บทที่ 8: มาสเตอร์ทอมทำโอกาสหลุดมือ

ความหลงใหลอันศักดิ์สิทธิ์แห่งมิตรภาพนั้นมีธรรมชาติที่แสนหวาน มั่นคง ซื่อสัตย์ และอดทนเสียจนมันจะคงอยู่ตลอดชั่วชีวิต หากไม่ถูกขอให้ให้ยืมเงิน—ปฏิทินของพัดเดนเฮด วิลสัน

จงพิจารณาสัดส่วนของสิ่งต่างๆ ให้ดี เป็นแมลงมิถุนายนตัวน้อยยังดีกว่าเป็นนกปักษาสวรรค์ที่แก่ชรา—ปฏิทินของพัดเดนเฮด วิลสัน

บัดนี้ ถึงเวลาที่ต้องตามหา ร็อกซี่

ในตอนที่เธอได้รับอิสระและออกไปทำงานเป็นสาวใช้ในห้องพัก เธอมีอายุสามสิบห้าปี เธอได้งานเป็นพนักงานทำความสะอาดห้องพักลำดับที่สองบนเรือแกรนด์โมกุล ซึ่งวิ่งระหว่างซินซินแนติและนิวออร์ลีนส์ การเดินทางเพียงไม่กี่เที่ยวทำให้เธอคุ้นชินและผ่อนคลายกับงาน และทำให้เธอหลงใหลในความวุ่นวาย การผจญภัย และความเป็นอิสระของชีวิตบนเรือกลไฟ จากนั้นเธอก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าพนักงานทำความสะอาดห้องพัก เธอเป็นที่โปรดปรานของเหล่าเจ้าหน้าที่ และภูมิใจอย่างยิ่งในท่าทีที่ล้อเล่นและเป็นกันเองที่พวกเขามีต่อเธอ

ตลอดระยะเวลาแปดปี เธอทำงานบนเรือลำนั้นสามในสี่ส่วนของปี และทำงานบนเรือขนส่งที่วิกส์เบิร์กในช่วงฤดูหนาว แต่ทว่าในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เธอมีอาการรูมาตอยด์ที่แขน และจำเป็นต้องละทิ้งถังซักผ้า เธอจึงลาออก แต่เธอก็มีความมั่นคงดี—หรือจะเรียกว่ารวยตามที่เธอจะนิยามก็ได้ เพราะเธอใช้ชีวิตอย่างสม่ำเสมอ และฝากเงินสี่ดอลลาร์ทุกเดือนไว้ที่ธนาคารในนิวออร์ลีนส์เพื่อเป็นทุนสำรองในยามชรา เธอเคยกล่าวไว้ตั้งแต่เริ่มแรกว่า เธอได้ “ใส่รองเท้าให้คนผิวดำเท้าเปล่าคนหนึ่งเพื่อให้เขาเหยียบย่ำเธอ”

และความผิดพลาดเช่นนั้นเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอแล้ว เธอจะขอเป็นอิสระจากมนุษยชาติสืบไปชั่วนิรันดร์ หากการทำงานหนักและความประหยัดจะทำให้สิ่งนั้นเป็นจริงได้ เมื่อเรือเทียบท่าที่นิวออร์ลีนส์ เธอจึงกล่าวลาเพื่อนร่วมงานบนเรือแกรนด์โมกุลและขนข้าวของขึ้นฝั่ง

ทว่าเพียงชั่วโมงเดียวเธอก็ต้องกลับมา ธนาคารล้มละลายและพัดเอาเงินสี่ร้อยดอลลาร์ของเธอหายไปด้วย เธอจึงกลายเป็นคนยากจนและไร้บ้าน อีกทั้งร่างกายยังไม่สมบูรณ์ อย่างน้อยก็ในขณะนี้ เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างเห็นใจในความทุกข์ของเธอและช่วยกันรวบรวมเงินจำนวนเล็กน้อยมอบให้เธอ เธอจึงตัดสินใจกลับไปยังบ้านเกิด ที่นั่นเธอมีเพื่อนฝูงในหมู่คนผิวดำ และเธอตระหนักดีว่าผู้โชคร้ายย่อมช่วยเหลือผู้โชคร้ายด้วยกัน เพื่อนร่วมชะตากรรมที่ต่ำต้อยในวัยเยาว์เหล่านั้นจะไม่มีวันปล่อยให้เธอต้องอดตาย

เธอขึ้นเรือโดยสารท้องถิ่นลำเล็กที่ไคโร และบัดนี้เธอก็กำลังเดินทางเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของการกลับบ้าน กาลเวลาได้ชะล้างความขมขื่นที่เธอมีต่อลูกชายจนหมดสิ้น และทำให้เธอสามารถคิดถึงเขาได้อย่างสงบใจ เธอปัดเป่าด้านที่เลวร้ายของเขาออกไปจากใจ และจดจ่ออยู่เพียงความทรงจำถึงความเมตตาที่เขามีต่อเธอเป็นครั้งคราว เธอแต่งแต้มและประดับประดาความทรงจำเหล่านั้นให้งดงาม จนทำให้การหวนคิดถึงเป็นเรื่องที่รื่นรมย์ยิ่งนัก เธอเริ่มโหยหาที่จะพบเขา เธอจะเข้าไปประจบประแจงเขาอย่างยอมศิโรราบราวกับทาส—เพราะแน่นอนว่านั่นคือท่าทีที่เธอต้องทำ—และบางทีเธออาจพบว่ากาลเวลาได้ขัดเกลาเขาให้เปลี่ยนไป และเขาอาจจะยินดีที่ได้พบกับแม่นมชราที่ถูกลืมเลือนไปนาน และปฏิบัติต่อเธออย่างอ่อนโยน นั่นคงจะวิเศษยิ่งนัก และจะทำให้เธอลืมเลือนความทุกข์ยากและความยากจนของตนไปสิ้น

ความยากจนของเธอ! ความคิดนั้นสร้างแรงบันดาลใจให้เธอเติมปราสาทในฝันเพิ่มขึ้นอีกหลัง บางทีเขาอาจจะให้เงินเธอเล็กๆ น้อยๆ เป็นครั้งคราว—สักหนึ่งดอลลาร์ต่อเดือนก็ยังดี สิ่งเล็กน้อยเพียงเท่านั้นย่อมช่วยเธอได้มากเหลือเกิน

เมื่อถึงดอว์สันส์แลนดิ้ง เธอก็กลับมาเป็นคนเดิมอีกครั้ง ความเศร้าโศกหายไปสิ้น และเธอก็กลับมาเบิกบานใจ เธอจะเอาตัวรอดได้แน่ๆ มีห้องครัวหลายแห่งที่เหล่าคนรับใช้จะแบ่งปันอาหารให้เธอ และยังแอบขโมยน้ำตาล แอปเปิล และขนมหวานอื่นๆ ให้เธอนำกลับบ้าน—หรือเปิดโอกาสให้เธอขโมยเอาเอง ซึ่งก็ได้ผลไม่ต่างกัน และยังมีโบสถ์อีกด้วย เธอเป็นเมทอดิสต์ที่เคร่งครัดและศรัทธายิ่งกว่าครั้งไหนๆ และความศรัทธาของเธอก็ไม่ใช่เรื่องจอมปลอม แต่เป็นความเชื่อที่แรงกล้าและจริงใจ ใช่แล้ว หากได้มีความสะดวกสบายทางกายและได้กลับไปนั่งในมุมประจำที่ใช้กล่าวคำอาเมนอีกครั้ง เธอคงจะมีความสุขและสงบใจอย่างสมบูรณ์นับจากนั้นเป็นต้นไปจนชั่วชีวิต

ที่แรกที่เธอไปคือห้องครัวของผู้พิพากษาดริสคอล เธอได้รับการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่และกระตือรือร้น การเดินทางอันน่าอัศจรรย์ ดินแดนแปลกตาที่เธอเคยเห็น และการผจญภัยที่เธอเคยประสบ ทำให้เธอกลายเป็นบุคคลที่น่าทึ่งและเป็นดั่งนางเอกในนิยายรัก เหล่าคนผิวดำต่างพากันหลงใหลในเรื่องราวประสบการณ์ของเธอ คอยขัดจังหวะด้วยคำถามที่กระตือรือร้น ทั้งเสียงหัวเราะ คำอุทานด้วยความยินดี และการแสดงความชื่นชม จนเธอต้องยอมรับกับตัวเองว่า หากมีสิ่งใดในโลกนี้ที่วิเศษไปกว่าการล่องเรือกลไฟ สิ่งนั้นก็คือเกียรติยศที่ได้รับจากการเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับการล่องเรือนั่นเอง ผู้ฟังต่างปรนเปรออาหารจนเธออิ่มแปล้ และยังช่วยกันกวาดของในห้องเก็บอาหารจนเกลี้ยงเพื่อเติมใส่ตะกร้าให้เธอ

ทอมอยู่ที่เซนต์หลุยส์ เหล่าคนรับใช้บอกว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมาเขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่นั่น ร็อกซี่แวะเวียนมาทุกวัน และพูดคุยเรื่องราวของครอบครัวและกิจการต่างๆ อยู่บ่อยครั้ง ครั้งหนึ่งเธอถามว่าทำไมทอมถึงไม่อยู่บ้านบ่อยนัก แชมเบอร์ส ผู้ทำหน้าที่เป็นปากเสียงตอบว่า

“ความจริงก็คือ เจ้านายเก่าจะอยู่สบายกว่าตอนที่เจ้านายหนุ่มไม่อยู่ในเมืองน่ะสิครับ ใช่เลย แล้วเขาก็รักเจ้านายหนุ่มมากกว่าด้วย เขาเลยให้เงินเดือนละห้าสิบดอลลาร์—”

“ไม่นะ จริงหรือ? แชมเบอร์ส เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหม?”

“สาบานได้เลยว่าข้าไม่ได้ล้อครับแม่นม เจ้านายทอมบอกข้าด้วยตัวเองเลย แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังไม่พอ”

“พุทโธ่เอ๋ย ทำไมถึงไม่พอเล่า?”

“เอ้า ข้าจะบอกให้ถ้าแม่นมยอมให้ข้าพูด ที่มันไม่พอ ก็เพราะเจ้านายทอมเล่นการพนันน่ะสิครับ”

ร็อกซี่ยกมือขึ้นด้วยความตกตะลึง และแชมเบอร์สก็เล่าต่อ—

“เจ้านายเก่ารู้เข้า เพราะเขาต้องจ่ายหนี้การพนันให้เจ้านายทอมถึงสองร้อยดอลลาร์ เรื่องจริงแท้แน่นอนครับแม่นม ชัวร์ยิ่งกว่าตอนที่แม่นมเกิดเสียอีก”

“สองร้อยดอลลาร์! นี่เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน?

สองร้อยดอลลาร์ พุทโธ่เอ๋ย มันเกือบจะพอซื้อทาสผิวดำมือสองสภาพดีได้คนหนึ่งเลยนะ แล้วเจ้าไม่ได้โกหกข้าใช่ไหม ยาหยี? เจ้าคงไม่โกหกแมมมี่คนเก่าของเจ้าหรอกนะ?”

“จริงแท้แน่นอนอย่างที่ข้าบอกท่านนั่นแหละ สองร้อยดอลลาร์ ขอให้ข้าไม่ได้ก้าวขาออกจากที่นี่เลยหากไม่เป็นจริง แล้วโอ้ พระช่วย ท่านมาร์สแก่แทบจะกระโดดตัวลอย! ท่านโกรธจนตัวสั่น ข้าบอกท่านเลย! ท่านเลยจัดการดิสเซนเฮอร์ริตเขาเสีย”

เขาเลียริมฝีปากด้วยความสะใจหลังจากใช้คำศัพท์หรูหราคำนั้น ร็อกซี่พยายามนึกตามอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมแพ้แล้วถามว่า—

“ดิสเซนวิชเขาหรือ?”

“ดิสเซนเฮอร์ริตเขา”

“มันคืออะไร? หมายความว่ายังไง?”

“หมายความว่าท่านฉีกพินัยกรรมทิ้งน่ะสิ”

“ฉีกพินัยกรรม! ท่านไม่มีทางทำกับเขาแบบนั้นแน่! ถอนคำพูดเดี๋ยวนี้ เจ้าทาสผิวดำตัวปลอมที่น่าสมเพชที่ข้าอุ้มท้องมาด้วยความทุกข์ระทม”

ปราสาทในฝันของร็อกซี่—ซึ่งบางครั้งก็คือเงินดอลลาร์จากกระเป๋าของทอม—กำลังพังทลายลงต่อหน้าต่อตา เธอไม่อาจยอมรับหายนะเช่นนี้ได้ เธอไม่อาจทนต่อความคิดนั้นได้ คำพูดของเธอทำให้แชมเบอร์สขำ:

“ฮ่าๆๆ! ฟังนั่นสิ! ถ้าข้าเป็นตัวปลอม แล้วท่านล่ะเป็นอะไร? เราทั้งคู่ต่างก็เป็นคนขาวตัวปลอม—นั่นแหละคือสิ่งที่เราเป็น—และเป็นตัวปลอมที่เนียนกริบเสียด้วย—ฮ่าๆๆ!—เราไม่มีทางเป็นทาสผิวดำตัวปลอมได้หรอก และสำหรับ—”

“หุบปากไร้สาระของเจ้าซะ ก่อนที่ข้าจะฟาดหัวเจ้า แล้วบอกข้าเรื่องพินัยกรรมมา บอกข้าว่ามันไม่ได้ถูกฉีก—เร็วเข้า ยาหยี แล้วข้าจะไม่ลืมบุญคุณเจ้าเลย”

“เอาละ มันไม่ได้ถูกฉีกหรอก—เพราะมีฉบับใหม่ทำขึ้นมาแล้ว และท่านมาร์สทอมก็กลับมาเป็นปกติแล้ว แต่ท่านจะกระวนกระวายทำไมกัน แมมมี่? ข้าคิดว่ามันไม่ใช่กงการอะไรของท่านเสียหน่อย”

“ไม่ใช่กงการของข้าหรือ? แล้วมันเป็นกงการของใครล่ะ ข้าอยากรู้นัก ข้าเป็นแม่ของเขาตอนที่เขาอายุสิบห้าปีใช่ไหม หรือไม่ใช่? ตอบข้ามาสิ แล้วเจ้าคิดว่าข้าจะทนเห็นเขาต้องกลายเป็นคนยากจนและต่ำต้อยในโลกนี้โดยไม่สนใจอะไรเลยอย่างนั้นหรือ? ข้าว่าถ้าเจ้าเคยเป็นแม่คนบ้างนะ วาเลต์ เดอ แชมเบอร์ส เจ้าคงไม่พูดจาโง่ๆ แบบนั้น”

“เอาละ ท่านมาร์สแก่ยกโทษให้เขาแล้วและจัดการเรื่องพินัยกรรมใหม่—แบบนี้พอใจท่านหรือยัง?”

ใช่ ตอนนี้เธอพอใจแล้ว และรู้สึกมีความสุขปนซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง เธอแวะเวียนมาทุกวัน จนในที่สุดก็ได้ทราบว่าทอมกลับมาบ้านแล้ว เธอเริ่มตัวสั่นด้วยความตื้นตัน และรีบส่งข้อความไปขอร้องให้เขา ยอมให้ “แมมมี่ทาสผิวดำแก่ๆ ผู้ยากไร้ ได้เห็นหน้าเขาเพียงสักครั้งก่อนจะตายไปด้วยความปิติ”

ทอมกำลังนอนเอนกายอย่างเกียจคร้านบนโซฟาเมื่อแชมเบอร์สนำคำขอมาบอก กาลเวลาไม่ได้ทำให้ความเกลียดชังที่เขามีต่อคนรับใช้ผู้ต่ำต้อยและผู้ปกป้องเขาในวัยเด็กลดน้อยลงเลย มันยังคงขมขื่นและไม่ยอมลดละ เขาลุกขึ้นนั่งและจ้องมองด้วยสายตาดุดันไปยังใบหน้าอันหมดจดของชายหนุ่มผู้ซึ่งเขากำลังใช้ชื่อโดยไม่รู้ตัว และกำลังเสวยสุขในสิทธิแห่งตระกูลของเขา เขาจ้องมองจนกระทั่งเหยื่อรายนั้นหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวอย่างน่าพอใจ แล้วเขาจึงพูดว่า—

“ยัยแก่คนนั้นต้องการอะไรจากฉัน?”

คำขอถูกทวนซ้ำอย่างนอบน้อม

“ใครอนุญาตให้แกมาขัดจังหวะฉันด้วยการเอาเรื่องมารยาททางสังคมของพวกผิวดำมาบอก?”

ทอมลุกขึ้นยืน ชายหนุ่มอีกคนกำลังตัวสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด เขารู้ว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น จึงเอียงศีรษะหลบและยกแขนซ้ายขึ้นกำบัง ทอมระดมหมัดใส่ศีรษะและแขนที่กำบังนั้นโดยไม่เอ่ยคำใดสักคำ ผู้เคราะห์ร้ายรับทุกหมัดพร้อมกับอ้อนวอนว่า “ได้โปรดเถิด นายทอม! โอ๊ย ได้โปรดเถิด นายทอม!” เจ็ดหมัด—จากนั้นทอมก็สั่งว่า “หันหน้าไปทางประตู—เดิน!” เขาตามหลังไปด้วยการเตะเน้นๆ หนึ่ง สอง สาม ครั้ง ลูกเตะสุดท้ายช่วยส่งทาสผิวขาวบริสุทธิ์ผู้นั้นข้ามธรณีประตูไป และเขาก็เดินกะเผลกจากไปพลางใช้แขนเสื้อเก่าขาดๆ เช็ดน้ำตา ทอมตะโกนไล่หลังว่า “ส่งเธอเข้ามา!”

จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงบนโซฟาอีกครั้งด้วยอาการหอบ และเค้นคำพูดออกมาว่า “มันมาได้จังหวะพอดีเป๊ะ ฉันกำลังอัดแน่นไปด้วยความคิดขมขื่นจนล้นปรี่ และไม่มีใครให้ระบายใส่เลย มันช่างสดชื่นเหลือเกิน! ฉันรู้สึกดีขึ้นแล้ว”

แม่ของทอมเดินเข้ามาในตอนนี้ พร้อมกับปิดประตูตามหลัง และตรงเข้าหาลูกชายด้วยท่าทางประจบประแจงและอ้อนวอนอย่างนอบน้อม ซึ่งเป็นกิริยาและถ้อยคำที่ความกลัวและผลประโยชน์สามารถปลูกฝังให้แก่ทาสโดยกำเนิดได้ นางหยุดห่างจากลูกชายหนึ่งหลา และอุทานด้วยความชื่นชมสองสามครั้งถึงรูปร่างที่ดูเป็นชายชาตรีและความหล่อเหลาโดยรวมของเขา ส่วนทอมก็เอาแขนหนุนศีรษะและยกขาพาดพนักโซฟา เพื่อให้ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้สนใจใยดี

“ตายจริง ลูกโตขึ้นขนาดนี้เลยหรือจ๊ะ พ่อทูนหัว! สาบานได้เลยว่าแม่จำลูกไม่ได้แน่ๆ นายทอม! จำไม่ได้จริงๆ! มองแม่ให้ดีสิ ลูกจำร็อกซี่แก่ๆ คนนี้ได้ไหม—ลูกจำแม่นมผิวดำของลูกได้ไหมจ๊ะ พ่อทูนหัว? เอาละ ตอนนี้แม่คงหลับตาตายได้อย่างเป็นสุขแล้ว เพราะแม่ได้เห็น—”

“หุบปากซะ —— มัน หุบปากซะ! เธอต้องการอะไร?”

“ได้ยินไหมล่ะ? นายทอมคนเดิมไม่เปลี่ยนเลย ชอบล้อเล่นกับแม่นมแก่ๆ แบบนี้เสมอ แม่มั่นใจเหลือเกินว่า—”

“ฉันบอกให้หุบปาก แล้วรีบพูดมา! เธอต้องการอะไร?”

นี่คือความผิดหวังอย่างรุนแรง ร็อกซี่ฟูมฟักและทะนุถนอมความเชื่อที่ว่าทอมจะดีใจที่ได้พบแม่นมคนเก่า และจะทำให้นางภูมิใจและมีความสุขจนถึงกระดูกด้วยคำพูดที่อบอุ่นสักคำสองคำมาหลายวันแล้ว จนกระทั่งต้องถูกปฏิเสธถึงสองครั้งนางจึงเชื่อว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น และความฝันอันสวยงามของนางก็เป็นเพียงความเพ้อฝันที่โง่เขลา เป็นความเข้าใจผิดที่ซอมซ่อและน่าเวทนา นางเจ็บปวดไปถึงหัวใจ และละอายใจจนชั่วขณะหนึ่งนางไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรหรือแสดงท่าทีอย่างไร จากนั้นหน้าอกของนางก็เริ่มกระเพื่อม น้ำตาไหลริน และในความอ้างว้างนั้น นางจึงตัดสินใจลองใช้ความฝันอีกอย่างหนึ่งของนาง—นั่นคือการขอความเมตตาจากลูกชาย และด้วยแรงผลักดันนั้นโดยไม่ได้ไตร่ตรอง นางจึงเอ่ยคำอ้อนวอนว่า:

“โอ๊ย นายทอม แม่นมแก่ๆ ผู้น่าสงสารคนนี้โชคร้ายเหลือเกินในช่วงนี้ และแขนของแม่ก็พิการนิดหน่อยจนทำงานไม่ได้ และถ้าลูกจะให้เงินแม่สักหนึ่งดอลลาร์—แค่ดอลลาร์เดียวเล็กๆ—”

ทอมลุกพรวดขึ้นอย่างกะทันหันจนผู้ที่กำลังอ้อนวอนถึงกับสะดุ้งโหยง

“หนึ่งดอลลาร์! ให้เงินเธอหนึ่งดอลลาร์รึ! ฉันอยากจะบีบคอเธอให้ตายเสียจริง! นี่คือธุระที่เธอมาที่นี่อย่างนั้นรึ? ไสหัวไป! และรีบไปเดี๋ยวนี้!”

ร็อกซี่ค่อยๆ ถอยหลังไปยังประตู เมื่อถึงครึ่งทางนางก็หยุด และพูดด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าว่า:

“นายทอม แม่เลี้ยงดูลูกมาตั้งแต่ลูกยังเป็นทารกตัวน้อย และแม่เลี้ยงลูกมาด้วยตัวคนเดียวจนลูกเกือบจะเป็นชายหนุ่ม และตอนนี้ลูกทั้งหนุ่มและรวย ส่วนแม่นั้นยากจนและแก่ชราลงทุกวัน และแม่มาที่นี่ด้วยความเชื่อว่าลูกจะช่วยแม่นมแก่ๆ คนนี้ให้เดินต่อไปได้บนถนนสายเล็กๆ ที่เหลืออยู่ระหว่างแม่กับหลุมศพ และ—”

ทอมเริ่มไม่สบอารมณ์กับท่วงทำนองนี้เท่ากับครั้งก่อนๆ เพราะมันเริ่มปลุกเสียงสะท้อนบางอย่างในมโนธรรมของเขา เขาจึงขัดจังหวะและพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดทว่าไม่เกรี้ยวกราดว่า เขาไม่อยู่ในสถานะที่จะช่วยเธอได้ และจะไม่ช่วยด้วย

“ท่านจะไม่ช่วยดิฉันเลยหรือคะ นายทอม?”

“ไม่! ไปได้แล้ว และอย่ามากวนฉันอีก”

ร็อกซีก้มหน้าในท่าทางนอบน้อม แต่แล้วไฟแห่งความคับแค้นใจในอดีตก็ลุกโชนขึ้นในอกและเริ่มเผาไหม้อย่างรุนแรง เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นจนตั้งตรง และในขณะเดียวกัน ร่างอันกำยำของเธอก็ยืดตัวขึ้นเป็นท่าทางที่สง่าและทรงอำนาจโดยไม่รู้ตัว พร้อมด้วยความภูมิฐานและสง่างามราวกับสมัยที่เธอยังเป็นสาว เธอชูนิ้วขึ้นและเน้นย้ำเป็นคำๆ ว่า

“ท่านพูดคำนั้นออกมาแล้ว ท่านได้รับโอกาสแล้ว และท่านก็ได้เหยียบย่ำมันไว้ใต้ฝ่าเท้า เมื่อใดที่ท่านได้รับโอกาสอีกครั้ง ท่านจะต้องคุกเข่าลงและอ้อนวอนขอสิ่งนั้น!”

ความหนาวเยือกแล่นเข้าสู่หัวใจของทอมโดยที่เขาไม่รู้สาเหตุ เพราะเขาไม่ได้ตระหนักว่าคำพูดเช่นนั้น จากแหล่งที่มาที่ดูไม่เข้ากันเช่นนี้ และถูกกล่าวออกมาอย่างเคร่งขรึม ย่อมส่งผลกระทบเช่นนั้นได้ไม่ยาก อย่างไรก็ตาม เขาทำในสิ่งที่คนทั่วไปทำ คือตอบโต้ด้วยการโอ้อวดและเยาะเย้ยว่า

“เธอจะให้โอกาสฉันงั้นเหรอ—เธอน่ะนะ! บางทีฉันควรจะคุกเข่าลงตอนนี้เลยดีไหม! แต่สมมติว่าฉันไม่ทำ—แค่ลองสมมติเล่นๆ—จะเกิดอะไรขึ้นล่ะ บอกมาซิ?”

“นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้น ดิฉันจะเดินตรงไปหาลุงของท่านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเดินได้ และจะบอกทุกสิ่งทุกอย่างที่ดิฉันรู้เกี่ยวกับท่าน”

แก้มของทอมซีดลง และเธอก็เห็นสิ่งนั้น ความคิดที่วุ่นวายเริ่มไล่กวดกันในหัวของเขา “เธอรู้ได้อย่างไร? แต่เธอต้องรู้แน่ๆ—ดูจากท่าทางสิ ฉันเพิ่งได้พินัยกรรมกลับมาแค่สามเดือน และตอนนี้ก็กลับมาเป็นหนี้ท่วมหัวอีกครั้ง ต้องพลิกฟ้าพลิกดินเพื่อไม่ให้ความลับถูกเปิดเผยและไม่ให้ตัวเองต้องพินาศ ซึ่งดูเหมือนจะมีโอกาสปิดบังเรื่องนี้ได้สำเร็จถ้าไม่มีใครมายุ่ง แล้วตอนนี้ปีศาจตนนี้กลับหาตัวฉันจนเจอไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ฉันสงสัยว่าเธอรู้มากแค่ไหน? โอ้ ให้ตายเถอะ มันมากพอจะทำให้ใจสลายได้เลย! แต่ฉันต้องยอมตามใจเธอ—ไม่มีทางอื่นแล้ว”

จากนั้นเขาก็แสร้งหัวเราะอย่างร่าเริงแบบฝืนๆ และทำท่าทางสดใสที่ดูว่างเปล่า พร้อมกับพูดว่า

“เอาละ ร็อกซี่ที่รัก เพื่อนเก่าอย่างเธอกับฉันไม่ควรทะเลาะกัน เอาเงินหนึ่งดอลลาร์นี่ไป—ทีนี้บอกฉันมาว่าเธอรู้อะไร”

เขายื่นธนบัตรปลอมใบนั้นออกไป แต่เธอยังคงยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน ถึงตาที่เธอจะเหยียดหยามการหลอกล่อที่โง่เขลาบ้าง และเธอก็ไม่ปล่อยโอกาสนั้นให้เสียเปล่า เธอพูดด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่เด็ดขาดและไร้ความปรานี จนทอมเกือบจะตระหนักได้ว่า แม้แต่คนเคยเป็นทาสก็สามารถจดจำคำดูถูกและความเจ็บปวดที่ได้รับแทนคำชมและการประจบสอพลอได้นานนับสิบนาที และยังสามารถมีความสุขกับการแก้แค้นเมื่อมีโอกาส

“ดิฉันรู้อะไรน่ะหรือ? ดิฉันจะบอกให้ว่ารู้อะไร ดิฉันรู้มากพอจะทำให้พินัยกรรมฉบับนั้นแหลกเป็นชิ้นๆ—และมากกว่านั้นด้วย จำไว้เถอะว่ามากกว่านั้น!”

ทอมตกตะลึง

“มากกว่านั้น?” เขาพูด “ที่ว่ามากกว่านั้นคืออะไร? จะมีอะไรที่มากกว่านั้นได้อีก?”

ร็อกซี่หัวเราะเยาะ และพูดอย่างดูแคลนพร้อมกับสะบัดหน้าและเท้าสะเอวว่า

“ใช่สิ!—โอ้ ฉันว่าแล้วล่ะ! แน่นอนว่าท่านอยากรู้—ด้วยเงินดอลลาร์เศษๆ ของท่าน ท่านคิดว่าดิฉันจะบอกท่านไปเพื่ออะไร?—ท่านไม่มีเงินสักนิด ดิฉันจะไปบอกลุงของท่าน—และจะไปเดี๋ยวนี้เลยด้วย—ท่านจะให้เงินดิฉันห้าดอลลาร์สำหรับข่าวนี้ และท่านจะยินดีให้เสียด้วย”

เธอหมุนตัวกลับอย่างเหยียดหยามและเริ่มเดินจากไป ทอมตกใจจนลนลาน เขาคว้าชายกระโปรงของเธอและขอร้องให้เธอรอ เธอหันกลับมาและพูดด้วยท่าทางจองหองว่า

“ดูนี่สิ ดิฉันบอกท่านว่าอย่างไร?”

“เธอ… เธอ… ฉันจำอะไรไม่ได้เลย เธอพูดอะไรกับฉันนะ”

“ข้าบอกเจ้าว่า ถ้าข้าให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง เจ้าจะต้องคุกเข่าลงแล้วอ้อนวอนขอจากข้า”

ทอมตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาหอบหายใจด้วยความตื่นเต้น จากนั้นจึงพูดว่า

“โอ้ ร็อกซี่ เธอคงไม่บังคับให้เจ้านายหนุ่มของเธอทำเรื่องน่าอัปยศแบบนั้นหรอก เธอไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ ใช่ไหม”

“ข้าจะทำให้เจ้ารู้เดี๋ยวนี้แหละว่าข้าหมายความว่าอย่างนั้นหรือไม่! เจ้าด่าทอข้า แถมยังทำเหมือนถ่มน้ำลายใส่ข้า ตอนที่ข้ามาที่นี่ด้วยสภาพน่าสงสาร ต่ำต้อย และนอบน้อม เพื่อจะสรรเสริญว่าเจ้าเติบโตมาได้อย่างสง่างามและหล่อเหลา และบอกเจ้าว่าข้าเคยเลี้ยงดูเจ้า ดูแลเจ้า และเฝ้าไข้เจ้าตอนที่เจ้าป่วยยามที่เจ้าไม่มีแม่คนไหนในโลกนี้นอกจากข้า และขอร้องให้เจ้าช่วยให้เงินสักดอลลาร์แก่คนผิวดำแก่ๆ น่าสงสารคนนี้เพื่อหาอะไรกิน แต่เจ้ากลับด่าทอข้า—ด่าทอข้า ให้ตายเถอะ! ใช่แล้ว ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกเพียงครั้งเดียว และคือตอนนี้ และมันมีเวลาเพียงครึ่งวินาทีเท่านั้น—ได้ยินไหม”

ทอมทรุดเข่าลงและเริ่มอ้อนวอน โดยพูดว่า—

“เห็นไหม ฉันอ้อนวอนแล้ว และเป็นการอ้อนวอนอย่างจริงใจด้วย! ทีนี้บอกฉันมาเถอะ ร็อกซี่ บอกฉันมา”

ทายาทแห่งการถูกเหยียดหยามและข่มเหงที่สั่งสมมานานถึงสองศตวรรษก้มลงมองเขา และดูเหมือนจะดื่มด่ำกับความสะใจอย่างเต็มคราบ จากนั้นเธอจึงพูดว่า—

“สุภาพบุรุษผิวขาวหนุ่มผู้สง่างามคุกเข่าลงต่อหน้านังผิวดำ! ข้าอยากเห็นภาพนี้สักครั้งก่อนที่ข้าจะถูกเรียกตัวไปโลกหน้า เอาละ กาเบรียล เป่าแตรได้เลย ข้าพร้อมแล้ว… ลุกขึ้นได้!”

ทอมทำตามนั้น เขาพูดอย่างนอบน้อมว่า—

“ทีนี้ ร็อกซี่ อย่าลงโทษฉันอีกเลย ฉันสมควรได้รับสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว แต่ขอให้เธอใจดีปล่อยฉันไปแค่นี้เถอะ อย่าไปบอกคุณลุงเลย บอกฉันมา—ฉันจะให้เงินเธอห้าดอลลาร์”

“ใช่ ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าจะให้ และเจ้าจะไม่หยุดแค่นั้นด้วย แต่ข้าจะไม่บอกเจ้าที่นี่—”

“พุทโธ่ ไม่นะ!”

“เจ้ากลัวบ้านผีสิงงั้นรึ”

“มะ… ไม่”

“ถ้าอย่างนั้น คืนนี้ประมาณสี่ทุ่มหรือห้าทุ่ม ให้เจ้ามาที่บ้านผีสิง แล้วปีนบันไดขึ้นมา เพราะขั้นบันไดมันพังหมดแล้ว แล้วเจ้าจะพบข้า ข้าอาศัยอยู่ในบ้านผีสิงเพราะข้าไม่มีปัญญาไปเช่าที่อื่นอยู่” เธอเริ่มเดินไปทางประตู แต่หยุดแล้วพูดว่า “เอาแบงก์ดอลลาร์นั่นมาให้ข้า!” เขาส่งให้เธอ เธอตรวจดูแล้วพูดว่า “หืม—สงสัยธนาคารจะเจ๊งแล้วมั้ง” เธอเริ่มเดินต่อ แต่หยุดอีกครั้ง “เจ้ามีวิสกี้ไหม”

“มี นิดหน่อย”

“ไปเอามา!”

เขาวิ่งขึ้นไปที่ห้องด้านบนและนำขวดที่เหลือเหล้าอยู่สองในสามลงมา เธอเอียงขวดแล้วดื่มเข้าไป ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความพอใจ และเธอสอดขวดนั้นไว้ใต้ผ้าคลุมไหล่ พร้อมพูดว่า “เกรดเอเลย ข้าจะเอามันไปด้วย”

ทอมเปิดประตูให้เธออย่างนอบน้อม และเธอเดินออกไปอย่างเคร่งขรึมและยืดอกราวกับทหารรักษาพระองค์