บทที่ 18

หลังจากพายุอารมณ์ของเลโนอร์สงบลงและเธอนอนนิ่งอยู่ในความมืด เธอก็เริ่มรับรู้ถึงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาและเร่งรีบที่เดินผ่านเส้นทางใต้หน้าต่างของเธอ ในตอนแรกเธอไม่ได้ใส่ใจนัก แต่ในที่สุดฝีเท้าที่สม่ำเสมอนั้นก็มีจำนวนที่แตกต่างออกไป และเดินผ่านไปเป็นระยะๆ อย่างเป็นจังหวะ จนเธอเกิดความสนใจที่จะเดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไป เมื่อเฝ้าสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เธอเห็นชายหลายคนกระซิบกระซาบและพูดคุยกันเสียงเบา เดินมาจากถนน ผ่านใต้หน้าต่างของเธอ และหายลับไปตามทางเดินเข้าสู่ป่าละเมาะ

จากนั้นก็ไม่มีใครมาอีก เลโนอร์เกรงในตอนแรกว่าผู้มาเยือนที่แปลกหน้าเหล่านี้อาจเป็นพวกไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. ที่ลอบเข้ามา อย่างไรก็ตาม เธอสรุปว่าพวกเขาคงเป็นเพื่อนบ้านและคนงานในไร่ที่มาประชุมลับกับพ่อของเธอ

เหตุการณ์สำคัญกำลังจะเกิดขึ้น และพ่อไม่ได้บอกให้เธอรู้เรื่องด้วย! ถ้าอย่างนั้น มันต้องเป็นบางสิ่งที่เขาไม่ต้องการให้เธอรู้ เมื่อสัปดาห์ก่อน ตอนที่ภัยคุกคามจากไอ.ดับเบิลยู.ดับเบิลยู. เริ่มรุนแรงขึ้น เธอเคยถามเขาว่าตั้งใจจะรับมืออย่างไร และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาจะมีมาตรการที่แน่นอนในการปกป้องตนเองอย่างไร แอนเดอร์สันหัวเราะเยาะความกลัวของเธอ และเลโนร์ซึ่งกำลังจมอยู่ในความวุ่นวายใจของตนเองก็ยอมเชื่อโดยง่าย แต่ในตอนนี้ พร้อมกับความอยากรู้อยากเห็น ความหวาดกลัวสองเท่าก็ได้หวนกลับมาอีกครั้ง

เธอสวมเสื้อคลุมแล้วเดินลงบันไดมา เวลายังคงเช้าตรู่ เธอได้ยินเสียงพวกสาวๆ อยู่กับแม่ในห้องนั่งเล่น ขณะที่เลโนร์แอบย่องออกไป เธอก็เผชิญหน้ากับเจค เขาปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางความมืดจนทำให้เธอตกใจ

“สวัสดีครับ คุณหนูเลโนร์!” เขาเอ่ย “จะเสด็จไปไหนหรือครับ?”

“เจค ฉันอยากรู้เรื่องพวกผู้ชายที่ฉันได้ยินเดินผ่านหน้าต่างน่ะ” เธอตอบ จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นว่าเจคมีปืนไรเฟิลพาดอยู่ที่แขน จึงถามต่อว่า “คุณเอาปืนนั่นมาทำอะไร?”

“ก็นะ ผมกลับมาพกวินเชสเตอร์อีกครั้งน่ะครับ” เจคตอบ

เลโนร์ไม่เห็นรอยยิ้มที่เขามักจะมีให้เธอเสมอ เจคดูเคร่งขรึม

“คุณกำลังเฝ้ายามอยู่!” เธออุทาน

“ก็น่าจะใช่นะครับ มีพวกผมสี่คนล้อมรอบบ้านอยู่ คุณหนูเลโนร์ห้ามก้าวลงจากขั้นบันไดนั่นเด็ดขาด”

“โอ้ อะ-ฮึ!” เลโนร์ตอบพลางเลียนเสียงพ่อของเธอ และหยอกล้อเจคเพื่อความสนุกมากกว่าจะตั้งใจขัดคำสั่ง “แล้วใครจะห้ามฉันได้ล่ะ?”

“ผมนี่แหละครับ คำสั่งเจ้านายครับ คุณหนูเลโนร์ ผมต้องขออภัยจริงๆ แต่คุณไม่ควรออกมาข้างนอกในเวลานี้เลย” เจคตอบ

“ฟังนะ พ่อคาวบอยเผด็จการ ฉันจะไปดูว่าผู้ชายพวกนั้นไปทางไหน” เลโนร์กล่าว และก้าวลงไปยังทางเดินทันที

ทันใดนั้น เจคก็จงใจพิงปืนไรเฟิลไว้กับเสา แล้วคว้าตัวเธอด้วยมือที่ไร้ซึ่งความอ่อนโยน เหวี่ยงเธอกลับขึ้นไปบนระเบียงในคราวเดียว แสงสว่างจ้าที่สาดออกมาจากประตูที่เปิดอยู่เผยให้เห็นว่า ไม่ว่าเขาจะใช้แรงมากเพียงใด แต่มันก็ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะที่ลงมือทำ

“ตายจริง เจค—กล้าทำกับฉันแบบนี้ได้ยังไง!” เลโนร์ร้องขึ้นด้วยท่าทีตำหนิแสร้งทำ เธอตั้งใจจะทำให้เขาตกใจหรือล่อหลอกให้เขาคายความจริงออกมา “คุณทำฉันเจ็บนะ!”

“ผมขออภัยครับถ้าผมรุนแรงเกินไป” เจคกล่าว “ความจริงคือ ผมกำลังวุ่นใจนิดหน่อย และผมกำลังจริงจังกับเรื่องนี้”

เมื่อได้ยินดังนั้น เลโนร์จึงก้าวถอยหลังไปปิดประตู แล้วท่ามกลางความมืด เธอก็กลับมาหาเจคและกระซิบว่า “ฉันแค่ล้อเล่นน่ะ ฉันไม่คิดจะขัดคำสั่งคุณหรอก แต่คุณเชื่อใจฉันได้นะ ฉันจะไม่บอกใคร และฉันจะกังวลน้อยลงถ้าได้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น… เจค พ่อตกอยู่ในอันตรายหรือเปล่า?”

“ก็น่าจะใช่นะครับ แต่สิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้คือให้เขามีคนคุ้มกัน มีพวกคาวบอยสี่คนอยู่กับเขาตลอดทั้งวัน และตอนกลางคืนเขาก็ถูกล้อมรอบด้วยยาม ไม่มีโอกาสมากนักที่เขาจะได้รับอันตราย ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอกครับ”

“แล้วผู้ชายที่ฉันได้ยินเดินผ่านไปคือใคร? พวกเขามาจากไหนกัน?”

“ชาวนา เจ้าของไร่ คาวบอย จากทั่วทุกสารทิศของฝั่งแม่น้ำนี้แหละครับ”

“ต้องมีคนมาเยอะมากแน่ๆ” เลโนร์กล่าวด้วยความสงสัย

“ผมว่าคุณยังไม่เคยได้ยินถึงหนึ่งในสี่ของจำนวนคนที่เดินทางมาเข้าร่วมการประชุมของแอนเดอร์สันเลยล่ะ”

“มาทำไมล่ะ? บอกฉันสิ เจค”

คาวบอยหนุ่มลังเล เลโนร์ได้ยินเสียงมือใหญ่ของเขาตบลงบนพานท้ายปืนไรเฟิล

“เราได้รับคำสั่งห้ามบอกเรื่องนั้นครับ” เขาตอบ

“แต่เจค คุณบอกฉันได้นี่ คุณมักจะบอกความลับกับฉันเสมอ ฉันจะไม่แพร่งพรายออกไปเลย”

เจคขยับเข้ามาใกล้เธอ ศีรษะที่สูงโปร่งของเขาอยู่ในระดับเดียวกับเธอขณะที่เธอยืนอยู่บนระเบียง เลโนร์เห็นใบหน้าคมเข้มที่ดูเคร่งเครียดและดวงตาที่เป็นประกายของเขา

“ก็นะ มันเป็นแบบนี้แหละครับ” เขากระซิบด้วยเสียงแหบพร่า “พ่อของคุณจัดตั้งกลุ่มศาลเตี้ย เหมือนที่เขาเคยสังกัดในสมัยก่อน… และกลุ่มศาลเตี้ยนี่แหละที่จะจัดการกับพวกกลุ่ม I.W.W. นั่น”

คำพูดเหล่านั้นสร้างความตื่นเต้นให้เจค ดังจะเห็นได้จากอารมณ์ของเขา และมันทำให้เลโนร์ถึงกับเข่าอ่อน เธอเคยได้ยินเรื่องเล่ามากมายจากพ่อเกี่ยวกับกลุ่มศาลเตี้ยผู้โด่งดังในอดีต กลุ่มลับที่สร้างกฎหมายขึ้นมาในที่ที่ไร้ซึ่งกฎหมาย

“โอ้ ฉันน่าจะเดาเรื่องพ่อได้นะ!” เธอพึมพำ

“วอลล์ มันเป็นกลเม็ดเด็ดพรายของที่นี่เลยล่ะ และพ่อของคุณก็เป็นคนที่จัดการเรื่องนี้ได้ดีที่สุด รับรองได้เลยว่าจะมีข้าวสาลีในหุบเขานี้ถูกเผาไปเพียงน้อยนิดเท่านั้น คุณพนันได้เลย”

“ฉันดีใจค่ะ ฉันเกลียดแม้แต่จะคิดถึงเรื่องนั้น… เจค คุณรู้เรื่องโชคร้ายของคุณดอร์นหรือยังคะ?”

“ไม่ครับ ผมยังไม่ได้ยินเรื่องของเขาเลย แต่ผมรู้ว่าแถวเบนด์กำลังถูกไฟไหม้ และแน่นอนว่าผมเดาว่าดอร์นคงเสียข้าวสาลีไปบ้าง ความจริงคือเขามีข้าวสาลีเพียงรายเดียวแถวนั้นที่คุ้มค่าจะรักษาไว้… วอลล์ พวก I.W.W. กับพวกหัวหน้าชาวเยอรมันพวกนี้ทำให้ทุกอย่างกลับไปเป็นเหมือนสมัยก่อน สมัยที่การขโมยปศุสัตว์ การปล้นรถม้า และความดื้อรั้นหัวชนฝาเป็นเรื่องทันสมัย”

“เจค ฉันอยากจะไปใช้ชีวิตในสมัยก่อนมากกว่าค่ะ” เลนอร์รำพึง

“ผมก็เหมือนกัน ถึงผมจะไม่ใช่เด็กแล้วก็เถอะ” เขาตอบ “ผมว่าคุณควรเข้าไปข้างในได้แล้วครับ คุณเลนอร์… อย่ากังวลหรือนอนไม่หลับเลยนะครับ”

เลนอร์บอกลาคาวบอยคนนั้นก่อนจะเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น แม่ของเธอนั่งเหม่อลอยด้วยใบหน้าเศร้าและครุ่นคิด โรสกำลังเขียนจดหมายหลายหน้าส่งถึงจิม ส่วนแคทลีนนั่งอยู่ที่โต๊ะ แอบกินขนมไปพลางทำเป็นอ่านหนังสือไปพลาง

“ตายแล้ว ดูคุณตลกจังเลย เลนอร์รี!” เธอร้องทัก

“งั้นทำไมไม่หัวเราะออกมาเลยล่ะ” เลนอร์ย้อน

“หน้าคุณซีดขาว ตาโตและดูคล้ำเหมือนคนอดนอน คุณดูเหมือนมนุษย์กินคนที่หิวโหยเลย… ถ้าการมีความรักเป็นแบบนี้ล่ะก็ ขอโทษด้วยนะ ฉันจะไม่มีวันตกหลุมรักผู้ชายคนไหนเด็ดขาด!”

“เธอควรจะไปนอนได้แล้วค่ะแม่ หนูแนะนำว่าควรส่งเด็กน้อยของบ้านขึ้นชั้นบนได้แล้ว”

“ใช่จ้ะลูก ถึงเวลานอนของลูกนานแล้ว” คุณนายแอนเดอร์สันกล่าว

“โธ่ ไม่เอาค่ะ!” แคทลีนคร่ำครวญ

“ใช่” ผู้เป็นแม่สั่ง

“แต่แม่ไม่มีทางคิดเรื่องนี้เลย ถ้าเลนอร์รีไม่พูดขึ้นมา” แคทลีนตอบ

“ลูกควรเชื่อฟังเลนอร์นะ” คุณนายแอนเดอร์สันกล่าวเชิงตำหนิ

“อะไรนะ! ฉันเนี่ยนะ! ต้องฟังเธอ!” แคทลีนโพล่งออกมาอย่างฉุนเฉียวขณะลุกขึ้นเดินออกไป “ไม่มีทางหรอก!” แคทลีนถอยหลังไปที่ประตูแล้วเปิดออก จากนั้นเธอก็ทำหน้าตาน่าเกลียดใส่เลนอร์ ซึ่งเป็นการแสดงออกถึงความเยาะเย้ยและความแค้นอย่างชัดเจนที่สุด ก่อนจะรีบวิ่งขึ้นชั้นบนไป

“ลูกรัก ช่วยเขียนจดหมายถึงพี่ชายหน่อยได้ไหมจ๊ะ” คุณนายแอนเดอร์สันถาม

“ค่ะ” เลนอร์ตอบ “หนูจะส่งจดหมายของหนูไปพร้อมกับของโรสค่ะ”

คุณนายแอนเดอร์สันบอกราตรีสวัสดิ์เด็กสาวทั้งสองแล้วเดินออกจากห้องไป หลังจากนั้นไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นครู่หนึ่ง นอกจากเสียงขีดเขียนของปากกา

กว่าเลนอร์จะเข้านอนก็ดึกมากแล้ว แต่เธอกลับพบว่าความง่วงนั้นห่างไกล ช่วงเวลาค่ำคืนได้สร้างความเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนและไม่อาจนิยามได้เกิดขึ้นในตัวเธอ เธอทบทวนทุกคำพูดที่เขาบอกและทุกความรู้สึกที่เกิดขึ้น จนเหลือเพียงสิ่งเดียวที่ยังคงทิ่มแทง ทำให้สับสน และทำให้ใจเต้นระรัว นั่นคือการรั้งไม่ให้เคิร์ทดอร์นต้องไปสงคราม

* * * * *

วันรุ่งขึ้น เลนอร์ไม่ได้ออกไปยังทุ่งเก็บเกี่ยว เธอคาดว่าดอร์นอาจจะมาถึงเมื่อไหร่ก็ได้ และเธอต้องการอยู่ที่นี่เมื่อเขามาถึง ทว่าเธอกลับหวั่นเกรงการพบกันครั้งนี้ เธอต้องหาอะไรทำเพื่อให้มือไม่ว่าง เพื่อที่จะควบคุมจิตใจของเธอได้ในระดับหนึ่ง หลายพันครั้งที่เธอรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะตื่นเต้นจนหน้าแดง จินตนาการและความเพ้อฝันของเธอช่างโลดแล่นอย่างน่าประหลาด วันนี้ท้องฟ้าเป็นสีทองงดงามกว่าปกติ ประดับด้วยสีฟ้าครามราวกับสีของมหาสมุทรแปซิฟิก เธอทำงานในห้อง ช่วยเหลือแม่ หยิบงานถักนิตติ้งขึ้นมาทำ เย็บชุด และแม้แต่ช่วยงานในครัว

แต่การกระทำเหล่านั้นไม่อาจลบเลือนบทเพลงในใจของเธอได้หมดสิ้น เธอรู้สึกถึงความเยาว์วัยอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าชีวิตเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น พร้อมด้วยความเป็นไปได้ที่สวยงาม ไร้ขีดจำกัด และตราตรึงใจ ไม่เคยมีฤดูเก็บเกี่ยวครั้งใดที่หอมหวานเท่านี้มาก่อน

แอนเดอร์สันกลับมาจากทุ่งนาแต่หัววันในวันนั้น เขามีสภาพเหมือนคนงานในฟาร์ม ด้วยเสื้อที่ชุ่มเหงื่อ เสื้อนอกที่เต็มไปด้วยฝุ่น และใบหน้าที่เปรอะเปื้อน และเมื่อเขาจุมพิตเลนอร์ เขาก็ทิ้งรอยเปื้อนขนาดใหญ่ไว้บนแก้มของเธอ

“นั่นคือจุมพิตแห่งการเก็บเกี่ยวจ้ะลูกรัก” เขาเอ่ยพร้อมเสียงหัวเราะร่า “เป็นสิ่งที่ดีที่สุดของทั้งปีเลยเชียว!”

“จริงด้วยค่ะพ่อ” เธอตอบ “แต่หนูจะรอให้พ่อล้างหน้าก่อนแล้วค่อยจุมพิตตอบนะคะ การเก็บเกี่ยวเป็นอย่างไรบ้างคะ?”

“วันนี้มีปัญหาอยู่บ้าง” เขาบอก

“เกิดอะไรขึ้นคะ?”

“ไม่มีอะไรมากหรอก แต่ก็น่ารำคาญใจ เครื่องจักรบางเครื่องเสีย ต้องใช้เวลาเกือบทั้งวันกว่าจะซ่อมเสร็จ… เรามีคนงานตั้งหลายร้อยคน บางคนเป็นพวก I.W.W. แน่ๆ แต่ทุกคนต่างสาบานว่าไม่ใช่ และเราก็ไม่มีทางพิสูจน์ได้ อีกทั้งยังจับผิดพวกเขาไม่ได้ด้วย… แต่ถึงอย่างนั้น เราก็เกี่ยวข้าวสาลีในทุ่งใหญ่ของลูกไปได้ครึ่งหนึ่งแล้วนะ ตั้งหนึ่งพันเอเคอร์เชียวนะ เลโนร์!… ข้าวสาลีบางส่วนอาจได้ถึงสี่สิบบุชเซลต่อเอเคอร์ แต่ส่วนใหญ่จะน้อยกว่านั้น”

“ดีกว่าการเก็บเกี่ยวคราวที่แล้วนะคะ” เลโนร์ตอบด้วยความยินดี “เราโชคดีจัง… พ่อคะ พ่อได้ข่าวคราวจากเดอะเบนด์บ้างไหมคะ?”

“ได้สิ” เขาตอบพลางตบหัวเธอเบาๆ “มีข้อความส่งมาจากเวล… หนุ่มดอร์นส่งโทรเลขมาจากคิโลว่าเขาจะมาถึงที่นี่วันนี้”

“วันนี้!” เลโนร์ทวนคำ และหัวใจของเธอก็เริ่มเต้นผิดจังหวะ

“ใช่ เขาคงจะมาถึงเร็วๆ นี้แหละ” แอนเดอร์สันกล่าวอย่างร่าเริง “ไปบอกแม่ลูกด้วยนะ บางทีเขาอาจจะมาทันมื้อค่ำ แล้วเตรียมห้องไว้ให้เขาด้วยล่ะ”

“ค่ะพ่อ” เลโนร์ตอบ

“เอาเถอะ ถ้าดอร์นเห็นลูกในสภาพตอนนี้—แขนเสื้อถกขึ้น ใส่ผ้ากันเปื้อน มีแป้งเปื้อนจมูก—เป็นสาวชาวไร่เต็มตัว—แถมยังน่ากอดอย่างที่เจคว่า—ลูกคงไม่ต้องลำบากในการมัดใจเขาหรอก”

“พ่อพูดอะไรคะเนี่ย!” เลโนร์อุทานพร้อมแก้มที่แดงระเรื่อ เธอรีบวิ่งกลับห้องเพื่อเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็ว

ทว่าดอร์นไม่ได้มาถึงทันมื้อค่ำ เวลาสองทุ่มผ่านพ้นไปโดยที่เขายังไม่ปรากฏตัว ซึ่งทำให้เลโนร์ต้องเลิกคาดหวังว่าเขาจะมาในคืนนี้ด้วยความผิดหวังอย่างยิ่ง ขณะที่เธออยู่ในห้องทำงานของพ่อ เพื่อช่วยเขาจดบันทึกและคำนวณตัวเลขการเก็บเกี่ยว เจคก็เคาะประตูแล้วเดินเข้ามา

“ดอร์นมาถึงแล้วครับ” เขาประกาศ

“ดีมาก พาเขาเข้ามาสิ” แอนเดอร์สันตอบ

“พ่อคะ หนู… หนูขอตัวดีกว่าค่ะ” เลโนร์กระซิบ

“อยู่ข้างๆ พ่อลูกนั่นแหละ” เขาตอบ “ทำตัวให้สมกับเป็นคนตระกูลแอนเดอร์สันหน่อย”

เมื่อเลโนร์ได้ยินเสียงฝีเท้าของดอร์นที่โถงทางเดิน ความปั่นป่วนในใจของเธอก็สงบลงและกลับมานิ่งเฉย เธอจะดีใจเพียงใดที่ได้พบเขา! ความรู้สึกที่วุ่นวายก่อนหน้านี้ล้วนเกิดจากความกระวนกระวายใจในการรอคอย

จากนั้นดอร์นก็เดินเข้ามาพร้อมกับเจค คาวบอยหนุ่มวางกระเป๋าลงแล้วเดินออกไป ในสายตาของเลโนร์ เขาดูแปลกตาและหล่อเหลามากในชุดผ้าสักหลาดสีเทา

ขณะที่เขาก้าวเข้ามาทักทาย เลโนร์สังเกตเห็นว่าเขาหน้าซีดเพียงใด และดวงตาดูโศกเศร้าเพียงไหน ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งทำให้เธอรู้สึกปวดใจ

“คุณเลโนร์ ผมดีใจที่ได้พบคุณ” เขาเอ่ย และมีสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นบนแก้มที่ขาวซีด “คุณเป็นอย่างไรบ้าง?”

“สบายดีค่ะ ขอบคุณ” เธอตอบพร้อมยื่นมือให้ “ฉันก็ดีใจที่ได้พบคุณค่ะ”

ทั้งคู่จับมือกัน ขณะที่แอนเดอร์สันส่งเสียงดังลั่น “สวัสดีลูกชาย! พ่อยินดีต้อนรับเจ้าสู่ ‘เมนีวอเตอร์ส’ อย่างยิ่ง!”

ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าคำทักทายของเจ้าของไร่นั้นอบอุ่นและจริงใจเพียงใด มันช่วยปัดเป่าความเย็นชาออกจากใบหน้าของดอร์นได้บ้าง

“ขอบคุณครับ การได้กลับมาที่นี่เป็นเรื่องดี… แต่ว่ามัน… มันลำบากเหลือเกิน”

เลโนร์เห็นลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง เสียงของเขาดูต่ำและเต็มไปด้วยอารมณ์

“มีข่าวร้ายมาบอกล่ะสิ” แอนเดอร์สันกล่าว “เอาเถอะ ลืมมันไปก่อน… กินมื้อค่ำมาหรือยัง?”

“ครับ ที่ฮันติงตัน ผมน่าจะมาถึงเร็วกว่านี้ แต่ยางรถเกิดรั่ว คนขับรถบอกว่าพวก I.W.W. เอาขวดมาแตกทิ้งไว้ตามถนนครับ”

“I.W.W. งั้นรึ ฉันเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนนะ?” แอนเดอร์สันถามอย่างสงสัย “ทำขวดแตกงั้นรึ! หึ เดี๋ยวพวกมันก็คงได้หัวแตกกันเองนั่นแหละ… นั่งลงสิ ดอร์น ลูกดูดีนะ เพียงแต่ซีดเซียวเหลือเกิน”

“ผมเสียพ่อครับ” ดอร์นกล่าว

“อะไรนะ! พ่อของคุณน่ะหรือ? ตายแล้ว?… โธ่ ให้ตายสิ แย่ชะมัด!”

เลโนร์รู้สึกถึงแรงผลักดันที่เกือบจะห้ามไม่อยู่ให้เข้าไปหาดอร์น “โอ้ ฉันเสียใจด้วยนะคะ!” เธอเอ่ย

“เหนือความคาดหมายจริงๆ” แอนเดอร์สันกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแหบพร่า “พับผ่าสิ! แต่มันก็เป็นเรื่องธรรมดาของทุกคนที่ต้องเจอ… เอาเถอะ เล่าให้เราฟังให้หมด แล้วก็ข่าวร้ายที่เหลือด้วย… ให้มันจบๆ ไป แล้วหลังจากนั้น บางทีเลโนร์กับฉัน—”

ทว่าแอนเดอร์สันไม่ได้พูดประโยคสุดท้ายให้จบ

ใบหน้าของดอร์นเริ่มบิดเบี้ยวขณะที่เขาเริ่มพูด ดวงตาของเขาหม่นแสงและลึกล้ำ รุ่มร้อนด้วยความโศกเศร้า

“มันเป็นข่าวร้ายจริงๆ ครับ… คุณแอนเดอร์สัน พวก I.W.W. หมายหัวเราไว้… คุณคงจำข้อเสนอของคุณที่ให้ผมชวนเพื่อนบ้านมาช่วยกันเก็บเกี่ยวข้าวสาลีอย่างเร่งด่วนได้ ผมไปชวนมาหมดทุกคน และเกือบทุกคนก็มา เราพบฟอสฟอรัสอยู่ทุกหนทุกแห่ง แล้วในวันที่อากาศร้อนจัด ไฟก็ปะทุขึ้นรอบด้าน เพื่อนบ้านของผมยอมทิ้งทุ่งนาที่กำลังลุกไหม้ของพวกเขาเองเพื่อมาช่วยรักษาทุ่งนาของเรา เราสู้กับไฟ เราสู้กับไฟที่ล้อมรอบตัวเราจนดึกดื่น… พ่อของผมโกรธจัดจนแทบคลั่งเมื่อพบว่าถูกกลิดเดนทรยศ คุณจำเรื่อง—เรื่องแผนการที่พ่อของผมเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องได้ เขาไม่ยอมเชื่อว่าพวก I.W.W. คิดจะเผาทุ่งข้าวสาลีของ ‘เขา’ และเมื่อไฟเริ่มลุกโชน เขาก็ทำงานเยี่ยงคนบ้า… มันฆ่าเขา!… ผมไม่ได้อยู่กับเขาตอนที่เขาตาย

แต่เจอร์รี่ หัวหน้าคนงานของเราอยู่ด้วย… และคำพูดสุดท้ายของพ่อคือ ‘บอกลูกชายฉันว่าพ่อคิดผิด’… ขอบคุณพระเจ้าที่ท่านส่งข้อความนั้นมาให้ผม! ผมคิดว่านั่นคือการยอมรับในความชั่วร้ายของพวกเยอรมัน… เอาละ คุณโอลเซ่น เพื่อนบ้านของผม เป็นคนจัดการเรื่องการเก็บเกี่ยว เขาเร่งมืออย่างเต็มที่ ผมคงยอมจ่ายไม่น้อยเพื่อให้คุณและคุณหนูแอนเดอร์สันได้เห็นรถเกี่ยวนวดข้าวคันยักษ์เหล่านั้นทำงานอยู่ในทุ่งเดียว มันยิ่งใหญ่มาก เราเก็บเกี่ยวได้กว่าสามหมื่นแปดพันบุชเชล และนำข้าวสาลีทั้งหมดไปส่งที่ไซโลเก็บเมล็ดพืชที่สถานีได้อย่างปลอดภัย… แล้วคืนนั้น พวก I.W.W. ก็เผาไซโลทิ้ง!”

ใบหน้าของแอนเดอร์สันเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ เขาดูราวกับจะระเบิดออกมา มีเสียงครางต่ำในลำคอซึ่งเลโนร์รู้ดีว่าเป็นคำสบถที่ถูกสะกดกั้นไว้เพราะเธออยู่ตรงนั้น สำหรับความรู้สึกของเธอเอง มันคือส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความเศร้าที่มีต่อดอร์นและความภูมิใจในความโกรธเกรี้ยวของพ่อ และบางสิ่งที่หวานล้ำอย่างบอกไม่ถูกในสิ่งที่กำลังจะถูกเปิดเผยต่อเด็กหนุ่มผู้โชคร้ายคนนี้ แต่เธอไม่สามารถเอ่ยคำใดได้ในขณะนั้น และดูเหมือนว่าพ่อของเธอเองก็อยู่ในสภาวะเดียวกัน

เห็นได้ชัดว่าการเล่าเรื่องราวทำให้ดอร์นรู้สึกผ่อนคลายขึ้น ความเคร่งเครียดบนใบหน้าขาวซีดลดลงและความแข็งทื่อที่ดูเคร่งขรึมก็จางหายไปเล็กน้อย เขาลุกขึ้นและเปิดกระเป๋าเพื่อหยิบเอกสารบางอย่างออกมา

“คุณแอนเดอร์สัน ผมอยากจะจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ให้จบตอนนี้เลยครับ” เขากล่าว “ผมอยากให้มันพ้นไปจากใจเสียที”

“เอาเลยสิลูก จัดการให้เรียบร้อย” แอนเดอร์สันตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วนั่งลง พลางคลำหาไม้ขีดเพื่อจุดซิการ์ เมื่อจุดติดแล้ว เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พร้อมกับควันซิการ์ที่ช่วยปลอบประโลมใจอย่างเห็นได้ชัด

“ผมต้องการโอน—ที่ดิน—อันที่จริงคือทรัพย์สินทั้งหมด—ให้คุณ—เพื่อชำระจำนองและดอกเบี้ยครับ” ดอร์นกล่าวอย่างจริงจังแล้วชะงักไป

“ตกลง ฉันคาดไว้อยู่แล้ว” แอนเดอร์สันตอบพร้อมกับพ่นควันออกมาเป็นกลุ่ม

“เพียงแต่ว่า—” ตรงนี้ดอร์นลังเล เห็นได้ชัดว่าพูดลำบาก “ทรัพย์สินนี้มีมูลค่ามากกว่าหนี้ครับ”

“แน่นอน ฉันรู้” แอนเดอร์สันกล่าวด้วยน้ำเสียงให้กำลังใจ

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

“พ่อสัญญาว่าจะให้เงินก้อนโตแก่เพื่อนบ้านเพื่อมาช่วยเก็บเกี่ยวข้าวสาลีของเรา ลูกจำได้ใช่ไหมว่าลูกบอกให้พ่อเสนอเรื่องนี้ เห็นไหมล่ะ พวกเขาถึงกับยอมทิ้งทุ่งข้าวสาลีและข้าวบาร์เลย์ของตัวเองให้มอดไหม้เพื่อมาช่วยรักษาของพวกเราไว้ แล้วพวกเขาก็เก็บเกี่ยวและขนส่งมันไปที่สถานีรถไฟ… พ่อติดค้างแอนดรูว์ โอลเซ่น หนึ่งหมื่นห้าพันดอลลาร์ สำหรับตัวเขาและคนงานที่ร่วมงานกับเขา… ถ้าพ่อจ่ายเงินจำนวนนั้นได้ พ่อก็คงจะ… เกือบจะมีความสุขแล้ว… ลูกคิดว่าทรัพย์สินของพ่อมีมูลค่ามากกว่าหนี้สินอยู่ถึงเพียงนั้นไหม”

“ฉันคิดว่า… ก็น่าจะพอดีค่ะ” แอนเดอร์สันตอบ “เราจะส่งเงินทางไปรษณีย์ให้โอลเซ่น… เลโนร์ เขียนเช็คสั่งจ่ายแอนดรูว์ โอลเซ่น หนึ่งหมื่นห้าพันดอลลาร์ที”

มือของเลโนร์สั่นเทาขณะทำตามคำสั่งของผู้เป็นพ่อ มันเป็นเช็คที่เขียนได้แย่ที่สุดเท่าที่เธอเคยเขียนมา หัวใจของเธอเต้นแรงจนแทบจะล้นอกในขณะนั้น พ่อของเธอดูเยือกเย็นและสงบนิ่งเหลือเกิน เธอไม่เคยรักท่านมากเท่าครั้งนี้มาก่อน และเมื่อเธอเงยหน้าขึ้นจากงานที่ทำ ก็พบกับความเปลี่ยนแปลงในตัวเคิร์ท ดอร์น ซึ่งทำให้ดวงตาของเธอหม่นแสงลงในทันที

“เอาละ ส่งนี่ไปให้โอลเซ่น” แอนเดอร์สันกล่าว “อีกสักวันสองวันเราจะเข้าไปในเมืองเพื่อยื่นเอกสาร”

เลโนร์ต้องเบือนสายตาหนีจากดอร์น เธอได้ยินเสียงเขาพยายามเอ่ยขอบคุณด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและขาดห้วง

“อา-ฮะ! แน่นอน… แน่นอน!” แอนเดอร์สันขัดขึ้นอย่างรวดเร็ว “ฟังพ่อนะ เรื่องมันไม่ได้แย่อย่างที่เห็น… อย่างเช่น เรากำลังจะหลอกพวก I.W.W. ที่อยู่แถบหุบเขานี้”

“คุณจะทำได้อย่างไรครับ ในเมื่อพวกเขามีจำนวนมากขนาดนั้น” ดอร์นย้อนถาม

“เดี๋ยวคุณก็เห็น เราแค่กำลังรอโอกาส”

“ผมเห็นคนของ I.W.W. เป็นร้อยคนในช่วงระหว่างที่นี่กับคิโล”

“คุณแยกคนของ I.W.W. ออกจากคนงานฟาร์มทั่วไปได้หรือ” แอนเดอร์สันถาม

“ได้ครับ ผมแยกออก” ดอร์นตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“อืม ฉันว่าเราจำเป็นต้องมีคุณอยู่ที่นี่อย่างมากเลยล่ะ” เจ้าของไร่กล่าวอย่างเรียบเฉย “ดอร์น ฉันมีข้อเสนอใหญ่จะมอบให้คุณ”

เลโนร์หันกลับมามองอีกครั้งด้วยความตื่นเต้นกับคำพูดของพ่อ ดอร์นดูสงบสติอารมณ์ได้มากขึ้น

“มีหรือครับ” เขาถามด้วยความประหลาดใจ

“มีสิ แต่ยังไม่รีบที่จะบอกคุณตอนนี้หรอก เอาเป็นว่าเราพักเรื่องนี้ไว้ก่อน”

“ผมอยากฟังตอนนี้มากกว่าครับ การอยู่ที่นี่ของผมคงสั้นนัก ผม… ผม… คุณก็รู้…”

“หึ! รู้สิ… เอาละ มันเป็นอย่างนี้ คือ คุณจะมาร่วมธุรกิจกับฉันไหม ฉันอยากให้คุณดูแลฟาร์มข้าวสาลีที่เบนด์ของคุณให้ฉัน โดยแบ่งผลกำไรคนละครึ่ง… และที่สำคัญกว่านั้น ฉันอยากให้คุณเข้ามาดูแล ‘เมนี วอเตอร์ส’ ด้วย คุณก็เห็นว่าฉัน… ไม่คล่องแคล่วเหมือนแต่ก่อนแล้ว มันเป็นงานใหญ่ และฉันก็มีความเชื่อมั่นในตัวคุณมาก คุณจะต้องมาอยู่ที่นี่แน่นอน และใช้รถของฉันคันหนึ่งขับไปมาได้ตามสะดวก ฉันมีแผนพัฒนาที่ดินอยู่หลายอย่าง… และสรุปสั้นๆ คือ มีที่ดินผืนใหญ่รอคุณอยู่ในทางตะวันตกเฉียงเหนือ”

“คุณแอนเดอร์สัน!” ดอร์นอุทานด้วยความตกตะลึงและปลาบปลื้ม ความแดงระเรื่อลามไปทั่วใบหน้าที่เคยซีดขาว “มันยอดเยี่ยมมาก! ยอดเยี่ยมเกินกว่าจะเป็นจริงได้ คุณช่างใจดีเหลือเกิน!… ถ้าผมโชคดีพอที่จะรอดชีวิตกลับมาจากสงคราม—”

“พ่อหนุ่ม คุณไม่ต้องไปสงครามหรอก!” แอนเดอร์สันแทรกขึ้น

“อะไรนะ!” ดอร์นอุทานอย่างว่างเปล่า เขามองหน้าอีกฝ่ายราวกับว่าตนเองหูฝาดไป

แอนเดอร์สันย้ำคำยืนยันนั้นอย่างใจเย็น เขากำลังยิ้มและดูใจดี ทว่าภายใต้รอยยิ้มนั้นกลับเผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวที่หล่อหลอมให้เขากลายเป็นคนอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้

“แต่ผม ต้อง ไป!” ชายหนุ่มโพล่งออกมา ราวกับว่าเขาถูกเข้าใจผิด

“ฟังนะ เธอเป็นเหมือนเด็กผู้ชายทุกคนนั่นแหละ มุทะลุและใจร้อน ให้ฉันได้พูดสักหน่อยเถอะ” แอนเดอร์สันกล่าวต่อ แล้วเขาก็เริ่มพูดถึงอนาคตของดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือ เขาบรรยายภาพนั้นด้วยถ้อยคำตรงไปตรงมาของเกษตรกรผู้รู้จริง ทว่าสิ่งที่เขาทำนายไว้นั้นกลับฟังดูราวกับเทพนิยาย จากนั้นเขาก็พูดถึงความต้องการของรัฐบาลและกองทัพ และท้ายที่สุดคือประชาชนของประเทศ ทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับเกษตรกร! ข้าวสาลีคือปัจจัยหลักของชีวิตและของชัยชนะอย่างแท้จริง! ดอร์นหนุ่มคือหนึ่งในเกษตรกรที่ไม่อาจขาดไปได้ ความรักชาติเป็นสิ่งสูงส่ง

ทว่าการสู้รบเพียงอย่างเดียวมิใช่สิ่งเดียวที่ประกอบขึ้นเป็นหน้าที่และความจงรักภักดีต่อชาติ นี่คือสงครามทางเศรษฐกิจ เป็นสงครามระหว่างผู้คน และชาติที่อิ่มท้องที่สุดย่อมจะยืนหยัดได้นานที่สุด การผจญภัยและความโรแมนติกที่ผิดพลาดของสงครามนั้นดึงดูดใจชายหนุ่มชาวอเมริกันเลือดร้อนทุกคนจริงๆ และมันก็เป็นเรื่องดีที่สิ่งเหล่านั้นดึงดูดใจ แต่พวกเขาไม่ควรดึงตัวเกษตรกรหนุ่มออกจากทุ่งข้าวสาลีของเขา

“แต่ผมถูกเกณฑ์แล้ว!” ดอร์นพูดด้วยความกระวนกระวาย เขาดูสับสนกับวาทศิลป์อันตรงไปตรงมาของแอนเดอร์สัน เห็นได้ชัดว่าสติปัญญาของเขายอมรับข้อโต้แย้งของชายผู้สูงวัยกว่า แต่บางสิ่งในสัญชาตญาณกลับต่อต้าน

“มันมีการยกเว้นนะพ่อหนุ่ม ในกรณีของเธอน่ะง่ายนิดเดียว” แอนเดอร์สันตอบ

“ยกเว้น!” ดอร์นทวนคำ และเลือดสีเข้มก็สูบฉีดขึ้นไปถึงขมับ “ผมจะไม่—ผมไม่สามารถขอสิ่งนั้นได้!”

“เธอไม่จำเป็นต้องขอ” เจ้าของไร่กล่าว “ดอร์น เธอจำเจ้าหน้าที่จากวอชิงตันที่มาหาเธอเมื่อวันก่อนได้ไหม?”

“จำได้ครับ” ดอร์นตอบช้าๆ

“เขาได้พูดอะไรเกี่ยวกับการยกเว้นไหม?”

“เปล่าครับ เขาแค่ถามผมว่าผมต้องการมันไหม แค่นั้นเอง”

“ก็นั่นแหละ ฉันเลยถือวิสาสะจัดการเรื่องการยกเว้นให้เธอ เจ้าหน้าที่รัฐคนนั้นเห็นพ้องอย่างยิ่งที่ฉันแนะนำให้ยกเว้นเธอ และเขาก็อนุมัติให้แล้ว”

“แอนเดอร์สัน! คุณถือวิสาสะ—จัดการให้ผม—” ดอร์นอุทานอย่างตกใจพลางค่อยๆ ลุกขึ้น หากก่อนหน้านี้ใบหน้าของเขาซีดเผือด ตอนนี้มันกลับขาวโพลนราวกับศพ

“ใช่ ฉันทำเอง… พับผ่าสิ! ดอร์น อย่าคิดว่าฉันเคยสงสัยในความกล้าของเธอนะ… เพียงแต่เธอไม่จำเป็นต้องไป—หรือจะพูดให้ถูกคือ เธอจำเป็นต้องอยู่ที่บ้านมากกว่า… ฉันปล่อยให้จิมลูกชายฉันไปสงคราม แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับครอบครัวหนึ่ง!”

ทว่าดอร์นไม่ได้เข้าใจถึงนัยสำคัญในคำตอบของแอนเดอร์สัน

“คุณกล้าดียังไง? คุณมีสิทธิ์อะไร?” เขาถามด้วยความโกรธเกรี้ยว

“ไม่มีสิทธิ์เลยสักนิด พ่อหนุ่ม” แอนเดอร์สันตอบ “ฉันแค่แนะนำ และเจ้าหน้าที่ก็อนุมัติ”

“แต่ผมปฏิเสธ!” ดอร์นตะโกนด้วยความโกรธที่สั่นสะเทือน “ผมจะไม่ยอมรับการยกเว้น”

“พูดจาให้มีเหตุผลหน่อย ถึงแม้เธอจะกำลังคลั่งอยู่ก็ตาม” แอนเดอร์นันตอบพลางลุกขึ้น “ฉันให้เกียรติเธออย่างสูงนะพ่อหนุ่ม และมอบโอกาสให้เธอมากมาย มากกว่าที่เธอเห็นเสียอีก ฉันเดาว่านะ… ทำไมเธอถึงไม่ยอมรับการยกเว้น?”

“ผมจะไปสงคราม!” คำตอบนั้นช่างเด็ดขาดและแข็งกร้าว

“แต่เธอเป็นที่ต้องการที่นี่ เธอจะเป็นทหารได้ดีกว่าถ้าอยู่ที่นี่ เธอสามารถทำประโยชน์ให้ประเทศชาติได้มากกว่าการสละชีวิตสักร้อยครั้งเสียอีก เธอไม่เห็นหรือ?”

“ครับ ผมเห็น” ดอร์นยอมรับราวกับถูกบังคับ

“เธอไม่ใช่คนโง่ และเธอเป็นชาวอเมริกันที่จงรักภักดี หน้าที่ของเธอคือการอยู่ที่บ้านและปลูกข้าวสาลี”

“ผมมีหน้าที่ต่อตัวเองด้วย” ดอร์นตอบด้วยน้ำเสียงมืดมน

“ลูกเอ๋ย โชคลาภของเธอปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว—ที่นี่ เธอจะหันหลังให้มันอย่างนั้นหรือ?”

“ครับ”

“เธออยากเข้าไปในสงครามนั่นนักใช่ไหม? เธอต้องสู้ใช่ไหม?”

“ครับ”

“อา-ฮะ!” แอนเดอร์สันยกมือขึ้นสองข้างเป็นเชิงยอมแพ้ “อยากฆ่าพวกเยอรมันสักหน่อยล่ะสิ?… งั้นทำไมไม่มาที่ทุ่งเก็บเกี่ยวของฉัน แล้วจัดการพวก I.W.W. เยอรมันสักสองสามคนแทนล่ะ?”

ดอร์นไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น

“เอาละ ผมเสียใจจริงๆ” แอนเดอร์สันกล่าวต่อ “ผมเห็นแล้วว่าที่นี่เป็นที่ที่ลำบากสำหรับคุณ แม้ผมจะไม่ค่อยเข้าใจก็เถอะ คุณคงไม่ถือสาที่ผมเข้ามาวุ่นวายกับเรื่องของคุณ… และตอนนี้ เมื่อพิจารณาถึงวิธีอื่นๆ ที่ผมได้ช่วยคุณไว้จริงๆ ผมหวังว่าคุณจะพักที่บ้านผมสักสองสามวัน พวกเราทุกคนเป็นหนี้บุญคุณคุณมาก ครอบครัวของผมอยากจะตอบแทนคุณ คุณจะอยู่ไหม?”

“ขอบคุณครับ—ครับ—สักสองสามวัน” ดอร์นตอบ

“ดี! นั่นน่าจะช่วยได้บ้าง บางที หลังจากที่ได้วิ่งเล่นรอบๆ ‘เมนีวอเตอร์ส’ กับเล—กับพวกเด็กสาว คุณอาจจะเริ่มมีเหตุผลขึ้นมาบ้าง ผมหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ”

“คุณคิดว่าผมเนรคุณ!” ดอร์นโพล่งออกมาพร้อมกับถดตัวหนี

“ผมไม่ได้คิดอะไรทั้งนั้นแหละ” แอนเดอร์สันตอบ “ผมยกคุณให้เป็นหน้าที่ของเลโนร์แล้วกัน” เขาหัวเราะขณะประกาศชัยชนะเหนือความพ่ายแพ้อย่างราบคาบของดอร์น และสายตาที่เขามองเลโนร์นั้นมีความหมายเท่ากับว่า ผลลัพธ์ในตอนนี้ขึ้นอยู่กับเธอแล้ว และเขามั่นใจอย่างยิ่งในผลลัพธ์นั้น “เลโนร์ พาเขาเข้าไปพบแม่กับพวกน้องๆ แล้วก็ดูแลเขาด้วย พ่อมีงานต้องทำ”

เลโนร์รู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่แก้ม และดีใจที่ดอร์นไม่ได้มองเธอ เขาดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิดอันหม่นหมอง เมื่อเธอแตะตัวเขาและบอกให้ตามมา เขาถึงกับสะดุ้ง จากนั้นจึงเดินตามเธอเข้าไปในโถงทางเดิน เลโนร์ปิดประตูห้องของพ่อ และทันทีที่เธออยู่ตามลำพังกับดอร์น ความสงบอย่างประหลาดก็เข้าปกคลุมตัวเธอ

“คุณแอนเดอร์สันครับ ผมไม่อยาก—ไม่อยากพบคุณแม่และน้องสาวของคุณคืนนี้” ดอร์นกล่าว “ผมรู้สึกวุ่นวายใจ รอจนถึงพรุ่งนี้จะดีกว่าไหมครับ?”

“ได้แน่นอนค่ะ แต่ฉันคิดว่าพวกเขาน่าจะเข้านอนกันหมดแล้ว” เลโนร์ตอบขณะชำเลืองมองเข้าไปในห้องนั่งเล่นที่มืดมิด “นั่นไง… มาเถอะค่ะ เข้าไปในห้องรับแขกกัน”

เลโนร์เปิดไฟที่ติดโคมในห้องอันสวยงาม ความรู้สึกยามที่ได้อยู่ลำพังกับเขานั้นช่างอธิบายไม่ได้ ทว่ากลับปราศจากความทุกข์ทรมานที่เคยครอบงำเธอมาก่อนอย่างสิ้นเชิง! เธอเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอุปสรรคที่เกือบจะก้าวข้ามไม่ได้ในเจตจำนงของดอร์น เธอไม่มีความมั่นใจเหมือนอย่างพ่อของเธอ ความรับผิดชอบที่ตระหนักได้ทำให้เธอสั่นสะท้าน—ว่าความปรารถนาอันแรงกล้าของพ่อ และอนาคตของเธอที่จะเปี่ยมด้วยความรักหรือความโศกเศร้า ล้วนขึ้นอยู่กับสิ่งที่เธอพูดและทำทั้งสิ้น แต่เธอรู้สึกว่าในตอนนี้เธอได้กลายเป็นผู้หญิงเต็มตัวแล้ว และคงต้องใช้ไหวพริบ เสน่ห์ และความรักของผู้หญิงเท่านั้น จึงจะเปลี่ยนแปลงเด็กหนุ่มผู้โศกเศร้าคนนี้ได้

“คุณ—แอนเดอร์สัน” เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก ความอดกลั้นพังทลายลง “พ่อของคุณ—ไม่เข้าใจ ผม ต้อง ไป… และต่อให้ผมรอดชีวิต—ผมก็กลับมาไม่ได้อีก… การจะทำงานให้เขา—ในขณะที่รักคุณอยู่ตลอดเวลา—ผมทนไม่ได้หรอก… เขาเป็นคนดีมาก ผมรู้ว่าผมก็สามารถรักเขาได้เช่นกัน… โอ๊ย ผมนึกว่าตัวเองยอมจำนนอย่างขมขื่นแล้ว—ด้านชา—ไร้หัวใจ แต่เรื่องทั้งหมดนี้กลับทำให้มัน—แย่ลง—แย่ลงกว่าเดิมมาก”

เขาทรุดตัวลงนั่งอย่างแรง และด้วยความที่เสียขวัญอย่างสิ้นเชิง เขาจึงใช้มือปิดหน้า ไหล่ของเขาสั่นสะท้าน และเสียงสะอื้นสั้นๆ ที่ถูกกักไว้ก็หลุดออกมาจากปาก

เลโนร์ต้องฝืนระงับความสงสารที่ถาโถมเข้ามา เธอต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ทรุดเข่าลงข้างกายเขาและโอบกอดรอบคอเขา ในความวุ่นวายใจนั้น เธอไม่แน่ใจว่าการทำเช่นนั้นจะดูเป็นกุลสตรีหรือไม่ เพียงแต่เธอต้องไม่ทำอะไรผิดพลาด ความรู้สึกร้อนผ่าวอันแสนหวานแล่นผ่านตัวเธอเมื่อคิดว่า ในท้ายที่สุดเธอสามารถเปิดเผยความลับและใช้พลังของเธอได้ เขาจะทำอย่างไรเมื่อค้นพบว่าเธอรักเขา?

“เคิร์ต ฉันเข้าใจค่ะ” เธอพูดเบาๆ พร้อมกับวางมือบนไหล่ของเขา และเธอยืนอยู่ข้างกายเขาเช่นนั้นด้วยความกังวลใจลึกๆ โดยสัมผัสได้เลือนลางว่าการมีอยู่ของเธอนั้นช่วยเขาได้ จนกระทั่งเขาตั้งสติได้ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและปาดน้ำตาจากดวงตา เขาไม่ได้แก้ตัวสำหรับความอ่อนแอของตน และไม่ได้แสดงความละอายใจใดๆ

“คุณแอนเดอร์สัน—” เขาเริ่มพูด

“เรียกฉันว่าเลนอร์เถอะค่ะ ฉันรู้สึก—รู้สึกอึดอัดเหลือเกินเวลาที่คุณสุภาพเกินไป เพื่อนๆ ของฉันเรียกฉันว่าเลนอร์” เธอเอ่ย

“คุณหมายความว่า—คุณนับว่าผมเป็นเพื่อนหรือครับ” เขาถาม

“แน่นอนค่ะ” เธอตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ผม—ผมเกรงว่าผมจะเข้าใจผิดที่คุณชวนผมมาเยี่ยม” เขาพูด “ขอบคุณนะครับ ผมภูมิใจและดีใจที่คุณนับผมเป็นเพื่อน มันคงเป็นความทรงจำที่วิเศษ—ยามที่ผมไปอยู่ที่นั่น”

“ฉันสงสัยว่าเราจะคุยเรื่องอื่นนอกจากเรื่องความเดือดร้อนและสงครามได้ไหมคะ” เลนอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ถ้าทำไม่ได้ งั้นเราลองมองในแง่ดีกันเถอะค่ะ”

“มันมีแง่ดีด้วยหรือครับ” เขาถามพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความโศก

“เมฆทุกก้อนย่อมมีแสงสว่าง… อย่างเช่น ถ้าคุณต้องไปรบ—”

“ไม่ใช่ถ้าครับ ผม ‘ต้อง’ ไปแน่” เขาพูดแทรก

“โอ้ คุณว่าอย่างนั้นเหรอคะ” เลนอร์ตอบเบาๆ และเธอก็รู้สึกถึงจุดเริ่มต้นของความขัดแย้งในแบบสตรีที่รุนแรงก่อตัวขึ้นลึกๆ ภายในใจ มันพลุ่งพล่านไปตามจังหวะชีพจร “เอาตามที่คุณต้องการเถอะค่ะ แต่ ‘ฉัน’ ขอบอกว่า ‘ถ้า’ คุณไป ลองคิดดูสิคะว่ามันจะวิเศษแค่ไหนที่ฉันได้รับจดหมายจากคุณที่แนวหน้า—และได้เขียนตอบคุณ!”

“คุณอยากได้ข่าวจากผมหรือครับ?… คุณจะตอบจดหมายผมจริงๆ หรือ” เขาถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“แน่นอนค่ะ และฉันจะถักถุงเท้าให้คุณด้วย”

“คุณ—คุณช่างใจดีเหลือเกิน” เขาพูดด้วยความรู้สึกท่วมท้น

เลนอร์เห็นดวงตาของเขาหม่นแสงลงอีกครั้ง เขามีความรู้สึกที่อ่อนไหวอย่างน่าประหลาด! หากเขามีปฏิกิริยาต่อความใจดีเพียงเล็กน้อยที่เธอเสนอด้วยอารมณ์รุนแรงถึงเพียงนี้ แล้วเขาจะเป็นอย่างไรเมื่อความจริงอันยิ่งใหญ่และมหัศจรรย์แห่งความรักของเธอถูกเปิดเผยต่อหน้าเขา? เพียงแค่คิด เลนอร์ก็รู้สึกอ่อนระทวย

“คุณจะต้องไปเข้าค่ายฝึก” เลนอร์พูดต่อ “และด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งกับสติปัญญาของคุณ คุณจะได้เป็นนายทหาร จากนั้นคุณจะได้ไปที่—ฝรั่งเศส” เลนอร์ชะงักเล็กน้อยเมื่อจินตนาการถึงภาพนั้น “คุณจะได้อยู่ท่ามกลางสมรภูมิการรบที่ดุเดือด คุณจะได้รุกและรับ คุณจะได้สังหารพวก—พวกเยอรมันเหล่านั้น คุณอาจจะได้รับบาดเจ็บและได้รับการเลื่อนยศ… แล้วฝ่ายสัมพันธมิตรจะชนะ กองทัพอันเกรียงไกรของลุงแซมจะช่วยโลกใบนี้ไว้… ช่างรุ่งโรจน์เหลือเกิน!… แล้วคุณจะได้กลับมา—กลับมาหาเรา—เพื่อรับตำแหน่งที่พ่อเสนอให้คุณ… เห็นไหมคะ! นั่นแหละคือแง่ดี”

ความสดใสดูเหมือนจะสะท้อนออกมาบนใบหน้าของดอร์นจริงๆ

“ผมไม่เคยฝันเลยว่าคุณจะเป็นคนแบบนี้ได้” เขาพูดด้วยความประหลาดใจ

“แบบไหนคะ”

“ผมไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี เพียงแต่คุณต่างจากที่ผม—ที่ผมจินตนาการไว้ ไม่ได้เย็นชา หรือ—หรือหยิ่งยโส”

“คุณแค่เริ่มทำความรู้จักฉันมากขึ้นเท่านั้นเองค่ะ หลังจากที่คุณอยู่ที่นี่สักพัก—”

“ได้โปรดอย่าทำให้มันยากสำหรับผมเลย” เขาพูดแทรกด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน “ผมอยู่ต่อไม่ได้”

“คุณไม่อยากอยู่หรือคะ” เธอถาม

“อยากครับ และผมจะอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน แต่จะไม่นานกว่านั้น แค่นั้นการจากไปก็คงยากพออยู่แล้ว”

“บางทีฉัน—เราอาจจะทำให้มันยากจนคุณไปไม่ได้เลยก็ได้นะคะ”

จากนั้นเขาจ้องมองเธออย่างลึกซึ้ง ราวกับตระหนักได้ถึงเจตจำนงที่ขัดแย้งกับเขา และความเชื่อที่ไม่สอดคล้องกับความตั้งใจของเขา

“คุณจะทำแบบนี้ต่อไป—พยายามเปลี่ยนใจผมอย่างนั้นหรือ”

“ฉันจะทำแน่นอนค่ะ” เธอตอบ ทั้งด้วยความโหยหาและด้วยความมุ่งมั่น

“ทำไมล่ะครับ ผมคิดว่าคุณน่าจะเคารพในสำนึกเรื่องหน้าที่ของผม”

“หน้าที่ของคุณที่นี่สำคัญกว่าที่แนวหน้าเสียอีก คนของรัฐบาลก็พูดแบบนั้น พ่อของฉันก็เชื่อ และฉันก็เชื่อเช่นกัน… คุณแค่มีสิ่งอื่น—สิ่งอื่นที่คุณคิดว่าเป็นหน้าที่”

“ผมเกลียดพวกเยอรมัน!” เขาโพล่งออกมาด้วยอารมณ์ที่มืดมนและรุนแรง

“ใครบ้างล่ะคะที่ไม่เกลียด” เธอสวนกลับทันควัน พร้อมกับลุกขึ้นยืน รู้สึกราวกับถูกกระแสคลื่นอันทรงพลังดึงดูดไป เธอตระหนักในตอนนั้นว่าเธอต้องเตรียมพร้อมทุกขณะที่จะถูกโถมทับด้วยจุดสูงสุดที่ไม่อาจเลี่ยงได้ของการพบกันครั้งนี้ แต่เธออ้อนวอนขอเวลาอีกสักนิด เธอต่อสู้กับอารมณ์ของตนเอง

เธอมองเห็นเขาตัวสั่น “เลนอร์ ผมว่าผมควรจะรีบจากไปในตอนกลางคืนจะดีกว่า” เขาเอ่ย

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

ด้วยสัญชาตญาณ เธอคว้ามือเขาไว้ด้วยความรุนแรงที่รวดเร็วและแผ่วเบา บางทีช่วงเวลานั้นอาจมาถึงแล้ว เธอไม่ได้หวาดกลัว แต่ความรุนแรงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เธอทำอะไรไม่ถูก

“คุณคงไม่ทำเช่นนั้น!… มันจะใจร้ายเกินไป—ไม่ใช่ตัวคุณเลย…. ที่จะจากไปโดยไม่ให้โอกาสฉัน—โดยไม่มีคำลา!… สัญญามาเถิดว่าคุณจะไม่ทำ”

“ผมสัญญา” เขาตอบอย่างเหนื่อยหน่าย ราวกับงุนงงกับท่าทีของเธอ “คุณบอกว่าคุณเข้าใจผม แต่ผมกลับไม่เข้าใจคุณเลย”

เธอปล่อยมือเขาแล้วหันหน้าหนี “ฉันสัญญา—ว่าคุณจะต้องเข้าใจ—ในเร็วๆ นี้”

“คุณรู้สึกสงสารผม คุณเวทนาผม คุณคิดว่าผมคงเป็นเพียงเบี้ยในสงครามสำหรับพวกเยอรมัน คุณอยากจะทำดี อ่อนโยน และแสนดีกับผม—เพื่อให้ผมจากไปพร้อมกับความทรงจำที่ดีกว่านี้…. ใช่ไหมที่คุณคิดเช่นนั้น?”

เขากระวนกระวาย เกือบจะโกรธ สายตาของเขาจ้องมองเธออย่างแรงกล้า ทุกสิ่งที่รายล้อมตัวเขา ทั้งใบหน้าที่โศกเศร้า ความหดหู่ ความพ่ายแพ้ และการดิ้นรนที่จะรักษาความเป็นชายและความเชื่อมั่นในความคิดที่สูงส่ง สิ่งเหล่านี้ท้าทายความเห็นอกเห็นใจ ความรัก และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในฐานะผู้หญิงของเลโนร์ เพื่อที่จะรักษาและปกป้องหัวใจของเธอเอง เธอสั่นสะท้านอีกครั้งตรงขอบเหวของการเปิดเผยความในใจ และมีเพียงความตื่นตระหนกเท่านั้นที่รั้งเธอไว้

“เคิร์ท—ฉันคิดว่า—อีกไม่นานฉันจะทำให้คุณประหลาดใจที่สุดในชีวิต” เธอตอบ พร้อมกับฝืนยิ้ม

เขาช่างทึ่มเหลือเกิน! ช่างมืดบอดเพียงใด! บางทีความกดดันจากอารมณ์และความรู้สึกอันเลวร้ายต่อโชคชะตา อาจทำให้เขาขาดความเฉียบคมและไม่สามารถหยั่งรู้สิ่งภายนอกได้ เขายิ้มตอบเธอ ราวกับว่าเธอเป็นเด็กน้อยที่ความใจดีอย่างแน่วแน่ทำให้เขาทั้งมีความสุขและเศร้าในเวลาเดียวกัน

“ผมเชื่อว่าคุณคงทำ” เขาตอบ “พวกแอนเดอร์สันมักมีเรื่องให้ประหลาดใจเสมอ…. แต่ผมอยากให้คุณเลิกทำอะไรเพื่อผมอีก ผมเป็นเหมือนสุนัขตัวหนึ่ง ยิ่งคุณใจดีกับผมมากเท่าไร ผมก็ยิ่งรักคุณมากขึ้นเท่านั้น…. มันช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกินที่ต้องจากไปสู่สงคราม—สู่ความรุนแรง เลือด และความตาย—สู่ทุกสิ่งที่ทำให้คนกลายเป็นสัตว์ป่า—ในขณะที่หัวใจและจิตใจของผมเต็มไปด้วยความรักต่อหญิงสาวผู้สูงศักดิ์เช่นคุณ! หากผมรักคุณไปมากกว่านี้ ผมคงไม่เหลือความเป็นชายอีกต่อไป”

สำหรับเลโนร์แล้ว เขาดูมีความเป็นชายอย่างยิ่ง ทั้งรูปร่างสูงโปร่ง สง่างาม และใบหน้าขาวซีด พร้อมด้วยดวงตาที่ลุกโชน ความซื่อตรง และการปฏิเสธอย่างโศกเศร้าต่อทุกสิ่งที่ผู้ชายส่วนใหญ่ถือว่าเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในชีวิต ไม่ว่าอุดมคติของเขาจะเป็นอย่างไร มันช่างยิ่งใหญ่นัก เลโนร์มีโอกาสในตอนนั้น แต่เธอกลับไม่สามารถคว้ามันไว้ได้เลย เลือดในกายของเธอสูบฉีดรุนแรงและร้อนผ่าว หากเพียงแต่เธอมั่นใจในตัวเองมากกว่านี้! หรือเป็นเพราะเธอยังคงห่วงใยตัวเองมากเกินไป? ช่วงเวลานั้นยังมาไม่ถึง และท่ามกลางความปั่นป่วนในใจ เธอรู้สึกโกรธวูบหนึ่งต่อความมืดบอดของดอร์น ต่อความยำเกรงที่เขามีต่อเธอ จนเขาไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องมือของเธอ เขาคิดว่าเธอเป็นก้อนหินหรืออย่างไร?

“เราบอกลากันเถอะ” เธอกล่าว “คุณเหนื่อยมากแล้ว และฉันเองก็—รู้สึกไม่ปกติเท่าไรนัก พรุ่งนี้เราจะเป็น—เพื่อนที่ดีต่อกัน…. คุณพ่อจะพาคุณไปที่ห้อง”

ดอร์นบีบมือที่เธอยื่นให้ และหลังจากกล่าวราตรีสวัสดิ์ เขาก็เดินตามเธอไปยังโถงทางเดิน เลโนร์เคาะประตูห้องทำงานของพ่อแล้วเปิดออก

“ราตรีสวัสดิ์ค่ะพ่อ หนูจะขึ้นข้างบนแล้ว” เธอกล่าว “พ่อช่วยดูแลเคิร์ทด้วยนะคะ”

“ได้สิ เข้ามาสิลูกชาย” พ่อของเธอตอบ

เลโนร์รู้สึกถึงสายตาที่แปลกประหลาดและแน่วแน่ของดอร์นที่จ้องมองเธอขณะที่เธอเดินผ่านเขาไป เธอวิ่งขึ้นบันไดไปอย่างแผ่วเบาแล้วหันกลับมาที่ด้านบน โถงทางเดินสว่างไสว และดอร์นยืนอยู่ท่ามกลางแสงไฟ ใบหน้าของเขาเงยขึ้น และยังคงปรากฏร่องรอยความอ่อนโยนจากช่วงเวลาไม่กี่นาทีที่ผ่านมา เลโนร์โบกมือให้ และเขาก็ยิ้มตอบ เป็นช่วงเวลาที่ดูเป็นธรรมชาติยิ่งนัก วัยเยาว์ต่อวัยเยาว์! เลโนร์รู้สึกได้ถึงสิ่งนั้น และเธอแปลกใจที่เขาไม่รู้สึกด้วย ความเจ้าเล่ห์แสนหวานของการบริหารเสน่ห์เข้าครอบงำเธอ

“โอ้ คุณบอกว่าคุณจะไม่ไปแล้วใช่ไหม?” เธอเรียกเขาด้วยเสียงแผ่วเบา

“ผมพูดเพียงว่าราตรีสวัสดิ์ครับ” เขาตอบ

“ถ้าคุณไม่ไป คุณก็จะไม่มีวันได้เป็นนายพลดอร์น ใช่ไหมล่ะ? น่าเสียดายจริง!”

“ผมจะไป และหลังจากนั้นมันก็คงจะเป็น—‘พลทหารดอร์น—สูญหาย ไม่มีญาติ’” เขาตอบ

คำพูดนั้นทำให้เลโนร์นิ่งงัน หัวใจของเธอสั่นสะท้าน เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมล้นด้วยจิตวิญญาณทั้งหมดที่มี เธอรู้ดีและไม่นำพา แต่เขาไม่อาจมองเห็นได้

“ราตรีสวัสดิ์ เคิร์ทดอร์น” เธอร้องบอก แล้ววิ่งกลับไปยังห้องของตน

ความสงบไม่ได้กลับคืนมาสู่เธอจนกระทั่งถึงเวลาเตรียมตัวเข้านอน เมื่อดับไฟและนั่งลงบนที่นั่งตัวเก่าริมหน้าต่าง ราตรี ความเงียบ และแสงดาว มักมอบพละกำลังให้เลโนร์เสมอ ยามนี้เธอจึงสวดอ้อนวอนต่อสิ่งเหล่านั้น และต่อดวงวิญญาณที่เธอรู้ว่าสถิตอยู่เหนือสิ่งทั้งปวง จากนั้นเธอก็กระซิบสิ่งที่สติปัญญาบอกเธอว่าเป็นความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ นั่นคือ เคิร์ทดอร์นไม่มีวันเปลี่ยนไปได้ แต่ความเห็นอกเห็นใจ ความรัก และความหลงใหล ซึ่งเป็นอารมณ์อันอ่อนหวานของสตรี กลับโหมกระหน่ำเข้าใส่สติปัญญาของเธอและปฏิเสธที่จะรับฟัง

หากไม่มีเหตุการณ์สะเทือนขวัญอย่างรุนแรง ก็คงไม่มีสิ่งใดฉุดรั้งดอร์นจากการพุ่งทะยานอย่างโศกเศร้าไปสู่โชคชะตาที่เขาเชื่อว่าไม่อาจเลี่ยงได้ เลโนร์สัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นอันน่าสะพรึงและเลวร้ายในตัวเขา เธอไม่อาจหยั่งรู้ความหมายของมันได้ แต่มันเป็นความคลั่งไคล้ที่รุนแรงเสียจนชายใดก็ตามที่ครอบครองมันและถูกปล่อยให้เผชิญกับความโหดร้ายของสงครามย่อมไม่อาจหนีพ้นความตาย ต่อให้เขาจะรอดพ้นความตายมาได้ด้วยความพยายามที่เหนือมนุษย์และการนำทางของพระผู้เป็นเจ้า เขาก็คงต้องสูญเสียบางสิ่งที่ล้ำค่าเท่าชีวิตไป หากดอร์นต้องไปสงครามจริงๆ—หากเขาได้ก้าวเข้าสู่สนามเพลาะสีเลือด ท่ามกลางเปลวเพลิง เสียงกรีดร้อง และความดุร้าย—เพื่อระบายสิ่งที่เธอรู้สึกเลือนลางแต่ไม่อาจนิยามได้ออกมาด้วยความจริงจังอันน่าสยดสยอง—เมื่อนั้น ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับตัวเธอ เธอจินตนาการว่าเธอคงไม่อยากให้เขากลับมาอีกเลย

นั่นคือพลังทางจิตวิญญาณที่โชยมาจากราตรีและความเงียบส่งถึงเธอ ดอร์นจะไปสงครามในแบบที่ทหารทั่วไปไม่ได้เป็น ไม่ใช่เพื่อเชื่อฟัง เพื่อต่อสู้ หรือเพื่อทำหน้าที่ แต่เพื่อความลุ่มหลงอันแปลกประหลาดและลึกล้ำบางอย่างของเขาเอง ดังนั้น หากเขาไป เขาก็ย่อมสูญสิ้น สงครามในความสยดสยองที่ไม่อาจคำบรรยายได้นั้น ได้ฆ่าจิตวิญญาณของมนุษย์จำนวนมหาศาล ดังนั้น หากเขาไป เธอก็ย่อมสูญเสียความสุขที่อาจเป็นของเธอไปด้วยเช่นกัน เธอจะไม่มีวันรักชายอื่น เธอไม่อาจแต่งงาน และจะไม่มีวันมีบุตร

ดังนั้น จิตวิญญาณของเขาและความสุขของเธอจึงถูกนำมาวางบนตาชั่งเพื่อวัดกับอำนาจของสตรี เลโนร์รู้สึกว่าเธอไร้ความสามารถอย่างสิ้นหวังที่จะนำพาเรื่องนี้ไปสู่ชัยชนะ แต่ในอีกด้านหนึ่ง ความรู้สึกหอมหวานอันปั่นป่วนและมหัศจรรย์กลับเรียกหาเธออย่างแนบเนียน ด้วยอานุภาพแห่งรักที่ไม่มีวันพลาดพลั้ง เธอจะทำอย่างไรได้บ้างเพื่อรักษาชีวิตและจิตวิญญาณของดอร์น? คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว เธอจะยอมทำทุกอย่าง เธอต้องทำให้เขารักเธอจนถึงขั้นที่เขาไม่มีเจตจำนงที่จะดำเนินตามความตั้งใจอันสิ้นหวังนี้อีกต่อไป เวลาที่จะทำเช่นนั้นมีน้อยเหลือเกิน การบ่มเพาะความรักอย่างค่อยเป็นค่อยไปผ่านความใกล้ชิดและความเข้าใจนั้นเป็นไปไม่ได้ในสถานการณ์นี้ มันต้องเกิดขึ้นฉับพลันราวกับสายฟ้าฟาด เธอต้องทำให้เขาตกตะลึงด้วยการเปิดเผยความรักของเธอ และใช้พลังอันมหาศาลที่ไม่อาจคำนวณได้นั้นเหนี่ยวรั้งเขาไว้ให้ได้

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

มันเป็นความปรารถนาของพ่อ และจะเป็นทางรอดของดอร์น สำหรับเธอแล้วสิ่งนี้มีความหมายเหนือสิ่งอื่นใด แต่หากการรั้งเขาไว้ที่นี่จะทำให้เขากลายเป็นคนขี้ขลาด เลโนร์สาบานว่าเธอจะยอมตายเสียก่อนที่จะยอมให้ริมฝีปากของเธอสัมผัสกับเขา รัฐบาลปรารถนาให้เขาอยู่เพื่อปลูกข้าวสาลีมากกว่าจะออกไปสู้รบกับผู้คน เลโนร์เห็นพ้องกับเหตุผลและความสำคัญอันสูงสุดในเรื่องนี้เช่นเดียวกับที่พ่อของเธอเห็น ดังนั้นเธอจึงมีความชอบธรรมในทุกด้าน และขณะที่นั่งอยู่ในความมืดมิดและเงียบสงัด โดยมีสายลมเย็นปะทะใบหน้า เธอปฏิญาณกับตนเองว่าจะเป็นผู้หญิงอย่างเต็มตัว จะมอบความอ่อนหวาน ความรัก ความหลงใหล และทุกสิ่งที่นุ่มนวลทว่าทรงพลังในแบบสตรี เพื่อรั้งดอร์นไม่ให้ต้องออกไปสู่สงคราม