บทที่ 22: ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

รถยนต์เปื้อนฝุ่นคันหนึ่งแล่นขึ้นไปตามถนนสายยาวที่มุ่งสู่ไร่ของนิวแมน มันอยู่ไม่ไกลจากเวด ซึ่งเป็นหมู่บ้านเล็กๆ ในเขตปลูกข้าวสาลี และเนินเขาที่โล่งเตียนเหลืองอร่ามด้วยรวงข้าวที่พลิ้วไหวก็ดูคล้ายกับแถบบนด์อยู่บ้าง ในรถยนต์คันนั้นมีชายสี่คน เป็นคนขับหนึ่งคนและคาวบอยอีกสามคน

ซุ้มประตูหินขนาดใหญ่เป็นเครื่องหมายบอกทางเข้าไร่ของนิวแมน รถยนต์และยานพาหนะจอดเรียงรายอยู่ริมถนน มีผู้คนเดินเข้าออก บ้านของนิวแมนนั้นเรียบง่ายไม่โอ้อวด แต่โรงนา ยุ้งฉาง และโรงเก็บสัตว์กลับถูกสร้างขึ้นอย่างโอ่อ่าและมีขนาดใหญ่โต

“บิล นายจะเข้าไปกับฉันไหม หลังจากจัดการกับเจ้าไกเซอร์นั่นเสร็จ” เจคเอ่ยถามพลางบิดขี้เกียจอย่างไม่รีบร้อนขณะที่รถหยุดนิ่ง เขาเปิดประตูและก้าวลงจากรถด้วยท่าทางแข็งทื่อ “ให้ตายเถอะ ให้ฉันขี่ม้าไปไหนมาไหนยังจะดีกว่า!”

“เจค ความเคารพที่ฉันมีต่อชื่อเสียงในฐานะหัวหน้าคนงานของแอนเดอร์สันทำให้ฉันอยากจะหลบอยู่ข้างหลังมากกว่า” บิลตอบ “สี่สิบแปดชั่วโมงที่ผ่านมานี้ฉันลุยมาหนักโชกแล้ว”

“เออ ฉันว่านายน่าจะลุยมาหนักจริงนั่นแหละ บิล ไม่ผิดแน่… แต่ฉันนึกว่านายอยากจะเข้าไปดูความสนุกด้วย”

“สนุกงั้นรึ!… เจค สำหรับฉัน แค่ได้นั่งอยู่ตรงนี้สูบยาในร่ม แล้วคอยดูนายวิ่งหนีออกมาจากเจ้าปีศาจเยอรมันตัวใหญ่นั่นก็สนุกพอแล้ว… เพื่อนเอ๋ย ใครๆ ก็ว่าหมอนั่นเป็นคนร้ายกาจ!”

“แน่นอน ฉันรู้เรื่องนั้นดี พวกเยอรมันน่ะร้ายทุกคนนั่นแหละ”

“ถ้าเจ้านายไม่เข้มงวดเรื่องการใช้ปืนจนน่าหงุดหงิด ฉันคงอยากจะไปกับนายใจจะขาด” บิลตอบ “แต่เขาไม่ได้สั่งอะไรฉันไว้ รอบการต้อนสัตว์ครั้งนี้ นายเป็นคนคุมทั้งหมด”

“บิล นายต้องรับคำสั่งจากฉัน” เจคกล่าวอย่างเย็นชา

“แน่นอน นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันมากับแอนดี้”

คาวบอยอีกคนที่ชื่อแอนดี้แสดงท่าทางกระสับกระส่ายและเอ่ยว่า “โธ่ เจค นายคงจะไม่ขอให้ฉันเข้าไปในนั้นหรอกนะ?… ทั้งที่ฉันเกลียดพวกเยอรมันจะตาย!”

“ไม่หรอก ฉันว่าฉันจะสั่งให้บิลเข้าไปตามตัวนิวแมนออกมาแทน” เจคตอบอย่างพึงพอใจขณะทำท่าจะกลับขึ้นรถ

บิลทรุดตัวลงนั่งบนเบาะ “เจค” เขาประท้วงอย่างอ่อนแรง “งานนี้เขาให้นายทำเพราะชื่อเสียงด้านการทูตของนาย… แน่นอนว่าฉันไม่มีสิ่งนั้นเลย… ส่วนนาย เจค นายเป็นคนที่พูดจาไหลลื่นและกะล่อนที่สุดเท่าที่เคยมีมาในแถบตะวันตกเฉียงเหนือนี้เลยนะ”

เห็นได้ชัดว่าเจคมีจุดอ่อน เขาจึงยืดตัวขึ้นพร้อมกับวางท่าเล็กน้อย “เออ คอยดูฉันเถอะ” เขาพูด “ฉันจะทำให้เจ้าดัตช์ตัวใหญ่นั่นยอมสยบแทบเท้าฉันเลย… แล้วก็นะ ตอนที่เราพามันขึ้นรถและเริ่มออกเดินทาง เรามาทำให้มันขวัญหนีดีฝ่อกันเถอะ”

“นั่นคงจะยอดเยี่ยมมาก แต่จะทำยังไงล่ะ?”

“พวกนายเชื่อฉันเถอะ” เจคตอบ แล้วเขาก็สาวเท้าเดินขึ้นไปตามทางเดินมุ่งหน้าสู่บ้านพักในไร่

เจคได้รับมอบหมายให้แจ้งนิวแมนว่า เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นล่าสุดทำให้เขาจำเป็นต้องเดินทางไปยัง “เมนี วอเตอร์ส” โดยด่วน คาวบอยหนุ่มชอบงานนี้จริงๆ แม้จะแสร้งทำเป็นไม่ชอบก็ตาม

นิวแมนยังไม่ได้เริ่มเก็บเกี่ยว ในสายตาที่ช่ำชองของเจค เขาสังเกตเห็นสัญญาณว่าคนงานเก็บเกี่ยวถูกคาดหวังให้มาถึงในวันนี้พอดี เจคจินตนาการว่าเขารู้ว่าทำไมเจ้าของไร่ถึงเลื่อนการเก็บเกี่ยวออกไป และเขายังรู้ด้วยว่าแรงงานเก็บเกี่ยวส่วนเกินเหล่านั้นจะไม่ปรากฏตัวขึ้น เขาถูกมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นจากเหล่าผู้หญิงในบ้านนิวแมน ซึ่งเขาก็ค่อนข้างพึงพอใจกับสิ่งนั้น มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยปรากฏตัวอยู่หลายคน เจคดูไม่เหมือนหัวหน้าคนงานหรือแรงงานทั่วไปในแถบตะวันตกเฉียงเหนือ ด้วยรองเท้าบูทและเดือยเหล็ก ปืนที่แกว่งไกวให้เห็นเด่นชัด หมวกซอมเบรโรใบใหญ่ และผ้าพันคอสีฉูดฉาด เขาดูเป็นคาวบอยแห่งทุ่งกว้างอย่างแท้จริง

จากการสอบถามทำให้เขาทราบว่า นิวแมนออกไปที่ทุ่งนาเพื่อรอคนงานเก็บเกี่ยวอยู่

“วอล ถ้าเขาหวังจะพึ่งพวกกลุ่ม I.W.W. นั่นละก็ เขาคงไม่มีวันได้เก็บเกี่ยวหรอก” เจคกล่าว “เพราะบางคนก็ถูกแขวนคอไปแล้ว ส่วนที่เหลือก็ถูกไล่ออกนอกประเทศไปหมด”

เจคไม่รอเพื่อดูผลลัพธ์จากข่าวที่เขาแจ้ง เขาเดินดุ่มกลับไปยังทุ่งนา และใช้สายตาของเกษตรกรประเมินโรงนา คอกสัตว์ และทุ่งนาที่ทอดยาวออกไป นอยมันปลูกข้าวสาลีไว้มาก และมีอัลฟัลฟ่าเพียงพอสำหรับเลี้ยงสัตว์ พื้นที่ของเขาใหญ่โตและมีมูลค่าสูง แต่ก็ไม่อาจเทียบได้กับ “เมนี วอเตอร์ส”

กลางทุ่งข้าวสาลีมีเครื่องจักรที่เดินเครื่องไอน้ำรอไว้แล้ว พร้อมด้วยเครื่องเก็บเกี่ยว เครื่องนวดข้าว และรถบรรทุกที่รอคำสั่งให้เริ่มงาน เจคพึงพอใจกับความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าที่เกิดขึ้นเมื่อเขาปรากฏตัว นอยมันเดินดุ่มออกมาจากกลุ่มชายที่กำลังรออยู่ เขาเป็นคนรูปร่างใหญ่โต ใบหน้าแดงก่ำ มีเครา และดวงตาลึก

“คุณคือนอยมันใช่ไหม” เจคถาม

“ข้านี่แหละ” คำตอบกลับมาอย่างห้วนๆ

“ผมเป็นหัวหน้าคนงานของแอนเดอร์สัน ผมถูกส่งมาบอกคุณว่าที่ ‘เมนี วอเตอร์ส’ ต้องการตัวคุณอย่างมาก”

ชายผู้นั้นจ้องมองอย่างไม่เชื่อหู “อะไรนะ… ใครต้องการตัวข้า”

“แอนเดอร์สัน และผมคิดว่าคงมีคนอื่นอีก แม้ผมจะไม่ได้รับแจ้งมาก็ตาม”

นอยมันสบถพึมพำ ความตกตะลึงเข้าครอบงำเขา “แอนเดอร์สัน!… เหอะ ข้าไม่อยากเจอเขา” เขาตอบ

“ผมก็คิดว่าคุณไม่อยากเจอ” คาวบอยตอบกลับอย่างเย็นชา

เจ้าของไร่มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้คนประเภทนี้จะเป็นที่คุ้นตาสำหรับแอนเดอร์สัน แต่สำหรับนอยมันกลับเป็นเรื่องแปลก คาวบอยผู้นี้แผ่ซ่านไปด้วยพลังที่ซ่อนอยู่ สิ่งที่ดูไม่สำคัญที่สุดในรูปลักษณ์ของเขาคือปืนที่แกว่งไปมา เขาดูสุขุมและผ่อนคลาย ทว่ามีดวงตาที่แข็งกร้าวและเฉียบคม ใบหน้าของนอยมันเริ่มซีดลง

“แต่ข้าจะเก็บเกี่ยววันนี้” เขาพูด “ข้าสายแล้ว ข้ามีคนงานร้อยคนกำลังเดินทางมา”

“ไม่หรอก ไม่มีใครมาทั้งนั้น” เจคยืนยัน

“อะไรนะ!” นอยมันอุทาน

“คิดว่าน่าจะเกือบสิบโมงแล้ว” คาวบอยกล่าว “พวกเราควบม้ามาที่นี่เร็วมาก”

“ใช่ เกือบสิบโมงแล้ว” นอยมันตะโกนลั่น ขณะที่กำลังจะระเบิดอารมณ์… “ข้าไม่มีคนงานเก็บเกี่ยวมางั้นรึ!… พูดเรื่องอะไรกัน!”

“วอล ประมาณเก้าโมงครึ่ง ผมเห็นพวก I.W.W. เฮงซวยของคุณทั้งหมด ยกเว้นพวกที่ถูกยิงและถูกแขวนคอ ถูกต้อนขึ้นรถไฟขนสัตว์และส่งออกนอกประเทศไปแล้ว”

คำพูดที่เชือดเฉือนของคาวบอยรุนแรงยิ่งกว่าการถูกตบหน้า ความตกตะลึงและความกลัวสั่นสะท้านไปทั้งร่างของนอยมันก่อนที่เขาจะควบคุมสติได้

“ถ้ามันเป็นเรื่องจริง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้า” เขาแสร้งทำเป็นแข็งกร้าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“นอยมัน ผมไม่ได้มาเพื่อตอบคำถาม” คาวบอยกล่าวห้วนๆ “เจ้านายผมแค่ส่งผมมาตามคุณ และถ้าคุณดื้อแพ่งไม่ยอมมา ผมก็ได้รับคำสั่งให้บอกว่า นี่เป็นโอกาสเดียวที่คุณจะเลี่ยงไม่ให้เรื่องนี้เป็นข่าวฉาวและไม่ถูกไล่ออกนอกประเทศ”

ตอนนี้นอยมันหน้าซีดเผือดและสั่นสะท้านไปทั้งร่างอันใหญ่โต

“แอนเดอร์สันข่มขู่ข้า!” เขาตะโกน “แอนเดอร์สันสงสัยข้า!… Gott in Himmel!… เขานั่นแหละที่โกงข้ามาตลอด! แล้วตอนนี้เขายังมาดูหมิ่น—”

“เฮ้ มันไม่ดีนักหรอกที่พูดถึงเจ้านายผมแบบนั้น” เจคขัดจังหวะอย่างดุดัน “และเรากำลังเสียเวลา ถ้าคุณไม่ไปกับผม เราจะกลับมาอีกครั้ง—พร้อมกับพวกเราทั้งคณะ!… แอนเดอร์สันต้องการให้คุณเผชิญหน้ากับคนของเขา!”

“คนไหน”

“ดอร์น ดอร์นหนุ่ม ลูกชายของคริส ดอร์น แก่ แห่งเดอะเบนด์… ดอร์นมีบางเรื่องจะบอกคุณ ซึ่งคุณคงไม่อยากให้มันถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ… แอนเดอร์สันกำลังให้โอกาสคุณอย่างยุติธรรมที่สุดแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุนั้น ผมคงชักปืนใส่คุณไปแล้ว!… เข้าใจที่ผมสื่อไหม”

ชื่อของดอร์นทำให้ผู้ที่เคยดุดันอย่างนอยมันถึงกับตัวอ่อนปวกเปียก

“ตกลง—ข้าจะไป” เขาพูดอย่างห้วนๆ และเดินออกไปโดยไม่กล่าวคำใดกับคนงานของเขาเลย

เจคเดินตามเขาไป นอยมันใช้ทางลัดไปยังประตูรั้วเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับคนในครอบครัว อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงถนน มีชายบางคนสังเกตเห็นเขาและร้องทักด้วยความประหลาดใจ แต่เขาโบกมือไล่พวกเขาให้ถอยไป

“บิล นายกับแอนดี้ตั้งสติกันหน่อย แล้วให้คุณนอยแมนนั่งเถอะ” เจคกล่าวพลางเปิดประตูให้เกษตรกรผู้นั้นเข้ามา

คาวบอยทั้งสองสละที่นั่งเบาะหลังทั้งหมดให้นอยแมน ส่วนพวกเขานั่งที่เบาะข้างซึ่งเล็กกว่า เจคประจำที่นั่งข้างคนขับ

“ซิ่งเลย!” เขาออกคำสั่ง

ความเร็วของรถทำให้ไม่สามารถสนทนากันได้ จนกระทั่งถึงเขตเมืองที่จำเป็นต้องชะลอความเร็วลง เมื่อนั้นเหล่าคาวบอยจึงเริ่มคุยกัน แม้พวกเขาจะให้ความสนใจนอยแมนเพียงใด แต่เขาก็ดูเหมือนไม่มีตัวตนอยู่ในนั้นเลย ไม่นานนักคนขับก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนที่ขนานไปกับทางรถไฟเป็นระยะทางหลายไมล์ แล้วจึงตัดข้ามทางรถไฟเข้าสู่เมืองขนาดใหญ่พอสมควร ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจนรถต้องขับอย่างช้าๆ ในจังหวะนี้เองเจคจึงเสนอขึ้นว่า

“ลงไปทางสะพานกันเถอะ”

“เอาสิ” พรรคพวกของเขาเห็นพ้อง

จากนั้นคนขับก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนที่ผู้คนพลุกพล่านยิ่งกว่าเดิม ซึ่งเป็นทางลาดลงเล็กน้อยและมองเห็นทางรถไฟได้อย่างชัดเจน ในไม่ช้าพวกเขาก็เห็นสะพานรถไฟ ซึ่งมีฝูงชนที่ดูตื่นตระหนกทว่ายำเกรงรุมล้อมอยู่ ทุกสายตาต่างแหงนมองขึ้นไปยังร่างของชายคนหนึ่งที่แกว่งไกวอยู่บนเชือกซึ่งผูกติดกับคานสูงของสะพาน

“วอล กลิดเดนยังห้อยอยู่ตรงนั้นแฮะ” เจคเปรยอย่างร่าเริง

นอยแมนสะดุ้งโหยงมองออกไปเห็นร่างที่ถูกติดป้ายประกาศอันน่าสยดสยองนั้น แล้วเขาก็ค่อยๆ ทรุดตัวลงพิงเบาะ เหล่าคาวบอยดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นเขาเลย ราวกับว่าพวกเขาลืมไปแล้วว่ามีเขาอยู่ด้วย

“แปลกนะที่พวกเขาตัดเชือกเอาพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. คนอื่นลงหมด แต่ปล่อยให้กลิดเดนห้อยอยู่ตรงนั้น” บิลตั้งข้อสังเกต

“พวกศาลเตี้ยนั่นจัดเต็มจริงๆ” แอนดี้เสริม “ฉันล่ะอยากจะเข้าร่วมกลุ่มกับพวกเขาใจจะขาด แต่พวกเขาไม่ชวนฉันเลย”

“ฉันก็เหมือนกัน” เจคตอบอย่างเสียดาย “และฉันก็ไม่เข้าใจว่าทำไม นอกจากว่าพวกเขาจะกลัวว่าฉันเก็บความลับไม่อยู่”

“ว่าแต่ พวกศาลเตี้ยนั่นเป็นใครกันแน่” บิลถามด้วยความอยากรู้

“วอล ฉันว่าไม่มีใครรู้หรอก แต่เมื่อเช้านี้ฉันเห็นชายติดอาวุธเป็นพันคน ดูดุร้ายชะมัด นายควรจะเห็นตอนที่พวกเขาเอาปืนจ่อขู่พวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. นะ”

“มีใครถูกยิงไหม” แอนดี้ถาม

“ไม่ใช่ตอนกลางวันหรอก ไม่มีใครถูกฆ่าโดย ‘สันนิบาตปกป้องพลเมือง’ ตามที่พวกเขาเรียกตัวเองหรอก พวกเขาแค่กวาดต้อนชายที่น่าสงสัยทั้งหมดขึ้นรถไฟขนสัตว์แล้วส่งตัวออกไป แต่ตอนกลางคืนต่างหากที่พวกศาลเตี้ยลงมือ—สวมหน้ากาก ลับล่อ และโหดเหี้ยมสิ้นดี เหมือนสมัยศาลเตี้ยยุคก่อนไม่มีผิด! … และพนันได้เลยว่าพวกเขายังไม่เลิกหรอก”

“ลุงแซมคงไม่ต้องส่งทหารมาที่นี่แล้วล่ะ”

“วอล ฉันว่าอย่าหวังเลย นั่นคงเป็นเรื่องน่าอับอายของดินแดนตะวันตกเหนือ มันเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายสำหรับพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. ที่จะมาเล่นตุกติกกับพวกเรา”

เจคส่ายศีรษะที่ผอมเกร็งและกรามปูดโปน เขาอาจจะกำลังพูดจาโผงผางตามแบบคาวบอยเพื่อให้ชายคนที่พวกเขาแสร้งทำเป็นไม่สนใจได้ยิน แต่ถึงกระนั้นก็เห็นได้ชัดว่าเขากำลังโกรธ

“สิ่งที่ทำให้ฉันโกรธยิ่งกว่าพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. ก็คือพวกสวะที่หักหลังลุงแซม” แอนดี้กล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “ฉันยอมรับและเคารพผู้ชายทุกคนที่เปิดเผยและสู้กันซึ่งหน้า แต่พวกหมาป่าที่หากินบนแผ่นดินนี้แล้วแสร้งทำเป็นคนอเมริกันทั้งที่ไม่ได้เป็น—พวกนี้ทำให้ฉันโกรธจนแทบคลั่ง”

“ฉันได้ยินมาว่าพวกศาลเตี้ยหมายหัวคนพวกนั้นไว้แล้ว” บิลตั้งข้อสังเกต

“ฉันจะบอกอะไรให้นะพวกนาย” เจคตอบอย่างดุดัน “สาบานต่อพระเจ้าเลย! ดินแดนตะวันตกจะไม่ทนกับพวกคนทรยศ!”

ตลอดทางจนถึง “เมนี วอเตอร์ส” ซึ่งเป็นจุดที่สามารถพูดคุยและได้ยินกันชัดเจน เหล่าคาวบอยยังคงพูดจาในโทนเดิม และจนกระทั่งคนขับหยุดรถที่หน้าบ้านของแอนเดอร์สัน พวกเขาจึงเริ่มแสดงท่าทีว่ารับรู้ถึงการมีอยู่ของนอยแมน

“ออกไปแล้วค่อยเข้ามาใหม่” เจคกล่าวกับเจ้าของไร่ผู้มีใบหน้าซีดเซียวและชุ่มไปด้วยเหงื่อ

เขานำตัวนิวแมนเข้ามาในโถงทางเดินและเคาะประตูห้องทำงานของแอนเดอร์สัน ซึ่งดอร์นเป็นผู้เปิดประตูให้

“เอาละ มากันแล้ว” เจคประกาศ ความไม่ยี่หระของเขาเป็นเครื่องยืนยันถึงความภาคภูมิใจ

แอนเดอร์สันยืนอยู่ข้างโต๊ะทำงาน เขาสะดุ้ง และมือของเขาสะบัดกลับอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเหลือบเห็นคู่แข่งและศัตรูของตน

“เจ้านายสั่งว่าห้ามใช้ปืน” เจคกล่าว “และนิวแมนก็ไม่ได้พกปืนมาด้วย”

เห็นได้ชัดว่าแอนเดอร์สันพยายามอย่างยิ่งที่จะระงับอารมณ์ แต่เขาก็ล้มเหลว และบางทีการตระหนักว่าเขาไม่สามารถฆ่าชายผู้นี้ได้อาจเป็นสิ่งที่ปลดปล่อยโทสะของเขาออกมา จากนั้นเจ้าของไร่ร่างใหญ่ทั้งสองก็เผชิญหน้ากัน นิวแมนหน้าเขียวคล้ำและตัวสั่นเทิ้ม ส่วนแอนเดอร์สันหน้าดำทะมึนราวกับเมฆฝน

“นิวแมน แกสมคบคิดกับกลิดเดนเพื่อจะฆ่าฉัน” แอนเดอร์สันกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น

นิวแมนปฏิเสธด้วยคำตอบสั้นๆ และเสียงแหบพร่า

“แน่ละ! ปฏิเสธไปเถอะ ใครจะสนกัน… เราจับแกได้แล้ว นิวแมน” แอนเดอร์สันโพล่งออกมา เสียงทุ้มหนักของเขากึกก้องด้วยอารมณ์ “แต่ไม่ใช่แผนการต่ำช้าของแกที่ทำให้ฉันเดือดดาล มีคนตั้งมากมายที่พยายามจะกำจัดฉัน ฉันเคยเอาชนะแกมาแล้วในการตกลงธุรกิจหลายครั้ง ดังนั้นความเกลียดชังส่วนตัวที่แกมีต่อฉันจึงไม่มีความหมาย สิ่งที่ทำให้ฉันโกรธคือ แกกับฉันไม่สามารถอยู่ในที่เดียวกันได้ เพราะแกมันเป็นคนทรยศเฮงซวย แกอยู่ที่นี่มายี่สิบปี ร่ำรวยขึ้นมาจากแผ่นดินนี้ แต่แกกลับจะขายพวกเราให้กับเยอรมนีเน่าๆ ของแก ฉันจะบอกให้รู้ว่าฉันคิดยังไงกับคนอย่างแก”

แอนเดอร์สันหยุดเพื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นเขาก็เริ่มด่าทอนิวแมน ความลำบากตรากตรำตลอดหลายปีในชีวิตชายแดน รวมถึงวันเวลาที่สงบสุขกว่าในช่วงทำไร่ ทั้งหมดถูกระบายออกมาผ่านถ้อยคำเหยียดหยามอันน่าสะพรึงกลัวที่พรั่งพรูราวกับเสียงฟ้าร้อง ทุกคำด่าทอหยาบช้าที่คาวบอย คนนอกกฎหมาย หรือนักพนันเคยใช้ ต่างพุ่งออกมาจากลิ้นที่ทิ่มแทงของแอนเดอร์สัน คำด่าทอที่รุนแรงและเจ็บแสบซึ่งเป็นที่นิยมในสมัยใหม่ถูกเขาสาดใส่หน้านิวแมน และเขาปิดท้ายด้วยคำสบถที่สะท้อนตัวตนของเขาอย่างชัดเจนและรุนแรงยิ่งนัก

“ที่ฉันด่าแก ก็เพื่อระบายความอัดอั้นของฉันเอง” เขาตบท้าย “ไม่ใช่ว่าฉันหวังจะทำให้แกสำนึก”

จากนั้นเขาหยุดนิ่ง เช็ดหยดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก ไอ และสะบัดตัว หมัดใหญ่ๆ ของเขาคลายออก โทสะถูกแทนที่ด้วยความสุขุม

“นิวแมน น่าเสียดายที่แกและคนอย่างแกมองไม่เห็นความจริง นั่นคือสิ่งที่ฉันไม่เข้าใจ ว่าทำไมใครก็ตามที่ใช้เวลาครึ่งชีวิตและเจริญรุ่งเรืองอยู่ที่นี่ ในประเทศที่สวยงามและมีความสุขของเรา ถึงสามารถเกลียดมันได้ ฉันไม่มีวันเข้าใจเรื่องนั้น แต่ฉันเข้าใจดีว่าอเมริกาจะไม่มีวันให้ที่พักพิงแก่คนเช่นนี้ได้นานนัก ฉันเดาว่าแกคงมีเหตุผลของแก และคงคิดว่าสิ่งที่ทำนั้นถูกต้อง นั่นแหละคือโศกนาฏกรรม แกหนีมาจากเยอรมนีที่ปกครองอย่างเข้มงวด แกไม่ได้เลือกจะอยู่ที่นั่น แกประสบความสำเร็จที่นี่ ได้อยู่อย่างสงบสุขและมั่งคั่ง…

แต่พับผ่าสิ! แกกลับไปคบค้ากับพวกสวะต่างชาติและหักหลังผู้คนที่มอบสิ่งต่างๆ ให้แกมากมายขนาดนี้!… จิตใจแกมันเป็นอะไรไป?… ลองคิดดูให้ดี… และนั่นคือคำสุดท้ายที่ฉันจะพูดกับแก”

แอนเดอร์สันหันกลับไปที่โต๊ะ หยิบซิการ์ขึ้นมาจุด เขากลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง มีความเศร้าปรากฏอยู่ในแววตาที่ก่อนหน้านี้มีเพียงความโกรธแค้น จากนั้นเขาจึงหันไปหาดอร์น

“เคิร์ต ตอนนี้ขึ้นอยู่กับนายแล้ว” เขากล่าว “ในฐานะผู้จัดการและว่าที่หุ้นส่วนของฉัน สิ่งที่นายจะพูดถือเป็นคำตัดสินของฉันด้วย… ฉันไม่รู้ว่าการทำสิ่งที่ถูกต้องกับชายคนนี้หมายความว่าอย่างไร”

แอนเดอร์สันทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ทำงานอย่างแรง และใบหน้าของเขาก็ถูกบดบังด้วยควันซิการ์

“นิวแมน จำฉันได้ไหม” ดอร์นถาม พร้อมกับจ้องมองเจ้าของไร่ด้วยดวงตาเป็นประกาย

“จำไม่ได้” นิวแมนตอบ

“ผมเป็นลูกชายของคริส ดอร์น พ่อของผมเสียชีวิตเมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านตรากตรำจนหัวใจวายขณะต่อสู้กับไฟที่ไหม้ทุ่งสาลี… ไฟที่พวกคนของ I.W.W. จุดขึ้น! พวกของกลิดเดน! … พวกมันเผาทุ่งสาลีของเรา ทำลายเราจนย่อยยับ!”

นิวแมนแสดงสีหน้าตกใจกับข่าวการตายอย่างกะทันหันของเพื่อนเก่า แต่เขาไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

“คุณจะปฏิเสธว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแผนการของกลิดเดนที่จะฆ่าแอนเดอร์สันอย่างนั้นหรือ” ดอร์นคาดคั้น

“ใช่” นิวแมนตอบ

“ถ้าอย่างนั้นคุณมันคนโกหก!” ดอร์นโต้กลับ “ผมเห็นคุณอยู่กับกลิดเดนและพ่อของผม ผมสะกดรอยตามพวกคุณไปที่วีทลี ตามแนวทางรถไฟ ผมแอบเข้าไปใกล้จนได้ยินแผนการทั้งหมด และเป็นผมเองที่ฉกเงินนั่นมาจากพ่อ”

นิวแมนเสียขวัญจนหมดสิ้น แต่ด้วยกระบวนการคิดที่โง่เขลาและดื้อรั้น เขายังคงปฏิเสธด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักฟังไม่ได้ศัพท์

“กลิดเดนถูกแขวนคอไปแล้ว” ดอร์นกล่าวต่อ “มีการจัดตั้งกลุ่มศาลเตี้ยขึ้นในหุบเขาแห่งนี้ คนที่มีแนวร่วมอย่างคุณจะไม่มีวันปลอดภัย ไม่ว่าคุณจะมีส่วนในแผนการฆ่าแอนเดอร์สันหรือไม่ก็ตาม แต่สำหรับเรื่องนั้น แค่การเปิดโปงต่อสาธารณะก็เพียงพอที่จะทำลายคุณได้แล้ว… ชาวอเมริกันในดินแดนตะวันตกจะไม่ยอมทนต่อคนทรยศ… ทีนี้ คำถามที่คุณต้องตัดสินใจคือ คุณจะยอมเสี่ยง หรือจะยอมขายทุกอย่างแล้วไสหัวออกไปจากประเทศนี้”

“ผมจะขาย” นิวแมนตอบ

“คุณตีราคาไร่ของคุณในสภาพที่เป็นอยู่นี้เท่าไหร่”

“หนึ่งแสนดอลลาร์”

ดอร์นหันไปถามแอนเดอร์สันว่า “มันมีค่าถึงขนาดนั้นเชียวหรือ”

“ไม่ เจ็ดหมื่นห้าพันดอลลาร์ก็นับว่าราคาสูงแล้ว” เจ้าของไร่ตอบ

“นิวแมน เราจะให้เจ็ดหมื่นห้าพันดอลลาร์สำหรับที่ดินทั้งหมดของคุณ คุณตกลงไหม”

“ผมไม่มีทางเลือก” นิวแมนตอบอย่างบึ้งตึง

“ทางเลือก!” ดอร์นอุทาน “ใช่ คุณมี และคุณก็ไม่ได้ถูกโกง ผมพูดตามข้อเท็จจริง คุณจบสิ้นแล้วในหุบเขาแห่งนี้ คุณพินาศแล้วในตอนนี้! และชะตากรรมของกลิดเดนกำลังจดจ้องคุณอยู่… จะขายแล้วจากประเทศนี้ไปหรือไม่”

“ตกลง” คำตอบทุ้มต่ำหลุดออกมาจากอกที่ดื้อรั้น

“ไปเตรียมโฉนดให้เรียบร้อย แล้วแจ้งให้เราทราบ” ดอร์นกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

เจคเปิดประตู นิวแมนเดินออกไปอย่างเชื่องช้าและทื่อมะลื่อ เช่นเดียวกับตอนที่เขาเข้ามา ราวกับชายร่างยักษ์ที่กำลังต่อสู้กับความคิดที่สับสนอลหม่าน

“ส่งเขากลับบ้านด้วยรถยนต์เถอะ” แอนเดอร์สันตะโกนบอก