บทที่ 14: ร็อกซานายืนกรานให้มีการปฏิรูป

แตงโมทางใต้ที่แท้จริงนั้นคือพรอันประเสริฐที่แยกต่างหาก และมิอาจนำไปกล่าวรวมกับสิ่งสามัญทั่วไปได้ มันคือที่สุดแห่งความหรูหราของโลกใบนี้ เป็นราชาโดยพระคุณของพระเจ้าเหนือผลไม้ทั้งปวงบนผืนปฐพี เมื่อผู้ใดได้ลิ้มรส จะรู้ทันทีว่าเหล่าทวยเทพนั้นเสวยสิ่งใด แตงโมที่เอวาหยิบไปนั้นไม่ใช่แตงโมทางใต้ เราทราบเช่นนั้นเพราะนางรู้สึกสำนึกผิด — ปฏิทินของพัดเดนเฮด วิลสัน

ในช่วงเวลาที่วิลสันกำลังโค้งส่งคณะกรรมการออกไป เพมโบรค ฮาวาร์ด ก็กำลังเดินเข้าบ้านหลังถัดไปเพื่อรายงานผล เขาพบผู้พิพากษาชรานั่งตัวตรงด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอยู่บนเก้าอี้เพื่อรอคอย

“ว่าอย่างไร ฮาวาร์ด—ข่าวเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ข่าวดีที่สุดในโลกเลยครับ”

“เขายอมรับใช่ไหม?” และประกายแห่งการต่อสู้ก็ทอแสงอย่างร่าเริงในดวงตาของผู้พิพากษา

“ยอมรับหรือครับ? โธ่ เขาแทบจะกระโดดเข้าใส่เลยล่ะครับ”

“อย่างนั้นรึ? ดีทีเดียว—ดีมากจริงๆ ฉันชอบแบบนี้ แล้วจะให้เป็นเมื่อไหร่?”

“ตอนนี้เลยครับ! ทันที! คืนนี้เลย! เป็นชายที่น่ายกย่องจริงๆ—น่ายกย่องที่สุด!”

“น่ายกย่องรึ? เขาช่างน่ารักเหลือเกิน! พับผ่าสิ การได้ยืนประจันหน้ากับชายเช่นนั้นนับเป็นเกียรติพอๆ กับความยินดีเลยทีเดียว ไป—ไปได้แล้ว! ไปจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย—และฝากคำชมเชยอย่างจริงใจที่สุดจากฉันให้เขาด้วย ชายที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ ชายน่ายกย่องอย่างที่คุณว่านั่นแหละ!”

ฮาวาร์ดรีบจากไปพร้อมกับกล่าวว่า—

“ผมจะพาเขามาที่ที่ว่างระหว่างบ้านของวิลสันกับบ้านผีสิงภายในหนึ่งชั่วโมง และผมจะนำปืนพกของผมมาเองครับ”

ผู้พิพากษาดริสคอลเริ่มเดินไปมาในห้องด้วยความตื่นเต้นยินดี แต่ครู่หนึ่งเขาก็หยุดลง และเริ่มคิด—เริ่มคิดถึงทอม เขาก้าวไปทางเลขานุการสองครั้ง และหันกลับมาสองครั้ง แต่ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า—

“นี่อาจเป็นคืนสุดท้ายของฉันในโลกใบนี้—ฉันจะเสี่ยงไม่ได้ เขาเป็นคนไร้ค่าและไม่คู่ควร แต่นั่นเป็นความผิดของฉันเป็นส่วนใหญ่ เขาถูกฝากฝังไว้กับฉันโดยพี่ชายบนเตียงก่อนตาย และฉันก็ปล่อยปละละเลยเขาจนเกิดผลเสีย แทนที่จะฝึกฝนเขาอย่างเข้มงวดเพื่อให้เขากลายเป็นลูกผู้ชาย ฉันได้ละเมิดความไว้วางใจ และฉันจะต้องไม่เพิ่มบาปของการทอดทิ้งลงไปอีก ฉันเคยให้อภัยเขาครั้งหนึ่งแล้ว และหากฉันมีชีวิตอยู่ต่อไป ฉันคงจะให้เขาผ่านการทดสอบที่ยาวนานและยากลำบากก่อนจะให้อภัยเขาอีกครั้ง

แต่ฉันจะเสี่ยงเช่นนั้นไม่ได้ ไม่ ฉันต้องคืนพินัยกรรมฉบับนั้น แต่หากฉันรอดชีวิตจากการดวลครั้งนี้ ฉันจะซ่อนมันไว้ และเขาจะไม่รู้ และฉันจะไม่บอกเขาจนกว่าเขาจะปฏิรูปตนเอง และฉันเห็นว่าการปฏิรูปของเขานั้นจะเป็นไปอย่างถาวร”

เขาร่างพินัยกรรมขึ้นมาใหม่ และหลานชายในนามของเขาก็กลับมาเป็นทายาทผู้สืบทอดทรัพย์สมบัติอีกครั้ง ขณะที่เขากำลังทำงานนั้นเสร็จสิ้น ทอมซึ่งเหนื่อยหน่ายจากการต้องรับมือกับคนพเนจรที่จมอยู่กับความทุกข์อีกคนหนึ่ง ก็เดินเข้ามาในบ้านและย่องผ่านประตูห้องนั่งเล่นไป เขาเหลือบมองเข้าไปแล้วรีบเดินต่อ เพราะในคืนนี้ การได้เห็นหน้าคุณลุงไม่มีอะไรนอกจากความน่าสะพรึงกลัวสำหรับเขา แต่คุณลุงกำลังเขียนอะไรบางอย่าง! ซึ่งเป็นเรื่องผิดปกติสำหรับเวลาดึกดื่นเช่นนี้ เขาจะเขียนอะไรกันนะ?

ความวิตกกังวลอันเย็นเยียบเกาะกินหัวใจของทอม สิ่งที่เขียนนั้นเกี่ยวข้องกับเขาหรือไม่? เขากลัวว่าจะเป็นเช่นนั้น เขาใคร่ครวญว่าเมื่อโชคร้ายเริ่มมาเยือน มันไม่ได้มาเพียงแค่โปรยปราย แต่จะมาเป็นห่าฝน เขาบอกกับตัวเองว่าจะต้องแอบดูเอกสารฉบับนั้นให้ได้ หรือไม่ก็ต้องรู้เหตุผลให้ได้ว่าคืออะไร เขาได้ยินเสียงใครบางคนกำลังเดินมา จึงรีบหลบฉากออกไปให้พ้นสายตาและเสียง นั่นคือเพมโบรค ฮาวาร์ด มีเรื่องอะไรกำลังก่อตัวขึ้นกันแน่?

ฮาวาร์ดกล่าวด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งว่า:

“ทุกอย่างเรียบร้อยและพร้อมแล้ว เขาเดินทางไปยังสนามประลองพร้อมกับผู้ช่วยและศัลยแพทย์ รวมถึงพี่ชายของเขาด้วย ผมจัดการทุกอย่างกับวิลสันเรียบร้อยแล้ว วิลสันจะเป็นผู้ช่วยของเขา เราจะยิงกันคนละสามนัด”

“ดี! แล้วดวงจันทร์เป็นอย่างไรบ้าง?”

“สว่างเกือบจะเหมือนกลางวันเลยทีเดียว สมบูรณ์แบบสำหรับระยะยิง สิบห้าหลา ไม่มีลมเลยแม้แต่นิดเดียว ร้อนและนิ่งสนิท”

“ดีหมด ทุกอย่างยอดเยี่ยม เอาละ เพมโบรค อ่านนี่สิ แล้วลงชื่อเป็นพยานด้วย”

เพมโบรคอ่านและลงชื่อเป็นพยานในพินัยกรรม จากนั้นก็จับมือชายชราอย่างแรงและกล่าวว่า:

“แบบนี้แหละถึงจะถูก ยอร์ก แต่ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องทำ คุณคงทิ้งให้เจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นสู้ต่อไปโดยไม่มีทุนรอนหรืออาชีพการงาน ทั้งที่มีความพ่ายแพ้รออยู่เบื้องหน้าไม่ได้ และผมรู้ว่าคุณจะไม่ทำเช่นนั้น เพื่อเห็นแก่พ่อของเขาหากไม่ใช่เพื่อตัวเขาเอง”

“เพื่อเห็นแก่พ่อผู้ล่วงลับของเขา ฉันทำไม่ได้จริงๆ ฉันรู้ดี เพื่อเพอร์ซีย์ผู้น่าสงสาร แต่คุณก็รู้ว่าเพอร์ซียมีความหมายต่อฉันเพียงใด แต่จำไว้ว่า ทอมต้องไม่รู้เรื่องนี้ เว้นแต่ว่าฉันจะสิ้นใจในคืนนี้”

“ผมเข้าใจ ผมจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ”

ผู้พิพากษาเก็บพินัยกรรมไป และทั้งสองก็ออกเดินทางไปยังสนามประลอง อีกเพียงนาทีเดียว พินัยกรรมฉบับนั้นก็มาอยู่ในมือของทอม ความทุกข์ระทมของเขามลายหายไป ความรู้สึกเปลี่ยนผันไปอย่างรุนแรง เขาเก็บพินัยกรรมคืนที่เดิมอย่างระมัดระวัง แล้วอ้าปากกว้างพร้อมกับเหวี่ยงหมวกไปรอบศีรษะหนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ เลียนแบบการโห่ร้องไชโยอย่างกึกก้องสามครั้ง โดยไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกจากริมฝีปาก เขาเริ่มพึมพำกับตัวเองด้วยความตื่นเต้นและปรีดา แต่ทุกขณะจิตเขาก็ยังปล่อยโวลิยการโห่ร้องที่ไร้เสียงออกมาเป็นระยะ

เขาบอกกับตัวเองว่า “ฉันได้สมบัติคืนมาแล้ว แต่ฉันจะไม่ทำเป็นรู้เรื่องนี้ และคราวนี้ฉันจะยึดมันไว้ให้มั่น ฉันจะไม่เสี่ยงอีกแล้ว ฉันจะไม่เล่นการพนันอีก จะไม่ดื่มเหล้าอีก เพราะว่า… เอาเป็นว่า ฉันจะไม่ไปในที่ที่มีเรื่องพรรค์นั้นเกิดขึ้นอีกเลย มันเป็นวิธีที่แน่นอน และเป็นวิธีเดียวที่แน่นอน ฉันน่าจะคิดเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ แต่ก็นะ ถ้าฉันต้องการจะคิด แต่ตอนนี้… พุทโธ่เอ๋ย คราวนี้ฉันขวัญเสียไปหมดแล้ว และฉันจะไม่เสี่ยงอีกเด็ดขาด ไม่แม้แต่ครั้งเดียว ให้ตายเถอะ!

เย็นนี้ฉันหลอกตัวเองว่าฉันสามารถโน้มน้าวเขาได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก แต่หลังจากนั้นฉันกลับรู้สึกหดหู่และลังเลมากขึ้นเรื่อยๆ ถ้าเขาบอกเรื่องนี้กับฉันเองก็ดีไป แต่ถ้าเขาไม่บอก ฉันก็จะไม่ทำเป็นรู้เรื่อง ฉัน… เอาเถอะ ฉันอยากจะบอกพัดเดนเฮด วิลสัน แต่ไม่ดีกว่า ฉันจะลองคิดดูอีกที บางทีฉันอาจจะไม่บอก” เขาเหวี่ยงหมวกโห่ร้องไร้เสียงอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า “ฉันกลับตัวกลับใจแล้ว และคราวนี้ฉันจะเป็นคนดีตลอดไป แน่นอน!”

เขากำลังจะปิดท้ายด้วยการแสดงท่าทางเงียบงันอันยิ่งใหญ่เป็นครั้งสุดท้าย ทว่าพลันนึกขึ้นได้ว่าวิลสันได้ทำให้เขาไม่สามารถนำมีดอินเดียนเล่มนั้นไปจำนำหรือขายได้ ซึ่งนั่นทำให้เขาตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งที่จะถูกเจ้าหนี้เปิดโปงอีกครั้ง ความปรีดาของเขามลายสิ้น เขาสะบัดหน้าหนีแล้วเดินคอตกไปยังประตู พลางครางครวญและโศกเศร้าต่อโชคชะตาอันขมขื่น เขาลากสังขารขึ้นชั้นบนและจมดิ่งอยู่ในห้องเป็นเวลานานด้วยความหดหู่และสิ้นหวัง โดยมีมีดอินเดียนของลุยจิเป็นสิ่งยึดเหนี่ยวทางสายตา ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและกล่าวว่า

“ตอนที่ข้าคิดว่าหินพวกนี้เป็นแค่แก้วและงาช้างเป็นแค่กระดูก สิ่งนี้ก็ไม่มีความหมายอะไรสำหรับข้า เพราะมันไม่มีมูลค่า และช่วยให้ข้าพ้นจากความลำบากไม่ได้ แต่ตอนนี้—ทำไมกัน ตอนนี้มันกลับมีความหมายเหลือเกิน ใช่ และเป็นความหมายประเภทที่บีบคั้นหัวใจคนได้ มันเหมือนถุงทองคำที่กลายเป็นดินและเถ้าถ่านในมือข้า มันช่วยข้าได้ ช่วยข้าได้อย่างง่ายดาย แต่ข้ากลับต้องพินาศ มันเหมือนกับการจมน้ำทั้งที่มีห่วงยางอยู่ใกล้แค่เอื้อม ความซวยทั้งมวลตกอยู่ที่ข้า ส่วนโชคดีทั้งหลายกลับไปอยู่ที่คนอื่น—อย่างเช่นพัดเดนเฮด วิลสัน อย่างน้อยหน้าที่การงานของเขาก็เริ่มขยับขยายเสียที และข้าอยากรู้นักว่าเขาทำอะไรถึงสมควรได้รับมัน ใช่ เขาเปิดทางเดินของตัวเอง

แต่เขาก็ยังไม่พอใจเพียงเท่านั้น กลับต้องมาขวางทางข้าด้วย โลกนี้มันช่างต่ำช้าและเห็นแก่ตัว ข้าอยากจะออกไปจากโลกนี้เสียจริง” เขาปล่อยให้แสงเทียนตกกระทบอัญมณีบนฝักมีด แต่ประกายวับวามเหล่านั้นไม่มีเสน่ห์ใดๆ ในสายตาเขา มันเป็นเพียงเครื่องตอกย้ำความเจ็บปวดในใจ “ข้าต้องไม่บอกเรื่องนี้กับร็อกซี่” เขากล่าว “นางบ้าบิ่นเกินไป นางคงจะอยากแงะหินพวกนี้ออกมาขาย และหลังจากนั้น—ทำไมกัน นางคงจะถูกจับและหินพวกนี้ก็จะถูกตามรอยจนเจอ และแล้ว—” ความคิดนั้นทำให้เขาสั่นสะท้าน เขาซ่อนมีดเล่มนั้นไว้ ร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัวและคอยชำเลืองมองรอบกายอย่างระแวดระวัง ราวกับอาชญากรที่จินตนาการว่าผู้กล่าวโทษมายืนอยู่ตรงหน้าแล้ว

เขาควรจะลองนอนดูไหม? โอ ไม่เลย การนอนไม่ใช่สำหรับเขา ความทุกข์ของเขานั้นตามหลอกหลอนและรุมเร้าเกินกว่าจะหลับลงได้ เขาต้องมีใครสักคนเพื่อร่วมโศกเศร้าด้วย เขาจะนำความสิ้นหวังนี้ไปบอกร็อกซี่

เขาได้ยินเสียงปืนดังแว่วมาหลายนัด แต่เรื่องพรรค์นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก และมันไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขา เขาเดินออกทางประตูหลังและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เขาเดินผ่านบ้านของวิลสันและมุ่งไปตามทางเดิน และในไม่ช้าก็เห็นร่างหลายร่างกำลังมุ่งหน้าไปยังบ้านของวิลสันผ่านที่ดินว่างเปล่า คนเหล่านี้คือเหล่านักดวลที่กำลังเดินทางกลับจากการต่อสู้ เขาคิดว่าจำพวกเขาได้ แต่เนื่องจากเขาไม่มีความปรารถนาจะคลุกคลีกับพวกคนขาว เขาจึงย่อตัวลงหลังรั้วจนกว่าคนเหล่านั้นจะพ้นทางไป

ร็อกซี่กำลังรู้สึกสบายใจ นางกล่าวว่า

“เจ้าไปไหนมาล่ะลูก? ไม่ได้อยู่ในนั้นรึ?”

“ในไหน?”

“ในการดวลไง”

“ดวลรึ? มีการดวลเกิดขึ้นด้วยหรือ?”

“ก็ใช่น่ะสิ ท่านผู้พิพากษาแก่ๆ นั่นไปดวลกับหนึ่งในฝาแฝดพวกนั้น”

“พับผ่าสิ!” จากนั้นเขาจึงรำพึงกับตัวเองว่า “นั่นสินะที่ทำให้เขาแก้พินัยกรรมใหม่ เขาคงคิดว่าตัวเองอาจจะถูกฆ่าตาย เลยทำให้เขารู้สึกใจอ่อนกับข้า และนั่นคือสิ่งที่เขากับโฮเวิร์ดยุ่งกันนักหนา… โอ ให้ตายเถอะ ถ้าฝาแฝดคนนั้นฆ่าเขาได้ ข้าคงพ้นจาก—”

“เจ้าพึมพำเรื่องอะไรน่ะแชมเบอร์ส? เจ้าไปไหนมา? ไม่รู้รึว่าเขาจะมีการดวลกัน?”

“ไม่ ข้าไม่รู้ ตาแก่นั่นพยายามให้ข้าไปดวลกับเคานต์ลุยจิ แต่เขาทำไม่สำเร็จ ข้าเลยเดาว่าเขาคงตัดสินใจกอบกู้เกียรติยศของวงศ์ตระกูลด้วยตัวเอง”

มาร์ก ทเวน

เขาหัวเราะให้กับความคิดนั้น แล้วก็พล่ามต่อไปถึงรายละเอียดการสนทนากับท่านผู้พิพากษา และเล่าว่าท่านผู้พิพากษารู้สึกตกใจและละอายใจเพียงใดที่พบว่ามีคนขี้ขลาดอยู่ในครอบครัว ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นมอง และต้องตกใจเสียเอง ทรวงอกของร็อกซานากำลังกระเพื่อมด้วยความโกรธที่ถูกสะกดไว้ และเธอกำลังจ้องมองลงมาที่เขาด้วยความเหยียดหยามอย่างหาที่สุดมิได้ซึ่งปรากฏชัดบนใบหน้า

“แล้วแกก็ปฏิเสธที่จะสู้กับคนที่เตะแก แทนที่จะรีบคว้าโอกาสนั้นไว้! แถมแกยังไม่มีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีพอที่จะมาบอกฉัน ว่าอะไรมันชักนำให้กระต่ายขี้ขลาดชั้นต่ำน่ารังเกียจแบบนี้เกิดมาบนโลกนี้ได้! ถุย! ฉันล่ะสะอิดสะเอียน! มันเป็นเพราะความเป็นนิกเกอร์ในตัวแกนั่นแหละ สิ่งที่เป็นอยู่ก็คือแบบนี้ ในตัวแกมีส่วนที่เป็นคนขาวอยู่สามสิบเอ็ดส่วน และมีส่วนที่เป็นนิกเกอร์เพียงส่วนเดียว และไอ้ส่วนน้อยนิดส่วนเดียวนั่นแหละคือวิญญาณของแก มันไม่มีค่าพอจะรักษาไว้หรอก ไม่มีค่าแม้แต่จะใช้พลั่วตักออกไปทิ้งในรางน้ำ แกทำให้กำเนิดของแกต้องเสื่อมเสีย พ่อแกจะคิดยังไงกับแก? มันน่าจะทำให้เขาพลิกตัวในหลุมศพเลยทีเดียว”

สามประโยคสุดท้ายทิ่มแทงจนทอมโกรธจัด และเขาบอกกับตัวเองว่าหากพ่อของเขายังมีชีวิตอยู่และอยู่ในระยะที่ลอบสังหารได้ แม่ของเขาจะได้รู้ในไม่ช้าว่าเขารู้ซึ้งถึงขนาดของหนี้บุญคุณที่มีต่อชายผู้นั้น และยินดีที่จะชดใช้คืนให้ครบถ้วน และจะทำเช่นนั้นด้วยแม้ต้องเสี่ยงชีวิต แต่เขาเก็บความคิดนี้ไว้กับตัว ซึ่งเป็นทางที่ปลอดภัยที่สุดในสภาวะปัจจุบันของแม่

“เลือดเอสเซกซ์ในตัวแกหายไปไหนหมด? นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันไม่เข้าใจ และในตัวแกไม่ได้มีแค่เลือดเอสเซกซ์ด้วย ไม่ใช่เลยสักนิด—จริงๆ นะ! ทวดของทวดของทวดของฉัน และทวดของทวดของทวดของทวดของแก คือกัปตันจอห์น สมิธ ผู้มีสายเลือดสูงส่งที่สุดเท่าที่เวอร์จิเนียโบราณเคยผลิตออกมา และทวดของทวดของเขา หรือใครสักคนแถวนั้น คือเจ้าหญิงอินเดียนแดงโพคาฮอนทัส และสามีของเธอก็เป็นราชาผิวดำจากแอฟริกา—แต่ดูแกตอนนี้สิ แอบหนีการดวลและทำให้วงศ์ตระกูลของเราต้องเสื่อมเสียเหมือนหมาชั้นต่ำน่ารังเกียจ! ใช่ มันเป็นเพราะความเป็นนิกเกอร์ในตัวแกนั่นแหละ!”

เธอนั่งลงบนกล่องเทียนและตกอยู่ในภวังค์ ทอมไม่ได้รบกวนเธอ บางครั้งเขาอาจขาดความรอบคอบ แต่ไม่ใช่ในสถานการณ์เช่นนี้ พายุของร็อกซานาค่อยๆ สงบลง แต่สงบได้ยาก และแม้ในยามที่ดูเหมือนจะหายไปสิ้นแล้ว บางครั้งมันก็ยังปะทุออกมาเป็นเสียงครืนครั่นจากระยะไกล หากจะกล่าวเช่นนั้น ซึ่งมาในรูปแบบของการพึมพำสบถ หนึ่งในนั้นคือ “ไม่มีความเป็นนิกเกอร์พอที่จะปรากฏให้เห็นในเล็บมือด้วยซ้ำ ซึ่งมันใช้น้อยมาก—แต่กลับมีมากพอที่จะย้อมวิญญาณของมัน”

ครู่ต่อมาเธอพึมพำ “ใช่แล้ว มีมากพอจะย้อมได้เต็มปลอกนิ้วเลยล่ะ” ในที่สุดการพล่ามของเธอก็หยุดลงโดยสิ้นเชิง และสีหน้าเริ่มผ่อนคลายลง—ซึ่งเป็นสัญญาณที่น่ายินดีสำหรับทอม ผู้ซึ่งเรียนรู้อารมณ์ของเธอและรู้ว่าตอนนี้เธอกำลังจะกลับมาอารมณ์ดีแล้ว เขาสังเกตเห็นว่าเธอยกนิ้วขึ้นแตะปลายจมูกโดยไม่รู้ตัวเป็นระยะๆ เขาจึงมองดูใกล้ๆ แล้วพูดว่า:

“ทำไมล่ะครับแมมมี่ ปลายจมูกของแมมมี่ถลอกด้วย ไปโดนอะไรมาครับ?”

เธอระเบิดเสียงหัวเราะอย่างเต็มที่ชนิดที่พระเจ้าทรงประทานความสมบูรณ์แบบเช่นนี้ให้แก่เหล่าเทวดาผู้มีความสุขบนสวรรค์ และเหล่าทาสผิวดำผู้บอบช้ำและแตกสลายบนโลกมนุษย์เท่านั้น แล้วพูดว่า:

“พับผ่าสิ ไอ้การดวลนั่น ฉันก็อยู่ในนั้นด้วยเหมือนกัน”

“ตายจริง! กระสุนทำแบบนั้นเหรอครับ?”

“ใช่แล้ว แกพนันได้เลยว่าใช่!”

“โอ้โห! แล้วมันเกิดขึ้นได้ยังไงครับ?”

“มันเป็นงี้จ้ะ ฉันก็นั่งสัปหงกอยู่ในความมืดตรงนี้ แล้วอยู่ดีๆ ก็ เปรี้ยง! เสียงปืนดังขึ้นมาจากทางโน้น ฉันเลยรีบวิ่งไปทางท้ายบ้านเพื่อจะดูว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วก็หยุดตรงหน้าต่างบานเก่าทางด้านที่หันไปทางบ้านของพัดเดนเฮด วิลสัน บานที่ไม่มีบานเกล็ดน่ะ—แต่จะว่าไป บานอื่นมันก็ไม่มีบานเกล็ดเหมือนกันนั่นแหละ—แล้วฉันก็ยืนอยู่ตรงนั้นในความมืดแล้วมองออกไป และท่ามกลางแสงจันทร์ ตรงข้างล่างนั่นเอง มีฝาแฝดคนหนึ่งกำลังสบถอยู่—ไม่ได้สบถดังนะ แค่สบถพึมพำเบาๆ—เป็นคนผิวเข้มที่สบถ เพราะเขาถูกยิงเข้าที่ไหล่ แล้วหมอเคลย์พูลก็กำลังรักษาเขาอยู่ โดยมีพัดเดนเฮด วิลสัน คอยช่วย

ส่วนผู้พิพากษาดริสคอลกับเพม โฮเวิร์ด ยืนรออยู่ห่างออกไปนิดหน่อย รอให้พวกเขาพร้อมจะสู้กันอีกรอบ แล้วต่อมาพวกเขาก็ตั้งท่าและให้สัญญาณ แล้ว ปัง-ปัง! เสียงปืนพกดังขึ้น แล้วฝาแฝดคนนั้นก็ร้อง ‘โอ๊ย!’—คราวนี้ถูกยิงที่มือ—แล้วฉันก็ได้ยินเสียงลูกกระสุนนัดเดียวกันนั้นดัง ฉึบ! อีกครั้ง เข้าที่ซุงใต้หน้าต่าง และพอพวกเขายิงกันครั้งต่อไป ฝาแฝดคนนั้นก็ร้อง ‘โอ๊ย!’ อีกรอบ และฉันก็ร้องด้วย เพราะลูกกระสุนมันแฉลบโหนกแก้มเขาแล้วกระดอนขึ้นมาแฉลบข้างหน้าต่าง แล้วก็พุ่งผ่านหน้าฉันไปเฉียดจมูกจนหนังหลุด—โถ่ ถ้าฉันขยับไปอีกแค่หนึ่งนิ้วหรือนิ้วครึ่ง มันคงจะควักจมูกฉันออกไปทั้งยวงจนเสียโฉมแน่ๆ นี่ไงลูกกระสุน ฉันไปตามหาจนเจอนี่แหละ”

“เธอยืนอยู่ตรงนั้นตลอดเวลาเลยหรือ”

“ถามอะไรอย่างนั้นล่ะจ๊ะ จะให้ฉันทำอะไรอย่างอื่นล่ะ ทุกวันฉันจะมีโอกาสได้ดูการดวลปืนหรือไง”

“แต่เธออยู่ในระยะยิงเลยนะ! ไม่กลัวบ้างหรือ”

หญิงผู้นั้นพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน

“กลัว! พวกตระกูลสมิธ-โพคาฮอนทัสไม่กลัวอะไรทั้งนั้น ยิ่งลูกปืนยิ่งไม่ต้องพูดถึง”

“ฉันว่าพวกเธอมีความกล้าพอตัวอยู่หรอก แต่ที่ขาดคือวิจารณญาณเป็น ฉันไม่มีทางยืนอยู่ตรงนั้นแน่”

“ไม่มีใครกล่าวหาเธอเสียหน่อย!”

“มีใครได้รับบาดเจ็บอีกไหม”

“มีจ้ะ เราโดนกันหมด ยกเว้นแฝดคนผิวขาว หมอ แล้วก็พวกผู้ช่วย ส่วนท่านผู้พิพากษาไม่บาดเจ็บ แต่ฉันได้ยินพัดเดนเฮดบอกว่าลูกกระสุนเฉี่ยวเส้นผมเขาขาดไปนิดหน่อย”

“จอร์จ!” ทอมรำพึงกับตัวเอง “เกือบจะพ้นเคราะห์แล้วเชียว แต่ดันพลาดไปแค่นิ้วเดียว โอ้ ให้ตายเถอะ เขาต้องมีชีวิตอยู่จนจับผิดฉันได้ แล้วคงจะขายฉันให้พวกค้าทาสแน่—ใช่ เขาทำแน่ในพริบตาเดียวเลย” จากนั้นเขาก็พูดออกมาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า—

“แม่ครับ เรากำลังตกที่นั่งลำบากอย่างยิ่งเลย”

ร็อกซานาสูดหายใจเข้าด้วยความตระหนกแล้วพูดว่า—

“ลูก! ทำไมจู่ๆ ถึงพูดเรื่องน่าตกใจแบบนี้ล่ะ เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

“คือ มีเรื่องหนึ่งที่ผมยังไม่ได้บอกแม่ ตอนที่ผมไม่ยอมสู้ เขาฉีกพินัยกรรมทิ้งอีกรอบ และ—”

ใบหน้าของร็อกซานากลายเป็นสีขาวซีดเผือด เธอพูดว่า—

“คราวนี้แกจบสิ้นแล้ว! จบสิ้นตลอดกาล! นี่แหละจุดจบ เราทั้งคู่คงต้องอดตาย—”

“รอฟังผมให้จบก่อนได้ไหมครับ! ผมคิดว่าตอนที่เขาตัดสินใจสู้ด้วยตัวเอง เขาคงคิดว่าเขาอาจจะถูกฆ่าและไม่มีโอกาสได้ยกโทษให้ผมในชาตินี้อีก เขาเลยทำพินัยกรรมขึ้นมาใหม่ และผมเห็นมันแล้ว ทุกอย่างเรียบร้อยดี แต่ว่า—”

“โอ้ ขอบคุณพระเจ้า งั้นเราก็ปลอดภัยแล้ว! ปลอดภัย! แล้วแกจะมาพูดเรื่องน่ากลัวทำไม—”

“ฟังผมก่อน ผมบอกให้ฟังให้จบ ทรัพย์สินที่ผมรวบรวมมาได้มันไม่ถึงครึ่งของหนี้ที่ผมมีด้วยซ้ำ และพอพวกเจ้าหนี้รู้เข้า—แม่ก็รู้ใช่ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

ร็อกซานาก้มหน้าลง และบอกให้ลูกชายปล่อยเธอไว้เพียงลำพัง—เธอต้องคิดทบทวนเรื่องนี้ให้รอบคอบ ครู่หนึ่งเธอก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“เจ้าต้องระวังตัวให้จงหนัก ข้าบอกเจ้าแล้ว! และนี่คือสิ่งที่เจ้าต้องทำ เขาไม่ตายเสียที และถ้าเจ้าให้เหตุผลเพียงนิดเดียว เขาก็จะยกเลิกพินัยกรรมอีกครั้ง และนั่นจะเป็นครั้งสุดท้าย จำคำข้าไว้! ดังนั้น—เจ้าต้องแสดงให้เขาเห็นว่าเจ้าทำอะไรได้บ้างในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เจ้าต้องทำตัวให้ดีเลิศ และทำให้เขาเห็น เจ้าต้องทำทุกอย่างที่จะทำให้เขาเชื่อใจเจ้า และเจ้าต้องทำตัวให้หวานชื่นกับป้าแพรตต์ด้วย—นางมีอิทธิพลกับท่านผู้พิพากษามาก และเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดที่เจ้ามี

จากนั้น เจ้าจงเดินทางไปเซนต์หลุยส์เสีย และนั่นจะทำให้เจ้ายังอยู่ในความโปรดปรานของเขา แล้วเจ้าก็ไปทำข้อตกลงกับพวกนั้น บอกพวกเขาว่าเขาคงไม่อยู่ได้นาน—ซึ่งมันก็เป็นความจริง—และบอกพวกเขาว่าเจ้าจะจ่ายดอกเบี้ยให้ และเป็นดอกเบี้ยที่สูงด้วย—ร้อยละสิบ—อะไรนะที่เขาเรียกกัน?”

“ร้อยละสิบต่อเดือนหรือครับ?”

“นั่นแหละ จากนั้นเจ้าก็เอาของของเจ้าออกขายไปทีละนิด แล้วจ่ายดอกเบี้ยไป มันจะอยู่ได้นานแค่ไหน?”

“ผมคิดว่าน่าจะพอจ่ายดอกเบี้ยได้สักห้าหรือหกเดือนครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็เรียบร้อย ถ้าเขาไม่ตายภายในหกเดือน ก็ไม่เป็นไร—พระผู้เป็นเจ้าจะทรงจัดสรรเอง เจ้าจะปลอดภัย—ถ้าเจ้าทำตัวดี” นางจ้องเขาด้วยสายตาเคร่งขรึมและเสริมว่า “และเจ้าจะต้องทำตัวดี—เจ้ารู้ตัวใช่ไหม?”

เขาหัวเราะและบอกว่าอย่างไรเสียเขาก็จะพยายาม แต่นางไม่ผ่อนปรน นางกล่าวอย่างจริงจังว่า:

“พยายามไม่ใช่ประเด็น เจ้าต้องทำมันให้ได้ เจ้าห้ามขโมยแม้แต่เข็มหมุด—เพราะมันไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว และเจ้าห้ามไปคบค้าสมาคมกับคนชั่ว—แม้แต่ครั้งเดียว เข้าใจไหม และเจ้าห้ามดื่มเหล้าแม้แต่หยดเดียว—หยดเดียวก็ไม่ได้ และเจ้าห้ามเล่นการพนันแม้แต่ครั้งเดียว—ครั้งเดียวก็ห้าม! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะพยายามทำ แต่เป็นสิ่งที่เจ้าต้องทำ และข้าจะบอกว่าข้ารู้ได้อย่างไร ข้าจะตามไปเซนต์หลุยส์ด้วยตัวเอง และเจ้าต้องมาหาข้าทุกวันในชีวิตของเจ้า แล้วข้าจะตรวจตราเจ้า และถ้าเจ้าพลาดแม้แต่เรื่องเดียวในบรรดาสิ่งเหล่านั้น—เพียงเรื่องเดียว—ข้าขอสาบานเลยว่าข้าจะกลับมาที่เมืองนี้ทันที และบอกท่านผู้พิพากษาว่าเจ้าเป็นคนผิวดำและเป็นทาส—และข้าจะพิสูจน์ให้เห็นด้วย!” นางหยุดเพื่อให้คำพูดนั้นซึมลึกเข้าไปในใจ แล้วจึงเสริมว่า “แชมเบอร์ส เจ้าเชื่อข้าไหมเวลาที่ข้าพูดแบบนี้?”

ทอมสร่างเมาแล้วในตอนนี้ น้ำเสียงของเขาไม่มีความล้อเล่นเลยเมื่อตอบว่า:

“ครับ แม่ ผมรู้แล้วว่าตอนนี้ผมกลับตัวเป็นคนดีแล้ว—และจะเป็นเช่นนี้ตลอดไป ตลอดไป—และพ้นจากสิ่งล่อใจใดๆ ของมนุษย์”

“ถ้าอย่างนั้นก็กลับบ้านไป และเริ่มทำเสีย!”