บทที่ 28

หมู่รบที่ดอร์นสังกัดอยู่ต้องคอยเฝ้าระวังการโจมตีที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่ตลอดเวลา ชาวเยอรมันกำลังหยั่งเชิงแนวรบ ซึ่งน่าจะเป็นการตรวจสอบข่าวกรองจากสายลับว่ากองทัพสหรัฐฯ ได้เข้าควบคุมพื้นที่ส่วนนี้แล้วหรือไม่ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไม่สามารถยืนยันข้อเท็จจริงนี้ได้

ลูกปืนใหญ่แก๊สถูกยิงเข้ามาเป็นระยะ ทำให้ชีวิตของเหล่าทหารต้องตกอยู่ในสภาวะกึ่งสำลักอยู่เกือบตลอดเวลา และลูกปืนใหญ่ขนาดมหึมาที่ระเบิดเป็นหลุมยักษ์ทั้งด้านหน้าและด้านหลังที่ตั้งของพวกเขา ทำให้ไม่มีช่วงเวลาใดที่จะผ่อนคลายจากความตึงเครียดได้เลย ใบหน้าที่เคยคมชัด ผิวสีน้ำตาล และสดใส กลับกลายเป็นซูบผอมและอิดโรย

* * * * *

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เย็นวันหนึ่งในห้องอาหาร ขณะที่สถานการณ์ในพื้นที่ดูสงบพอจะให้พักผ่อนได้ ร็อกเกอร์สกำลังยืนคุยกับสหายบางคนอยู่หน้าประตูที่พักกึ่งใต้ดิน

“ให้ตายเถอะ ผมล่ะเข็ดกับทริปเดินเล่นสั้นๆ เมื่อคืนนี้ที่ลุยเข้าไปในดินแดนไม่มีเจ้าของจริงๆ” เขาเอ่ย “เราได้รับคำสั่งให้ลอบออกไปสกัดลาดตระเวนของเยอรมันที่คาดว่าจะแอบมุ่งหน้ามาทางแนวรบของเรา เราต้องคลานเข่าราบไปกับพื้น คอยมองและคอยฟังทุกวินาที ให้ตายสิ! หัวใจผมแทบจะกระโดดออกมานอกอก หายใจไม่ออกเลย และในช่วงแรกๆ ถ้าผมดันไปเจอกับพวกฮุนเข้า ผมคงไม่มีแรงสู้แม้แต่กระต่ายตัวเดียว แต่ทุกอย่างดูเหมือนจะราบรื่น คืนนั้นไม่ใช่คืนที่สว่างนัก—บรรยากาศดูขุ่นมัวและมืดสลัว—มีเงาทอดตัวอยู่ทุกแห่งหน ไม่มีลาดตระเวนชุดไหนมาเลย

แต่สิบตรีโอเวนส์คิดว่าเขาได้ยินเสียงคนอยู่ไกลออกไปกำลังจัดการกับลวดหนาม เราจึงคลานต่อไปอีก และเราคงจะเข้าใกล้แนวรบศัตรูมากทีเดียว—ซึ่งจริงๆ ก็ใกล้มากนั่นแหละ—ตอนที่จู่ๆ พลุแคลเซียมบ้าๆ นั่นก็ถูกยิงขึ้นฟ้า เราทุกคนหมอบราบลงกับพื้น ผมตัวแข็งทื่อ แสงสว่างวาบขึ้นมาจนสว่างราวกับตอนเที่ยง—เป็นแสงสีขาวอมเขียวประหลาด มันขยายวงกว้างออกไป ขณะที่ผมนอนราบอยู่แบบนั้น ผมเห็นคูสนามของเยอรมันอยู่ห่างออกไปไม่ถึงห้าสิบหลา ผมมั่นใจเลยว่าเราไม่รอดแน่ แล้วแสงนั้นก็ค่อยๆ มอดดับลง

จากนั้นปืนกลที่พวกคุณทุกคนได้ยินก็เริ่มรัวขึ้นมา มีบางอย่างที่พิลึกเกี่ยวกับวิธีที่กระสุนปืนกลแต่ละนัดฉีกอากาศ เราได้ยินเสียงกระสุนพุ่งผ่านต่ำๆ อยู่เหนือหัวเราพอดี ให้ตายสิพวกนาย ผมแทบอยากจะถูกยิงให้มันจบๆ ไปเลย!… เราเริ่มคลานกลับ ผมอยากจะวิ่ง เราทุกคนอยากจะวิ่ง แต่โอเวนส์เป็นคนใจเด็ด เขาคอยกระซิบสั่งอยู่ตลอด แล้วปืนกลอีกกระบอกก็รัวขึ้นมา กระสุนโปรยปรายลงมาเหนือหัวเรา มันกระทบพื้นข้างหน้าเหมือนลูกเห็บจนกรวดกระเด็น เราเกือบจะถึงแนวรบของเราแล้วตอนที่สมิธกระโดดพรวดขึ้นมาแล้ววิ่ง เขาบอกหลังจากนั้นว่าเขาห้ามตัวเองไม่ได้จริงๆ ความกดดันมันสาหัสเหลือเกิน ผมรู้ดี ผมเคยเป็นเสมียนในธนาคารมาก่อน!

เข้าใจไหม? แล้วดูผมตอนนี้สิ นอนอยู่ใต้ห่ากระสุนของพวกฮุน โดยที่ไม่เข้าใจเลยว่าทำไม หรือไม่รู้สึกเลยว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนตั้งแต่ผมลาออกจากงานเพื่อมาทำสงคราม แปลกดีที่ผมดันเห็นภาพโต๊ะทำงานตัวเก่าของผมขึ้นมา!… เอาละ นั่นแหละคือวิธีที่สมิธโดนเข้าไป ผมได้ยินเสียงกระสุนฉีกร่างเขา เสียงมันทึบๆ และนุ่มๆ… อึย!… ผมกับโอเวนส์ลากเขาตามกันมาจนถึงสนามเพลาะในที่สุด เขามีกระสุนเจาะที่ไหล่กับขา คิดว่าคงไม่ตายหรอก… พวกนาย ฟังผมนะ ไม่มีใครสามารถ ‘บอก’ คุณได้หรอกว่าปืนกลมันเป็นยังไง ถ้าเป็นปืนไรเฟิลน่ะไม่เท่าไหร่ คุณถูกยิงใส่ แล้วคุณก็รู้ว่าฝ่ายตรงข้ามต้องบรรจุกระสุนใหม่และเล็ง ซึ่งมันต้องใช้เวลา

แต่ปืนกลน่ะเหรอ! ฮึ่ย! มันเหมือนหวี—หวีซี่ถี่ๆ—และคุณก็คือเห็บที่มันกำลังตามล่า! คุณจะได้ยินเสียงรัวสม่ำเสมอ แล้วคุณก็ได้ยินเสียงกระสุนอยู่ทุกหนทุกแห่ง ลองนึกถึงคนคนหนึ่งที่ต้องเผชิญหน้ากับปืนกลดูสิ! มันไม่ใช่การต่อสู้ที่ยุติธรรมเลย”

ดิกสันเป็นหนึ่งในผู้ฟัง เขาหัวเราะออกมา

“โรเจอร์ส ฉันอยากจะไปกับนายจริงๆ ครั้งหน้าฉันจะขออาสาเอง นายได้ลุย ได้สู้จนคุ้มค่า ซึ่งนั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันสมัครเข้ามา การต้องยืนนิ่งๆ ไม่ทำอะไรเลยนอกจากรอ มันทำให้ฉันแทบคลั่ง หลายปีที่เล่นอเมริกันฟุตบอลทำให้ฉันเสพติดการเคลื่อนไหว ไม่อย่างนั้นทั้งร่างกายและจิตใจของฉันคงเฉาตาย… เมื่อคืนนี้ ก่อนที่นายจะออกไปลาดตระเวน ฉันเข้าเวรมาได้สองชั่วโมงแล้ว เกือบเที่ยงคืน เสียงปืนใหญ่เริ่มซาลง ทุกอย่างเงียบสงัด ไม่มีพลุสัญญาณ ไม่มีแสงวาบจากที่ใดเลย บนท้องฟ้ามีแสงเรืองรองจางๆ เป็นแสงจันทร์ที่ลอดผ่านหมู่เมฆบางๆ ฉันต้องคอยฟังและคอยเฝ้าดู

แต่ฉันไม่อาจห้ามความคิดของตัวเองได้ ฉันในฐานะทหาร ยืนเผชิญหน้ากับพื้นที่ไม่มีเจ้าของ ซึ่งในความมืดมิดเบื้องหน้านั้นคือพวกฮูนที่เราต่างมองว่าเป็นปีศาจในคราบมนุษย์ที่โหดเหี้ยม ทว่ากลับต่ำต้อยยิ่งกว่ามนุษย์เสียอีก… แล้วฉันก็คิดถึงบ้าน ไม่มีใครรู้หรอกว่าบ้านที่แท้จริงคืออะไร จนกว่าจะได้มายืนยามในเที่ยงคืนที่โดดเดี่ยวเช่นนี้ กลาสีเรือที่เรืออับปางย่อมเห็นคุณค่าของความสะดวกสบายที่เคยมี ผู้พเนจรในทะเลทรายที่หลงทางและหิวโหยย่อมระลึกถึงอาหารที่เขาเคยทิ้งขว้าง ทหารอาสาที่เผชิญหน้ากับความตายในความมืดมิดย่อมคิดถึงบ้านของตน!

มันเป็นความรู้สึกที่สาหัสเหลือเกิน!… และเมื่อคิดถึงบ้าน ฉันก็คิดถึงผู้หญิงของฉัน ฉันจากมาสี่เดือนแล้ว อยู่แนวหน้ามาได้เจ็ดวัน (หรือเจ็ดปีกันนะ?) และเมื่อคืนท่ามกลางความมืดมิด เธอก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าฉัน ใช่แล้ว! เธออยู่ตรงนั้น! เธอดูเหมือนจะตัดพ้อ เหมือนตอนที่เธออ้อนวอนไม่ให้ฉันสมัครทหาร ผู้หญิงของฉันไม่ใช่ประเภทที่ส่งคนรักไปสงครามแล้วสาบานว่าจะครองตัวเป็นโสดจนตายหากเขาไม่กลับมา ของฉันน่ะขอร้องให้ฉันอยู่บ้าน หรืออย่างน้อยก็ให้รอการเรียกเกณฑ์ แต่ฉันไม่ได้ถูกสร้างมาแบบนั้น ฉันจึงสมัครเข้ามา และเมื่อคืนนี้ฉันก็ได้สัมผัสถึงความขมขื่นในโชคชะตาของทหาร เรื่องสวยหรูพวกนี้มันไร้สาระทั้งเพ!… ผู้หญิงของฉันสวยหยาดเยิ้ม เธอมีชายมาหลงรักหลายคน โดยเฉพาะสองคนที่ทำให้ฉันต้องพยายามอย่างหนักเพื่อเอาชนะใจเธอ คนหนึ่งเท้าปัด เขาคงสู้รบไม่ได้

ส่วนอีกคนนั้นขี้ขลาดตาขาว ซึ่งเธอชอบหมอนั่นที่สุด เขาหลอกเธอได้สนิทใจ ไอ้คนหนีงานตัวดี… ฉันปรารถนาจะเชื่อว่าตัวเองจะได้กลับบ้านอย่างปลอดภัย พร้อมกับผลงานการกำจัดพวกฮูนสักสองสามตัว ได้เหรียญครัวเดอแกร และสวมเครื่องแบบนายทหาร มันคงจะยอดเยี่ยมมาก ฉันจะได้โชว์เหนือพวกนั้นเสียให้เข็ด!… แต่ฉันคงถูกฆ่าตายแน่ๆ สาบานต่อพระเจ้าเลยว่าฉันต้องตายแน่ และเธอคงจะแต่งงานกับหนึ่งในผู้ชายที่ไม่ยอมสู้รบพวกนั้น!”

ขณะนั้นเป็นเวลาประมาณกลางเช้าที่อากาศแจ่มใส แม้ยังคงหนาวเย็นแต่แสงแดดก็สาดส่อง เสียงปืนดังขึ้นเป็นระยะ ทหารที่ไม่ได้เข้าเวรต่างถือหน้ากากกันก๊าซไว้ในมือ ทุกคนต่างจ้องมองขึ้นไปบนฟ้าอย่างตั้งใจ

ดอร์นนั่งแยกตัวออกมาเล็กน้อย เขามองขึ้นไปบนฟ้าเช่นกัน และจดจ่อเสียจนไม่ได้ยินเสียงปืนใหญ่ที่ดังแว่วมาเป็นครั้งคราวจากระยะไกล เขากำลังเฝ้าดูเหล่านักบินปฏิบัติการ ซึ่งเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์และโด่งดังที่สุดของสงครามครั้งนี้ มันสะกดดอร์นไว้ได้อย่างสมบูรณ์ ตอนเป็นเด็กเขาชอบเฝ้ามองการโผบินของนกอินทรีทอง และครั้งหนึ่งเขาเคยเห็นนกคอนดอร์ปีกกว้างตัวมหึมา ร่อนถลาไปตามสันเขา เขาเคยอิจฉาเสรีภาพบนความสูงชัน ความโดดเดี่ยวของหน้าผาที่ไม่มีใครปีนป่ายถึง และการได้เคียงคู่ไปกับหมู่เมฆ! และ ณ ที่นี้ เขากำลังจ้องมองด้วยความอัศจรรย์ใจต่อเหล่านกอินทรีมนุษย์แห่งเวหา

เครื่องบินเยอรมันกล้าบินล้ำเส้นเข้ามาในระดับสูง และเครื่องบินอังกฤษได้ทะยานขึ้นไปสกัดกั้น ลำหนึ่งกำลังไต่ระดับขึ้นในจุดที่ไม่ไกลนัก พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับนกเหยี่ยวที่ตะครุบเหยื่อไว้ในกรงเล็บ ทั้งสีสัน โครงสร้าง ใบพัด และตัวนักบิน ปรากฏให้เห็นเด่นชัดตัดกับท้องฟ้า พร้อมกับเสียงหึ่งๆ ของเครื่องยนต์ที่ดังแหลมลอยลงมาเบื้องล่าง

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เครื่องบินลำอื่นๆ ที่อยู่สูงขึ้นไปเบื้องบนนั้นสูญเสียรูปลักษณ์ของเครื่องจักรกลที่ขับเคลื่อนโดยมนุษย์ไปสิ้น บัดนี้พวกมันเป็นดั่งพญาอินทรีแห่งนภากาศ พวกมันทะยานขึ้น วนเวียน และดิ่งลงด้วยท่วงท่าที่ดอร์นรู้ดีว่าหมายถึงการไล่ล่า ทว่าเขาไม่อาจทำความเข้าใจการเคลื่อนไหวเหล่านี้ได้ สำหรับเขาแล้ว การรบทางอากาศดูเป็นดั่งสิ่งที่ชาวอินเดียนแดงคงมองเห็น นั่นคือเหล่านกล่าเหยื่อที่กำลังต่อสู้กัน! ดอร์นหวนนึกถึงบทกวีที่เขาเคยเรียนรู้เมื่อครั้งยังเยาว์ ซึ่งเขียนโดยกวีผู้ขับขานถึงสงครามทางอากาศในอนาคต สิ่งที่กวีผู้นั้นพยากรณ์ไว้ได้กลายเป็นจริงแล้ว ในเวลานี้จะมีปราชญ์คนใดที่สามารถแหวกม่านแห่งอนาคตเพื่อขับขานถึงสิ่งอันศักดิ์สิทธิ์อย่างชีวิตมนุษย์ได้บ้าง?

ดอร์นมีความสงสัย กวีและเหล่านักฝันดูจะไม่ใช่กลุ่มคนที่สามารถหยุดยั้งลัทธิวัตถุนิยมได้ ทว่าน่าแปลกที่ในขณะซึ่งดอร์นจ้องมองขึ้นไปยังเหล่านักบินผู้ดุดันที่ต่อสู้กันบนสรวงสวรรค์ด้วยความขมขื่น เขากลับนึกถึงเรื่องราวของสามปราชญ์และเมืองเบธเลเฮม มันเป็นเพียงแค่เรื่องเล่าอย่างนั้นหรือ? ในเช้าวันฤดูใบไม้ผลิอันสดใสเช่นนี้ พระคริสต์อยู่ที่ใด และความรักที่มนุษย์มีต่อเพื่อนมนุษย์เล่าอยู่ที่ไหน?

ในขณะนั้นเอง เครื่องบินลำหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าซึ่งกำลังลอยละล่องกลับมาเหนือแนวรบของศัตรู ก็สูญเสียความสง่างามอันเป็นเอกลักษณ์ของการเคลื่อนไหวที่ช้าและราบเรียบไป มันชะงักงันกลางอากาศ เปลี่ยนรูปทรง และโคลงเคลงราวกับถูกคลื่นลมซัดพัด มีกลุ่มควันจางๆ ปรากฏขึ้น จุดเล็กๆ ที่สายตาอันเฉียบคมของดอร์นมองเห็นได้ ดูเหมือนจะหลุดแยกออกมาและร่วงหล่นลงไป ตามมาด้วยตัวเครื่องบินที่ดิ่งวูบลงสู่เบื้องล่างในแนวดิ่ง

ดอร์นกระโดดลุกขึ้นยืน ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นเต้นและน่าสยดสยองยิ่งนัก! เพื่อนร่วมรบของเขายืนถอดหมวก ใบหน้าแดงก่ำแหงนมองขึ้นไป ปากอ้าค้างและคลุ้มคลั่งด้วยความตื่นเต้น ทว่าไม่กล้าฝ่าฝืนคำสั่งที่จะตะโกนก้องสุดเสียง ดอร์นรู้สึกได้ถึงระลอกคลื่นของเลือดที่สูบฉีดพล่านจนซ่านไปทั่วร่าง ซึ่งรุนแรงกว่าความฉงนสงสัยและความคิดที่เพิ่งผ่านพ้นไปเมื่อครู่ เขาเริ่มโบกแขน กระทืบเท้า และกัดริมฝีปาก เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมรบของเขา

เครื่องบินที่ถูกลิขิตให้พินาศลำนั้นดิ่งวูบหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว หายไปแล้ว! ในชั่วพริบตานั้น สิ่งที่เคยดูเหมือนนกคงได้กลายเป็นเพียงเศษซากที่แตกหัก เครื่องบินลำอื่นๆ ลอยละล่องมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ดอร์นหอบหายใจ และหลุดพ้นจากมนต์สะกดนั้น เขารู้สึกร้อนและชุ่มไปด้วยเหงื่อ สั่นสะท้านด้วยความคลุ้มคลั่ง ทหารฝ่ายสัมพันธมิตรกี่พันนายกันที่ได้เห็นการดิ่งพสุธาของพวกโบชเช่นนั้น? ดอร์นสงสารนักบินผู้ถูกทำลาย เกลียดชังตัวเอง และมีความปิติอันป่าเถื่อนรุนแรงเช่นเดียวกับที่เพื่อนร่วมรบของเขามี

* * * * *

เมื่อพ้นหน้าที่เวรยามและจุดยิง ดอร์นรีบมุ่งหน้ากลับไปยังหลุมหลบภัย เขาต้องการความมืดมิดของคุกใต้ดินแห่งนั้น เขาคลานเข้าไปและเสาะหามุมที่ไกลที่สุดและมืดที่สุด ซึ่งพ้นจากสายตามนุษย์ทั้งปวง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งสายตาของเขาเอง เขานอนทอดกายอยู่ตรงนั้นด้วยความรู้สึกเหนอะหนะและเปียกชื้นไปทั้งตัว พร้อมกับความรู้สึกฉีกขาดอันเย็นเยียบและน่าสะอิดสะเอียนราวกับบาดแผลในช่องท้อง เขาหลับตาลง ทว่านั่นไม่อาจปิดกั้นสิ่งที่เขาเห็นได้ “ขอพระเจ้าช่วยข้าพเจ้าด้วย!” เขาพึมพำกับตัวเอง… เวลาหกเดือนอันยาวนานถูกใช้ไปเพื่อเตรียมการสำหรับสิ่งที่ใช้เวลาเพียงวินาทีเดียว!

สิ่งนั้นได้เปลี่ยนแปลงเขาไปโดยสิ้นเชิง! ชีวิตบนโลกนี้และจิตวิญญาณในโลกหน้าของเขา จะไม่มีวันกลับไปเป็นอย่างที่มันควรจะเป็นได้อีกต่อไป และเขาสะอื้นไห้ผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น ในขณะที่เขารู้สึกถึงพลังแห่งการแตกสลาย ความทุกข์ทรมาน และสิ่งที่ไม่อาจแก้ไขได้ ซึ่งกำลังกัดกินทั้งร่างกาย จิตใจ และวิญญาณ

เขาได้ยิงสมองของทหารเยอรมันคนแรกจนกระจายไปสิ้นแล้ว

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เพลิงนรกปะทุขึ้นจากพื้นดินเป็นสองแถวยาว ขนาบข้างแถบดินอันแห้งแล้ง น่าสยดสยอง และพร่ามัว จากหลุมที่เหล่าทหารซ่อนตัวอยู่มีเสียงปืนดังกึกก้องดุจสายฟ้า พร้อมด้วยสายควันและเสียงกรีดร้องของเหล็กกล้า แถบดินไร้ค่าที่กั้นกลางระหว่างศัตรูผู้มุ่งร้ายนั้นสั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดินสีดำและสีเหลืองพุ่งทะยานขึ้นสูงดุจน้ำพุตามแรงระเบิดที่หนักหน่วงและทึบตันของลูกปืนใหญ่ เสียงกระแทกและสั่นสะเทือน เสียงหวีดหวิวและโหยหวน เสียงครืนครั่นที่ขาดตอนเป็นระยะ และเสียงรัวเร็วต่อเนื่องของปืนกลที่ดังราวกับเสียงกรีดร้องของโลหะ พายุลูกเหล็กระเบิดกระจายกลางอากาศ กลายเป็นทะเลทรายที่มีกลุ่มควันนับพันพวยพุ่งขึ้นมา ขยายตัว และลอยล่อง เสียงพังทลายดังแว่วมาแต่ไกล เสียงฟู่ฟ่าแหวกอากาศผ่านศีรษะไปอย่างรวดเร็ว บูม! วี๊วววว–อี๊วววว! จากทางทิศตะวันออก บูม! วี๊วววว–อี๊วววว! จากทางทิศตะวันตก

เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน การโจมตีก็ไม่มีทีท่าว่าจะลดละ ความมืดมิดยิ่งทำให้ทุกอย่างดูน่าสยดสยองขึ้นไปอีก ตามเส้นขอบฟ้ามีแสงแลบวาบเป็นแผ่นร้อนแรงซึ่งไม่ใช่สายฟ้าจากพายุฤดูร้อน เปลวไฟที่พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนนั้นมีสีแดงฉานและน่ากลัว ส่องสว่างให้ท้องฟ้าที่มืดมัวเผยให้เห็นเป็นระยะๆ ถึงขบวนรถที่มุ่งหน้าสู่แนวหน้า และกองลาดตระเวนของทหารที่วิ่งไปยังจุดใดจุดหนึ่ง พร้อมกับดินที่ถูกระเบิดจนพูนสูง

การระดมยิงปืนใหญ่ที่หนักหน่วงนี้เงียบหายไปในช่วงกลางดึก จนกระทั่งหนึ่งชั่วโมงก่อนรุ่งสาง มันจึงเริ่มขึ้นอีกครั้งด้วยความบ้าคลั่งที่ทวีคูณและดำเนินต่อไปจนถึงเช้า

ดอร์นคิดว่ารุ่งสางมาถึงอย่างเชื่องช้า เขารู้สึกยินดี เพราะนั่นหมายถึงการบุกโจมตี หากต้องทนกับเสียงกรีดร้องและแรงระเบิดของลูกปืนใหญ่ในนรกเช่นนั้นอีกคืน จิตใจของเขาคงจะแตกสลาย แม้ร่างกายจะไม่มอดไหม้ก็ตาม เขายืนยามอยู่ที่จุดปะทะ สิบตรีโอเวนส์นอนอยู่แทบเท้าเขาพร้อมบาดแผลเล็กน้อย แต่เขาไม่ยอมถอนตัว เมื่อเสียงปืนใหญ่สงบลงเขาก็หลับไป โรเจอร์สยืนอยู่ใกล้ๆ ด้านหนึ่ง และดิกสันอยู่อีกด้านหนึ่ง หมู่ทหารกลุ่มนี้รอดชีวิตผ่านพ้นคืนอันเลวร้ายนั้นมาได้ ทหารนำอาหารและเครื่องดื่มมาให้พวกเขา ทุกคนดูร่าเริงอย่างขมขื่น

ดอร์นไม่ได้ร่าเริง แต่เขารู้ว่าวันนี้คือวันที่เขาจะหัวเราะเย้ยความตาย ความร้อนรุ่มที่เชื่องช้าและง่วงงุนเผาไหม้อยู่ลึกภายในตัวเขา ราวกับไฟที่ถูกปกคลุมไว้ ร้อนแรงและดุดันที่กลางใจ รอคอยเพียงสายลมพัดมา ขณะที่เฝ้ามองอยู่ตรงนั้น เขาไม่ได้ขยับกล้ามเนื้อส่วนใดโดยเจตนา ทว่าทั่วทั้งร่างกลับสั่นไหวราวกับนักกีฬาที่ฝึกซ้อมมาอย่างดี ผู้กำลังเกร็งตัวเพื่อกระโจนเข้าสู่การแข่งขันครั้งสำคัญที่สุดในชีวิต

นายทหารนายหนึ่งรีบวิ่งผ่านไป เสียงพูดคุยเงียบลง ทหารยามที่หันหลังพิงสนามเพลาะไม่เคยละสายตาจากดินแดนต้องห้ามเบื้องหน้า นายทหารผู้นั้นกล่าวว่า เตรียมตัวบุก! กองหนุนอยู่ใกล้ๆ นี้เอง เขาออกคำสั่งแล้วผ่านไป

ทันใดนั้น ปืนใหญ่ของฝ่ายพันธมิตรก็แผดเสียงดังบูม ลูกปืนใหญ่ครวญครางผ่านหัวไป ดอร์นเห็นจุดที่มันระเบิด ซึ่งส่งควันและดินพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า นั่นคงเป็นสัญญาณให้ระดมยิงศัตรูตลอดแนวเขตนี้ เพราะปืนใหญ่ทั้งกระบอกเล็กและใหญ่เริ่มคำรามและแผดเสียงดังสนั่น

ทุ่งทะเลข้าวสาลี

เซน เกรย์

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาอันแข็งกร้าวและเฉียบคมของดอร์นคือสิ่งที่เขาคิดว่าน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ณ เบื้องหน้าไกลออกไปในดินแดนที่ไม่มีใครครอบครอง ซึ่ง ณ จุดนั้นของที่ราบมีลักษณะลาดเอียงเล็กน้อย เขาเห็นการเคลื่อนไหวของกองทหารและปืนใหญ่ สายตาของเขาเปรียบเสมือนกล้องโทรทรรศน์ พื้นดินตรงนั้นดูเหมือนจะมีหญ้าขึ้นเป็นบางแห่ง มีสันเขาเขียวขจีตั้งตระหง่าน พร้อมด้วยพุ่มไม้และต้นไม้ที่ขึ้นกระจัดกระจายปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน กองทหารสีเทาจางๆ เคลื่อนผ่านสายตาพร้อมหมวกเหล็กที่สะท้อนแสงแดดวับวาว ปืนใหญ่กำลังถูกลากไปข้างหน้า ทหารม้าควบตะบึงไปทั่วสารทิศ หายลับไปแล้วปรากฏตัวขึ้นมาใหม่ และตลอดพื้นที่กว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยสีสันและการเคลื่อนไหวนั้น มีพวยดินสีดำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยมีควันสีขาวปกคลุมยอด ซึ่งยังคงลอยค้างอยู่ในอากาศหลังจากดินร่วงหล่นลงมา การระเบิดของกระสุนปืนใหญ่เหล่านี้ช่างงดงามยิ่งนัก กลุ่มควันสีขาวทรงกลมปรากฏขึ้นในอากาศราวกับมีเวทมนตร์ ก่อนจะแผ่ขยายและล่องลอยไป เสาสีเหลืองยาวหรือเส้นสายพุ่งขึ้นตรงนี้ และตรงนั้นก็มีกลุ่มควันสีหม่นรูปพัดกระโดดขึ้นมา ดูดุร้ายและชั่วร้าย บางครั้งกระสุนหลายนัดระเบิดใกล้กัน ทำให้แผ่นดินที่ถูกพุ่งขึ้นไปปะทะกันและควันหลอมรวมเข้าด้วยกัน เป็นระยะๆ จะมีการระเบิดสีเหลืองครีมขนาดมหึมาพุ่งขึ้นสูงราวกับน้ำพุร้อนเพื่อแผ่ขยายเป็นรูปเห็ด จากนั้นจึงแยกตัวออกจากมวลดินหนักที่มันพัดขึ้นมา แล้วลอยละล่องไปตามลมอย่างขาวสะอาดและสง่างาม

ความงามอันชั่วร้าย! ในไม่ช้าดอร์นก็เลิกสนใจสิ่งนั้น ความรู้สึกบีบคั้นเริ่มกัดกินภายในใจของเขา ภาพการสู้รบที่ห่างไกลไม่สามารถดึงดูดสายตาเขาได้อีกต่อไป รอยแยกของดินที่มืดมิด ไม่สม่ำเสมอ และเป็นเนินเตี้ยๆ ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยหลา แต่บัดนี้กลับดูเหมือนอยู่ใกล้เพียงเอื้อม กลับดึงดูดความสนใจของเขาอย่างน่าตระหนก ดอร์นรู้สึกว่าดวงตาของเขาเบิกกว้างและแทบจะถลนออกมา จุดและแต้มสีเงาวาวที่ดูเลือนรางกระโดดไปมาตามรอยแยกนั้น หลังเนินดิน และพ้นคันดินที่ไกลออกไป เสียงตะโกนจากลำคอที่ทรงพลังดังลัดเลาะมาตามแนวรบซึ่งหมู่ของดอร์นประจำการอยู่ตรงกลาง สายตาของดอร์นมีความเข้มข้นและทะลุปรุโปร่ง ทุกสิ่งที่เขาเกาะกุมอยู่ล้วนแข็งทื่อ ทั้งปืนไรเฟิล แผ่นไม้และกระสอบทรายที่เขาพิงอยู่ สิบตรีโอเวนส์ลุกขึ้นข้างๆ เขาโดยไม่สวมหมวก เพื่อเรียกทหารของเขาด้วยเสียงต่ำและดุดัน

จุดสีเทาและแต้มเงาวาวเหล่านั้นกระโดดขึ้นมากลายเป็นมนุษย์อย่างน่าอัศจรรย์และน่าสยดสยอง ทหารเยอรมัน! พวกโบช! พวกฮั่นกำลังบุกจู่โจม! พวกเขามีจำนวนมาก แต่กระจายตัวห่างกัน พวกเขาบุกตะลุยโดยวิ่งก้มตัวต่ำ

เสียงรัวของปืนกล เสียงปืนไรเฟิล และเสียงตะโกนที่ถูกขยี้ในลำคอดังประสานกันไปตามแนวรบ จากฝั่งพวกฮั่นที่บุกเข้ามาดูเหมือนจะมีเสียงที่มิใช่ทั้งเสียงกู่ร้องรบ เสียงตะโกน หรือเสียงสวด แต่เป็นทุกสิ่งรวมกัน แนวรบสีเทาที่รุกคืบมาเริ่มเบาบางลงในจุดที่ตรงข้ามกับปืนกล ทว่าพวกเขากำลังรุกเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

ดอร์นสบถด่ามืออันหยาบกร้านและเงอะงะของตน ซึ่งดูจะกระตือรือร้นและรุนแรงเสียจนแข็งทื่อ ทั้งยังแสบร้อนจากการกำปืนไรเฟิลที่ร้อนจัด เขาลั่นไกนัดแล้วนัดเล่าแต่กลับพลาดเป้า ทั้งที่เบื้องหน้าคือทุ่งที่เต็มไปด้วยพวกฮุน เขาทิ้งปลอกกระสุน เงอะงะขณะบรรจุที่ท้ายปืน บรรจุกระสุนอย่างบ้าคลั่ง เล็งส่งเดช และเหนี่ยวไกด้วยอาการชักกระตุก สมองของเขาร้อนรุ่มดั่งไฟเผา เขาไม่มีความโกรธ ไม่มีความกลัว มีเพียงความกระตือรือร้นอันยิ่งใหญ่ทว่าไร้ผล เสียงตะโกนและเสียงปืนดังสนั่นหู พวกฮุนผู้เฉื่อยชา ทื่อทึบ และไม่เปลี่ยนแปลงต้องถูกขับไล่ไป ดอร์นบรรจุกระสุน ประคองปืนไรเฟิลให้มั่น เล็งต่ำไปยังร่างสีเทาขนาดมหึมาแล้วลั่นไก ทหารฮุนนายนั้นหงายหลังร่วงลงจากแนวรุกสีเทา ภาพที่เห็นเกือบทำให้ดอร์นหมดสติ เขารู้สึกเวียนศีรษะ ตาพร่ามัว และโน้มตัวลงเหนือปืน หน้าท้องและทรวงอกกระเพื่อมไหว เขาสำลักจนแทบจะอาเจียนออกมา และเกือบจะหมดสติไป

ทว่าความรุนแรงที่เกิดขึ้นข้างกาย ไม่ว่าจะเป็นฝุ่นและกรวดกองโตที่สาดกระเซ็นใส่ตัว หรือเสียงตะโกนแหบพร่าบ้าคลั่งที่ดังข้างหู ได้ปลุกเขาให้ตื่นขึ้น พวกโบชมาถึงแนวรบแล้ว! เขาโจนทะยานขึ้น ผ่านม่านฝุ่นเขาเห็นร่างสีเทาพุ่งเข้าใส่ ทั้งหนาและหนักหน่วง พวกมันโถมเข้ามาราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยเจตจำนงเดียว ชายร่างกำยำผมบลอนด์ ใบหน้าสีซีดราวกับเถ้าถ่าน ดวงตาสีฟ้าลุกโชนดั่งไฟ และริมฝีปากที่บิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียม—พวกฮุน!

สหายร่วมรบทั้งสองข้างของดอร์นกระโดดขึ้นจากสนามเพลาะตื้นๆ ไม่ใช่หนูที่ถูกต้อนให้จนมุมในรู! ดอร์นรู้สึกราวกับถูกโซ่เส้นใหญ่ฉุดกระชากขึ้นไป เขาไม่ต้องปีนป่ายเลยด้วยซ้ำ ทหารเยอรมันร่างใหญ่สี่นายปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันบนคันดินที่เรียงรายด้วยกระสอบทราย พวกมันกำลังระดมยิง นายหนึ่งชูแขนและกำหมัดขึ้นสูงพร้อมตะโกนก้องราวกับปีศาจ เขาคือพลขว้างระเบิด ในวินาทีนั้น กระสุนนัดหนึ่งพุ่งเข้าใส่ดอร์น ฉีกกระชากข้างศีรษะ เจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัสจนเขาล้มลง เลือดไหลอาบใบหน้า แรงกระแทกนั้นกดเขาไว้ราวกับมีน้ำหนักมหาศาลทับอยู่

แต่เขายังไม่ถึงกับมึนงง ร่างหนึ่งในชุดสีกากีกลิ้งลงมาข้างกายและดิ้นพล่านกระแทกกับตัวเขา เขาดีดตัวลุกขึ้นยืนชันหูฟังเสียงอื้ออึงที่แหบพร่าและเสียงคลิกของอาวุธ ขณะที่หัวใจในทรวงอกกลับพองโตขึ้นอย่างประหลาด

บัดนี้เหลือทหารเยอรมันเพียงนายเดียวที่ยืนอยู่บนคันดินกระสอบทราย และเขาคือพลขว้างระเบิดผู้คุกคาม นายอื่นๆ ล้มลงไปแล้ว—ร่างสีเทากำลังตะลุมบอนกับร่างสีน้ำตาล ดิกสันพุ่งเข้าใส่พลขว้างระเบิด และใช้ดาบปลายปืนแทงทะลุหน้าท้องของมัน มันล้มคว่ำลงพร้อมเสียงร้องโหยหวนและตกลงไปอย่างแรงที่อีกฟากหนึ่งของกำแพงกระสอบทราย ระเบิดลูกหนึ่งทำงาน ในแสงวาบของการระเบิด ร่างของดิกสันดูเหมือนจะพุ่งเข้าใส่ด้วยมวลมหาศาล—ก่อนจะถูกเหวี่ยงกระเด็นไปราวกับใบไม้ที่ต้องพายุคลั่ง

น้อยโรเจอร์สเข้าปะทะกับศัตรูที่ตัวสูงใหญ่กว่าเขามาก ทั้งคู่หลอกล่อ เหวี่ยง และกระแทกปืนเข้าใส่กัน จากนั้นจึงล็อคดาบปลายปืนเข้าด้วยกัน ทหารเยอรมันอีกนายที่ก้าวมาจากด้านหลังแทงเข้าที่หลังของโรเจอร์ส เขาบิดตัวหลุดจากดาบปลายปืนที่โชกเลือด ล้มลงมาทางดอร์น เผยให้เห็นใบหน้าขาวซีดที่เปลี่ยนไปขณะร่วงหล่น ด้วยความสั่นเทิ้มจากความทรมานและดวงตาที่กำลังจะดับแสง

ตัวตนที่เคยนิ่งเฉยและยับยั้งชั่งใจของดอร์นมลายหายไปในทันที เขาพุ่งเข้าหาทหารฮุนผู้ฆาตกรเร็วปานสายฟ้าแลบ ดาบปลายปืนและลำกล้องปืนไรเฟิลพุ่งทะลวงร่างมัน และแรงแทงนั้นรุนแรงเสียจนทหารเยอรมันกระเด็นถอยหลังราวกับถูกกระแทกด้วยเครื่องกระทุ้งกำแพง ดอร์นเหวี่ยงดาบปลายปืนที่โชกเลือด ฟาดลงบนปืนไรเฟิลของทหารเยอรมันอีกนายจนหักสะบั้น ดอร์นไม่ได้มองใบหน้าของศัตรู—เห็นเพียงร่างกายที่ล่ำสัน และเขาก็ฉีกกระชากร่างนั้นให้เปิดออกด้วยการฟันเพียงครั้งเดียวอันทรงพลัง ชีวิตของทหารเยอรมันนายนั้นไหลทะลักออกมาอย่างน่าสยดสยอง

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

ดอร์นกระโดดข้ามกองซากศพที่ชุ่มโชกด้วยเลือด โอเวนส์นอนอยู่ถัดไป ตาเบิกกว้าง ยังมีชีวิตอยู่แต่บาดเจ็บสาหัส เพอร์เซลล์ต่อสู้ด้วยปืนไรเฟิลที่ใช้แทนกระบอง พลางถอยห่างจากศัตรูหลายคนที่รุมล้อม บรูเออร์กำลังถูกตีจนล้มลง เงาร่างสีเทากำลังบีบกระชับเข้ามา! ดอร์นเห็นปืนกระบอกเล็กที่เล็งมา แสงสีแดงวาบ และแรงปะทะของลูกตะกั่วที่กระทบตัวเขา แต่เขาไม่ได้ยินเสียงปืน เสียงคำรามในหูของเขานั้นราวกับเสียงเติมเต็มหุบเหวลึก และจากหุบเหวนั้นเอง เสียงหัวเราะของเขาก็ระเบิดออกมา เงาร่างสีเทา—ปืน—กระสุน—ดาบปลายปืน—ความตาย—เขาหัวเราะเยาะสิ่งเหล่านั้น ช่วงเวลาของเขามาถึงแล้ว ณ ที่แห่งนี้เขาจะชดใช้ ความปิติอันมหาศาลและน่าสะพรึงกลัวได้เชื่อมโยงกาลเวลาจากอดีตมาจนถึงขณะนี้ เมื่อเขากระโจนเข้าใส่พวกมันอย่างแผ่วเบาและรวดเร็วราวกับแมวยักษ์ พวกมันยิงและกระสุนก็ถูกตัวเขา

แต่ดอร์นยังคงโจนทะยานต่อไปอย่างดุร้ายดั่งเสือ พร้อมกับเสียงหัวเราะดังกึกก้องที่ไม่อาจนิยามได้ ดาบปลายปืนที่ทิ่มแทงเขานั้นเป็นเพียงเศษฟาง ศัตรูเหล่านี้ถอยร่นไปด้วยความตระหนก ด้วยการกวาดและพุ่งแทง เขาฆ่าคนหนึ่งและจามกะโหลกของคนที่สองจนแตกละเอียดก่อนที่คนแรกจะทันล้มลง คนที่สามถูกเขายกขึ้นและเหวี่ยงกระเด็น พร้อมกับขวิดใส่ราวกับวัวกระทิงในคราวเดียว ส่วนคนที่สี่ซึ่งเป็นคนสุดท้ายของกลุ่มนั้น ร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัวและบ้าคลั่ง วิ่งรุกเข้ามาใกล้เพื่อจะหลบพ้นจากคมดาบที่กวาดแกว่ง เขายิงปืนขณะที่วิ่ง ดอร์นขัดขาเขาอย่างแรง และทันทีที่เขากระแทกพื้น เหล็กกล้าเล่มนั้นก็เสียบทะลุลำคอที่โปนพองของเขา

บรูเออร์ล้มลง แต่เพอร์เซลล์ได้รับการสนับสนุนแล้ว ทหารในชุดสีน้ำตาลวิ่งรุกเข้ามา พร้อมกับยิงปืน ตะโกน และกวัดแกว่งอาวุธ พวกเขาบีบกระชับเข้าหาพวกเยอรมัน และดอร์นก็วิ่งเข้าไปในความโกลาหลนั้น เพื่อพุ่งแทงใส่ทุกร่างสีเทาที่เขาเผชิญหน้า

เสียงตะโกนที่แหลมสูงขึ้นตามแนวรบ—เสียงตะโกนของทหารอเมริกัน—ศัตรูตรงนั้นถอยร่นไปแล้ว! ดอร์นได้ยิน เขาเห็นแนวรบสีเทาสั่นคลอน เขาเห็นกองหนุนวิ่งเข้ามาช่วยหมู่ของเขา พวกเยอรมันกำลังจะถูกตีโต้กลับไป ความมืดมิดหมุนวนอยู่ในหัวของเขา ทว่าเขากลับดูเหมือนจะมองเห็นสิ่งต่างๆ เสียงหัวเราะแหบพร่าและหยาบกระด้างหลุดออกมาจากลำคอ ฝุ่นและเลือดทำให้เขาสำลัก

เงาร่างสีเทาอีกร่างหนึ่งขวางทางกระโดดของเขา ดอร์นเห็นเพียงส่วนล่าง แขนสีเทาที่เอื้อมมาพร้อมกับใบมีดวาววับที่ไร้รอยเปื้อน ดาบปลายปืนชุ่มเลือดของเขาปะทะเข้ากับมัน ล็อกติดกัน และเขารู้สึกถึงความไร้กำลังของแขนที่กวัดแกว่งมันอยู่ ชั่วขณะหนึ่งที่หยุดนิ่ง—สัญชาตญาณที่หอบเหนื่อยและใกล้จะหมดแรง—ชั่วขณะที่กระบองหินของมนุษย์ยุคก่อนหยุดชะงักเมื่อเผชิญหน้ากับความเป็นมนุษย์—จากนั้น พร้อมกับฟองเลือดที่ริมฝีปาก ดอร์นก็ปลดปล่อยความบ้าคลั่งของเขาออกมา

การบิดตัวอย่างยืดหยุ่น—เล่ห์เหลี่ยมแบบฝรั่งเศส—และการพุ่งแทงอันทรงพลังของดอร์น พร้อมด้วยน้ำหนักตัวที่มหาศาล ได้ขับดันดาบปลายปืนทะลุผ่านปอดของศัตรู

“คา—มา—ร็อด!” เสียงร้องโหยหวนอย่างประหลาดและติดขัดดังขึ้น

น้ำหนักหนึ่งกดทับลงบนปืนไรเฟิลของดอร์น เขาไม่ได้ดึงดาบปลายปืนออก แต่ขณะที่มันลดต่ำลงตามน้ำหนักของร่างที่ทับอยู่ สายตาของเขาซึ่งจ้องอยู่ที่ระดับความสูงหนึ่ง ก็พลันมองเห็นใบหน้าของศัตรูในระยะสายตา

เด็กชายคนหนึ่ง—กำลังจะตายอยู่บนดาบปลายปืนของเขา! ทันใดนั้น จิตวิญญาณของเคิร์ต ดอร์น ก็ฟื้นคืนกลับมา เขามองดูสิ่งที่น่าจะเป็นการกระทำครั้งสุดท้ายในฐานะทหาร ความคิดของเขาหยุดชะงัก เขาเห็นเพียงใบหน้าที่สยดสยอง ดวงตาที่เขาคาดว่าจะเห็นความเกลียดชัง แต่กลับเห็นเพียงความรักในชีวิตที่พลันอุบัติขึ้นใหม่ และความประหลาดใจต่อความตายที่มาถึงอย่างกะทันหัน

“ขอพระเจ้าคุ้มครองเจ้าเถิด เจ้าเยอรมัน! ข้ายอมสละชีวิตของข้าเพื่อชีวิตของเจ้า!”

สายเกินไปเสียแล้ว! ดอร์นเฝ้ามองนิ้วมือที่ว่างเปล่าของเด็กหนุ่มที่พยายามไขว่คว้าเป็นครั้งสุดท้าย สายตาแห่งความรู้สึกตัวครั้งสุดท้ายที่มองมายังผู้พิชิต และการสั่นสะท้านครั้งสุดท้าย เด็กหนุ่มสิ้นใจและลื่นไถลลงจากดาบปลายปืนที่แข็งทื่อ สงครามของมนุษย์!

เสียงกระแทกหนักๆ ดังขึ้นทางซ้ายของดอร์น แสงวาบที่ระเบิดออกบดบังใบหน้าของเหยื่อชาวเยอรมัน ลมพายุอันรุนแรงที่แหลมคมและแข็งกร้าวราวกับตะปู ยกตัวดอร์นขึ้นสู่ความมืดมิดที่กึกก้อง…