บทที่ 7

สามวันต่อมา เลโนร์ร่วมเดินทางกับพ่อไปยังแถบเบนด์ เธอนั่งเบาะหลังของรถกับเจค—ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้คาวบอยหนุ่มพึงพอใจอย่างยิ่ง แต่กลับสร้างความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดให้แก่คนขับอย่างแนช พวกเขาตกลงกันว่าจะออกเดินทางตอนพระอาทิตย์ขึ้น และเห็นได้ชัดว่าแนชคาดหวังให้เลโนร์นั่งข้างเขาตลอดการเดินทางอันยาวนาน ทว่ากลับเป็นพ่อของเธอที่นั่งเบาะหน้า และเขาก็แอบขยิบตาให้เลโนร์ลับหลังแนช ราวกับจะชมเชยเธอในความสำเร็จของแผนการอันลึกล้ำนี้ เมื่อมีโอกาสครั้งแรก เลโนร์จึงส่งสายตาเตือนแนชอย่างจริงจัง เพราะเจคเริ่มใช้สายตาที่เฉียบคม และไม่มีใครรู้ว่าเขาอาจจะทำอะไรลงไปบ้าง

ยามเช้าอากาศเย็นสบาย สดชื่น พร้อมด้วยดวงอาทิตย์สีแดงที่บ่งบอกว่าจะเป็นวันที่ร้อนระอุ รถคันใหญ่ส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับผึ้งตัวโต และดูเหมือนจะเคลื่อนผ่านระยะทางหลายไมล์ไปได้อย่างรวดเร็วราวกับมีเวทมนตร์ เลโนร์นั่งโดยเปิดหน้ารับลม เพลิดเพลินกับทัศนียภาพหลากสีสันที่พุ่งผ่านไป ฟังคำวิจารณ์ที่น่าขบขันของเจค และพยายามสะกดกั้นความคิดถึงสิ่งที่อาจค้นพบซึ่งรอเธออยู่ก่อนสิ้นวันวันนี้

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เมื่อข้ามแม่น้ำคอปเปอร์มาได้ พวกเขาก็เข้าสู่ช่วงทางลาดชันขึ้นเรื่อยๆ และ ณ ที่นี้ อุณหภูมิเริ่มสูงขึ้นพร้อมกับฝุ่นที่ฟุ้งกระจาย เลโนร์ดึงผ้าคลุมหน้าให้กระชับ แล้วเอนหลังพิงอย่างสบายใจ ยอมจำนนต่อการรอคอยและความอดทน

หากนับตามระยะทางบินของอีกา จากไร่ของแอนเดอร์สันถึงพาลเมอร์คงห่างกันราวหนึ่งร้อยไมล์ ทว่าหากนับตามถนนที่ต้องขับอ้อม ระยะทางย่อมไกลกว่านั้นมาก เลโนร์ตระหนักดีเมื่อพวกเขาเข้าสู่เขตทะเลทราย และถึงเวลาที่เธอรู้สึกราวกับจะขาดใจตาย มีชั่วโมงที่แสนทรมานซึ่งไม่มีใครเอ่ยปากพูด มีเพียงเสียงหึ่งและเสียงเอี๊ยดอ๊าดของเครื่องยนต์ที่ดังก้องอยู่ในหู เธอไม่สามารถมองผ่านผ้าคลุมหน้าได้ และไม่ได้เปิดมันออกจนกระทั่งรถหยุดลงที่พาลเมอร์

พ่อของเธอลงจากรถ พลางพ่นลมหายใจและหอบหายใจแรง สะบัดฝุ่นที่เกาะตามเสื้อโค้ทผ้าลินินตัวยาวจนฟุ้งเป็นกลุ่มควัน เจค ผู้ซึ่งมักพูดเสมอว่าตนเองอยู่ได้ด้วยฝุ่นและความร้อน ยืนยันว่าวันนี้ไม่ใช่วันที่อากาศดีตามปกติเสียทีเดียว เลโนร์มองออกไป พยายามสูดอากาศหายใจ ส่วนแนชวุ่นอยู่กับเครื่องยนต์ที่ร้อนจัด

เมืองเล็กๆ ในชนบทแห่งนี้ดูราวกับตายซากและถูกฝังอยู่ใต้ฝุ่นผง ไม่มีผู้คนให้เห็นและไม่มีเสียงใดๆ ให้ได้ยิน ท้องฟ้าดูคล้ายตะกั่วหลอมเหลว โดยมีจุดศูนย์กลางที่สว่างจ้าเกินกว่าที่สายตามนุษย์จะทนมองได้

แอนเดอร์สันและเจคเข้าไปในโรงแรมเล็กๆ เพื่อหาเครื่องดื่มดับกระหาย เลโนร์เลือกที่จะอยู่ในรถ โดยบอกว่าเธอต้องการเพียงเครื่องดื่มเย็นๆ ทันทีที่ชายทั้งสองพ้นสายตา แนชก็ยืดตัวขึ้นจ้องมองเลโนร์ด้วยสายตาที่มืดมนและหิวกระหาย

“นี่เป็นโอกาสดีที่สุดเท่าที่เราจะมีแล้ว” เขาพูดด้วยเสียงกระซิบที่กระตือรือร้นและรีบร้อน

“เพื่ออะไรคะ” เลโนร์ถามด้วยความตกใจ

“เพื่อหนีไปด้วยกัน” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

เลโนร์ดำเนินแผนการของเธออย่างชาญฉลาดจนกระทั่งในเวลาเพียงสามวัน แนชก็เริ่มอ้อนวอนและเรียกร้องให้เธอหนีตามเขาไป เขาช่างโง่เขลาเหลือเกิน แต่จนถึงตอนนี้เธอยังรู้เรื่องเกี่ยวกับเขาน้อยมาก ชื่อจริงของเขาคือ รูเอนเก้ เขาเป็นนักสังคมนิยม เขามีเงินมากมายและเปรยถึงแหล่งที่มาอันลึกลับของเงินเหล่านั้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เลโนร์จึงซ่อนใบหน้า และในขณะที่เธอแสร้งทำเป็นโศกเศร้าและเอนตัวถอยหลัง ความจริงแล้วเธออยากจะหัวเราะ เธอได้เรียนรู้สิ่งใหม่ในไม่กี่วันนี้ และสิ่งนั้นคือการเกลียดชัง

“โอ้ ไม่ค่ะ! ไม่!” เธอพึมพำ “ฉัน… ฉันยังคิดเรื่องนั้นไม่ได้… ตอนนี้”

“แต่ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เขาถามด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดแหลมสูง มือที่สวมถุงมือของเขากำเครื่องมือที่ถืออยู่แน่น

“คุณแม่มีความทุกข์มาก… กับพี่จิม… ที่ต้องไปสงคราม ฉัน… ฉันทำไม่ได้จริงๆ… ตอนนี้ แฮร์รี่ คุณต้องให้เวลาฉันด้วย ทุกอย่างมัน… มันกะทันหันเกินไป ได้โปรดรอเถอะค่ะ!”

แนชดูเหมือนจะตกอยู่ในความขัดแย้งระหว่างอารมณ์สองสาย เลโนร์เฝ้ามองเขาผ่านผ้าคลุมหน้าที่เปิดออกเล็กน้อย เธอรู้สึกประหลาดใจที่พบว่า นอกเหนือจากความขยะแขยงและความละอายอย่างรุนแรงต่อบทบาทที่เธอกำลังเล่นอยู่ เธอกลับมีความสนใจอย่างแรงกล้าและลุ่มหลงในสิ่งนี้ เนื่องจากข้อเท็จจริงที่ว่า แม้เธอจะไม่มีหลักฐานมัดตัวชายผู้นี้ได้มากนัก แต่สัญชาตญาณของผู้หญิงทำให้เธอสัมผัสได้ถึงความเกลียดชังอันร้ายกาจที่เขามีต่อพ่อของเธอ จากกิริยาท่าทางและสิ่งที่เขาเผยออกมาทีละน้อย เขาได้แสดงความเป็นเยอรมันในตัวออกมามากขึ้นเรื่อยๆ เธอเห็นมันในความโอหังที่เหนือกว่า และการทึกทักเอาเองในทันทีว่าเขาเป็นเจ้านายของเธอ ในตอนแรกเลโนร์กลัวเขา

แต่เมื่อเธอเริ่มเกลียดเขา เธอก็เลิกกลัว เธอไม่เคยอยู่กับเขาตามลำพังยกเว้นในสถานการณ์เช่นนี้ และเธอตัดสินใจแล้วว่าเธอจะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้นอีก

“รออย่างนั้นหรือ” เขาโต้แย้ง “แต่สำหรับผม มันกำลังจะร้อนระอุขึ้นแล้วนะ”

“โอ้!… คุณหมายความว่าอย่างไรคะ” เธออ้อนวอน “คุณทำให้ฉันกลัว”

“เลโนร์ ทาง I.W.W. คงจะทำงานลำบากในดินแดนข้าวสาลีแห่งนี้ ผมเป็นสมาชิกของที่นั่น ผมบอกคุณแล้ว แต่ฤดูร้อนนี้สหภาพบริหารงานต่างออกไป และผมมีงานต้องทำ—งานที่ผมไม่ชอบเลย ตั้งแต่ผมตกหลุมรักคุณ มาเถอะ หนีไปกับผม แล้วผมจะเลิกทำมันเสีย”

เลโนร์สั่นสะท้านกับการสารภาพนี้ ดูเหมือนว่าเธอกำลังจะค้นพบอะไรบางอย่างเพิ่มเติม

“แฮร์รี่ คุณพูดจาบ้าบิ่นเหลือเกิน!” เธออุทาน “ฉันแทบจะไม่รู้จักคุณเลย คุณทำให้ฉันกลัวด้วยคำพูดลึกลับพวกนี้… ช่วย—ช่วยเห็นใจฉันสักนิดเถอะ”

แนชก้าวกลับมาโน้มตัวเข้าไปในรถ ดวงตาของเขาเป็นประกายอยู่หลังแว่นก๊อกเกิลขนาดใหญ่ มือที่สวมถุงมือบีบแขนเธอไว้แน่น

“มันกะทันหัน แต่มันต้องกะทันหันแบบนี้แหละ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำทว่าดุดัน “คุณต้องเชื่อใจผม”

“ฉันเชื่อค่ะ แต่คุณต้องไว้ใจบอกฉันด้วย” เธอตอบอย่างจริงจัง “ฉันไม่ใช่คนโง่นะ คุณกำลังเร่งรัดฉัน—เกิน—เกินไป—”

ทันใดนั้นเขาก็ปล่อยเธอ ยกมือขึ้น แล้วรีบก้าวถอยกลับไปที่หน้ารถ เจคยืนอยู่ที่ประตูโรงแรม เขาเห็นการกระทำนั้นของแนช จากนั้นแอนเดอร์สันก็ปรากฏตัวขึ้น ตามด้วยเด็กชายที่ถือแก้วน้ำมาให้เลโนร์ พวกเขาเดินตรงมาที่รถ โดยมีเจคเดินทอดน่องตามมาเป็นคนสุดท้าย พร้อมกับจ้องมองแนชด้วยสายตาสงสัย

“เข้าไปหาอะไรกินกับดื่มสักหน่อยเถอะ” แอนเดอร์สันบอกคนขับ “แล้วรีบหน่อยนะ”

แนชทำตามนั้น สายตาของเจคไม่ละไปจากเขาเลยจนกระทั่งเขาเดินเข้าประตูไป จากนั้นเจคก็ก้าวเข้ามาข้างเลโนร์

“ยังไงน้ำนั่นก็เปียกอยู่ดี” เขาพูดลากเสียง

“เดี๋ยวเราจะได้ดื่มอะไรเย็นๆ ที่บ้านดอร์น” แอนเดอร์สันกล่าว “แม่หนู เป็นยังไงบ้าง ไหวไหม”

“สบายดีค่ะ” เธอตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ผมก็เห็นแบบนั้น” เจคเสริมอย่างมีเลศนัย พร้อมกับส่งสายตาคมกริบมองเธอ

เลโนร์ตระหนักในตอนนั้นว่า เธอต้องไว้ใจบอกเรื่องกับเจค มิเช่นนั้นอาจเสี่ยงที่จะเกิดความรุนแรงกับแนช เธอจึงพยักหน้าอย่างรู้ความให้คาวบอยหนุ่มและขยิบตาให้อย่างซุกซน และอาศัยจังหวะที่แอนเดอร์สันก้าวขึ้นรถ เธอจึงกระซิบที่ข้างหูเจคว่า “ฉันกำลังสืบเรื่องบางอย่างอยู่ เดี๋ยวบอกนะ—ทีหลัง”

คาวบอยหนุ่มดูไม่มีท่าทีว่าจะเชื่อเลยสักนิด เขาหรี่ตามองแนชในขณะที่ชายผู้นั้นรีบก้าวกลับมาที่รถ

รถยนต์พุ่งทะยานออกไป ทิ้งเมืองพาล์มเมอร์ไว้เบื้องหลังท่ามกลางกลุ่มฝุ่นคลุ้ง อากาศร้อนระอุราวกับอยู่ในเตาหลอม อึดอัด และแห้งแล้งอย่างยิ่ง ริมฝีปากของเลโนร์แสบร้อนจนเธอต้องคอยแตะน้ำลายให้ชุ่มอยู่ตลอดเวลา รอบกายเต็มไปด้วยทุ่งข้าวสาลีที่แห้งเหี่ยวและหดหู่ แอนเดอร์สันส่ายหน้าอย่างเศร้าสร้อย เจคพูดขึ้นว่า “มันแย่เกินไปไหมเนี่ย? ยังโตไม่ถึงครึ่งเลย แถมตอนนี้ก็สายเกินแก้แล้วด้วย”

ในระยะใกล้ เลโนร์เห็นต้นข้าวสาลีเตี้ยๆ ที่ยังไม่โตเต็มที่และมีสีขาวหม่น และเธอก็รู้ว่ามันเสียหายหมดแล้ว

“มันแย่ลงเรื่อยๆ นะเจค” แอนเดอร์สันตั้งข้อสังเกต “ส่วนใหญ่คงเก็บเกี่ยวไม่ได้เลย และส่วนที่เก็บได้ก็คงไม่มีเมล็ดพันธุ์ให้ปลูกต่อ ฉันเห็นแถบสีเหลืองอยู่ประปรายตรงลาดเขาทางทิศเหนือ แต่โดยรวมแล้ว แถบบนเดนนี้ล้มเหลวสิ้นดี”

“คุณพ่อคะ จำที่ดินของดอร์นที่ดูมีความหวังมากได้ไหมคะ” เลโนร์ถาม

“จำได้ แต่ความหวังนั้นมีก็ต่อเมื่อฝนตกเท่านั้น พ่อคิดว่าคงจะแย่ที่สุด” แอนเดอร์สันตอบอย่างเสียดาย

“ดูเหมือนจะมีเมฆฝนอยู่ตรงโน้นนะคะ” เลโนร์กล่าว พร้อมกับชี้ไปไกลเบื้องหน้า

ท่ามกลางม่านความร้อนที่ลอยละล่อง ข้ามเนินเขาที่รกร้างและว่างเปล่า และทุ่งข้าวสาลีที่ถูกทำลาย มีกลุ่มเมฆสีขาวขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน ตัดกับท้องฟ้าสีทองแดงอย่างเด่นชัด

“พับผ่าสิ! นั่นมันเมฆฝนฟ้าคะนอง!” แอนเดอร์สันอุทาน “เจค คุณคิดว่ายังไง”

“ดูดีสำหรับผมนะ” เจคตอบ ผู้ซึ่งเป็นคนมีความหวังอยู่เสมอ

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

เลโนร์ทนต่อลมร้อนและฝุ่นละเอียดที่ทำให้สำลักโดยไม่ใช้ผ้าปิดบังใบหน้า เธอปรารถนาจะเห็นเนินเขาและหุบเขาให้ครบทุกแห่งในทะเลทรายแห่งรวงข้าวแห่งนี้ หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อยเมื่อมองออกไปบนพื้นที่อันกว้างใหญ่ซึ่งเป็นผลพวงจากแรงงานอันห้าวหาญ และตระหนักว่าเธอกำลังใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของการเดินทางที่อาจมีความสำคัญยิ่งต่อชีวิตเธอ ภาพลักษณ์ของพื้นที่ราบกว้างไกลไร้ต้นไม้ พร้อมด้วยความหมายอันท่วมท้นนั้น ดูเหมือนจะทำให้เธอกลายเป็นเด็กสาวที่เข้มแข็งและสุขุมขึ้น หากทุ่งข้าวสาลีที่ทอดยาวไม่สิ้นสุดเหล่านี้ต้องพินาศลงจริงๆ จะน่าเสียดายและเป็นโศกนาฏกรรมเพียงใด!

ไม่เพียงแต่ดอร์นหนุ่มที่จะต้องย่อยยับ แต่เกษตรกรผู้ตรากตรำอีกหลายคนก็อาจเป็นเช่นนั้นด้วย ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด เลโนร์กลับไม่รู้สึกถึงความแน่นอนที่สิ้นหวังในความพินาศของชายหนุ่มที่เธอสนใจคนนั้น

“นั่นไง บนเนินเขานั่น!” แอนเดอร์สันโพล่งขึ้น พร้อมชี้ไปยังทุ่งหนึ่งซึ่งมีสีเหลืองตัดกับทุ่งสีเทาโดยรอบ “ตรงนั้นมีข้าวสาลีชั้นดีอยู่ครึ่งเซกชัน”

ทว่าเฉดสีทองแห่งการเก็บเกี่ยวเช่นนั้นมีไม่มากนักในระยะครึ่งโหลไมล์ท่ามกลางเนินเขาที่หดหู่ เงาอันงดงามในทุ่งข้าวสาลีหายไปไหนกันนะ เลโนร์สงสัย ดูเหมือนไม่มีลมแม้เพียงนิดพัดผ่านทุ่งเหล่านั้น

ขณะที่รถเคลื่อนเข้าใกล้ยอดเขา ถนนก็โค้งเข้าสู่เนินอีกลูกหนึ่ง และเลโนร์ก็เห็นแสงวับของรถอีกคันที่ฝ่าฝุ่นขับนำหน้าไป

ทันใดนั้น เจคก็โน้มตัวไปข้างหน้า

“เจ้านาย ผมเห็นอะไรบางอย่างถูกขว้างออกมาจากรถคันนั้น—ลงไปในทุ่งข้าวครับ” เขาพูด

“อะไรนะ—อาจจะเป็นขวดก็ได้” แอนเดอร์สันตอบพลางเพ่งมองไปข้างหน้า

“ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่แบบนั้นแน่… นั่นไง! ผมเห็นอีกแล้ว ดูสิครับเจ้านาย!”

เลโนร์เพ่งสายตาและรู้สึกถึงชีพจรที่เต้นรัว น้ำเสียงของเจคทำให้เธอว้าวุ่นใจ น่าแปลกหรือไม่ที่แนชชะลอความเร็วลงเล็กน้อยทั้งที่ไม่มีเหตุจำเป็นเห็นได้ชัด จากนั้นเลโนร์ก็เห็นมือข้างหนึ่งวาดออกมาจากด้านข้างของรถคันหน้า และขว้างวัตถุชิ้นเล็กๆ ที่เป็นประกายลงไปในทุ่งข้าวสาลี

“นั่นไง! เห็นอีกแล้ว” เจคกล่าว

“ฉันเห็นแล้ว!… เจค จำจุดนั้นไว้… แนช ช้าลงหน่อย” แอนเดอร์สันตะโกน

เลโนร์สังเกตจากสีหน้าของพ่อและคาวบอยว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เธอเดาไม่ออกว่ามันคืออะไร แนชก้มหน้าก้มตาขับรถด้วยท่าทางบึ้งตึง

“ผมว่าแถวนี้แหละครับ” เจคพูดพลางโบกมือ

“หยุดรถ” แอนเดอร์สันสั่ง และเมื่อรถหยุดนิ่ง เขาก็ลงจากรถ โดยมีเจคตามมา

“เอาละ ผมจำได้ว่าอยู่ตรงโขดหินนั่น” คาวบอยประกาศ

“ฉันก็จำได้” แอนเดอร์สันตอบ “ข้ามรั้วเข้าไปดูซิว่าพวกนั้นขว้างอะไรลงไปในนั้น”

เจคใช้มืออันผอมบางยันเสาแล้วกระโดดข้ามรั้วไป แต่แอนเดอร์สันต้องปีนข้ามสิ่งกีดขวางที่เป็นลวดหนามอย่างทุลักทุเลและเจ็บปวด เลโนร์ประหลาดใจในความเงียบและความมุ่งมั่นของเขา แอนเดอร์สันเกลียดรั้วลวดหนามยิ่งนัก ในที่สุดเขาก็ข้ามไปได้ แล้วจึงแบ่งเวลาส่วนหนึ่งค้นหาในทุ่งข้าวสาลี และอีกส่วนหนึ่งเพ่งมองตามรถประหลาดคันนั้นที่กำลังขับห่างออกไปไกล

เลโนร์เห็นเจคหยิบอะไรบางอย่างขึ้นมาและพิจารณาอย่างละเอียด

“พับผ่าสิ!” เขาพึมพำ จากนั้นจึงเดินเข้าไปหาแอนเดอร์สัน “นี่มันอะไรกันครับ?”

“เจค จะด่าฉันว่าโง่ก็ได้ถ้าฉันเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน” แอนเดอร์สันตอบ “แต่มันดูไม่ดีเลย รีบตามรถคันนั้นไปเร็ว”

ขณะที่แอนเดอร์สันปีนกลับขึ้นไปบนที่นั่งอีกครั้ง สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมและดุดัน

“ตามรถคันข้างหน้าให้ทัน” เขาสั่งแนชสั้นๆ จากนั้นคนขับก็เริ่มทำตามขั้นตอนปกติในการออกรถ

“เลโนร์ ลูกคิดว่านี่คืออะไร?” แอนเดอร์สันถามพลางหันมาให้เธอเห็นก้อนสารบางอย่างสีเทาขนาดเล็ก ซึ่งนุ่มและเปียกเมื่อสัมผัส

“หนูไม่รู้ค่ะว่ามันคืออะไร” เลโนร์ตอบด้วยความสงสัย “พ่อรู้ไหมคะ?”

“ไม่รู้ และพ่อยอมจ่ายหนักเลยล่ะ—นี่ แนช เร็วเข้า! ตามรถคันนั้นให้ทัน!”

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

แอนเดอร์สันหันกลับไปดูว่าเหตุใดคำสั่งของเขาจึงไม่ได้รับการปฏิบัติตาม เขามีสีหน้าโกรธจัด แนชรีบขยับตัวลนลาน รถสั่นสะเทือน เครื่องยนต์เริ่มส่งเสียงหวีดหวิว จากนั้นก็เกิดเสียงคำรามดังสนั่น รถสั่นอย่างรุนแรง ตามด้วยเสียงระเบิดดังปังหลายครั้ง แล้วทุกอย่างก็เงียบสงัด

“คุณทำเฟืองรูดแล้ว!” แอนเดอร์สันตะโกน สีหน้าแดงก่ำเริ่มจางลง

“เปล่าครับ แต่มีบางอย่างผิดปกติ” แนชตอบ แล้วเขาก็ลงจากรถเพื่อตรวจสอบเครื่องยนต์

แอนเดอร์สันพยายามระงับอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด เลนอร์เห็นมือของเจคแตะลงบนไหล่บิดา “เจ้านายครับ” เขาซิบ “ตอนนี้เราตามรถคันนั้นไม่ทันแล้ว” แอนเดอร์สันจำยอม เขาเบือนหน้าหนีเพื่อจะได้ไม่ต้องเห็นแนชที่กำลังซ่อมเครื่องยนต์อยู่ เลนอร์เชื่อว่าตอนนั้นแนชจงใจทำให้เครื่องยนต์ดับหรือทำให้บางอย่างขัดข้อง เพื่อเปิดทางให้รถคันประหลาดคันนั้นหนีไปได้ เธอเห็นมันเลี้ยวออกจากถนนสายตรงยาวเบื้องหน้าและหายลับไปทางขวา หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที แนชก็กลับมานั่งประจำที่และสตาร์ทรถอีกครั้ง

จากยอดเขาถัดไป เลนอร์มองเห็นฟาร์มและบ้านของตระกูลดอร์น รวงข้าวทั้งหมดดูแห้งแล้ง อย่างไรก็ตาม เธอจำได้ว่าพื้นที่ส่วนที่พืชพรรณดูมีความหวังนั้นอยู่ทางลาดทิศเหนือ ซึ่งจึงพ้นจากสายตาในจุดที่เธอยืนอยู่

“ดูแย่พอกันหมด” แอนเดอร์สันกล่าว “ลาก่อนเงินของฉัน”

เลนอร์หลับตาและทบทวนถึงความรู้สึกภายในใจของตนเอง เธอดูสงบและยินดีที่การเดินทางช่วงแรกเกือบจะสิ้นสุดลงแล้ว แรงจูงใจในการมาครั้งนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผลักดันเธออีกต่อไป

เมื่อรถชะลอความเร็วลงอีกครั้ง เธอได้ยินบิดากล่าวว่า “ขับเข้าไปทางบ้านเลย”

จากนั้นเลนอร์ลืมตาขึ้น และเห็นประตูรั้ว สวนผลไม้เล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างดีซึ่งให้ร่มเงาเพียงน้อยนิด และบ้านเก่าสีเทาที่กรำแดดกรำฝนซึ่งเธอจำได้เป็นอย่างดี เฉลียงกว้างดูน่าดึงดูดเพราะมีร่มเงา มีเก้าอี้โยกตัวเก่าและม้านั่งพร้อมเบาะรองนั่งสีน้ำเงิน ประตูเปิดกว้างทิ้งไว้ ดูเหมือนไม่มีใครอยู่ในบริเวณบ้านเลย

“แนช บีบแตรแล้วลองหาดูว่ามีใครอยู่ไหม” แอนเดอร์สันสั่ง “มาเถอะ ลงมาได้แล้วเลนอร์ เธอคงจะเหนื่อยแทบขาดใจแล้ว”

“โอ้ ไม่หรอกค่ะ แค่รู้สึกเหมือนมีฝุ่นครึ่งหนึ่งและไฟอีกครึ่งหนึ่งเท่านั้นเอง” เลนอร์ตอบพลางหัวเราะขณะก้าวลงจากรถ ช่างเป็นความรู้สึกที่ผ่อนคลายเหลือเกินที่ได้ถอดเสื้อคลุม ผ้าคลุมหน้า และหมวกออก แล้วได้นั่งบนเฉลียงที่มีร่มเงาและมีลมพัดเอื่อยๆ ในวินาทีนั้นเอง เธอได้ยินเสียงครืนๆ ดังแว่วมาแต่ไกล เสียงฟ้าร้อง! มันทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้น เจคนำเครื่องดื่มเย็นชื่นใจมาให้เธอ และเธอก็ให้เขากลับไปนำมาให้อีกแก้ว เธอชุบผ้าเช็ดหน้าให้เปียกแล้วลูบไล้ใบหน้าที่ร้อนผ่าวของตน มันช่างสบายเหลือเกินหลังจากต้องนั่งรถท่ามกลางอากาศร้อนจัดมาเป็นเวลานาน

“คุณหนูเลนอร์ ผมเห็นเจ้าแนชนั่นพยายามจะจีบคุณ” คาวบอยหนุ่มกล่าว “พับผ่าสิ! ผมแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองเลย!”

“อย่าพูดดังนักสิ! เจค พ่อหนุ่มคนนั้นเขาจินตนาการไปเองว่าฉันรักเขา” เลนอร์ตอบ

“งั้นผมจะช่วยกำจัดจินตนาการนั่นให้เอง” เจคประกาศอย่างเย็นชา

“เจค เธอห้ามทำอะไรทั้งนั้น”

“อ๊ะ! งั้นคุณรัก เขา จริงๆ เหรอครับ?”

เลนอร์จำต้องอธิบายให้คาวบอยผู้ซื่อสัตย์คนนี้เข้าใจว่าสถานการณ์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร เมื่อได้ฟัง เจคก็อุทานด้วยความตกใจและกล่าวว่า “ยังไงผมก็จะอัดเขาสักหมัด ข้อหาทำแบบนั้น!” แล้วเขาก็คว้าถ้วยสังกะสีเดินจากไป

เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยดังขึ้นบนทางเดิน และในไม่ช้าแอนเดอร์สันกับดอร์นหนุ่มก็ปรากฏตัวขึ้น

“พ่อไปที่วีทลีครับ” เขาเล่า “แต่ผมยินดีที่จะบอกคุณว่า เราจะชำระหนี้สองหมื่นดอลลาร์ทันทีที่เก็บเกี่ยว ถ้าฝนตก เราจะชำระทั้งหมดและเหลือเงินอีกสามหมื่นดอลลาร์ด้วย”

“ดี! ฉันหวังว่าฝนจะตกจริงๆ และเสียงฟ้าร้องนั่นก็ฟังดูมีความหวัง” แอนเดอร์สันตอบ

“มันดูมีความหวังแบบนั้นมาหลายวันแล้ว แต่ฝนก็ยังไม่ตก” ดอร์นกล่าว

และเมื่อเขาสังเกตเห็นเลโนอร์ เขาก็ดูจะชะงักจากความกระตือรือร้นนั้น ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย “ผม—ผมไม่เห็น—ว่าคุณจะพาลูกสาวมาด้วย”

เขาทักทายเธอด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อย ส่วนเลโนอร์ตอบรับคำทักทายนั้นอย่างสงบ พลางจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่และเฝ้ารอความรู้สึกบางอย่างที่ไร้ชื่อเรียก ซึ่งเธอจินตนาการไว้ว่าน่าจะเกิดขึ้นในการพบกันครั้งนี้ ทว่าไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไร มันก็ไม่ได้ถาโถมเข้าใส่เธอ ความร่าเริงในน้ำเสียงของเขาขณะที่พูดกับพ่อของเธอเรื่องหนี้สินด้วยความกระตือรือร้น ทำให้เธอรู้สึกเอ็นดูเขาไม่น้อย เป็นเรื่องปกติที่ชายหนุ่มจะรู้สึกขุ่นเคืองกับหนี้สินที่ยืดเยื้อเช่นนี้ แต่เขากลับดูผ่อนคลาย เธอสังเกตเห็นขณะที่เขานั่งลงว่า เมื่อรอยยิ้มและความแดงระเรื่อจางหายไปจากใบหน้า เขาก็ดูซูบผอมและแก่กว่าที่เธอจินตนาการไว้ มีเงาหม่นอยู่ในดวงตาและริมฝีปากของเขาดูเศร้า เห็นได้ชัดว่าเขาทำงานอยู่ตอนที่พวกเขามาถึง เขาใส่ชุดเอี๊ยมที่เต็มไปด้วยฝุ่นและขาดรุ่งริ่ง แขนที่เปลือยถึงข้อศอกนั้นเป็นสีน้ำตาลและมีกล้ามเนื้อ เสื้อผ้าฝ้ายตัวบางเปียกชุ่มด้วยเหงื่อจนแนบไปกับไหล่ที่กำยำ

แอนเดอร์สันกวาดสายตามองชายหนุ่มด้วยแววตาเป็นมิตร

“ชื่อจริงของเธอคืออะไรล่ะ” เขาถามด้วยความโผงผางตรงไปตรงมา

“เคิร์ทครับ” คือคำตอบ

“ชื่อนั้นเป็นชื่ออเมริกันหรือเปล่า”

“ไม่ใช่ครับ ดอร์นก็ไม่ใช่ แต่เคิร์ท ดอร์น เป็นคนอเมริกัน”

“หืม! อย่างนี้นี่เอง แล้วฉันก็ดีใจมาก… แล้วเธอช่วยรักษาที่ดินส่วนใหญ่ที่ปลูกข้าวสาลีไว้ได้ใช่ไหม”

“ครับ เราโชคดีมาก เป็นข้าวสาลีที่ยอดเยี่ยมและดีที่สุดเท่าที่พ่อเคยปลูกมา ถ้าฝนตก ผลผลิตน่าจะได้ถึงหกสิบบุชเชลต่อเอเคอร์”

“หกสิบเชียวหรือ! โห!” แอนเดอร์สันอุทาน

เลโนอร์ยิ้มให้ชายผู้คลั่งไคล้ข้าวสาลีทั้งสองคน แล้วกล่าวว่า “ฝนต้องตกแน่ๆ และวันนี้ก็น่าจะมีพายุด้วย ฉันเป็นผู้พยากรณ์ที่ไม่เคยพลาดเลยล่ะ”

“พับผ่าสิ! จริงแท้แน่นอน! ถ้าเรื่องพยากรณ์อากาศล่ะก็ ไม่มีใครสู้เลโนอร์ได้เลย” แอนเดอร์สันประกาศ

ดอร์นมองเธอโดยไม่พูดอะไร แต่รอยยิ้มของเขาดูจะบอกว่า เธอไม่อาจช่วยไม่ได้ที่จะเป็นผู้พยากรณ์ถึงสิ่งดีๆ ถึงความหวัง และถึงความสุข

“นี่ เลโนอร์ ถ้าเอเคอร์ละหกสิบ แล้วที่ดินส่วนหนึ่งจะมีกี่บุชเชลล่ะ” แอนเดอร์สันถามต่อ

“สามหมื่นแปดพันสี่ร้อยค่ะ” เลโนร์ตอบ

“แล้วเธอจะขายราคาเท่าไหร่” แอนเดอร์สันถามดอร์น

“พ่อขายไปในราคาบุชเชลละสองดอลลาร์ยี่สิบห้าเซนต์ครับ” ดอร์นตอบ

“ดี! แต่เขาน่าจะรอก่อน รัฐบาลจะกำหนดราคาให้สูงกว่านี้… แล้วมันจะเป็นเงินเท่าไหร่ล่ะ เลโนร์”

รอยยิ้มของดอร์นขณะที่เฝ้ามองเลโนร์คำนวณเลขในใจ เป็นหลักฐานว่าเขาได้คำนวณยอดรวมนั้นไว้เรียบร้อยแล้ว

“แปดหมื่นหกพันสี่ร้อยดอลลาร์ค่ะ” เลโนร์ตอบ “ถูกต้องไหมคะ”

“แล้วเธอจะเหลือเงินสามหมื่นดอลลาร์หลังจากชำระหนี้ทั้งหมดแล้วใช่ไหม” แอนเดอร์สันถาม

“ค่ะ คุณพ่อ ฉันแทบไม่อยากจะเชื่อเลย นั่นเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับข้าวสาลีเพียงส่วนเดียว แต่เราต้องเผชิญกับฤดูกาลที่ย่ำแย่มาถึงสี่ปี… โอ้ ถ้าวันนี้ฝนตกก็คงดี!”

เลโนร์หันแก้มรับลมตะวันตกที่พัดแผ่วเบา จากนั้นเธอก็มองดูหมู่เมฆที่ค่อยๆ แผ่กระจายออกไปเป็นเวลานาน เมฆสีขาวสวยงามที่ลอยสูงอยู่ใกล้เส้นขอบฟ้า และเมฆสีมืดครึ้มที่ดูน่าเกรงขามตามแนวเส้นขอบฟ้าด้านล่าง

“ฉันเคยรู้จักเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่สัมผัสได้ถึงสิ่งที่เคลื่อนไหวในขณะที่คนอื่นไม่รู้สึก” เลโนร์กล่าว “ฉันก็อ่อนไหวแบบนั้นค่ะ อย่างน้อยก็เรื่องลมและฝน ตอนนี้ฉันสัมผัสได้ถึงฝนในอากาศเลย”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็นำโชคมาให้ผมแล้ว” ดอร์นกล่าวอย่างจริงจัง “ผมคิดว่าโชคของผมคงเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ ผมเกลียดความคิดที่จะต้องจากไปโดยที่หนี้นั้นยังไม่ได้ชำระ”

“คุณจะ—จากไปหรือคะ” เลโนร์ถามด้วยความประหลาดใจ

“ใช่ มากทีเดียว” เขาตอบ พร้อมกับหัวเราะสั้นๆ อย่างเย้ยหยัน เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าชุดเอี๊ยมแล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาคลี่เปิดออก เปลวไฟแห่งอารมณ์แผดเผาความอ่อนโยนไปจากใบหน้า ดวงตาของเขาเข้มขึ้นและทอประกายด้วยความทระนงอันแรงกล้า “ผมเป็นชายคนแรกที่ถูกเกณฑ์ในแถบบนโค้งน้ำนี้… หมายเลขของผมถูกเรียกเป็นคนแรก!”

“ถูกเกณฑ์!” เลโนร์ทวนคำ และเธอดูราวกับกำลังยืนอยู่บนธรณีประตูของความจริงที่น่าตกใจและน่าสะพรึงกลัว

“ลูกรัก เราลืมเรื่องนี้กันไปเถอะ” พ่อของเธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างแหบพร่า

“โอ้ แต่ว่า—ทำไมกันคะ?” เลโนร์ร้องถาม เธอเคยเปล่งเสียงอ้อนวอนอันเจ็บปวดเช่นนี้กับจิม พี่ชายของเธอ ทำไมเขาต้อง—ทำไมเขาต้องไปสงคราม? ไปเพื่ออะไร? และจิมก็ได้ตะโกนสาปแช่งพวกเยอรมันที่เขาตั้งใจจะสังหารอย่างขมขื่น

“ทำไมงั้นหรือ?” ดอร์นย้อนถาม พร้อมกับเงาแห่งความเศร้าและครุ่นคิดที่กลับคืนสู่ดวงตา “ผมถามตัวเองแบบนั้นกี่ครั้งแล้วนะ?… ในแง่หนึ่ง ผมก็ไม่รู้… ผมยังไม่ได้บอกพ่อเลย!… มันไม่ใช่เพื่อตัวท่าน… แต่เมื่อผมคิดให้ลึกซึ้ง—เมื่อผมสามารถรู้สึกและมองเห็น—ผมหมายถึง ผมกำลังไปเพื่อประเทศชาติ… เพื่อคุณและพี่น้องของคุณ”

ทันใดนั้น เลโนร์ก็รับหมัดฮุกที่ปลิดชีพเธอราวกับทหารที่เผชิญหน้ากับผู้ที่ลงมือสังหาร และมันคือการตระหนักรู้ถึงความรักที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน ไม่มีความสับสน ไม่มีความขัดเขิน ไม่มีความละอายใจใดๆ ติดตามมากับความทุกข์ระทมของการเปิดเผยครั้งนั้น ภายนอกเธอดูไม่มีท่าทีเปลี่ยนแปลงเลย เธอรู้สึกได้ถึงสายตาของพ่อที่จ้องมองมา แต่เธอไม่มีความปรารถนาจะซ่อนเร้นความปั่นป่วนในหัวใจ ช่วงเวลานั้นทำให้เธอกลายเป็นหญิงสาว ความสมหวังของจินตนาการอันเลื่อนลอยที่หวานล้ำและทิ่มแทงเรื่องความรักนั้นอยู่ที่ใด?

ความสงวนตัวแบบสาวแรกรุ่นของเธอหายไปไหนกัน จึงทำให้เธอยอมรับความปรารถนาที่ไม่ได้ร้องขออย่างกล้าหาญเช่นนี้? ดวงตาของเธอสบกับดวงตาของดอร์นอย่างมั่นคง และเธอรู้สึกได้ถึงจิตวิญญาณบางอย่างที่เปี่ยมพลังและบีบคั้นส่งผ่านจากเธอไปยังเขา เธอเห็นเขาต่อสู้กับสิ่งที่เขาไม่เข้าใจ สายตาของเขาต่างหากที่สั่นไหวและหลบต่ำ มือของเขาสั่นเทา และหน้าอกของเขากระเพื่อมไหว เธอรักเขา มันไม่มีจุดเริ่มต้น เพราะเขามีชีวิตอยู่ในความฝันของเธอเสมอมา และเขากำลังจะไปฆ่าและถูกฆ่า เช่นเดียวกับพี่ชายของเธอ

จากนั้นเลโนร์ก็ทอดสายตามองออกไปไกลข้ามทุ่งข้าวสาลี เงาความมืดพัดโบกเข้ามาหาเธอ สายลมที่แรงขึ้นพัดผ่านแก้มของเธอ ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว และเสียงฟ้าร้องต่ำๆ ดังกึกก้องไปตามแนวปราการของหมู่เมฆมหึมา

“นี่ เคิร์ท คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้?” แอนเดอร์สันถาม เลโนร์หันกลับมาเห็นพ่อของเธอยื่นก้อนแป้งสีเทาเล็กๆ ที่เจคพบในทุ่งข้าวสาลีให้ดู

ดอร์นหนุ่มรีบคว้ามันไป สัมผัส ดม และกัดดู

“คุณไปเอาสิ่งนี้มาจากไหน?” เขาถามด้วยความตื่นเต้น

แอนเดอร์สันเล่าถึงเหตุการณ์ที่พบมัน

“มันคือสารเตรียม ซึ่งส่วนใหญ่เป็นฟอสฟอรัส” ดอร์นตอบ “เมื่อความชื้นระเหยไป มันจะลุกไหม้—จุดไฟเผาสิ่งของแห้งๆ ทุกอย่าง… นี่เป็นอุบายของพวก I.W.W. ที่จะเผาทุ่งข้าวสาลี”

“พับผ่าสิ!” แอนเดอร์สันสบถพร้อมกับกรามที่ขยับเขยื้อน “ผมกับเจครู้ว่ามันต้องเป็นเรื่องไม่ดีแน่ แต่เราไม่รู้ว่าคืออะไร”

“ผมคาดไว้แล้วว่าต้องมีอุบายทุกรูปแบบ” ดอร์นกล่าว “ผมมีคนสี่คนคอยเฝ้าพื้นที่ส่วนนี้อยู่”

“ดี! นี่ รถคันนั้นเลี้ยวขวาตรงนี้ไปหลายไมล์… แต่โชคร้ายที่พวก I.W.W. ทำงานตอนกลางคืนได้”

“เราจะเฝ้าระวังตอนกลางคืนด้วยเช่นกัน” ดอร์นตอบ

เลโนร์รู้สึกถึงความโกรธที่รุกล้ำเข้ามาในความสง่างามอันโศกเศร้าของอารมณ์ และความเปลี่ยนแปลงนั้นช่างขมขื่น

“เมื่อฝนตกลงมา มันจะไม่ช่วยยับยั้งการจุดติดของฟอสฟอรัสนั่นหรือคะ?” เธอถามอย่างกระตือรือร้น เพราะเธอรู้ว่าฝนกำลังจะตก

“แค่ชั่วคราวเท่านั้นแหละ พรุ่งนี้เวลานี้มันก็จะแห้งเหมือนตอนนี้อีกครั้ง”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าวสาลีคงต้องมอดไหม้แน่” แอนเดอร์สันประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “หากกลอุบายนี้ถูกนำไปใช้ทั่วทั้งดินแดนนี้ คุณจะต้องเจอกับสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าไฟป่าเสียอีก งานที่ต้องทำตอนนี้คือการรักษาที่ดินส่วนนี้ไว้ เพราะมีทรัพย์สินมหาศาลผูกติดอยู่กับมัน”

“คุณแอนเดอร์สันคะ งานนี้ดูแทบจะไม่มีหวังเลยเมื่อพิจารณาจากกลอุบายฟอสฟอรัสนี้ เราจะทำอะไรได้บ้างในโลกนี้? ฉันมีคนงานแค่สี่คน และฉันไม่สามารถจ้างเพิ่มได้เพราะฉันไม่ไว้ใจคนแปลกหน้าเหล่านี้ แล้วคนสี่คน—หรือห้าคนหากนับรวมฉันด้วย—จะเฝ้าทุ่งข้าวสาลีกว้างหนึ่งตารางไมล์ทั้งกลางวันและกลางคืนได้อย่างไรกัน?”

สถานการณ์ดูสิ้นหวังในสายตาของเลโนร์จนเธอรู้สึกสะอิดสะเอียน โชคชะตาที่โหดร้ายช่างเล่นตลกกับเกษตรกรหนุ่มผู้นี้เหลือเกิน! เขาดูเหมือนจะจมดิ่งลงภายใต้การซ้ำเติมครั้งสุดท้ายนี้ บนท้องฟ้านั่น พายุฝนที่รอคอยมาแสนนานกำลังม้วนตัวและคำราม ซึ่งหมายถึงการหลุดพ้นจากหนี้สินและทรัพย์สมบัติมหาศาล แต่ฝนจะมีประโยชน์อะไรหากมันเพียงแต่เร่งให้ข้าวสาลีเติบโตจนเต็มที่ เพื่อรอให้คนต่างถิ่นมาสัมผัสด้วยไฟนรกนั่น?

อย่างไรก็ตาม แอนเดอร์สันไม่ใช่เด็กอีกต่อไป เขาผ่านการทดสอบมานับครั้งไม่ถ้วน เขาไม่เคยจมดิ่งสู่ความสิ้นหวังจนกว่าวิกฤตที่น่าสะพรึงกลัวจะผ่านพ้นไป หน้าผากสีแดงก่ำที่ขมวดคิ้วและมีเส้นเลือดปูดโปนแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในจิตใจของเขา

“โอ้ มันช่างยากเย็นเหลือเกิน!” เลโนร์กล่าวกับดอร์น “ฉันเสียใจด้วยจริงๆ! แต่ห้ามยอมแพ้นะ ตราบใดที่มีชีวิตก็ยังมีความหวัง!”

เขาเงยหน้าขึ้นพร้อมน้ำตาคลอเบ้า

“ขอบคุณนะ… ผมอ่อนแอลงจริงๆ คุณก็เห็นว่าผมปล่อยให้ตัวเองเชื่อมากเกินไป—เพื่อเห็นแก่พ่อ ผมไม่ได้สนใจเรื่องเงินทองเพื่อตัวเองหรอก… เงินน่ะหรือ! เงินจะมีประโยชน์อะไรกับผมในตอนนี้? ทุกอย่างมันจบสิ้นสำหรับผมแล้ว… การได้เห็นข้าวสาลีถูกตัด—ถูกเก็บเกี่ยว—นั่นคือทั้งหมดที่ผมหวัง… กองทัพ—สงคราม—ฝรั่งเศส—ผมกำลังจะไปเป็น—”

“ชู่ว!” เลโนร์กระซิบ พร้อมกับวางมืออันอ่อนนุ่มลงบนริมฝีปากของเขา เพื่อยับยั้งคำพูดที่ขมขื่นนั้น เธอรู้สึกได้ว่าเขาสะดุ้ง และสายตาที่เขามองกลับมานั้นทิ่มแทงเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเธอ “ชู่ว!… ฝนกำลังจะตกแล้ว!… พ่อจะต้องหาทางช่วยข้าวสาลีไว้ได้แน่!… และคุณจะได้กลับบ้าน—หลังสงครามจบลง!”

เขาประทับมือของเธอลงบนริมฝีปากอันร้อนผ่าวของเขา

“คุณทำให้ผม—ละอายใจ ผมจะไม่—ยอมแพ้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงขาดห้วง “และเมื่อผมไปถึง—ที่นั่น—ในสนามเพลาะ ผมจะคิดถึง—”

“ดอร์น ฟังทางนี้” แอนเดอร์สันตะโกนขึ้น “เราจะหลอกพวกแก๊ง I.W.W. นั่นให้เข็ด… ฝนกำลังจะตก ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดี พรุ่งนี้คุณเอาฟอสฟอรัสชิ้นนี้แล้วขี่ม้าไปให้ทั่วเมือง แสดงมันให้ดูและบอกพวกเกษตรกรว่าข้าวสาลีของพวกเขาจะถูกเผา และเสนอเงินจำนวนมากให้แก่คนที่ไร่นาพังพินาศไปแล้ว—เพราะไฟไม่สามารถทำร้ายพวกเขาได้มากกว่านี้อีก—เพื่อให้พวกเขามาช่วยคุณรักษาที่ดินส่วนนี้ คนห้าสิบคนสามารถดับไฟได้หากมันเกิดขึ้น และเพื่อนบ้านของคุณบางคนจะรีบคว้าโอกาสนี้เพื่อเอาชนะพวก I.W.W…. พ่อหนุ่ม มันทำได้!”

เขาจบคำพูดด้วยการชูกำปั้นขึ้นสูงอย่างผู้ชนะ

“เห็นไหม! ฉันบอกคุณแล้วใช่ไหม?” เลโนร์พึมพำเบาๆ เธอรู้สึกตื้นตันใจอย่างลึกซึ้งที่เห็นดอร์นตอบสนองต่อความหวัง ใบหน้าที่ซูบเซียวของเขาพลันดูสดใสและเปล่งปลั่งขึ้นมาทันที

“ผมไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย” เขาโพล่งออกมาด้วยความปิติ “เราสามารถรักษาข้าวสาลีไว้ได้… คุณแอนเดอร์สันครับ ผม—ผมไม่รู้จะขอบคุณคุณอย่างไรดี”

“ไม่ต้องพยายามหรอก” เจ้าของไร่ตอบ

“ฉันบอกแล้วว่าฝนจะตก” เลโนร์ร้องบอกอย่างร่าเริง “เราออกไปเดินเล่นกันเถอะ—ไปดูพายุที่เคลื่อนผ่านเนินเขา ฉันชอบเห็นเงาเมฆพัดผ่านทุ่งข้าวสาลีเหลือเกิน”

ขณะที่เดินผ่านรถ เลโนร์สังเกตเห็นว่าแนชกำลังจ้องมองเธอด้วยสายตาที่แสดงออกอย่างชัดเจน เธอลืมเขาไปเสียสนิท การได้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหึงหวงของเขากลับยิ่งเพิ่มความรู้สึกตื่นเต้นประหลาดให้แก่เธอ

ทะเลทรายแห่งรวงสาลี

เซน เกรย์

พวกเขาเดินข้ามถนนจากตัวบ้าน เมื่อหันหน้าไปทางทิศตะวันตกก็เห็นทัศนียภาพอันกว้างไกลของเนินเขาที่ลอนคลื่นสุดลูกหูลูกตา และความโอ่อ่าตระการตาของหมู่เมฆพายุ เสียงคำรามต่ำลึกของฟ้าร้องฟังดูราวกับดนตรีอันยิ่งใหญ่และน่าต้อนรับ เลโนร์แอบชำเลืองมองดอร์น เห็นเขายืนเปล่าศีรษะ เงยหน้าขึ้นด้วยความตราตรึง มันเป็นเพียงพายุฝนที่กำลังจะมาถึงเท่านั้น! ในพื้นที่หุบเขาเบื้องล่าง พายุเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในฤดูกาลนี้ จนผู้คนมองข้ามความหมายของมันไป แต่ ณ ทะเลทรายแห่งรวงสาลีแห่งนี้ สายฝนคือพรจากสวรรค์ คือชีวิตนั่นเอง

ขอบเมฆที่กำลังเคลื่อนเข้ามามีสีขาวครีมและโค้งมน พวกมันเคลื่อนมารวมตัวกัน แผ่ขยาย และพองตัวออกราวกับดอกเห็ด ภายใต้กลุ่มเมฆนั้น ตัวพายุเป็นสีม่วง มีแสงฟ้าแลบวาบขึ้นเป็นระยะ ม่านฝนสายยาวที่ลอยละล่องเป็นสีเทาราวกับหมอกบางแขวนระย้าอยู่ระหว่างท้องฟ้าและผืนดิน

“ฟังนั่นสิ!” ดอร์นอุทาน

ลมที่อบอุ่นซึ่งอบอวลด้วยกลิ่นแห้งของรวงสาลีปะทะใบหน้าของเลโนร์และพัดเส้นผมของเธอให้ปลิวไสว มันนำพาเสียงสวบสาบแผ่วเบาราวกับผ้าไหม เสียงกระซิบของรวงสาลีที่มีขนปกคลุม เสียงอันอ่อนโยนนั้นทำให้เลโนร์รู้สึกตื่นเต้น มันดูเหมือนข้อความอันแสนหวานและเปี่ยมด้วยความหวังว่าการรอคอยได้รับผลตอบแทนแล้ว และความแห้งแล้งกำลังจะสิ้นสุดลง เธอเห็นระลอกเงาที่เคลื่อนตัวผ่านทุ่งสาลีอีกครั้ง และมันงดงามยิ่งกว่าครั้งใดในชีวิต เงาเหล่านั้นพลิ้วไหวราวกับสายลมที่พัดผ่านผิวน้ำของทะเลสาบสีทอง เคลื่อนเข้ามาเป็นเส้นสายยาวๆ ที่ขาดตอน เคลื่อนที่ ตามมา และเปลี่ยนแปลง จนกระทั่งทุ่งสาลีทั้งหมดดูเหมือนจะเคลื่อนไหวอยู่ในเงามืด

ขบวนเมฆยังคงเคลื่อนผ่านไปเบื้องบนและไกลออกไป เลโนร์รู้สึกถึงหยดฝนอันแสนหวานที่กระเซ็นลงบนใบหน้าที่เงยขึ้นของเธอ มันรู้สึกราวกับการปลอบประโลม จากนั้นก็มีเสียงเปาะแปะดังขึ้นรอบตัวเธอ ทันใดนั้นกลิ่นชื้นจางๆ ของฝุ่นก็ลอยขึ้นมา เบื้องหลังเนินเขาปรากฏม่านฝนสีเทาเคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ พร้อมกับเสียงคำรามต่ำ เสียงกระซิบของรวงสาลีที่พลิ้วไหวถูกกลืนหายไป

เลโนร์ยังคงยืนหยัดอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งหยดฝนเม็ดใหญ่ตกลงมาอย่างหนาแน่นและรวดเร็ว ซึมผ่านเสื้อตัวบางจนสัมผัสได้ถึงผิวหนัง และแล้ว ด้วยเสียงเรียกอันร่าเริงครั้งสุดท้ายถึงชายสองคนที่รักในรวงสาลีและพายุ เธอก็วิ่งกลับไปยังระเบียงบ้าน

ที่นั่น พวกเขาตามเธอมา แอนเดอร์สันหอบหายใจพลางยิ้ม ส่วนดอร์นยังคงมีสีหน้าเคลิบเคลิ้มเช่นเดิม ฝนโหมกระหน่ำและส่งเสียงคำรามบนหลังคา ในขณะที่รอบกายถูกฉาบไปด้วยสีเทา

“พับผ่าสิ นี่แหละฝนราคาสามหมื่นดอลลาร์ของนาย!” แอนเดอร์สันตะโกน

แต่ดอร์นไม่ได้ยิน เขาหันมายิ้มให้เลโนร์ราวกับว่าเธอคือเทพธิดาผู้บันดาลให้เกิดปาฏิหาริย์นี้ ในสายตาของเขา เลโนร์เกิดความเข้าใจในตัวเขา ในธรรมชาติ และในชีวิตอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น เธอรักสายฝน แต่จากนี้ไปเธอจะเคารพมันเสมอ กลิ่นหอมสดชื่นและเย็นสบายของดินที่ได้รับการฟื้นฟูอบอวลไปในอากาศ สีเทาหม่นของฝุ่นดินทั้งหมดมลายหายไป กลายเป็นความเปียกชื้น สีเขียว และความสดใส ในขณะที่เธอมองดู น้ำดูเหมือนจะซึมลงไปทันทีที่ตกลงมา เป็นการบรรเทาความกระหายของผืนดินอันล้ำค่า เสียงฟ้าร้องเคลื่อนตัวออกไปทางทิศตะวันออกและพายุก็ผ่านพ้นไป เมฆบางๆ ที่ตามมาก็จางหายไปจากท้องฟ้าทางทิศตะวันตกในไม่ช้า ทิ้งไว้เพียงสีฟ้าที่สะอาดตาหลังฝนตก พร้อมกับรุ้งกินน้ำที่โค้งลงมาฝังเฉดสีอันวิจิตรบรรจงไว้ในรวงสาลีสีทอง