บทที่ 5

โกลเดนแวลลีย์คือสวนเอเดนแห่งภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ทางลาดทิศใต้ทอดตัวขึ้นสู่เทือกเขาบลูเมาน์เทน ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของลำธารนับไม่ถ้วนที่ไหลรินลงมา รวมตัวกันเป็นห้วยและแม่น้ำที่หล่อเลี้ยงหุบเขาแห่งนี้อย่างอุดมสมบูรณ์

ผืนป่าสีดำทึบแผ่ขยายลงมาจนถึงทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์บนที่สูง ซึ่งขนาบข้างด้วยทุ่งข้าวสาลีสีทองบนเนินลาด ซึ่งตัดกับทุ่งหญ้าอัลฟัลฟ่าสีเขียวเบื้องล่างอย่างเด่นชัด จากนั้นจึงเป็นสวนผลไม้ที่เต็มไปด้วยผลไม้สีแดงระเรื่อรสหวานฉ่ำ และสุดท้ายคือที่ราบลุ่มซึ่งสวนผักต่างๆ เป็นเครื่องยืนยันถึงความอุดมสมบูรณ์อันน่าอัศจรรย์ของผืนดิน เมื่อมองจากไหล่เขา หุบเขาแห่งนี้ดูเหมือนขั้นบันไดสีสันต่างๆ ที่ลดหลั่นลงมา จากสีดำเป็นสีเทา จากสีเทาเป็นสีทอง และจากสีทองเป็นสีเขียวอมม่วง จนถึงพื้นราบหลากสีสันที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ พร้อมด้วยลำธารคดเคี้ยวขนาบด้วยแมกไม้นับไม่ถ้วนที่ทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด

ความร้อนจัดและความหนาวจัดไม่เคยย่างกรายมาสู่โกลเดนแวลลีย์ เมืองสโปเคนและแถบเบนด์ที่กำลังระอุด้วยความร้อนจัดในขณะนี้ อาจจะดูเหมือนอยู่ในทะเลทรายซาฮาร่าเมื่อเทียบกับผลกระทบที่มีต่อดินแดนอันรื่นรมย์แห่งนี้ของภูมิภาคอินแลนด์เอ็มไพร์ ในหุบเขามีอากาศร้อน แต่ไม่ถึงกับน่ารำคาญ อันที่จริง เสน่ห์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของหุบเขาอันสันโดษแห่งนี้คือภูมิอากาศที่รื่นรมย์ตลอดทั้งปี ไม่มีพายุไซโคลนในฤดูร้อน ไม่มีพายุหิมะในฤดูหนาว ไม่มีฝนตกหนักหรือพายุฝนฟ้าคะนองที่รุนแรง มันเป็นดินแดนที่เมื่อได้เข้ามาอาศัยแล้ว จะไม่มีวันอยากจากไป

ไม่มีผู้อยู่อาศัยที่ยากจนในพื้นที่กว้างใหญ่สองพันห้าร้อยไมล์แห่งนี้ และมีผู้มั่งคั่งอยู่มากมาย เมืองเล็กๆ ที่รุ่งเรืองตั้งอยู่ประปรายตามพื้นหุบเขา และถนนที่ราบเรียบ เต็มไปด้วยฝุ่น และมีการใช้งานอย่างหนักหลายสาย ล้วนนำไปสู่รักซ์ตัน เมืองที่มั่งคั่งและสง่างาม

* * * * *

แอนเดอร์สัน เจ้าของไร่ ขับรถไปยังสโปเคน ขากลับเขามีนายสืบสวนคนหนึ่งซึ่งเขาตั้งใจจะใช้ในการสืบสวนเรื่อง I.W.W. และเพื่อนบ้านที่เป็นเจ้าของไร่ร่วมทางมาด้วย พวกเขาออกจากสโปเคนแต่เช้าตรู่และต้องอดทนต่อฝุ่นและความร้อนที่แทบจะเกินจะรับไหว ความเปลี่ยนแปลงที่น่ายินดีเริ่มขึ้นเมื่อพวกเขาเคลื่อนตัวลงจากทะเลทรายอันแห้งแล้งเข้าสู่หุบเขา และเมื่อข้ามแม่น้ำคอปเปอร์ แอนเดอร์สันก็เริ่มหายใจได้ทั่วท้องมากขึ้นและรู้สึกว่าใกล้จะถึงบ้านแล้ว

“ดินแดนของพระเจ้า!” เขากล่าว เมื่อรถวิ่งขึ้นสู่เนินดินเตี้ยๆ แห่งแรก ที่ซึ่งลมเย็นจากเนินเขาที่มีป่าไม้และแหล่งน้ำพัดมาปะทะใบหน้า ที่นั่นยังมีฝุ่นอยู่ แต่มันดูเป็นฝุ่นคนละชนิดและมีกลิ่นหอมของสวนแอปเปิลและทุ่งอัลฟัลฟ่า ที่นี่มีถนนที่แข็งและเรียบ แอนเดอร์สันเร่งความเร็วรถไปหลายไมล์ผ่านดินแดนที่ราวกับซุ้มไม้หอมขจี ข้ามลำธารที่ใสสะอาดและร่มรื่น และผ่านหมู่บ้านเล็กๆ สีขาว

ที่ฮันติงตัน เขาให้เพื่อนบ้านเจ้าของไร่ลงจากรถ รวมถึงฮอลล์ นายสืบสวนผู้ซึ่งต้องปลอมตัวเข้าไปในเขตพื้นที่ที่ถูกพวก I.W.W. ยึดครอง จากนั้นเขาขับรถต่อไปอีกสี่สิบไมล์จึงถึงที่ดินของตนเอง

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

แอนเดอร์สันเป็นเจ้าของฟาร์มและไร่ปศุสัตว์หลายแห่งที่ทอดยาวตั้งแต่พื้นที่ลุ่มต่ำไปจนถึงแนวป่าบนภูเขา สิ่งเหล่านี้คือตัวแทนของชีวิตที่ผ่านการทำงานหนักและการค้าขายอย่างซื่อสัตย์ พื้นที่สวนผลไม้และพืชผักจำนวนมากเขาให้เกษตรกรเช่าทำกินโดยแบ่งผลผลิต ส่วนพื้นที่สูงที่ปลูกข้าวสาลีและหญ้านั้นเขาบริหารจัดการด้วยตนเอง เมื่อทรัพย์สินพอกพูนขึ้น เขาก็ย้ายที่อยู่อาศัยเป็นระยะ จนในที่สุดก็ได้สร้างบ้านที่สวยงามและมั่นคงถาวรอยู่บนเนินเขาในหุบเขาซึ่งสูงกว่าบ้านหลังอื่นๆ

มันเป็นบ้านสมัยใหม่สีขาวหลังคาสีแดง ตั้งอยู่บนลานราบสูง โดยมีทุ่งรวงข้าวสีทองพริ้วไหวลาดชันขึ้นไป และมีแปลงอัลฟัลฟ่าสีเขียวกับสวนผลไม้อยู่เบื้องล่าง บ้านหลังนี้ดูโดดเด่นเป็นจุดสังเกตได้จากทุกทิศทาง และสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนจากเวล ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ที่ใกล้ที่สุดซึ่งอยู่ห่างออกไปห้าไมล์

แอนเดอร์สันรักพื้นที่เปิดโล่งเสมอมา เขาต้องการสถานที่ที่สามารถมองเห็นดวงอาทิตย์ขึ้นเหนือประตูหุบเขาอันห่างไกล และเฝ้ามองมันลับขอบฟ้าเหนือเทือกเขาสีดำทมิฬที่ตั้งตระหง่านทางทิศตะวันตก เขาสามารถนั่งบนเฉลียงหน้าบ้านที่กว้างขวางและร่มรื่น เพื่อทอดสายตามองลงไปยังที่ดินสองพันเอเคอร์ของตนเอง ทว่าหากมองจากเฉลียงหลังบ้าน ต่อให้สายตาคมกล้าเพียงใดก็ไม่อาจกวาดมองได้ทั่วถึงขอบเขตของเนินเขาที่ลาดเอียงและพองโตไปด้วยรวงข้าวและผืนหญ้า

จากถนนสายหลัก เขาขับรถขึ้นมาทางด้านขวาของตัวบ้าน ซึ่งภายใต้ความลาดชันของเนินเขาที่มีต้นไม้ปกคลุม เป็นที่ตั้งของกลุ่มโรงนา โรงเก็บของ คอกสัตว์ ยุ้งฉาง โรงเครื่องจักรและเครื่องยนต์ ร้านค้า และบ้านพักของคนงาน รวมกันเป็นเหมือนหมู่บ้านเล็กๆ ในตัวมันเอง

เสียงที่เขาได้ยินคือเสียงที่ต้อนรับการกลับบ้าน—เสียงกระแสน้ำไหลเชี่ยวซึ่งอยู่ห่างจากจุดที่เขาจอดรถในลานกว้างไม่ถึงยี่สิบหลา เสียงกีบเท้ากระทบพื้นโรงนา เสียงร้องแหลมของม้าตัวผู้ที่เห็นและจำเขาได้ เสียงหัวเราะยานคางของเหล่าคาวบอย และเสียงเด็งของเดือยรองเท้าขณะที่พวกเขารู้ตัวว่าเขากลับมาแล้ว

แนช คนขับรถผู้ตกเป็นผู้สงสัย อยู่ในกลุ่มคนที่รีบกุลีกุจอมาต้อนรับที่รถ

สายตาที่เฉียบคมและแอบสังเกตของแอนเดอร์สันบันทึกไว้ว่าใบหน้าของคนขับรถนั้นดูวิตกกังวลและกระวนกระวาย

“แนช รถคันนี้ต้องตรวจเช็กหน่อยนะ” เขาพูดพลางเปิดผ้าคลุมห่อของที่เบาะหลังแล้วยกพวกมันออกมา

“ได้ครับท่าน” แนชตอบอย่างกระตือรือร้น น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความตึงเครียดที่สิ้นสุดลงอย่างมีนัยสำคัญ

“เฮ้ เจค” แอนเดอร์สันเรียกชายรูปร่างผอมเกร็งหน้าตอบผู้สวมชุดคาวบอยด้วยน้ำเสียงร่าเริง

“บอส ผมดีใจเหลือเกินที่เห็นบอสกลับบ้าน” เจคตอบขณะรับห่อของทีละห่อจนตัวเขาถูกทับจนหนัก จากนั้นเขาก็ยิ้มกว้าง “บางทีบอสอาจจะอยากได้ม้าบรรทุกของสักตัวนะครับ”

“แกน่ะเป็นม้าให้ฉันได้ตัวหนึ่งเลยล่ะ มาเถอะ” เขาพูดพลางโบกมือให้ชายคนอื่นๆ หลีกทาง แล้วหันหน้าไปยังเนินเขาสีเขียวร่มรื่นซึ่งมีสีแดงและขาวของตัวบ้านปรากฏให้เห็นรำไร

สะพานทอดข้ามลำธารที่ไหลเชี่ยว ตรงนี้เจคยอมวางห่อของบางส่วนลง และแอนเดอร์สันก็หยิบพวกมันขึ้นมา เมื่อเขายืดตัวขึ้น เขาก็มองคาวบอยหนุ่มอย่างค้นหา ดวงตาสีเหลืองอมเทาของเจคมองตอบกลับมา และการสบตานั้นแสดงให้เห็นว่าทั้งสองเป็นคนประเภทเดียวกันและต่างก็ไว้วางใจกันและกัน

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นครับบอส” เขาพูดเสียงยานคาง “แต่ผมดีใจที่บอสกลับมา”

“แนชเคยออกจากที่นี่บ้างไหม” แอนเดอร์สันถาม

“สองครั้งครับ ตอนกลางคืน และหายไปนานด้วย ผมไม่ได้ตามไปเพราะเห็นว่าเขาไม่ได้เอาสัมภาระไปด้วย และเจ้าหนุ่มนั่นก็มีเสื้อผ้าหรูๆ อยู่ชุดหนึ่ง เขาต้องกลับมาแน่นอน”

“มีวี่แววของคู่หูเขา—เจ้ากลิดเดน นั่นไหม”

“ไม่มีครับ แต่มีคนแปลกหน้ามากกว่าหนึ่งคนที่แอบด้อมๆ มองๆ อยู่รอบๆ”

“ได้ข่าวจากพวกที่คุมฝูงวัวบ้างหรือเปล่า”

“ใช่ครับ บิล วีคส์ ควบม้าลงมาบอกว่าพวก I.W.W. กลุ่มหนึ่งมาตั้งแคมป์อยู่เหนือบลูสปริง นั่นหมายความว่าพวกมันเคลื่อนย้ายลงมาถึงชายป่า และใกล้กับทุ่งสาลีของเราจนน่ากังวล บิลบอกว่าพวกมันฆ่าสัตว์เลี้ยงของเราเอาไปเป็นอาหารด้วย”

“หึ… ในกลุ่มนั้นมีกี่คน” แอนเดอร์สันถามด้วยน้ำเสียงขรึม การที่เขาเคยรับมือกับพวกโจรขโมยปศุสัตว์มาก่อน ทำให้เขาไม่ยินดีที่จะสูญเสียวัวแม้แต่ตัวเดียว

“เอ่อ ผมว่าเราบอกจำนวนที่แน่นอนไม่ได้ครับ อาจจะสักห้าร้อยคน ถ้านับรวมตลอดแนวหุบเขาฝั่งนี้ แล้วเราก็ได้ยินมาว่าอีกฝั่งก็มีอีก… เจ้านายครับ ถ้าพวกมันเริ่มอาละวาด เราคงต้องเสียทั้งสัตว์เลี้ยง ทุ่งสาลี และบางทีอาจจะต้องเสียเลือดกันบ้าง”

“มากขนาดนั้นเชียวหรือ!” เจ้าของไร่โพล่งออกมาด้วยความตกใจ

“พวกมันเข้าๆ ออกๆ ครับ แต่ช่วงหลังๆ ดูเหมือนจะแห่กันมามากขึ้น” เจคตอบ

“แล้วเราจะเริ่มเก็บเกี่ยวธัญพืชเมื่อไหร่”

“ผมคิดว่าพรุ่งนี้ครับ อดัมส์ไม่อยากเริ่มจนกว่าคุณจะกลับมา ช่วงสองสามวันแรกจะเป็นบาร์เลย์กับโอ๊ต แล้วค่อยเป็นสาลี—ถ้าเราหาคนงานได้นะครับ”

“แล้วอดัมส์จ้างคนไว้บ้างหรือยัง”

“จ้างแล้วครับ ประมาณยี่สิบคนได้ พวกเขาพากันสาบานว่าไม่ใช่พวก I.W.W. แต่อดัมส์บอก และผมก็คิดเหมือนกันว่า บางคนในนั้นเคยบอกกับคนงานเก่าของเราว่าพวกเขาเป็นสมาชิก I.W.W.”

“นี่เราต้องเสี่ยงดวงกันเลยใช่ไหม ถ้าอยากจะเก็บเกี่ยวสาลีสองพันเอเคอร์นี้”

“ผมว่าอย่างนั้นครับเจ้านาย”

“มีข่าวคราวจากทางรุกซ์ตันบ้างไหม”

“เอ่อ มีครับ แต่ผมว่าเจ้านายควรจะไปทานมื้อค่ำก่อนที่ผมจะเล่าให้ฟังดีกว่าครับ”

“เจค นายบอกว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นไม่ใช่หรือ”

“เอ่อ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นแถวนี้ครับ เอาเถอะครับเจ้านาย คุณเลโนร์สั่งให้ผมปิดปากเงียบไว้”

“เจค ใครเป็นเจ้านายนาย ฉันหรือเลโนร์”

“เอ่อ คุณนั่นแหละครับ แต่ผมไม่อยากขัดคำสั่งคุณเลโนร์”

แอนเดอร์สันเดินไปตามทางเดินร่มรื่นมุ่งหน้าสู่ตัวบ้านโดยไม่พูดอะไรกับเจคอีก บ้านสีขาวสวยงามตั้งเด่นอยู่ห่างจากพุ่มไม้ ทอแสงประกายภายใต้รังสีของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า เสียงสุนัขเห่าต้อนรับแอนเดอร์สัน ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่วิ่งรัวมา ลูกสาวของเขาปรากฏตัวบนระเบียง แคทลีนวัยสิบขวบโถมเข้าใส่เขา และโรสวัยสิบสี่ปีวิ่งตามมาติดๆ เด็กสาวทั้งสองกรีดร้องด้วยความดีใจ ผมสีทองสว่างไสวของพวกเธอพลิ้วไหว เลโนร์รอเขาอยู่ที่ขั้นบันได และขณะที่เขาขึ้นไปบนระเบียงโดยมีลูกสาวทั้งสามรุมล้อม ภรรยาผู้มีแววตากังวลและยิ้มอย่างเศร้าสร้อยก็เดินออกมาเพื่อให้การต้อนรับกลับบ้านครั้งนี้สมบูรณ์แบบ ไม่สิ—ไม่สมบูรณ์หรอก เพราะความสุขของแอนเดอร์สันมีรสขมเจือปนอยู่ นั่นคือการขาดหายไปของลูกชายเพียงคนเดียวของเขา!

“โอ้ คุณพ่อคะ พ่อเอาอะไรมาฝากหนูบ้าง” แคทลีนร้องตะโกน แล้วละจากพ่อมุ่งไปหาเจคที่หอบหิ้วห่อของพะรุงพะรัง

“แล้วของหนูล่ะคะ!” โรสเอ่ยตาม

แม้แต่เลโนร์ ในความสุขที่สามีกลับมา ก็ไม่อาจต้านทานความอยากรู้และความหวังที่มีต่อห่อของจำนวนมากเหล่านั้นได้

พวกเขาทั้งหมดเดินเข้าไปข้างใน ผ่านโถงทางเดินไปยังห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ที่แสนอบอุ่น คำพูดแรกของนางแอนเดอร์สัน หลังจากรอยยิ้มต้อนรับ คือน้ำเสียงที่ตะกุกตะกักเล็กน้อยว่า

“มี… ข่าวของ… จิม บ้างไหม”

“มี… มีสิ” แอนเดอร์สันตอบอย่างลังเล

ทันใดนั้น พี่น้องสามสาวก็เงียบกริบ ในเวลานั้นพวกเธอช่างดูคล้ายคลึงกันเหลือเกิน—เลโนร์ หญิงสาวที่กำลังผลิบาน โรส เด็กสาวที่กำลังเติบโต และแคทลีน เด็กน้อยผู้สดใสและเปล่งปลั่ง! เลโนร์ดูหม่นแสงลงเล็กน้อย

“ข่าวอะไรคะคุณพ่อ” เธอถาม

“ลูกไม่ได้ข่าวจากเขาเลยหรือ” แอนเดอร์สันถามกลับ

“ไม่ได้ข่าวมาทั้งสัปดาห์แล้วค่ะ เขาเขียนจดหมายมาในวันที่ถึงสโปเคน แต่ตอนนั้นเขาแทบไม่รู้อะไรเลย นอกจากว่าเขาได้เข้าประจำการแล้ว”

“พ่อดีใจที่จิมไม่รอให้ถูกเรียกเกณฑ์” ผู้เป็นพ่อตอบ “เอาละ แม่และลูกๆ จิมไม่อยู่ที่นั่นแล้วตอนพ่อไปถึงสโปเคน ข่าวเดียวที่พ่อได้ยินคือเขาสบายดีตอนที่ออกเดินทางไปฟริสโก และร่างกายแข็งแรงพอสำหรับหน่วยบิน”

“ถ้าอย่างนั้น เขาตั้งใจจะ… จะเป็นนักบิน” เลโนร์กล่าวด้วยริมฝีปากที่สั่นเครือ

“แน่นอน ถ้าเขาเข้าไปได้ และเขาก็ฉลาด จิมรู้จักเครื่องยนต์ เขามีพรสวรรค์ด้านเครื่องจักร และความกล้า! ไม่เคยมีเด็กคนไหนกล้าไปมากกว่าเขาอีกแล้ว เขาจะกลายเป็นนักบินที่ยอดเยี่ยมแน่นอน”

“แต่—อันตรายนะ!” แม่ของเด็กชายกระซิบพร้อมกับตัวสั่นสะท้าน

“ผมคิดว่ามันคงมีอันตรายอยู่บ้างครับแม่” แอนเดอร์สันตอบอย่างร่าเริง “เราต้องลองเสี่ยงกับจิมดู มีสิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้เลย คือถ้าเขาอยู่บ้าน เขาคงได้ไปสู้รบกับพวก I.W.W. แล้ว!”

ช่วงเวลาที่ตึงเครียดนั้นผ่านพ้นไป คุณนายแอนเดอร์สันบอกว่าเธอจะไปเตรียมมื้อค่ำขึ้นโต๊ะเดี๋ยวนี้ เด็กสาวคนอื่นๆ เริ่มแกะห่อสัมภาระ เลโนร์จ้องมองใบหน้าของพ่ออยู่ครู่หนึ่ง

“เจค คุณไปเถอะ” เธอพูดกับคาวบอยที่รออยู่ “รอให้ผ่านมื้อค่ำไปก่อนค่อยกวนพ่อ”

“ผมจะทำตามนั้นครับ คุณหนูเลโนร์” เจคพูดลากเสียง “และถ้าเขาอยากถูกกวน เขาก็คงต้องมาตามหาผมเอง”

“ลูกรัก พ่อแค่เหนื่อย ไม่ได้กังวล” แอนเดอร์สันตอบ ขณะที่เจคเดินลากเท้าออกไปพร้อมเสียงเดือยรองเท้าบูทที่ดังกรุ๊งกริ๊ง

“มีเรื่องร้ายแรงอะไรเกิดขึ้นที่สโปแคนไหมคะ?” เธอถามด้วยความกังวล

“ไม่มีหรอก แต่พวกคนที่สโปแคนกำลังตื่นตัวกับปัญหาใหญ่ที่รออยู่ข้างหน้า” พ่อของเธอตอบ “พ่อได้คุยกับหอการค้า—มีการระเบิดระเบิดในค่ายนั้นจริงๆ จากนั้นพ่อก็ได้ประชุมกับคนหลายกลุ่ม ความจริงคือพวกเขาเคี่ยวเข็ญพ่อหนักทีเดียว อีกอย่าง ต่อให้เป็นแบบนั้น พ่อก็คงนอนไม่หลับมากนักในอากาศร้อนระอุแบบนั้น ลูกรัก ที่นี่แหละคือที่ที่น่าอยู่ที่สุด!… พ่อยอมตายที่นี่ดีกว่าต้องไปอยู่ในสโปแคนช่วงฤดูร้อน”

“คุณพ่อได้พบผู้ว่าการรัฐไหมคะ?”

“เจอสิ และเขาก็ไม่ได้กังวลเรื่องโกลเด้นแวลลีย์เท่ากับแถบบนด์ ซึ่งเขาก็พูดถูก เราที่นี่เป็นชาวตะวันตกดั้งเดิม เราจัดการกับปัญหาได้ แต่พวกที่อยู่บนด์นั้นไม่ใช่ชาวอเมริกัน”

“คุณพ่อคะ เราเจอชาวอเมริกันคนหนึ่งค่ะ” เลโนร์พูดอย่างเพ้อฝัน

“พับผ่าสิ! เจอจริงๆ ด้วย!… และนั่นทำให้พ่อนึกขึ้นได้ มีเจ้าหน้าที่รัฐจากวอชิงตันเดินทางมาที่สโปแคนเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ พ่อลืมชื่อเขาไปแล้ว เขาขอพบพ่อและอยากรู้เรื่องเกี่ยวกับบนด์—ความจงรักภักดีต่อสหรัฐอเมริกา พ่อบอกเขาทุกอย่างที่พ่อรู้และสิ่งที่พ่อคิด จากนั้นเขาก็บอกว่าจะขับรถผ่านแถบไร่สาลีนั้นเพื่อพูดคุยกับชาวอเมริกันเท่าที่จะหาได้ และย้ำกับพวกเขาว่าพวกเขาสามารถทำประโยชน์ได้มากพอๆ กับทหารเพื่อเอาชนะสงคราม ข้าวสาลี—ขนมปัง—นั่นแหละคือปืนใหญ่ชิ้นสำคัญของเราในสงครามครั้งนี้ เลโนร์!… พ่อรู้อยู่แล้ว

แต่พ่อก็ถูกเจ้าหน้าที่รัฐคนนั้นทำให้ตาสว่างขึ้นมาได้ พ่อบอกเขาว่าให้ไปที่พาลเมอร์และคุยกับดอร์นหนุ่มนั่นด้วย พ่อช่วยพูดสนับสนุนเด็กคนนั้นไว้ให้เป็นอย่างดี น่าสงสารเจ้าหนู! เขาเป็นคนซื่อสัตย์และภักดีอย่างแท้จริง และลองคิดดูสิว่าเขาต้องอยู่กับปีศาจชาวเยอรมันแก่คนนั้น ดอร์นคนพ่อมีชื่อเสียงที่เลวร้ายมาตลอด และสงครามครั้งนี้ก็ได้ดึงเอาความดื้อรั้นแบบเยอรมันออกมา”

“คุณพ่อคะ หนูดีใจที่คุณพ่อพูดถึงชายหนุ่มคนนั้นในทางที่ดี” เลโนร์พูดด้วยน้ำเสียงเพ้อฝันเช่นเดิม

“หืม! ลูกไม่เคยบอกพ่อเลยว่าลูกคิดอย่างไร” พ่อของเธอตอบ พร้อมกับชำเลืองมองเธออย่างสงสัย เลโนร์กำลังทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ข้ามทุ่งข้าวสาลีและทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ แอนเดอร์สันเฝ้ามองเธออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดต่อ “ถ้าพ่อปลีกตัวได้ พ่อจะขับรถขึ้นไปหาดอร์นอีกครั้งเร็วๆ นี้ ลูกอยากไปด้วยไหม?”

เลโนร์สะดุ้งเล็กน้อย ราวกับว่าคำถามนั้นทำให้เธอประหลาดใจ

“หนู—หนูคิดว่าคงไม่ดีกว่าค่ะ” เธอตอบ

“ก็ดีเหมือนกัน” เขาพูด “การเดินทางครั้งนั้นคงลำบากน่าดู…. พ่อว่าพ่อจะไปล้างตัวสักหน่อยก่อนมื้อค่ำ”

แอนเดอร์สันเดินออกจากห้องไป ขณะที่แคทลีนและโรสทะเลาะกันอย่างร่าเริงเรื่องห่อสัมภาระ เลโนร์ยังคงทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเพ้อฝัน

* * * * *

คืนนั้น เลโนร์เข้านอนเร็วแม้จะมีคนหนุ่มสาวจากหมู่บ้านใกล้เคียงมาเยี่ยมเยียน เธอลงกลอนประตูและนั่งอยู่ในความมืดข้างหน้าต่างที่เปิดกว้าง

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

ดวงจันทร์ที่ขึ้นเร็วทำให้เนินรวงข้าวทอประกายสีเงิน และทำให้แปลงอัลฟัลฟ่าดูเป็นสีดำ สายลมเย็นอ่อนๆ และหอมหวานพัดผ่านแก้มของเธอ เธอได้กลิ่นหอมของแอปเปิล กลิ่นหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ และได้ยินเสียงน้ำไหลรินแผ่วเบา สุนัขล่าเนื้อเห่าหอนดังมาจากที่ไหนสักแห่งในทุ่งนา ไม่มีเสียงอื่นใดอีก มันเป็นทัศนียภาพชนบทที่เงียบสงบและงดงาม แต่ทว่ามันกลับไม่ได้ทำให้เลโนร์รู้สึกสบายใจเลย

เธอดูเหมือนจะสงสัยในความจริงใจของสิ่งที่เธอเห็นและรักยิ่งนัก พื้นที่กว้างขวางของ “เมนี วอเทอร์ส” ที่อาบแสงจันทร์จนขาวโพลนและสงบนิ่ง โดดเดี่ยวและเงียบงัน งดงามและเปี่ยมด้วยความหวัง รวมถึงเนินสีเงินและภูเขามืดมิดที่ทอดยาวออกไปนั้น ไม่ได้บอกเล่าความจริง เพราะที่พ้นเทือกเขามืดมิดเหล่านั้น สงครามอันน่าสะพรึงกลัวได้ยื่นมือสีเลือดเข้ามาสู่ประเทศของเธอ พี่ชายเพียงคนเดียวของเธอได้จากบ้านไปร่วมรบ และไม่มีใครรู้เลยว่าเขาจะได้กลับมาอีกหรือไม่ กองกำลังอันชั่วร้ายกำลังเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ที่นั่น ถึงเวลาที่เธอต้องจมอยู่กับความคิดของตนเองแล้ว

การที่พ่อขอให้เธอขี่ม้าไปยังแถบเบนด์ทำให้เกิดความรู้สึกตกใจเล็กน้อยอย่างประหลาด เลโนร์เคยฝันโดยไม่ได้ไตร่ตรอง ทว่าในความมืดและความเงียบงันขณะนี้ ขณะที่เธอมองดูจันทร์เสี้ยวค่อยๆ ลับขอบฟ้า เธอจึงได้เริ่มคิด และเธอก็พบว่าตนเองจำครั้งแรกที่ได้พบกับดอร์นหนุ่มน้อยคนนั้นได้เป็นอย่างดี และจำครั้งที่สองได้ชัดเจนยิ่งกว่า แต่ครั้งที่สามนั้นกลับดูทั้งชัดเจนและเลือนลางในเวลาเดียวกัน มีชายหนุ่มจำนวนมากพอที่หลงเสน่ห์เลโนร์ จนทำให้เธอสามารถประเมินอาการของความดึงดูดที่มาง่ายไปง่ายเหล่านี้ได้ อันที่จริง สิ่งเหล่านั้นกลับทำให้เธอรู้สึกรังเกียจเสียด้วยซ้ำ

แต่เธอกลับพบว่าท่าทางของดอร์นนั้นโดดเด่น น่าสับสน และไม่อาจลืมเลือน และเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นคือสิ่งที่สติปัญญาของเธอสนใจใคร่รู้

มันน่าสับสนที่เธอพบว่าเธอไม่สามารถปัดเรื่องนี้ให้เป็นเพียงความเห็นอกเห็นใจที่มีต่อเด็กหนุ่มชาวอเมริกันผู้ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากได้ เพราะเธอมักจะคิดถึงเขาบ่อยครั้งก่อนที่เธอจะรู้เสียอีกว่าเขาเป็นใครหรืออาศัยอยู่ที่ไหน

ในตอนแรกสุด เขากลายเป็นคนที่ไม่อาจลืมได้ด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่ง เพราะเขาตกตะลึงเมื่อแรกเห็นเธอจนจ้องมองอย่างไม่รู้ตัว ด้วยใบหน้าที่เปล่งปลั่งและดวงตาที่เป็นประกาย ราวกับกวีหนุ่มที่ถูกสะกดด้วยแรงบันดาลใจ และสอง เพราะเขาดูเป็นชายหนุ่มในแบบที่เธอใฝ่ฝัน ร่างกายกำยำ แข็งแรง สูงใหญ่ ผิวขาว ใบหน้าหล่อเหลาและซื่อตรง เส้นสายชัดเจนและเกลี้ยงเกลา แก้มสีระเรื่อและดวงตาสีฟ้า

หลังจากที่ได้พบเขาท่ามกลางทะเลทรายแห่งรวงข้าวนั่นเอง เธอจึงเริ่มรู้สึกเห็นใจเขา และบัดนี้ ด้วยสติปัญญาและสัญชาตญาณของผู้หญิง หากตัดอารมณ์เพ้อฝันอันเก่าแก่และล่อลวงออกไป เลโนร์ก็ได้ทบทวนทุกสิ่งที่เธอจำได้เกี่ยวกับการพบกันครั้งนั้น และความจริงก็ทำให้เธอถึงกับชะงักจนหายใจขัด ดอร์นตกหลุมรักเธอ สัญชาตญาณบอกเช่นนั้น แม้ว่าสติปัญญาของเธอจะปฏิเสธก็ตาม แต่สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือความตื่นเต้นที่เริ่มก่อตัวขึ้นจากส่วนลึกที่ไม่อาจหยั่งถึงภายในตัวเธอและพุ่งสูงขึ้น จนทำให้เธอรู้สึกซ่านไปทั่วทั้งร่าง เธอเคยบอกพ่อว่าเธอไม่อยากขี่ม้าไปยังแถบเบนด์

แต่ความจริงคือเธออยากไป! และความคิดนั้น เมื่อผุดขึ้นมาแล้ว ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ การที่อยากพบชายหนุ่มแปลกหน้าอีกครั้งเป็นสิ่งที่เลโนร์เพิ่งค้นพบ ซึ่งเป็นเรื่องใหม่และน่าหงุดหงิดใจสำหรับเธอ มันทำให้เธอฉงน เพราะเธอยังไม่มีเวลามากพอที่จะชอบดอร์น ความรู้สึกชอบพอกันในฐานะคนรู้จักไม่ได้เกี่ยวข้องกับข้อเท็จจริงนี้เลย และนั่นทำให้เธอตกตะลึง

“จะเป็นไปได้ไหม… รักแรกพบ?” เธอพึมพำอย่างไม่เชื่อสายตา ขณะที่ทอดสายตามองไปยังทุ่งนาที่เริ่มมืดมิด

“สำหรับฉันน่ะหรือ? โธ่ ช่างไร้สาระ… เป็นไปไม่ได้!… ฉัน… ฉันแค่จำเขาได้… เด็กหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่หน้าตาหล่อเหลาที่มีดวงตาเป็นประกาย… และตอนนี้ฉันก็แค่รู้สึกสงสารเขา!”

ทะเลทรายแห่งรวงข้าว

เซน เกรย์

การกระซิบระบายความประหลาดใจ ความสงสัย และความตระหนก ยิ่งทำให้ห้วงอารมณ์ที่ถาโถมเข้ามาตามสัญชาตญาณรุนแรงขึ้น เธอรู้สึกถึงบางสิ่งที่ไม่อาจคำนวณเป็นคำพูดได้ และสิ่งนั้นแทบไม่ได้มีสาเหตุมาจากสถานการณ์อันน่าเวทนาของชายหนุ่มผู้นี้ที่ต้องติดอยู่ระหว่างหน้าที่ต่อบิดาและความรักที่มีต่อประเทศชาติ หากแต่เป็นเพราะดวงตาที่ลุกโชนของเขา เป็นการรับรู้ที่เลือนรางราวกับความฝันว่าเขาไม่มีอยู่จริง เป็นจินตนาการอันแสนหวานที่หลบเร้นไปยามที่เธอพยายามตั้งคำถามกับตัวเอง สิ่งที่ทำให้เลนอร์ตระหนกคือแนวโน้มของจิตใจที่พยายามหลีกเลี่ยงการวิเคราะห์ที่เปิดเปลือยเช่นนี้ เธอไม่เคยกลัวที่จะสำรวจภายในใจตนเองมาก่อน

แต่บัดนี้เธอกลับพบกับบ่อน้ำแห่งความรู้สึกที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง ห้องลับแห่งความฝันที่เธอไม่เคยปล่อยให้แสงสว่างส่องถึง กิจกรรมทางสัญชาตญาณอันแปลกประหลาดซึ่งเป็นเรื่องทางกายภาพมากกว่าทางจิตใจ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันในชีวิตที่เธอเคยสัมผัสกับอาการใจสั่นที่ไร้ชื่อเรียกเช่นนี้?

เธอนั่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน จ้องมองออกไปในความมืดมิด และการเปลี่ยนแปลงของทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ที่บัดนี้มืดมิด ทึบตัน และลึกลับ ดูเหมือนจะเป็นภาพสะท้อนของการเปลี่ยนแปลงในความรู้จักตนเอง ครั้งหนึ่งเธอเคยหลอกตัวเองว่าเธอเป็นดั่งน้ำใสกระจ่าง แต่บัดนี้เธอกลับดูเป็นสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อน ห่างเหิน และย้อนแย้ง เกือบจะถึงจุดที่อารมณ์จะปะทุอย่างรุนแรง

คืนนั้นเธอสวดมนต์ ซึ่งเป็นนิสัยแบบเด็กสาวที่เธอกลับมาทำอีกครั้งตั้งแต่พี่ชายประกาศความจำนงจะสมัครเข้ากองทัพ และในคำอธิษฐานเก่าแก่ที่มารดาเคยสวดให้เธอก่อนหน้านั้น เธอได้เพิ่มคำวิงวอนของตนเองลงไป ช่างแปลกที่ใบหน้าของดอร์นหนุ่มปรากฏขึ้นท่ามกลางความสลัว! ใบหน้าของเขาเด่นชัดขึ้น ในขณะที่ใบหน้าของพี่ชายเธอกำลังเลือนหายไป

“ฉันสงสัยจังว่า เขาและจิมจะได้พบกันที่นั่น… ในสนามรบหรือเปล่า” เธอกระซิบ เธอหวังว่าพวกเขาจะได้พบกัน เด็กหนุ่มเหล่านั้นคงจะต่อสู้กับพวกเยอรมันราวกับเสือ หัวใจของเธอเต้นระรัว จากนั้นลมหนาวสายหนึ่งดูเหมือนจะพัดผ่านตัวเธอไป มันมีความหนักอึ้งที่ชวนให้คลื่นไส้ หากลมที่เย็นเยียบและหม่นหมองสายนี้สามารถสืบสาวกลับไปถึงต้นตอได้ ปริศนาแห่งชีวิตคงจะกระจ่างแจ้ง แต่ต้นตอของมันคือสาเหตุของสงคราม เช่นเดียวกับที่ผลลัพธ์ของมันคือความสยดสยองของผู้หญิง สิ่งที่น่าเกลียดและอัปลักษณ์ดำรงอยู่ ณ ที่แห่งนั้นในความมืด เลนอร์รักพี่ชายของเธออย่างสุดซึ้ง และสิ่งสีดำมืดนี้ได้พรากเขาไป

เหตุใดผู้หญิงซึ่งเป็นผู้ทนทุกข์ที่สุด จึงไม่มีสิทธิ์มีเสียงในการกำหนดเหตุการณ์ต่างๆ ได้บ้าง? หากผู้หญิงสามารถช่วยปกครองโลกได้ สงครามคงไม่เกิดขึ้น

ในที่สุด ความง่วงงุนที่คืบคลานเข้ามาก็ทำให้ความเจ็บปวดในความรู้สึกของเธอมัวหมองลง และเธอก็จมดิ่งสู่การหลับใหล