บทที่ 3: ร็อกซี่ใช้เล่ห์กลอันชาญฉลาด

ใครก็ตามที่มีชีวิตอยู่ยาวนานพอจะค้นพบว่าชีวิตคืออะไร ย่อมรู้ว่าเราเป็นหนี้บุญคุณอดัม ผู้เป็นผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่คนแรกของเผ่าพันธุ์มนุษย์เพียงใด เพราะเขาคือนำความตายมาสู่โลกนี้—ปฏิทินของพัดเด็นเฮด วิลสัน

เพอร์ซี่ ดริสคอล หลับสบายในคืนที่เขาช่วยเหล่าข้ารับใช้ในบ้านให้รอดพ้นจากการถูกขายส่งลงใต้ แต่ร็อกซี่กลับไม่สามารถข่มตาหลับได้เลย ความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งเข้าครอบงำจิตใจของเธอ ลูกของเธออาจเติบโตขึ้นมาแล้วถูกขายส่งลงใต้! ความคิดนั้นทำให้เธอขวัญเสียด้วยความสยดสยอง หากเธอเผลอเคลิ้มหลับไปเพียงชั่วครู่ ในวินาทีต่อมาเธอก็จะลุกพรวดขึ้นและรีบวิ่งไปยังเปลของลูกเพื่อดูว่าเขายังอยู่ที่นั่นหรือไม่ จากนั้นเธอก็จะโอบกอดลูกไว้แนบอกและระบายความรักผ่านการจุมพิตอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับครางและร้องไห้ว่า “พวกเขาจะทำไม่ได้ โอ พวกเขาจะทำไม่ได้! แม่ผู้น่าสงสารคนนี้จะฆ่าเจ้าเสียก่อน!”

ครั้งหนึ่ง ขณะที่เธอกำลังห่มผ้าให้ลูกในเปล เด็กอีกคนหนึ่งที่กำลังหลับปุ๋ยก็ขยับตัวดึงดูดความสนใจของเธอ เธอเดินเข้าไปยืนจ้องมองเด็กคนนั้นเป็นเวลานานและรำพึงกับตัวเองว่า:

“ลูกน้อยผู้น่าสงสารของแม่ทำอะไรลงไป ถึงไม่ได้มีโชคเหมือนเจ้า? เขาไม่ได้ทำอะไรเลย พระเจ้าทรงเมตตาเจ้า แล้วทำไมถึงไม่เมตตาเขาบ้าง? พวกเขาขายเจ้าลงใต้ไม่ได้ แต่ฉันเกลียดพ่อของเจ้า เขาไม่มีหัวใจ—โดยเฉพาะกับพวกผิวดำ ฉันเกลียดเขา และฉันฆ่าเขาได้เลย!” เธอหยุดคิดครู่หนึ่ง แล้วก็ระเบิดเสียงร้องไห้อย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง พร้อมกับหันหลังกลับและพูดว่า “โอ ฉันต้องฆ่าลูกของฉัน ไม่มีทางอื่นแล้ว—การฆ่าเขาคงไม่ช่วยให้ลูกรอดจากการถูกขายลงใต้ได้ โอ ฉันต้องทำ แม่ผู้น่าสงสารคนนี้ต้องฆ่าเจ้าเพื่อช่วยเจ้านะลูกรัก”

เธอโอบกอดลูกน้อยไว้แนบอก และเริ่มระดมจุมพิตด้วยความรัก “แม่ต้องฆ่าเจ้า—แม่จะทำได้อย่างไร! แต่แม่จะไม่ทิ้งเจ้า—ไม่ ไม่ ร้องไห้ทำไมลูก—แม่จะไปกับเจ้า แม่จะฆ่าตัวตายตามไปด้วย มาเถิดลูกรัก มากับแม่ เราจะกระโดดลงแม่น้ำกัน แล้วความทุกข์ในโลกนี้ก็จะจบสิ้นลง—ที่โน่นเขาไม่มีการขายทาสผิวดำผู้น่าสงสารลงใต้หรอก”

เธอก้าวเดินไปยังประตู พลางร้องเพลงกล่อมและปลอบให้เด็กน้อยสงบลง ทว่ากลางทางเธอกลับหยุดชะงักลงทันควัน สายตาของเธอเหลือบไปเห็นชุดกระโปรงวันอาทิตย์ตัวใหม่ ซึ่งเป็นผ้าคอตตอนพิมพ์ลายราคาถูก สีสันฉูดฉาดบาดตาและมีลวดลายพิสดาร เธอจ้องมองมันด้วยความโหยหาและปรารถนา

“ยังไม่เคยได้ใส่เลยสักครั้ง” เธอกล่าว “แถมมันยังสวยเหลือเกิน” จากนั้นเธอก็พยักหน้าเมื่อเกิดความคิดดีๆ ขึ้นมา และเสริมว่า “ไม่ล่ะ ฉันจะไม่ยอมถูกหามออกไปในสภาพที่ทุกคนจ้องมอง ในชุดผ้าลินซีย์วูลซีย์เก่าๆ น่าสมเพชชุดนี้หรอก”

เธอวางเด็กน้อยลงแล้วเปลี่ยนชุด เธอส่องกระจกและตกตะลึงในความงามของตนเอง เธอตั้งใจจะแต่งองค์ทรงเครื่องเพื่อการจากไปครั้งนี้ให้สมบูรณ์แบบที่สุด เธอถอดผ้าโพกศีรษะออกและจัดแต่งเส้นผมที่ดกดำเงางาม “แบบพวกคนขาว” เธอประดับริบบิ้นสีฉูดฉาดเศษเล็กเศษน้อยและช่อดอกไม้ประดิษฐ์ที่ดูอุจาดตา และท้ายที่สุดเธอก็คลุมไหล่ด้วยผ้าฟูฟ่องที่สมัยนั้นเรียกว่า “คลาวด์” ซึ่งมีสีแดงเพลิง บัดนี้เธอพร้อมแล้วสำหรับหลุมศพ

เธออุ้มลูกน้อยขึ้นมาอีกครั้ง แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเสื้อผ้าลินินสีเทาตัวสั้นกุดที่ดูน่าเวทนาของลูก และสังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างความซอมซ่อเยี่ยงยาจกของลูกกับความหรูหราฟุ่มเฟือยราวกับภูเขาไฟระเบิดของตนเอง หัวใจของผู้เป็นแม่ก็สั่นไหวและรู้สึกละอายใจ

“ไม่นะ ลูกรัก แมมมี่จะไม่ทำกับลูกแบบนี้ พวกเทวดาจะต้องชื่นชมลูกพอๆ กับที่ชื่นชมแมมมี่ จะไม่ยอมให้ท่านต้องเอามือปิดตาแล้วพูดกับเดวิด โกลิอัท และพวกศาสดาคนอื่นๆ ว่า ‘เด็กคนนี้แต่งตัวไม่เหมาะสมกับสถานที่แห่งนี้เลย'”

ถึงตอนนี้เธอได้ถอดเสื้อตัวนั้นออกแล้ว เธอจึงนำชุดกระโปรงเด็กยาวสีขาวราวหิมะของโธมัส อา เบ็คเก็ต มาสวมให้สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่เปลือยเปล่า พร้อมโบสีฟ้าสดใสและระบายลูกไม้ที่ดูประณีตบรรจง

“นั่นแหละ—ตอนนี้ลูกเรียบร้อยแล้ว” เธอวางเด็กน้อยพิงไว้กับเก้าอี้แล้วถอยออกมาตรวจดู ทันใดนั้นดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและชื่นชม เธอตบมือแล้วร้องออกมาว่า “ตายจริง มันเหนือกว่าทุกอย่างเลย! ฉันไม่เคยรู้เลยว่าลูกจะน่ารักขนาดนี้ คุณหนูทอมมี่ไม่ได้น่ารักกว่าเลยสักนิด—ไม่เลยแม้แต่นิดเดียว”

เธอก้าวเข้าไปเหลือบมองทารกอีกคน แล้วหันกลับมามองลูกของตน จากนั้นก็มองไปยังทายาทของบ้านอีกครั้ง บัดนี้แสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาของเธอ และในชั่วขณะหนึ่งเธอก็จมดิ่งลงในห้วงความคิด เธอราวกับตกอยู่ในภวังค์ เมื่อตื่นจากภวังค์เธอก็พึมพำว่า “ตอนที่ฉันล้างตัวให้พวกเขาสองคนในถังเมื่อวานนี้ พ่อแท้ๆ ของเขายังถามฉันเลยว่าคนไหนเป็นลูกของเขา”

เธอเริ่มเคลื่อนไหวราวกับคนละเมอ เธอถอดชุดของโธมัส อา เบ็คเก็ต ออกจนหมดสิ้น แล้วนำเสื้อผ้าลินินสีเทาตัวนั้นมาสวมให้เขาแทน เธอเอาสร้อยคอปะการังของเขามาสวมที่คอของลูกตนเอง จากนั้นเธอก็วางเด็กทั้งสองไว้เคียงข้างกัน และหลังจากพินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เธอก็พึมพำว่า—

“ตอนนี้ใครจะเชื่อว่าเสื้อผ้าจะทำให้เป็นแบบนี้ได้? ให้หมาคาบแมวฉันไปเลยถ้าฉันแยกไม่ออกว่าคนไหนเป็นคนไหน นับประสาอะไรกับพ่อของเขา”

เธอวางลูกน้อยของเธอลงในเปลอันหรูหราของทอมมี่แล้วกล่าวว่า—

“ลูกคือคุณหนูทอมตั้งแต่นี้เป็นต้นไป และฉันต้องฝึกให้ชินกับการจำไว้ว่าต้องเรียกลูกแบบนั้นนะจ๊ะลูกรัก ไม่อย่างนั้นฉันคงจะพลาดสักวันแล้วทำให้เราทั้งคู่เดือดร้อน นั่นแหละ—ตอนนี้ลูกนอนนิ่งๆ และไม่ต้องกังวลอีกต่อไปนะ คุณหนูทอม—โอ้ ขอบคุณพระผู้เป็นเจ้าบนสวรรค์ ลูกรอดแล้ว ลูกรอดแล้ว! จะไม่มีผู้ชายคนไหนขายลูกรักผู้น่าสงสารของแมมมี่ลงใต้แม่น้ำได้อีกต่อไป!”

เธอวางทายาทของบ้านลงในเปลไม้สนไม่ทาสีของลูกตนเอง และกล่าวพลางจ้องมองร่างที่กำลังหลับใหลด้วยความไม่สบายใจว่า—

มาร์ก ทเวน

“ฉันสงสารเธอนะ ยาหยี ฉันสงสารจริงๆ พระเจ้าทรงทราบดีว่าฉันสงสาร แต่ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ จะทำอะไรได้? พ่อของเธอต้องขายเขาให้ใครสักคนในสักวันหนึ่ง แล้วเขาก็ต้องถูกส่งตัวลงใต้แม่น้ำไปแน่ๆ และฉันทนไม่ได้ ทนไม่ได้ ทนไม่ได้จริงๆ”

เธอทิ้งตัวลงบนเตียง เริ่มครุ่นคิดและพลิกตัวไปมา พลิกตัวไปมาและครุ่นคิด ครู่หนึ่งเธอก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที เพราะมีความคิดหนึ่งที่ช่วยปลอบประโลมใจแล่นผ่านจิตใจที่ว้าวุ่นของเธอ—

“มันไม่ใช่บาป—พวกคนขาวเขาก็เคยทำ! มันไม่ใช่บาป ขอบคุณสวรรค์ที่มันไม่ใช่บาป! พวกเขาทำกัน—ใช่ และเป็นพวกชนชั้นสูงที่สุดในปฐพีนี้ด้วย—ระดับกษัตริย์เลยล่ะ!”

เธอเริ่มจมอยู่ในภวังค์ พยายามรวบรวมรายละเอียดอันเลือนลางจากนิทานเรื่องหนึ่งที่เคยได้ยินมาเมื่อนานมาแล้ว ในที่สุดเธอก็พูดว่า—

“นึกออกแล้ว นึกออกแล้ว จำได้แล้ว เป็นนักเทศน์ผิวดำแก่ๆ คนนั้นที่เล่าให้ฟัง ตอนที่เขามาจากรัฐอิลลินอยส์มาเทศน์ที่โบสถ์คนดำ เขาบอกว่าไม่มีใครช่วยตัวเองได้เลย—จะใช้ความศรัทธาก็ไม่ได้ จะใช้การบำเพ็ญดีก็ไม่ได้ ทำยังไงก็ไม่ได้ทั้งนั้น มีเพียงพระคุณที่ประทานให้ฟรีๆ เท่านั้นที่เป็นทางเดียว และสิ่งนั้นไม่ได้มาจากใครอื่นนอกจากพระผู้เป็นเจ้า และพระองค์จะประทานให้ใครก็ได้ตามแต่พระทัย ไม่ว่าจะเป็นนักบุญหรือคนบาป พระองค์ไม่สนหรอก พระองค์ทรงทำตามพระทัยของพระองค์ ทรงเลือกใครก็ได้ที่ถูกพระทัย แล้วเอาอีกคนมาแทนที่ ทำให้คนแรกมีความสุขชั่วนิรันดร์ และปล่อยให้อีกคนถูกเผาไปกับซาตาน นักเทศน์บอกว่ามันเหมือนกับที่พวกเขาเคยทำในอังกฤษเมื่อนานมาแล้ว วันหนึ่งราชินีวางลูกน้อยทิ้งไว้แล้วออกไปเรียกหาคน แล้วมีทาสผิวดำคนหนึ่งแถวนั้นที่ผิวเกือบจะขาว เธอเข้ามาเห็นเด็กวางอยู่ จึงหยิบเอาเสื้อผ้าลูกตัวเองไปใส่ให้ลูกราชินี แล้วเอาเสื้อผ้าลูกราชินีมาใส่ให้ลูกตัวเอง

จากนั้นก็วางลูกตัวเองทิ้งไว้ แล้วอุ้มลูกราชินีกลับบ้านไปที่เขตคนดำ แล้วก็ไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลย จนลูกของเธอได้เป็นกษัตริย์ในเวลาต่อมา และขายลูกราชินีลงใต้แม่น้ำไปตอนที่ต้องจัดการมรดกกัน เอาละ—นักเทศน์พูดแบบนั้นด้วยตัวเอง และมันไม่ใช่บาป เพราะคนขาวเขาทำกัน เขาทำกัน—ใช่ เขาทำกัน และไม่ใช่แค่คนขาวธรรมดาด้วย แต่เป็นชนชั้นสูงที่สุดในปฐพีนี้เลยล่ะ โอ๊ย ดีใจเหลือเกินที่จำเรื่องนี้ได้!”

เธอลุกขึ้นด้วยหัวใจที่เบาสบายและมีความสุข เดินตรงไปยังเปลเด็กและใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้น “ฝึกซ้อม” เธอจะตบลูกของตัวเองเบาๆ แล้วพูดอย่างนอบน้อมว่า “อยู่นิ่งๆ นะคะ ท่านทอม” จากนั้นจะตบทอมตัวจริงแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเข้มว่า “อยู่นิ่งๆ แชมเบอร์ส! อยากให้ฉันเอาอะไรมาให้กินไหม?”

เมื่อการฝึกซ้อมดำเนินไป เธอประหลาดใจที่พบว่าความยำเกรงซึ่งเคยทำให้คำพูดของเธอต้องนอบน้อมและกิริยาต้องถ่อมตัวต่อเจ้านายตัวน้อยนั้น กำลังถ่ายโอนไปยังคำพูดและกิริยาที่เธอใช้กับผู้แย่งชิงตำแหน่งอย่างมั่นคงและแน่นอน และเธอก็เริ่มชำนาญในการถ่ายโอนความห้วนสั้นแบบแม่และท่าทางเผด็จการไปยังทายาทผู้โชคร้ายแห่งตระกูลดริสคอลล์อันเก่าแก่ได้อย่างแนบเนียนเช่นกัน

เธอหยุดพักจากการซ้อมเป็นระยะ และจมดิ่งอยู่กับการคำนวณโอกาสของตนเอง

“วันนี้พวกเขาจะขายพวกคนดำพวกนี้เพราะขโมยเงิน แล้วพวกเขาก็จะซื้อคนใหม่ๆ ที่ไม่รู้จักเด็กๆ มาแทน—ดังนั้นก็ไม่มีปัญหา พอฉันพาลูกๆ ออกไปรับลม นาทีที่ฉันพ้นหัวมุมถนน ฉันจะเอาแยมป้ายปากพวกเด็กๆ ให้ทั่ว จะได้ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเด็กๆ สลับตัวกัน ใช่ ฉันจะทำอย่างนั้นจนกว่าจะปลอดภัย ต่อให้ต้องทำเป็นปีฉันก็จะทำ”

“ข้ากลัวอยู่คนเดียวเท่านั้นแหละ คือตาพัดเดนเฮด วิลสัน คนพวกนั้นเรียกเขาว่าพัดเดนเฮด แล้วก็ว่าเขาเป็นคนโง่ พุทโธ่เอ๋ย ตาคนนั้นไม่ได้โง่ไปกว่าข้าเลยสักนิด! เขาเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในเมืองนี้แล้ว เว้นแต่จะเป็นผู้พิพากษาดริสคอล หรือไม่ก็เพม ฮาวาร์ด ให้ตายเถอะ ตาคนนั้นทำให้ข้ากังวลด้วยแว่นตาประหลาดๆ ของเขา ข้าเชื่อว่าเขาเป็นพ่อมด แต่ช่างเถอะ วันดีคืนดีข้าจะแวะไปหาเขา แล้วแสร้งทำเป็นว่าข้าคิดว่าเขาอยากจะพิมพ์ลายนิ้วมือเด็กๆ อีกครั้ง และถ้าเขาไม่สังเกตเห็นว่ามันเปลี่ยนไป ข้าก็มั่นใจว่าคงไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก แล้วข้าก็จะปลอดภัยแน่ๆ แต่ข้าคิดว่าข้าจะพกเกือกม้าติดตัวไปด้วยเพื่อกันคุณไสย”

แน่นอนว่าพวกทาสผิวดำคนใหม่ๆ ไม่ได้สร้างปัญหาให้ร็อกซี่เลย ส่วนเจ้านายก็ไม่ได้สร้างปัญหาให้เธอ เพราะหนึ่งในแผนเก็งกำไรของเขากำลังตกอยู่ในอันตราย และจิตใจของเขาก็ว้าวุ่นเสียจนแทบจะมองไม่เห็นเด็กๆ เวลาที่เขามองมา สิ่งที่ร็อกซี่ต้องทำก็เพียงแค่ทำให้เด็กทั้งสองหัวเราะร่าเมื่อเขาเดินเข้ามาหา เมื่อนั้นใบหน้าของเด็กๆ ก็จะมีแต่โพรงปากที่เผยให้เห็นเหงือก และเขาก็จากไปอีกครั้งก่อนที่อาการหัวเราะจะหายไปและสิ่งมีชีวิตตัวน้อยๆ จะกลับมามีรูปลักษณ์เหมือนมนุษย์ดังเดิม

ภายในไม่กี่วัน ชะตากรรมของแผนเก็งกำไรนั้นก็ดูคลุมเครือเสียจนคุณเพอร์ซี่ต้องเดินทางไปกับพี่ชายซึ่งเป็นผู้พิพากษา เพื่อดูว่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไรได้บ้าง มันเป็นการเก็งกำไรที่ดินตามปกติ และมันเกิดความซับซ้อนขึ้นเพราะมีคดีความเข้ามาเกี่ยวข้อง ชายทั้งสองจากไปเป็นเวลาเจ็ดสัปดาห์ ก่อนที่พวกเขาจะกลับมา ร็อกซี่ได้ไปเยี่ยมวิลสันและได้รับความพึงพอใจ วิลสันพิมพ์ลายนิ้วมือ ติดป้ายชื่อและวันที่—วันที่หนึ่งตุลาคม—เก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวัง และสนทนากับร็อกซี่ต่อไป ซึ่งเธอดูจะกระตือรือร้นอย่างมากที่จะให้เขาชื่นชมความเจริญเติบโตและความงดงามของเด็กๆ ที่เพิ่มขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่เขาพิมพ์ลายนิ้วมือเมื่อเดือนก่อน เขาเอ่ยชมความเปลี่ยนแปลงนั้นจนเธอพอใจ และเนื่องจากเด็กๆ ไม่ได้ถูกพรางตัวด้วยแยมหรือคราบสกปรกใดๆ เธอจึงตัวสั่นตลอดเวลาและหวาดกลัวอย่างยิ่งว่าในขณะใดขณะหนึ่งเขาจะ—

แต่เขาไม่ได้ทำ เขาไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ และเธอก็กลับบ้านด้วยความปิติยินดี และสลัดความกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ออกจากใจอย่างถาวร