เคิร์ทเริ่มออกรถอีกครั้ง แต่ด้วยความเร็วที่เหมาะสม ขณะที่ดวงตาจ้องเขม็งไปยังถนนเบื้องหน้า มันว่างเปล่า ถนนลาดลงเป็นระยะทางไกลและโค้งกว้างไปทางขวาเลียบตามฐานของทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์บนเนินเขา แล้วจึงเลี้ยวอีกครั้ง และในขณะที่สายตาอันเฉียบคมของเคิร์ททอดมองไปไกลถึงเพียงนั้น รถยนต์คันใหญ่คันหนึ่งก็เลี้ยวโค้งออกมาและพุ่งตรงมาอย่างรวดเร็ว เขาจำสีแดงและรูปทรงของรถคันนั้นได้ทันที

“บ้านแอนเดอร์สัน!” เขาตะโกนก้อง พร้อมกับหัวใจที่พองโตและความรู้สึกพลุ่งพล่านที่โถมเข้ามา “ไม่ใช่ความฝัน!… ฉันเห็นมันแล้ว!… และฉันจะหยุดมันให้ได้!”

ความได้เปรียบทั้งหมดตกเป็นของเขา เขาจะขับรถไปด้วยความเร็วที่เหมาะสม เลือกจุดที่ถนนแคบ แล้วหยุดรถเพื่อขวางทางไว้ก่อนจะลงจากรถพร้อมกับปืนไรเฟิล

ทางลาดชันยาวเหยียดนั้นดูเหมือนจะไกลเหลือเกิน รถของเขาค่อยๆ คลานไปในขณะที่อีกคันเริ่มลดระยะห่างเข้ามาเรื่อยๆ เคิร์ทชะลอความเร็วลงจนช้าที่สุด จากนั้นจึงหักรถขวางถนนครึ่งหนึ่งแล้วหยุดนิ่ง เมื่อเขาก้าวลงจากรถ รถอีกคันอยู่ห่างออกไปราวสองร้อยหลาหรือมากกว่านั้น เคิร์ทสังเกตเห็นตอนที่คนขับเริ่มชะลอความเร็ว ดูเหมือนจะมีคนอยู่ในรถเพียงสองคน ซึ่งนั่งอยู่ด้านหน้าทั้งคู่ แต่เคิร์ทไม่อาจแน่ใจได้จนกระทั่งรถคันนั้นเข้ามาใกล้ในระยะเพียงห้าสิบหลา

จากนั้นเขาจึงยกปืนไรเฟิลขึ้นและโบกมือให้คนขับหยุดรถ แต่ฝ่ายนั้นไม่หยุด เคิร์ทได้ยินเสียงกรีดร้อง เขาเห็นใบหน้าขาวซีด และเห็นคนขับเหวี่ยงมือฟาดลงบนใบหน้าขาวซีดนั้นอย่างแรงจนหน้าหัน

“หยุดเดี๋ยวนี้!” เคิร์ตตะโกนสุดเสียง

ทว่าคนขับกลับก้มตัวลงและเร่งเครื่อง รถสีแดงพุ่งทะยานผ่านไป ในชั่วขณะที่มันแล่นผ่าน เคิร์ทจำได้ทันทีว่าเป็นแนชและลูกสาวของแอนเดอร์สัน เธอมีสีหน้าหวาดกลัวอย่างยิ่ง เคิร์ทไม่กล้าลั่นไกเพราะเกรงว่าจะถูกหญิงสาว แนชหักพวงมาลัยพุ่งเข้าหาช่องแคบๆ ที่เหลืออยู่จนชนเข้ากับล้อหน้าขวาของรถเคิร์ทอย่างจังแล้วขับผ่านไปได้

เคิร์ทก้าวหลบและรีบยิงไปที่ยางล้อหลังซ้ายของรถแนช เขายิงพลาด หัวใจของเขาหล่นวูบและรู้สึกเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งในขณะที่เสี่ยงยิงอีกนัด กระสุนความเร็วสูงนัดเล็กปะทะเข้าอย่างจังจนยางระเบิดหลุดออกจากล้อ รถของแนชเสียหลักไถลเข้าไปชนกับคันดินที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามสิบหลา

เคิร์ทกระโจนเข้าหาทันที และเขาไปถึงตรงนั้นในจังหวะที่แนชตะเกียกตะกายออกจากเบาะและข้ามประตูรถออกมาพอดี

“หยุดอยู่ตรงนั้น! อย่าขยับ!” เคิร์ทสั่งพร้อมกับเล็งปืนไรเฟิลใส่

แนชหน้าซีดเผือด ดวงตาตื่นตระหนก ปากอ้าค้าง และมือสั่นเทา

“โอ้ นั่นมัน–เคิร์ท ดอร์น!” เสียงแหบพร่าร้องขึ้น

เคิร์ทเห็นหญิงสาวพยายามเปิดประตูฝั่งของเธออย่างทุลักทุเล แล้วก้าวโซเซออกไปพ้นสายตา ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งจากด้านข้างรถ เธอไม่ได้สวมหมวก ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าขาวซีดราวกับชอล์ก ดวงตาลุกโชน และริมฝีปากมีเลือดซึม เธอมองเคิร์ทราวกับจะให้แน่ใจว่าเธอได้รับความช่วยเหลือแล้วจริงๆ

“คุณหนูแอนเดอร์สัน–ถ้าเขาทำร้ายคุณ–” เคิร์ทโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

“โอ้!… อย่าฆ่าเขาเลย!… เขาไม่ได้แตะต้องตัวฉัน” เธอตอบอย่างลนลาน

“แต่ริมฝีปากคุณมีเลือดออก”

“อย่างนั้นหรือ?” เธอใช้มือที่สั่นเทาแตะริมฝีปาก “เขา–เขาตบฉัน…. แต่นั่นไม่เป็นไร… แต่คุณ–คุณช่วยฉันไว้–จากสิ่งที่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามันคืออะไร!”

“ผมช่วยคุณไว้จริงหรือ! จากเขาเนี่ยนะ?” เคิร์ทถามย้ำ “เขาเป็นตัวอะไรกันแน่?”

“เขาเป็นคนเยอรมัน!” เลโนร์ตอบ และสีแดงระเรื่อก็กลับคืนสู่แก้มที่ขาวซีดของเธอ “สายลับลับ–ไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู.!… วางแผนฆ่าพ่อของฉัน!… โอ้ เขาผลักพ่อตกจากรถ–แล้วลากพ่อไป!… เขาขับรถหนีไป–โดยมีฉันไปด้วย–เขาบังคับให้ฉันกลับไป–เขาตบฉัน!… โอ้ ถ้าฉันเป็นผู้ชายก็คงดี!”

แนชตอบโต้ด้วยความโกรธแค้นจนเหงื่อท่วมใบหน้า และบิดเบี้ยวด้วยความคลุ้มคลั่งของผู้ที่พ่ายแพ้และชิงชัง

“นังแมวสองหน้า!” เขาขู่ฟ่อ “เธอบอกว่ารักฉัน! เธอหลอกฉัน! เธอปล่อยให้ฉัน–“

“หุบปาก!” เคิร์ทตวาดก้อง “ไอ้หมาเยอรมัน! ฉันฆ่าแกไม่ได้ เพราะฉันเป็นอเมริกัน เข้าใจไหม? แต่ฉันจะซ้อมแกให้ปางตาย!”

ขณะที่เคิร์ทก้มลงเพื่อวางปืนไรเฟิล แนชรีบเอื้อมมือไปที่เบาะเพื่อหาอาวุธบางอย่าง แต่เคิร์ทพุ่งเข้าใส่และกระแทกเขาจนล้มคว่ำข้ามที่กั้นด้านหน้า แนชร้องโหยหวน เขายันตัวขึ้นมาพร้อมกับเลือดที่กบปาก และเคิร์ทก็โถมเข้าใส่เขาอีกครั้ง

“รับไปซะ!” เคิร์ทตะโกนเสียงต่ำและหนักแน่นพร้อมกับเหวี่ยงแขน หมัดใหญ่ที่เคยจับด้ามคันไถมานับไม่ถ้วนซัดเข้าเต็มปากที่อาบเลือดของแนชจนเขาล้มคว่ำ “เข้ามาเลย เจ้าเยอรมัน! ออกไปจากคูซะ!”

แนชดิ้นรนและคลานเหมือนสุนัข ใช้มือตะกุยดินเพื่อกระโดดขึ้นมาและขว้างก้อนหินใส่ ซึ่งเคิร์ทก้มหลบได้หวุดหวิด แนชพุ่งตามมา เหวี่ยงหมัดอย่างบ้าคลั่งและระดมตีคู่ต่อสู้

ความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นมานานระเบิดออกในตัวเคิร์ท เขาลิ้มรสเค็มของเลือดตัวเองตรงที่เขาเผลอกัดริมฝีปาก ภาพของแนชปรากฏขึ้นท่ามกลางม่านหมอกสีแดง เคิร์ทต้องจับตัวเจ้าเยอรมันคนนี้ให้ได้ และเมื่อเขาทำสำเร็จ มันได้ปลดปล่อยความปิติอันแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวออกมาในตัวเขา ไม่มีอาวุธใดจะเพียงพอในยามนี้ เคิร์ทแทบไม่รู้สึกถึงหมัดของแนช เขาฉีกทึ้ง เหวี่ยงหมัดและบีบคออีกฝ่าย กดร่างนั้นลงกับตลิ่ง และระดมทุบตีจนกลายเป็นกองเนื้อที่ชุ่มไปด้วยเลือดและโคลน

ในตอนนั้นเอง เสียงร้องขอความช่วยเหลือที่ฟังดูเหมือนดังมาจากที่ไกลๆ ก็แทรกเข้าสู่โสตประสาทของเคิร์ท มิสแอนเดอร์สันกำลังดึงรั้งเขาด้วยมือที่สั่นเทาด้วยความตื่นตระหนก

“โอ้ อย่าฆ่าเขาเลย! ได้โปรดอย่าฆ่าเขา!” เธอร้องไห้ “เคิร์ท! เห็นแก่ฉันเถอะ อย่าฆ่าเขาเลย!”

คำอ้อนวอนอันสะเทือนใจครั้งสุดท้ายนั้นทำให้เคิร์ทได้สติ เขาปล่อยมือจากแนช และยอมให้หญิงสาวนำทางเขากลับไป เขายืนหอบหนัก พยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ให้เต็มปอด

“โอ้ เขาไม่ขยับเลย!” เลโนร์กระซิบ ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองไปที่แนช

“มิสแอนเดอร์สัน… เขาไม่ได้… ถึงขั้นหมดสติหรอกครับ” เคิร์ทพูดพลางหอบ “แต่เขาโดนสั่งสอนจนเข็ดหลาบแล้ว”

หญิงสาวพิงข้างรถ มือหนึ่งกุมหน้าอกที่กระเพื่อมไหวตามแรงหายใจ เธอเริ่มสงบลง สีหน้าซีดเซียวจางหายไป ดวงตาที่ยังคงเบิกกว้างและดำขลับซึ่งเริ่มทอประกายด้วยอารมณ์ที่อ่อนโยนขึ้นจ้องมองมาที่เคิร์ท

“คุณ… คุณคือคนที่มาช่วย” เธอพึมพำ “ฉันสวดอ้อนวอน ฉันกลัวมาก รูเอนเคกำลังพาฉันไป… ไปที่ค่ายไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. บนเขา”

“รูเอนเคหรือ?” เคิร์ทถาม

“ใช่ค่ะ นั่นคือชื่อเยอรมันของเขา”

เคิร์ทตระหนักถึงความจำเป็นของสถานการณ์ เขาค้นในรถจนพบเข็มขัดหนังเส้นหนึ่ง เขาใช้มันมัดมือของรูเอนเคไว้ข้างหลังอย่างแน่นหนา จากนั้นจึงกลิ้งร่างเขาลงไปบนถนน

“นักโทษเยอรมันคนแรกของผม” เคิร์ทกล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งจริงกึ่งเล่น “เอาละ มิสแอนเดอร์สัน เราต้องรีบทำอะไรสักอย่าง เราคงไม่อยากเจอพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. จำนวนมากแถวนี้ รถของผมใช้งานไม่ได้แล้ว ผมหวังว่ารถของคุณคงไม่พังนะ”

เคิร์ทขึ้นไปบนรถและพบด้วยความพึงพอใจว่าระบบช่วงล่างยังไม่เสียหาย หลังจากเปลี่ยนยางที่ฉีกขาด เขาก็ถอยรถลงถนนและเลี้ยวมาจอดใกล้กับจุดที่รูเอนเคนอนอยู่ เคิร์ทเปิดประตูหลัง ยกตัวเขาขึ้นราวกับเป็นกระสอบข้าวสาลีแล้วโยนเข้าไปในรถ จากนั้นเขาก็หยิบปืนไรเฟิลที่เคยเป็นภาระ แต่กลับช่วยชีวิตเขาไว้ได้อย่างดีในท้ายที่สุด

“ขึ้นมาเถอะครับ มิสแอนเดอร์สัน” เขากล่าว “แล้วบอกผมทีว่าต้องขับไปส่งคุณที่บ้านทางไหน”

เธอขึ้นมานั่งข้างเขา พร้อมกับทำหน้าแหยเมื่อเห็นรูเอนเคนอนอยู่ด้านหลัง เคิร์ทออกรถและขับผ่านรถที่เสียหายไปอย่างช้าๆ

“เขาทำล้อหลุดไปหนึ่งข้าง ผมคงต้องส่งคนกลับมาเอา”

“โอ้ ฉันนึกว่าทุกอย่างจะจบสิ้นแล้วตอนที่เราชนกัน!” หญิงสาวกล่าว

เคิร์ทรู้สึกถึงความผ่อนคลายที่ทำให้เขารู้สึกอ่อนแรง เขาแทบจะประคองพวงมาลัยไม่อยู่ และอารมณ์ของเขาก็เปลี่ยนเป็นความปิติยินดี

“คุณพ่อสงสัยรูเอนเคคนนี้ค่ะ” เลโนร์กล่าวต่อ “แต่ท่านอยากจะสืบเรื่องราวจากเขา และฉัน… ฉันรับปากว่า… จะปั่นหัวนายเยอรมันคนนี้ให้ยอมสยบ ฉันทำพังไม่เป็นท่าเลย… เขาโกหก ฉันไม่ได้มีสัมพันธ์รักกับเขา แต่ฉันรับฟังคำเกี้ยวพาราสีของเขา และมันเป็นการเกี้ยวพาราสีแบบเยอรมันที่โอหังเหลือเกิน! ฉันเกรงว่าฉันคงเผลอส่งสายตาให้เขา และทำให้เขาเชื่อว่าฉันหลงรัก… โอ้ ทั้งหมดนั้นกลับไม่มีค่าอะไรเลย! ฉันละอายใจเหลือเกิน… แต่เขาโกหก!”

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

ความมั่นใจของเธอซึ่งดูน่าเวทนา น่าขัน และดูแคลนในคราวเดียวกัน ยิ่งโหมกระพืออารมณ์อันรุนแรงดั่งมหากาพย์ของเคิร์ท เขาเข้าใจดีว่าเธอจะไม่ยอมปล่อยให้เขาเกิดความเข้าใจผิดในตัวเธอแม้เพียงชั่วขณะเดียว

“มันคงจะลำบากมาก” เคิร์ทเห็นพ้อง “คุณไม่พบเบาะแสอะไรเลยหรือ”

“ไม่มากนัก” เธอตอบ จากนั้นจึงวางมือลงบนแขนเสื้อของเขา “ข้อนิ้วของคุณเลือดโชกไปหมดเลย”

“นั่นสิ ผมได้แผลนี้มาตอนที่ซัดเพื่อนชาวเยอรมันคนนั้น”

“โอ้ คุณช่างอัดเขาเสียยับเยิน!” เธออุทาน “ฉันอดไม่ได้ที่จะมอง ความโกรธของฉันก็พุ่งพล่านเหมือนกัน!… มันดูไม่เป็นกุลสตรีเอาเสียเลย—ที่ฉัน—รู้สึกสะใจกับภาพที่เห็น”

“แต่คุณร้องตะโกน—คุณดึงผมออกไป!” เคิร์ทโพล่งขึ้น

“นั่นเป็นเพราะฉันกลัวว่าคุณจะฆ่าเขา” เธอตอบ

เคิร์ทเบนสายตามองใบหน้าของเธอชั่วครู่ ใบหน้านั้นดูระเรื่อและซีดเซียวในเวลาเดียวกัน ดวงตาสีน้ำเงินเข้มที่หลุบต่ำดูหม่นแสงภายใต้ขนตายาว ซึ่งในสายตาของเคิร์ทนั้นช่างอ่อนหวานและงดงามยิ่งนัก เขาเบนสายตากลับไปยังถนนเบื้องหน้า มิสแอนเดอร์สันรู้สึกเมตตาและซาบซึ้งต่อเขา ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเรื่องปกติ แต่เธอกลับดูแตกต่างไปจากทุกครั้งที่เขาเคยพบเธอ หัวใจของเคิร์ทพองโตจนแทบจะระเบิด

“ผมอาจจะฆ่าเขาไปแล้ว” เขาเอ่ย “ผมดีใจ—ที่คุณหยุดผมไว้ ความ—ความคลุ้มคลั่งของผมครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นการพังทลายของเขื่อน ผมถูกกักขังอยู่ภายในมาตลอด บางสิ่งบางอย่างต้องพังทลายลง ผมไม่มีความสุขมานานแล้ว”

“ฉันเห็นค่ะ เรื่องอะไรหรือคะ” เธอถาม

“สงคราม และสิ่งที่มันทำกับพ่อ เราห่างเหินกัน ผมเกลียดทุกอย่างที่เป็นเยอรมัน ผมรักฟาร์มนั้น โอกาสในชีวิตของผมสูญสิ้นไปแล้ว หนี้ค่าข้าวสาลี—ความกังวลเรื่อง I.W.W.—และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด”

เธอนำมืออันอ่อนนุ่มมาวางบนแขนเสื้อของเขาอีกครั้งและทิ้งไว้ครู่หนึ่ง สัมผัสนั้นสั่นสะท้านไปทั่วทั้งตัวเคิร์ท

“ฉันเสียใจด้วยค่ะ สถานการณ์ของคุณช่างน่าเศร้า แต่บางทีมันอาจจะไม่สิ้นหวังเสียทีเดียว คุณ—คุณจะได้กลับมาหลังจากสงครามจบลง”

“ผมไม่รู้ว่าผมอยากกลับมาไหม” เขาเอ่ย “เพราะถ้ากลับมา—มันก็คงจะแย่เหมือนเดิม—หรืออาจจะแย่กว่าเดิม…. มิสแอนเดอร์สัน การบอกความจริงกับคุณคงไม่เสียหายอะไร…. เมื่อหนึ่งปีก่อน—ครั้งแรกที่ผมพบคุณ—ผมตกหลุมรักคุณ ผมคิดว่า—ตอนที่ผมจากไป—ที่ฝรั่งเศส—ผมอยากจะรู้สึกว่าคุณรับรู้เรื่องนี้ มันคงไม่ทำร้ายคุณ และมันจะเป็นสิ่งที่แสนหวานสำหรับผม…. ผมต่อสู้กับ—ความบ้าคลั่งนั้น แต่โชคชะตากลับไม่เข้าข้างผม…. ผมได้พบคุณอีกครั้ง…. และทุกอย่างในตัวผมก็พ่ายแพ้สิ้นเชิง!”

เขาหยุดพักเพื่อหายใจ เธอเงียบสนิท เขามองลงไปตามถนนที่คดเคี้ยว เห็นกลุ่มฝุ่นฟุ้งกระจายอยู่ไกลๆ

“ผมเกรงว่าผมจะกลายเป็นคนขมขื่นและหงุดหงิด” เขาพูดต่อ “แต่สี่สิบแปดชั่วโมงที่ผ่านมาได้เปลี่ยนผมไปตลอดกาล… ผมพบว่าพ่อผู้โชคร้ายของผมถูกหลอกโดยสายลับเยอรมันที่ไร้ศีลธรรมของ I.W.W. แต่ผมรักษาชื่อเสียงของท่านไว้ได้…. ผมได้เงินที่ท่านรับมาสำหรับข้าวสาลีที่เราอาจไม่มีวันได้เก็บเกี่ยว แต่ถ้าเราเก็บเกี่ยวได้ ผมก็สามารถชำระหนี้ทั้งหมดของเราได้…. จากนั้นผมก็ได้รู้ถึงแผนการที่จะทำลายพ่อของคุณ—ที่จะฆ่าท่าน!… ผมกำลังเดินทางไปที่ ‘เมนี วอเตอร์ส’ ผมสามารถเตือนท่านได้…. และสุดท้าย ผมได้ช่วยคุณไว้”

มือน้อยๆ นั้นปล่อยออกจากแขนเสื้อโค้ทของเขา เสียงร้องแผ่วเบาที่กึ่งถูกกักไว้เล็ดลอดออกมาจากปากเธอ เขาดูเหมือนจะเห็นว่าเธอกำลังจะร้องไห้ด้วยความสงสารอย่างสุดซึ้ง

“มิสแอนเดอร์สัน ผม—ผมไม่อยากให้—คุณสงสารผมเลย”

“คุณดอร์น ฉันไม่ได้สงสารคุณเลยค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาดที่คาดไม่ถึง มันเป็นน้ำเสียงที่กังวานและดูเหมือนจะดังก้องอยู่ในหูของเขา

“ผมรู้ว่าไม่มีและไม่มีวันมีความหวังใดๆ สำหรับผม ผม—ผม—”

“โอ้ คุณรู้เรื่องนั้นด้วยหรือคะ!” เสียงอ่อนหวานและแปลกประหลาดนั้นพึมพำออกมา

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

ทว่าเคิร์ทไม่อาจเชื่อหูตนเองได้ และเขาต้องรีบยุติการสารภาพรักที่ความเขลาและอารมณ์ได้ทรยศให้เขาหลุดปากออกไป เขาแทบไม่ได้ยินคำพูดของเธอ

“ค่ะ… ฉันบอกคุณแล้วว่าทำไมถึงอยากให้คุณรู้… และตอนนี้ลืมเรื่องนั้นเสียเถอะ—และเมื่อฉันจากไป—หากคุณจะนึกถึงฉัน ขอให้เป็นเรื่องที่ว่ามันทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นเพียงใด—ที่ได้รับโชคดีทั้งหมดนี้—เพื่อช่วยพ่อของคุณและช่วยคุณไว้!”

กลุ่มฝุ่นที่ลอยคลุ้งตามถนนมาจากขบวนรถยนต์ที่วิ่งมาด้วยความเร็วสูง เคิร์ทเห็นรถเหล่านั้นด้วยความโล่งใจ

“รถที่ตามรอยคุณมาถึงแล้ว” เขาตะโกนบอก “พ่อของคุณคงอยู่ในรถคันหนึ่งในนั้น”

* * * * *

เคิร์ทเปิดประตูรถแล้วก้าวลงมา เขาไม่อาจห้ามความรู้สึกสำคัญตนหรือความทระนงของเขาได้ แอนเดอร์สันซึ่งวิ่งตรงเข้ามาจากระหว่างรถสองคันที่จอดขนานกันนั้น ไม่ได้สวมเสื้อนอกและหมวก ร่างกายปกคลุมด้วยฝุ่น ใบหน้าซีดเซียวและดวงตาลุกโชน

“คุณแอนเดอร์สัน ลูกสาวคุณปลอดภัยดี—ไม่ได้รับบาดเจ็บ” เคิร์ทให้ความมั่นใจ

“ลูกพ่อ!” ผู้เป็นพ่อร้องเรียกด้วยเสียงแหบพร่า และรีบตรงไปยังจุดที่เธอนั่งพิงเบาะอยู่

“หนูไม่เป็นไรค่ะพ่อ” เธอร้องบอกขณะโอบกอดเขา “แค่ยังสั่นๆ อยู่นิดหน่อย”

เป็นภาพที่สะเทือนใจสำหรับดอร์นที่ได้เห็นการพบกันนั้น และผ่านภาพนั้นเขาก็ได้ร่วมรับรู้ถึงความหมายของมัน ลำคอหนาของแอนเดอร์สันพองขึ้นและเปลี่ยนสี เสียงที่เขาเปล่งออกมานั้นฟังไม่เป็นศัพท์ ลูกสาวของเขาคลายอ้อมแขนจากตัวเขาแล้วหันหน้ามาทางเคิร์ท จากนั้นเขาจินตนาการว่าเห็นดาวสีน้ำเงินสองดวงทอแสงอ่อนหวานและแปลกประหลาดส่งมายังเขา

“พ่อคะ เขาคือเพื่อนของเราจากเดอะเบนด์ค่ะ” เธอพูด “เขาบังเอิญผ่านมาพอดี”

ทันใดนั้นแอนเดอร์สันก็เปลี่ยนกลับเป็นชายผู้สุขุมและยิ้มแย้มอย่างที่เคิร์ทจำได้

“ว่าไง เคิร์ท?” เขาพูดพร้อมกับบีบมือเคิร์ทแน่น “แกทำอะไรกับมันไว้ล่ะ?”

เคิร์ทผายมือไปยังเบาะหลังรถ จากนั้นแอนเดอร์สันจึงมองข้ามเบาะไป ทันใดนั้นเขาก็เปิดประตูและออกแรงดึงรุนเคอให้ไถลตัวออกมาบนถนนด้วยการกระชากเพียงครั้งเดียว ใบหน้าที่บวมช้ำและโชกเลือดของรุนเคอหงายขึ้น เป็นภาพที่ค่อนข้างสยดสยอง แอนเดอร์สันจ้องเขม็งลงมาที่เขา ขณะที่ชายจากรถคันอื่นๆ รุมล้อมเข้ามา ดวงตาของรุนเคอเหมือนกับหนูที่ถูกต้อนจนมุม กรามของแอนเดอร์สันขยับนูน มือใหญ่ทั้งสองข้างกำแน่น

“บิล แกโยนไอ้หมอนี่ขึ้นรถแกแล้วส่งมันเข้าคุกซะ ฉันจะแจ้งความดำเนินคดีกับมัน” เจ้าของไร่กล่าว

“คุณแอนเดอร์สันครับ ผมสามารถช่วยประหยัดเวลาอันมีค่าได้” เคิร์ทแทรกขึ้น “ผมต้องเอารถที่ผมทำพังกลับไปคืน และนั่นคือข้าวสาลีของผม จะให้คนคนหนึ่งในนี้ขับรถพาผมกลับไปได้ไหมครับ?”

“ได้สิ แต่เธอจะไม่กลับบ้านกับเราเหรอ?” แอนเดอร์สันถาม

“ผมอยากครับ แต่ผมต้องรีบกลับบ้าน” เคิร์ทตอบ “ขอให้ผมได้พูดอะไรบางอย่างให้คุณฟังเพียงลำพังครู่หนึ่งเถอะครับ” เขาพาแอนเดอร์สันปลีกตัวออกไปและเล่าสั้นๆ เกี่ยวกับเงินแปดหมื่นดอลลาร์ พร้อมกับเปิดเสื้อนอกให้เห็นกระเป๋าที่ตุงออกมา จากนั้นเขาจึงขอคำแนะนำจากแอนเดอร์สัน

“ฉันจะฝากเงินนั่นไว้แล้วส่งโทรเลขบอกโรงสีที่สโปเคน” เจ้าของไร่ตอบ “ฉันรู้จักเขา เขาจะทิ้งเงินนั่นไว้ในธนาคารจนกว่าข้าวสาลีของเธอจะปลอดภัย ไปที่ธนาคารแห่งชาติในคิโล แล้วอ้างชื่อฉันได้เลย”

จากนั้นเคิร์ทจึงเล่าเรื่องแผนการร้ายที่มุ่งทำลายทรัพย์สินและชีวิตของเขาให้แอนเดอร์สันฟัง

“นอยมัน! ไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู.! แผนชั่วของพวกเยอรมัน!” เจ้าของไร่คำราม “พวกมันก็ประเภทเดียวกันหมดนั่นแหละ!… ดอร์น ฉันได้รับคำเตือนแล้ว และนั่นทำให้ฉันเตรียมพร้อม ฉันจะเอาชนะพวกนี้ด้วยเกมของพวกมันเอง”

พวกเขากลับมาที่รถของแอนเดอร์สัน เคิร์ทเอื้อมมือเข้าไปหยิบปืนไรเฟิล

“คุณจะไม่กลับบ้านกับเราจริงๆ เหรอคะ?” หญิงสาวถาม

“คือ คุณแอนเดอร์สันครับ ผม—ผมขอโทษ ผม—ผมอยากไปเห็น ‘เมนีวอเตอร์ส’ ใจจะขาด” เคิร์ทพูดตะกุกตะกัก “แต่ตอนนี้ผมไปไม่ได้ ไม่มีความจำเป็นต้องไป ผมต้องรีบกลับไปหา—หาปัญหาของผม”

“ฉันมีบางอย่างอยากจะบอกคุณ—ที่บ้านค่ะ” เธอตอบอย่างเขินอาย

“บอกผมมาเถอะ” เคิร์ทกล่าว

เธอส่งสายตาแบบที่เขาไม่เคยได้รับมาก่อนในชีวิต เคิร์ทรู้สึกว่าตนเองอ่อนระทวยราวกับขี้ผึ้งต่อหน้าดวงตาสีฟ้าคู่นั้น เธอต้องการจะขอบคุณเขา ซึ่งนั่นคงเป็นเรื่องที่อ่อนหวาน แต่จะยิ่งทำให้การทดสอบจิตใจของเขายากลำบากขึ้น เขาจึงพยายามทำใจให้เข้มแข็ง

“คุณจะไม่มาหรือคะ” เธอถาม พร้อมรอยยิ้มที่ดูโหยหา

“ไม่ครับ—ขอบคุณมากจริงๆ”

“แล้วคุณจะมาหาฉันก่อนที่คุณจะ… คุณจะไปรบไหมคะ”

“ผมจะพยายามครับ”

“แต่คุณต้องสัญญา คุณทำเพื่อฉันและพ่อมากเหลือเกิน… ฉัน—ฉันอยากให้คุณมาหาฉัน—ที่บ้านของฉัน”

“ถ้าอย่างนั้นผมจะมาครับ” เขาตอบ

แอนเดอร์สันปีนขึ้นรถไปนั่งข้างลูกสาวแล้ววางมือใหญ่โตของเขาลงบนพวงมาลัย

“เขามาแน่ หรือไม่เราก็คงต้องตามเขามา” เขาประกาศอย่างกระตือรือร้น “ลาก่อนนะลูกชาย”