บทที่ 16: ถูกขายลงแม่น้ำ

หากท่านเก็บสุนัขที่กำลังหิวโหยมาเลี้ยงจนมันมั่งมี มันจะไม่กัดท่าน นี่คือข้อแตกต่างสำคัญระหว่างสุนัขกับมนุษย์—ปฏิทินของพัดเดนเฮด วิลสัน

เรารู้จักนิสัยของมดทุกอย่าง เรารู้จักนิสัยของผึ้งทุกอย่าง แต่เราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับนิสัยของหอยนางรม ดูเหมือนจะเป็นเรื่องแน่นอนว่าเราเลือกเวลาในการศึกษานางรมผิดไป—ปฏิทินของพัดเดนเฮด วิลสัน

เมื่อร็อกซานามาถึง เธอพบลูกชายอยู่ในสภาพสิ้นหวังและทุกข์ระทมจนหัวใจของเธอสะเทือน และสัญชาตญาณความเป็นแม่ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง ตอนนี้เขาพินาศจนเกินจะเยียวยา ความพินาศของเขาจะเกิดขึ้นทันทีและแน่นอน เขาจะต้องกลายเป็นคนนอกคอกและไร้เพื่อนพ้อง นั่นเป็นเหตุผลที่เพียงพอแล้วสำหรับแม่ที่จะรักลูก ดังนั้นเธอจึงรักเขาและบอกให้เขารู้ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกสะทกสะท้านอยู่ในใจ—เพราะเธอเป็น นิกเกอร์ และการที่ตัวเขาเองก็เป็นคนเช่นนั้น ก็ไม่ได้ทำให้เขายอมรับเชื้อชาติที่ถูกเหยียดหยามนี้ได้เลย

ร็อกซานาพรั่งพรูคำรักใส่เขา ซึ่งเขาตอบสนองด้วยความกระอักกระอ่วนแต่ก็พยายามทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอพยายามปลอบโยนเขา ทว่านั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ความใกล้ชิดเหล่านี้กลายเป็นสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนสำหรับเขาอย่างรวดเร็ว และภายในหนึ่งชั่วโมง เขาก็เริ่มพยายามรวบรวมความกล้าเพื่อบอกเธอเช่นนั้น และขอให้เธอหยุดหรือปรับเปลี่ยนพฤติกรรมเหล่านี้เสียใหม่ แต่เขากลัวเธอ และในขณะนั้นเอง ความเงียบก็เข้ามาปกคลุม เพราะเธอเริ่มใช้ความคิด เธอพยายามคิดหาแผนการที่จะช่วยให้รอดพ้นจากวิกฤต ในที่สุดเธอก็สะดุ้งตัวขึ้นและบอกว่าเธอพบทางออกแล้ว ทอมแทบจะสำลักด้วยความปิติยินดีต่อข่าวดีที่กะทันหันนี้ ร็อกซานากล่าวว่า

นี่คือแผนการ และมันต้องสำเร็จแน่ ฉันเป็นนิกเกอร์ และไม่มีใครสงสัยเรื่องนี้แน่ถ้าได้ยินฉันพูด ตัวฉันมีค่าหกร้อยดอลลาร์ เอาฉันไปขายซะ แล้วเอาเงินไปใช้หนี้พวกนักพนันพวกนั้น

ทอมมึนงง เขาไม่แน่ใจว่าตนหูฝาดไปหรือไม่ เขาใบ้กินไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยว่า

แม่หมายความว่า แม่ยอมถูกขายเป็นทาสเพื่อช่วยผมอย่างนั้นหรือ

แกไม่ใช่ลูกฉันรึ แล้วแกรู้อะไรบ้างไหมว่าแม่ยอมทำอะไรเพื่อลูกได้บ้าง ไม่มีอะไรที่แม่ผิวขาวจะไม่ทำเพื่อลูกหรอก ใครทำให้เป็นแบบนั้นล่ะ พระเจ้าเป็นคนทำ แล้วใครสร้างพวกนิกเกอร์ล่ะ พระเจ้าก็สร้างเหมือนกัน ลึกๆ ข้างในแล้ว แม่ทุกคนก็เหมือนกันหมด พระเจ้าผู้เมตตาทรงสร้างมาแบบนั้น ฉันจะยอมถูกขายเป็นทาส และในอีกปีหนึ่ง แกค่อยซื้อตัวแม่แก่คนนี้ให้เป็นอิสระอีกครั้ง ฉันจะบอกวิธีให้ นั่นแหละคือแผนการ

ความหวังของทอมเริ่มพุ่งสูงขึ้น พร้อมกับกำลังใจที่ฟื้นคืนมา เขาเอ่ยว่า

แม่ช่างแสนดีเหลือเกินครับแม่—มันช่าง—

พูดอีกทีสิ! พูดต่อไปเรื่อยๆ เลย! นั่นคือค่าตอบแทนทั้งหมดที่คนเราจะปรารถนาได้ในโลกนี้ และมันก็เกินพอแล้ว ขอพระเจ้าอวยพรแกนะลูกรัก ตอนที่ฉันต้องตรากตรำทำงานหนัก และถูกพวกเขาทุบตี ถ้าฉันรู้ว่าแกกำลังพูดแบบนั้นอยู่ที่ไหนสักแห่งไกลๆ มันจะช่วยเยียวยาบาดแผลทั้งหมด และฉันจะทนมันได้

ผมพูดอีกครั้งครับแม่ และผมจะพูดแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ด้วย แต่ผมจะขายแม่ได้อย่างไร ในเมื่อแม่เป็นอิสระแล้ว

มันต่างกันตรงไหนเล่า! พวกคนขาวเขาไม่พิถีพิถันหรอก กฎหมายสามารถขายฉันได้ตอนนี้เลยถ้าพวกเขาสั่งให้ฉันออกจากรัฐภายในหกเดือนแล้วฉันไม่ไป แกก็แค่ร่างเอกสาร—ใบขายตัว—แล้วระบุว่าขายให้ใครสักคนที่อยู่ไกลออกไปแถวกลางรัฐเคนทักกี ลงชื่อปลอมๆ ลงไป แล้วบอกว่าแกขายฉันราคาถูกเพราะกำลังขัดสน แกจะพบว่ามันไม่มีปัญหาอะไรเลย แกแค่พาฉันขึ้นไปในชนบทสักพัก แล้วขายฉันให้ฟาร์มสักแห่ง คนพวกนั้นจะไม่ถามอะไรหรอกถ้าฉันเป็นของราคาถูก

โทมปลอมแปลงหนังสือสัญญาซื้อขายและขายแม่ของตนให้แก่เจ้าของไร่ฝ้ายชาวอาร์คันซอในราคาเพียงหกร้อยกว่าดอลลาร์ เขาไม่ได้ปรารถนาจะก่อการทรยศเช่นนี้ แต่โชคชะตานำพาชายผู้นี้มาพบ ซึ่งช่วยให้เขาไม่ต้องลำบากเดินทางขึ้นเหนือเพื่อเสาะหาผู้ซื้อ ทั้งยังลดความเสี่ยงที่จะต้องตอบคำถามมากมาย ในขณะที่เจ้าของไร่ผู้นี้พึงพอใจในตัวร็อกซี่มากจนแทบจะไม่ถามอะไรเลย นอกจากนี้ เจ้าของไร่ยังยืนยันว่าในตอนแรก ร็อกซี่คงไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ไหน และกว่านางจะรู้ตัว นางก็คงจะเริ่มพอใจกับที่นั่นแล้ว และโทมก็ให้เหตุผลกับตนเองว่า มันเป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับร็อกซี่ที่จะได้มีเจ้านายที่พึงพอใจในตัวนางมากถึงเพียงนี้ ดังที่เจ้าของไร่ผู้นี้เป็นอย่างเห็นได้ชัด ในเวลาเพียงชั่วครู่ เหตุผลอันไหลลื่นของเขาก็นำพาให้เขาถึงขั้นกึ่งเชื่อว่า ตนกำลังทำคุณงามความดีอย่างลับๆ ให้แก่ร็อกซี่ในการขายนาง ลงใต้

และเขาก็คอยพร่ำบอกตนเองอยู่ตลอดเวลาว่า แค่ปีเดียวเท่านั้น พอครบปีฉันจะซื้อตัวเธอให้เป็นอิสระอีกครั้ง เธอจะจำเรื่องนี้ไว้ และมันจะทำให้เธอยอมรับได้ ใช่แล้ว การหลอกลวงเล็กน้อยนี้คงไม่ก่อให้เกิดผลเสียอะไร และท้ายที่สุดทุกอย่างก็จะลงเอยด้วยดีและมีความสุขอยู่ดี ตามข้อตกลง การสนทนาต่อหน้าร็อกซี่จึงมีแต่เรื่องไร่ทางตอนเหนือของชายผู้นั้นว่ามันเป็นสถานที่ที่รื่นรมย์เพียงใด และเหล่าทาสที่นั่นมีความสุขเพียงไหน ร็อกซี่ผู้น่าสงสารจึงถูกหลอกโดยสิ้นเชิง และถูกหลอกได้อย่างง่ายดาย เพราะนางไม่เคยฝันเลยว่าลูกชายของตนจะสามารถก่อการทรยศต่อแม่ผู้ซึ่งยอมเข้าสู่ความเป็นทาสโดยสมัครใจ—ไม่ว่าจะเป็นทาสรูปแบบใด จะเบาหรือหนัก หรือจะนานเพียงใด จะสั้นหรือยาว—ซึ่งเป็นการเสียสละเพื่อเขาที่หากนำไปเปรียบกับความตายแล้ว ความตายนั้นคงดูเป็นเรื่องเล็กน้อยและธรรมดาสามัญยิ่งนัก นางมอบน้ำตาและสัมผัสอันเปี่ยมรักให้แก่เขาเป็นการส่วนตัว แล้วจึงจากไปกับเจ้าของคนใหม่—จากไปด้วยหัวใจที่แตกสลาย แต่กระนั้นก็ยังภาคภูมิในสิ่งที่ตนกำลังทำ และยินดีที่ตนมีกำลังพอจะทำเช่นนั้นได้

โทมจัดการบัญชีของตนให้เรียบร้อย และตั้งใจแน่วแน่ว่าจะปฏิบัติตามแนวทางแห่งการปรับปรุงตัวอย่างเคร่งครัด และจะไม่ทำให้พินัยกัมฉบับนั้นต้องตกอยู่ในอันตรายอีก เขามีเงินเหลืออยู่สามร้อยดอลลาร์ ตามแผนของแม่ เขาจะต้องเก็บเงินจำนวนนั้นไว้ให้ปลอดภัย และนำเงินบำนาญครึ่งหนึ่งของเขามาสมทบทุกเดือน ในเวลาหนึ่งปี เงินกองทุนนี้จะสามารถซื้อตัวนางให้เป็นอิสระได้อีกครั้ง

ตลอดทั้งสัปดาห์เขาไม่สามารถนอนหลับได้อย่างสนิท เนื่องจากความชั่วช้าที่เขาได้กระทำต่อแม่ผู้ไว้วางใจได้กัดกินมโนธรรมอันน้อยนิดของเขา แต่หลังจากนั้นเขาก็เริ่มกลับมาสบายใจอีกครั้ง และในไม่ช้าก็สามารถนอนหลับได้เหมือนกับคนชั่วคนอื่นๆ

เรือนำพาร็อกซี่ออกห่างจากเซนต์หลุยส์ในเวลาสี่โมงเย็น นางยืนอยู่ที่ราวกันตกชั้นล่างทางท้ายเรือข้างกล่องกงล้อ และเฝ้ามองโทมผ่านม่านน้ำตาจนกระทั่งเขาเลือนหายไปในฝูงชนและลับสายตาไป จากนั้นนางก็ไม่มองอีก แต่กลับนั่งลงบนขดเชือกและร้องไห้อยู่เช่นนั้นจนดึกดื่น เมื่อนางกลับไปยังเตียงนอนชั้นล่างที่สกปรกท่ามกลางเสียงเครื่องยนต์ที่ดังสนั่น ในที่สุดนั่นก็ไม่ใช่เพื่อการนอนหลับ แต่เพียงเพื่อรอคอยรุ่งเช้า และในระหว่างที่รอคอยนั้น คือการโศกเศร้าเสียใจ

มีการคาดการณ์กันว่าเธอ คงไม่รู้ตัว และจะคิดว่าเธอกำลังเดินทางทวนน้ำขึ้นไป เธอเนี่ยนะ! ให้ตายเถอะ เธอล่องเรือกลไฟมานานหลายปีแล้ว เมื่อรุ่งสางเธอตื่นขึ้นและเดินอย่างเหม่อลอยไปนั่งลงบนขดสายเคเบิลอีกครั้ง เธอผ่านซากไม้ขวางทางน้ำหลายจุดซึ่ง รอยแยก ของมันสามารถบอกเรื่องที่ทำให้เธอใจสลายได้ เพราะมันแสดงให้เห็นว่ากระแสน้ำกำลังไหลไปในทิศทางเดียวกับที่เรือกำลังมุ่งไป แต่ใจของเธอจดจ่ออยู่กับเรื่องอื่นจึงไม่ได้สังเกตเห็น ทว่าในที่สุด เสียงคำรามของรอยแยกที่ใหญ่และใกล้กว่าปกติก็ปลุกเธอให้พ้นจากความเซื่องซึม เธอเงยหน้าขึ้น และดวงตาที่เจนจัดของเธอก็เหลือบไปเห็นกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวซึ่งเป็นตัวบ่งชี้ชัดเจน สายตาที่แข็งค้างของเธอจ้องนิ่งอยู่ที่นั่นชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นศีรษะของเธอก็ซบลงบนอก และเธอกล่าวว่า—

โอ้ พระเจ้าผู้เมตตา โปรดทรงปรานีข้าน้อยผู้บาปหนาด้วยเถิด—ข้าน้อยกำลังล่องลงใต้ตามแม่น้ำไปเสียแล้ว!