บทที่ 17: ท่านผู้พิพากษาเอ่ยคำพยากรณ์อันเลวร้าย

แม้แต่ความนิยมก็มีมากเกินไปได้ ในกรุงโรม ช่วงแรกคุณจะรู้สึกเสียดายที่มิเกลันเจโลตายไปแล้ว แต่ต่อมาคุณจะเสียดายเพียงว่าคุณไม่ได้เห็นเขาตอนที่เขากำลังสร้างผลงานเหล่านั้น—ปฏิทินของพัดเด็นเฮด วิลสัน

วันที่ 4 กรกฎาคม สถิติแสดงให้เห็นว่าเราสูญเสียคนโง่ในวันนี้มากกว่าวันอื่นๆ ทั้งปีรวมกัน สิ่งนี้พิสูจน์ได้จากจำนวนคนที่เหลืออยู่ว่า วันที่ 4 กรกฎาคมเพียงวันเดียวต่อปีนั้นไม่เพียงพออีกต่อไป เพราะประเทศนี้เติบโตขึ้นมาก—ปฏิทินของพัดเด็นเฮด วิลสัน

สัปดาห์ในช่วงฤดูร้อนผ่านพ้นไปอย่างเชื่องช้า จากนั้นการรณรงค์หาเสียงเลือกตั้งก็เริ่มต้นขึ้น—เริ่มขึ้นอย่างเผ็ดร้อน และทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน ฝาแฝดทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดลงไป เพราะศักดิ์ศรีของตนถูกท้าทาย ความนิยมของพวกเขาซึ่งในตอนแรกนั้นกว้างขวางมาก กลับลดน้อยลงในภายหลัง สาเหตุหลักเป็นเพราะพวกเขาได้รับความนิยมมากเกินไป จนเกิดปฏิกิริยาตีกลับตามธรรมชาติ นอกจากนี้ ยังมีเสียงกระซิบกระซาบแพร่สะพัดไปทั่วว่ามันน่าแปลก—น่าแปลกจริงๆ—ที่ไม่มีใครเห็นมีดวิเศษเล่มนั้นปรากฏออกมาเลย หากมันมีค่าขนาดนั้น หรือหากมันเคยมีอยู่จริง และพร้อมกับเสียงกระซิบก็มีการหัวเราะคิกคัก การสะกิด และการขยิบตา ซึ่งสิ่งเหล่านี้ส่งผลกระทบอย่างยิ่ง ฝาแฝดพิจารณาว่าความสำเร็จในการเลือกตั้งจะทำให้พวกเขากลับมามีหน้ามีตาอีกครั้ง และความพ่ายแพ้จะสร้างความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้

ดังนั้นพวกเขาจึงทำงานอย่างหนัก แต่ก็ไม่หนักเท่ากับที่ผู้พิพากษาดริสคอลและทอมทำงานเพื่อต่อต้านพวกเขาในช่วงวันสุดท้ายของการหาเสียง พฤติกรรมของทอมยังคงไร้ที่ติมาตลอดสองเดือนเต็ม จนกระทั่งคุณลุงไม่เพียงแต่ไว้ใจให้เขาถือเงินเพื่อไปโน้มน้าวผู้มีสิทธิเลือกตั้ง แต่ยังไว้ใจให้เขาไปหยิบเงินนั้นออกมาจากตู้เซฟในห้องนั่งเล่นส่วนตัวด้วยตนเอง

สุนทรพจน์ปิดท้ายการรณรงค์หาเสียงกล่าวโดยผู้พิพากษาดริสคอล และเขากล่าวโจมตีชาวต่างชาติทั้งสองคน มันเป็นผลลัพธ์ที่รุนแรงและส่งผลกระทบอย่างสาหัส เขาพ่นคำเยาะเย้ยใส่พวกเขาดั่งสายน้ำ และบีบบังคับให้ฝูงชนจำนวนมากในที่ประชุมต้องหัวเราะและปรบมือ เขาเย้ยหยันว่าพวกเขาเป็นพวกนักผจญภัย พวกต้มตุ๋น พวกสวะในโรงละครสัตว์ หรือพวกตัวประหลาดในพิพิธภัณฑ์ราคาถูก เขาโจมตีบรรดาศักดิ์ที่หรูหราของพวกเขาด้วยการเหยียดหยามอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เขากล่าวว่าพวกเขาเป็นเพียงช่างตัดผมในตรอกซอกซอยที่ปลอมตัวเป็นชนชั้นสูง เป็นคนขายถั่วที่สวมรอยเป็นสุภาพบุรุษ เป็นคนหมุนออร์แกนที่สูญเสียลิงคู่ใจไป

ในที่สุดเขาก็หยุดและยืนนิ่ง เขารอจนกระทั่งสถานที่นั้นตกอยู่ในความเงียบสงัดและเต็มไปด้วยความคาดหวัง จากนั้นเขาก็ปล่อยหมัดเด็ดที่สุดออกมา เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและสุขุมราวกับน้ำแข็ง พร้อมเน้นย้ำคำสุดท้ายอย่างมีนัยสำคัญว่า เขาเชื่อว่ารางวัลที่เสนอให้สำหรับมีดที่หายไปนั้นเป็นเรื่องหลอกลวงและไร้สาระ และเจ้าของมีดเล่มนั้นย่อมรู้ดีว่าต้องไปหามันที่ไหน เมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการจะลอบสังหารใครสักคน

จากนั้นเขาก็ก้าวลงจากแท่น ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันอันน่าตระหนกและน่าประทับใจ แทนที่จะเป็นเสียงโห่ร้องและเสียงตะโกนเชียร์ของเหล่าผู้สนับสนุนดังเช่นปกติ

คำกล่าวอันแปลกประหลาดนั้นแพร่สะพัดไปทั่วเมืองและสร้างความฮือฮาอย่างยิ่ง ทุกคนต่างตั้งคำถามว่า “เขาหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” และทุกคนก็ยังคงถามคำถามนั้นต่อไป ทว่าก็ไร้ผล เพราะท่านผู้พิพากษากล่าวเพียงว่าเขารู้ว่าตนเองกำลังพูดเรื่องอะไรแล้วก็หยุดเพียงเท่านั้น ส่วนทอมบอกว่าเขาไม่รู้เลยว่าคุณลุงหมายถึงอะไร และวิลสัน เมื่อใดก็ตามที่ถูกถามว่าเขาคิดว่าคำนั้นหมายถึงอะไร เขาก็จะปัดคำถามด้วยการย้อนถามผู้ถามกลับไปว่าคิดว่ามันหมายถึงอะไร

วิลสันได้รับเลือกตั้ง ส่วนฝาแฝดพ่ายแพ้—เรียกได้ว่าถูกบดขยี้ และถูกทิ้งไว้ให้อ้างว้างและแทบไม่เหลือมิตรสหาย ทอมเดินทางกลับเซนต์หลุยส์ด้วยความสุข

ขณะนี้ดอว์สันส์แลนดิงมีช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนหนึ่งสัปดาห์ และมันก็จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น ทว่าเมืองกลับอยู่ในสภาวะที่รอคอยบางสิ่ง เพราะในอากาศเต็มไปด้วยข่าวลือเรื่องการดวลกันครั้งใหม่ การตรากตรำหาเสียงเลือกตั้งทำให้ผู้พิพากษาดริสคอลล้มป่วย แต่ว่ากันว่าทันทีที่เขาแข็งแรงพอจะรับคำท้า เขาจะได้รับคำท้าจากเคานต์ลุยจิ

สองพี่น้องถอนตัวจากสังคมโดยสิ้นเชิง และฟูมฟักความอัปยศของตนในที่ลับตา พวกเขาหลีกเลี่ยงผู้คน และจะออกไปออกกำลังกายเฉพาะในช่วงดึกที่ท้องถนนรกร้างเท่านั้น