บทที่ 20: ฆาตกรหัวเราะหึๆ

แม้แต่พยานหลักฐานแวดล้อมที่ชัดเจนและสมบูรณ์ที่สุดก็อาจมีความผิดพลาดได้ในท้ายที่สุด ดังนั้นจึงควรรับฟังด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ลองพิจารณากรณีของดินสอแท่งใดก็ตามที่ถูกเหลาโดยผู้หญิงคนหนึ่ง หากคุณมีพยาน คุณจะพบว่าเธอเหลามันด้วยมีด แต่หากคุณพิจารณาเพียงรูปลักษณ์ของดินสอ คุณจะบอกว่าเธอเหลามันด้วยฟันของเธอเอง — ปฏิทินของพัดเดนเฮด วิลสัน

สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่าผ่านไปอย่างเชื่องช้า ไม่มีเพื่อนคนใดมาเยี่ยมฝาแฝดที่ถูกคุมขังนอกจากทนายความและป้าแพตซี คูเปอร์ จนกระทั่งวันพิจารณาคดีมาถึงในที่สุด ซึ่งเป็นวันที่หนักหนาสาหัสที่สุดในชีวิตของวิลสัน เพราะแม้จะพยายามอย่างไม่ลดละ เขาก็ยังไม่พบร่องรอยหรือร่องรอยใดๆ ของผู้สมรู้ร่วมคิดที่หายตัวไป “ผู้สมรู้ร่วมคิด” คือคำที่เขาแอบยอมรับเป็นการส่วนตัวมานานแล้วสำหรับบุคคลผู้นั้น ไม่ใช่ว่ามันเป็นคำที่ถูกต้องอย่างไม่มีข้อสงสัย แต่เป็นคำที่อย่างน้อยก็น่าจะถูกต้องที่สุด แม้ว่าเขาจะไม่เคยเข้าใจเลยว่าเหตุใดฝาแฝดจึงไม่หายตัวและหลบหนีไปเหมือนที่ผู้สมรู้ร่วมคิดทำ แต่กลับรั้งอยู่ข้างกายชายที่ถูกฆ่าจนถูกจับกุมได้ที่นั่น

ศาลเนืองแน่นไปด้วยผู้คนอย่างแน่นอน และจะเป็นเช่นนั้นไปจนจบ เพราะไม่เพียงแต่ในตัวเมืองเท่านั้น แต่ในชนบทโดยรอบหลายไมล์ การพิจารณาคดีนี้เป็นหัวข้อสนทนาเพียงเรื่องเดียวของผู้คน คุณนายพรัตต์ในชุดไว้ทุกข์สีดำสนิท และทอมที่มีแถบผ้าสีดำติดอยู่ที่หมวก นั่งอยู่ในที่นั่งใกล้กับเพมโบรก ฮาวเวิร์ด อัยการ และด้านหลังของพวกเขาคือกลุ่มเพื่อนฝูงของครอบครัวจำนวนมาก ฝาแฝดมีเพื่อนเพียงคนเดียวที่มาปรากฏตัวเพื่อเป็นกำลังใจให้ทนายความของพวกเขา นั่นคือเจ้าของบ้านเช่าผู้ชราและโศกเศร้าผู้น่าสงสาร เธอนั่งอยู่ใกล้กับวิลสันและแสดงท่าทางเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ ใน “มุมคนผิวดำ”

มีแชมเบอร์สนั่งอยู่ รวมถึงร็อกซี่ในชุดเสื้อผ้าดีๆ และมีใบขายตัวอยู่ในกระเป๋า มันเป็นทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของเธอ และเธอไม่เคยยอมให้มันห่างตัวไม่ว่ากลางวันหรือกลางคืน ทอมให้เงินเธอเดือนละสามสิบห้าดอลลาร์นับตั้งแต่เขาได้รับมรดก และบอกว่าเขากับเธอควรจะขอบคุณฝาแฝดที่ทำให้พวกเขาร่ำรวย แต่คำพูดนี้กลับปลุกโทสะของเธอจนเขาไม่กล้าหยิบยกข้อโต้แย้งนี้มาพูดอีก เธอเล่าว่าท่านผู้พิพากษาชราปฏิบัติต่อลูกของเธอดีกว่าที่เขาสมควรได้รับเป็นพันเท่า และไม่เคยทำเรื่องใจร้ายกับเธอเลยตลอดชีวิต

ดังนั้นเธอจึงเกลียดปีศาจจากต่างถิ่นพวกนี้ที่ฆ่าเขา และเธอจะไม่มีวันนอนหลับอย่างเป็นสุขจนกว่าจะได้เห็นพวกนั้นถูกแขวนคอ เธอมาที่นี่เพื่อเฝ้าดูการพิจารณาคดี และตั้งใจจะส่งเสียง “ฮูเร่” ให้ดังลั่นแม้ว่าผู้พิพากษาเขตจะสั่งจำคุกเธอหนึ่งปีเพราะเรื่องนี้ก็ตาม เธอสะบัดศีรษะที่โพกผ้าแล้วพูดว่า “พอคำตัดสินออกมา ข้าจะส่งเสียงให้หลังคานี่ทะลุไปเลย ข้าบอกพวกเจ้าเลย”

มาร์ก ทเวน

เพมโบรค ฮาวเวิร์ด กล่าวสรุปข้อกล่าวหาของรัฐโดยสังเขป เขากล่าวว่าเขาจะแสดงให้เห็นด้วยสายโซ่แห่งหลักฐานแวดล้อมที่ร้อยเรียงกันอย่างไม่มีช่องว่างหรือข้อบกพร่องใดๆ ว่าจำเลยหลักที่ยืนอยู่ ณ คอกจำเลยเป็นผู้ก่อเหตุฆาตกรรม โดยมีแรงจูงใจส่วนหนึ่งมาจากความแค้น และอีกส่วนหนึ่งคือความปรารถนาที่จะให้ตนเองพ้นจากอันตราย และพี่ชายของเขาซึ่งอยู่ในเหตุการณ์นั้นก็เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในอาชญากรรมนี้ด้วย ซึ่งเป็นอาชญากรรมที่ต่ำช้าที่สุดเท่าที่เคยปรากฏในบัญชีความชั่วร้ายของมนุษย์

นั่นคือการลอบสังหาร เป็นแผนการที่อุบัติขึ้นจากหัวใจที่มืดบอดที่สุดและสำเร็จลงด้วยมือที่ขี้ขลาดที่สุด เป็นอาชญากรรมที่ทำลายหัวใจของพี่สาวผู้เปี่ยมด้วยความรัก ทำลายความสุขของหลานชายวัยเยาว์ผู้เป็นที่รักดั่งลูกชาย นำมาซึ่งความโศกเศร้าที่ไม่อาจปลอบประโลมได้แก่เพื่อนฝูงจำนวนมาก และนำมาซึ่งความทุกข์ระทมและความสูญเสียแก่ชุมชนทั้งหมด บทลงโทษสูงสุดของกฎหมายที่ถูกลบหลู่จะถูกเรียกคืน และบทลงโทษนั้นจะถูกบังคับใช้กับผู้ถูกกล่าวหาที่ปรากฏตัว ณ คอกจำเลยอย่างไม่ต้องสงสัย เขาจะขอสงวนคำกล่าวเพิ่มเติมไว้จนกว่าจะถึงการแถลงปิดคดี

เขากล่าวด้วยความสะเทือนใจอย่างยิ่ง และทุกคนในห้องพิจารณาคดีก็รู้สึกเช่นนั้นด้วย คุณนายพรัตต์และผู้หญิงอีกหลายคนต่างร่ำไห้เมื่อเขานั่งลง และดวงตาหลายคู่ที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังต่างจ้องเขม็งไปยังเหล่านักโทษผู้โชคร้าย

พยานปากแล้วปากถูกเรียกตัวโดยรัฐและถูกซักถามอย่างละเอียด แต่การซักค้านนั้นสั้นกระชับ วิลสันรู้ดีว่าพยานเหล่านี้ไม่สามารถให้ข้อมูลที่มีค่าสำหรับฝ่ายของเขาได้ ผู้คนต่างรู้สึกสงสารพัดเดนเฮด อาชีพการงานที่กำลังรุ่งโรจน์ของเขาคงต้องได้รับผลกระทบจากการพิจารณาคดีครั้งนี้

พยานหลายปากสาบานว่าได้ยินผู้พิพากษาดริสโคลกล่าวในสุนทรพจน์สาธารณะว่า ฝาแฝดคู่นั้นจะสามารถหา มีดที่หายไป ของพวกเขาเจออีกครั้งเมื่อพวกเขาต้องการใช้มันลอบสังหารใครสักคน เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ในตอนนี้มันกลับถูกมองว่าเป็นคำทำนายที่น่าเศร้า และความรู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้งได้แผ่ซ่านไปทั่วห้องพิจารณาคดีที่เงียบสงัดเมื่อถ้อยคำอันหดหู่เหล่านั้นถูกกล่าวซ้ำ

อัยการลุกขึ้นและกล่าวว่าเขาทราบมาจากการสนทนากับผู้พิพากษาดริสโคลในวันสุดท้ายของชีวิตท่านว่า ทนายฝ่ายจำเลยได้นำคำท้าดวลจากบุคคลที่ถูกกล่าวหาว่าฆาตกรรม ณ คอกจำเลยนี้มาแจ้งแก่ท่าน ซึ่งท่านได้ปฏิเสธที่จะต่อสู้กับฆาตกรที่ยอมรับสารภาพ “นั่นคือ ในสนามแห่งเกียรติยศ” แต่ได้กล่าวเสริมอย่างมีนัยสำคัญว่า ท่านจะพร้อมสำหรับเขาในที่อื่น ซึ่งสันนิษฐานได้ว่า บุคคลที่ถูกกล่าวหาว่าฆาตกรรมในที่นี้ได้รับคำเตือนว่าเขาต้องฆ่าหรือไม่ก็ถูกฆ่าในการพบกับผู้พิพากษาดริสโคลครั้งแรก หากทนายฝ่ายจำเลยเลือกที่จะปล่อยให้คำแถลงนี้เป็นไปตามนั้น เขาจะไม่เรียกตัวจำเลยขึ้นมาบนคอกพยาน คุณวิลสันกล่าวว่าเขาจะไม่ปฏิเสธ [มีเสียงพึมพำในห้องพิจารณาคดีว่า “คดีของวิลสันเริ่มแย่ลงเรื่อยๆ แล้ว”]

คุณนายพรัตต์ให้การว่าเธอไม่ได้ยินเสียงร้อง และไม่รู้ว่าอะไรทำให้เธอตื่นขึ้น นอกจากเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบมุ่งตรงมายังประตูหน้า เธอสะดุ้งตื่นและวิ่งออกไปที่โถงทางเดินทั้งอย่างนั้น และได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งขึ้นบันไดหน้าบ้าน จากนั้นก็วิ่งตามหลังเธอมาในขณะที่เธอวิ่งไปยังห้องนั่งเล่น ที่นั่นเธอพบผู้ถูกกล่าวหายืนอยู่เหนือร่างพี่ชายที่ถูกฆาตกรรมของเธอ [ถึงตรงนี้เธอปล่อยโฮและสะอื้นไห้ เกิดความโกลาหลในศาล] เมื่อตั้งสติได้ เธอจึงกล่าวว่าบุคคลที่เข้ามาข้างหลังเธอคือคุณโรเจอร์สและคุณบัคสโตน

เมื่อถูกวิลสันซักค้าน เธอกล่าวว่าฝาแฝดทั้งสองประกาศความบริสุทธิ์ของตน โดยแจ้งว่าพวกเขากำลังเดินเล่นอยู่ และได้รีบมาที่บ้านเพื่อตอบสนองต่อเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่ดังและรุนแรงจนพวกเขาได้ยินจากระยะไกล พวกเขาขอให้เธอและสุภาพบุรุษที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ตรวจสอบมือและเสื้อผ้าของพวกเขา ซึ่งเมื่อทำแล้วก็ไม่พบรอยเลือดใดๆ

หลักฐานยืนยันตามมาจากการเบิกความของโรเจอร์สและบัคสโตน

การพบมีดได้รับการยืนยัน มีการนำเสนอหลักฐานเป็นประกาศที่บรรยายลักษณะของมีดไว้อย่างละเอียดพร้อมเสนอเงินรางวัลนำจับ และมีการพิสูจน์ว่ามีดเล่มนั้นตรงกับคำบรรยายทุกประการ จากนั้นจึงตามด้วยรายละเอียดปลีกย่อยอีกเล็กน้อย และฝ่ายอัยการก็ปิดคดี

วิลสันกล่าวว่าเขามีพยานสามปาก คือเหล่ามิสคลาร์กสัน ซึ่งจะเบิกความว่าพวกเธอได้พบหญิงสาวคลุมหน้าคนหนึ่งกำลังเดินออกจากบ้านของผู้พิพากษาดริสคอลทางประตูหลัง ไม่กี่นาทีหลังจากที่ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ และเขามีความเห็นว่าคำให้การของพยานเหล่านี้ เมื่อประกอบกับหลักฐานแวดล้อมบางประการที่เขาจะชี้ให้ศาลพิจารณา จะทำให้ศาลเชื่อได้ว่ายังมีบุคคลอีกหนึ่งคนที่เกี่ยวข้องกับอาชญากรรมครั้งนี้ซึ่งยังไม่ถูกค้นพบ และเพื่อความยุติธรรมต่อลูกความของเขา จึงควรระงับการดำเนินคดีไว้จนกว่าจะพบตัวบุคคลดังกล่าว เนื่องจากเวลาล่วงเลยไปมากแล้ว เขาจึงขออนุญาตเลื่อนการซักถามพยานทั้งสามปากไปเป็นเช้าวันรุ่งขึ้น

ฝูงชนหลั่งไหลออกจากสถานที่นั้นและแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มและเป็นคู่ด้วยท่าทางตื่นเต้น ต่างพูดคุยถึงเหตุการณ์ในศาลอย่างมีชีวิตชีวาและสนใจใคร่รู้ ทุกคนดูเหมือนจะได้รับความพึงพอใจและมีความสุขกับวันที่ผ่านพ้นไป ยกเว้นเพียงเหล่าจำเลย ทนายความของพวกเขา และหญิงชราผู้เป็นมิตร ซึ่งไม่มีทั้งความร่าเริงและความหวังที่จับต้องได้เลย

ขณะที่ต้องแยกจากฝาแฝด ป้าแพตซีพยายามจะกล่าวราตรีสวัสดิ์ด้วยการแสร้งทำเป็นมีความหวังและร่าเริง แต่เธอกลับสะอื้นไห้ออกมาจนพูดไม่จบประโยค

แม้ทอมจะมั่นใจว่าตนเองปลอดภัยอย่างที่สุด แต่พิธีการเปิดการพิจารณาคดีที่เคร่งขรึมกลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก ด้วยเขาเป็นคนที่มีความรู้สึกไวต่อสัญญาณเตือนแม้เพียงเล็กน้อย ทว่านับตั้งแต่ความอ่อนแอและความไร้น้ำหนักในข้อกล่าวหาของวิลสันถูกเปิดเผยต่อศาล เขาก็กลับมาสบายใจอีกครั้ง และถึงขั้นลิงโลด เขาเดินออกจากห้องพิจารณาคดีพร้อมกับรู้สึกสมเพชวิลสันอย่างประชดประชัน “พวกคลาร์กสันเจอผู้หญิงไม่ทราบชื่อในตรอกหลังบ้านงั้นหรือ” เขาพูดกับตัวเอง “นั่นน่ะหรือคือคดีของเขา!

ฉันจะให้เวลาเขาสักร้อยปีเลยเพื่อหาตัวเธอให้เจอ หรือจะเอาสักสองร้อยปีถ้าเขาต้องการ ผู้หญิงที่ไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไปแล้ว และเสื้อผ้าที่ระบุเพศของเธอก็ถูกเผาจนเหลือแต่เถ้าถ่านที่ถูกทิ้งไป—โอ้ แน่นอน เขาคงหาเธอเจอได้ง่ายดายเหลือเกิน!” ความคิดนี้ทำให้เขาหวนกลับมาชื่นชมในความฉลาดแกมโกงของตนเองเป็นครั้งที่ร้อย ที่สามารถทำให้ตนเองรอดพ้นจากการถูกจับได้ และยิ่งกว่านั้น คือรอดพ้นแม้กระทั่งการถูกสงสัย

เกือบทุกครั้งในกรณีเช่นนี้ มักจะมีรายละเอียดเล็กน้อยบางอย่างที่ถูกมองข้ามไป มีร่องรอยหรือรอยเท้าเล็กๆ ทิ้งไว้ และการสืบสวนก็จะนำไปสู่การค้นพบ แต่ในที่นี้กลับไม่มีแม้แต่ร่องรอยที่เบาบางที่สุดหลงเหลืออยู่เลย ไม่ต่างจากนกที่บินผ่านอากาศ—ใช่ จะบอกว่าบินผ่านความมืดมิดในยามค่ำคืนก็ได้ คนที่สามารถแกะรอยนกกลางอากาศในความมืดจนพบตัวได้นั่นแหละคือคนที่จะแกะรอยข้าและหาตัวฆาตกรที่สังหารท่านผู้พิพากษาได้—คนอื่นไม่ต้องเสนอตัว และนั่นคือหน้าที่ที่ถูกมอบหมายให้พุดเดนเฮด วิลสัน ผู้โชคร้าย จากบรรดาผู้คนทั้งหมดในโลกนี้!

พระเจ้า มันคงจะน่าขันอย่างน่าเวทนาที่ได้เห็นเขาขุดคุ้ยและคลำหาผู้หญิงที่ไม่มีตัวตนคนนั้น ในขณะที่ตัวจริงกลับนั่งอยู่ใต้จมูกเขาตลอดเวลา!” ยิ่งเขาคิดทบทวนสถานการณ์มากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกถึงความตลกขบขันของมันมากขึ้นเท่านั้น ในที่สุดเขาก็พูดว่า “ข้าจะไม่ปล่อยให้เขาเลิกพูดเรื่องผู้หญิงคนนั้นเด็ดขาด ทุกครั้งที่ข้าเจอเขาในวงสังคมจนกว่าจะถึงวันที่เขาตาย ข้าจะถามเขาด้วยท่าทางซื่อๆ และเปี่ยมด้วยความเมตตาแบบที่เคยทำให้เขาจนปัญญาเวลาข้าถามว่าธุรกิจกฎหมายที่ยังไม่เกิดของเขาคืบหน้าไปถึงไหนแล้วว่า ‘ตามรอยเธอเจอหรือยังล่ะ—เฮ้ พุดเดนเฮด?'”

เขาอยากจะหัวเราะ แต่ทำไม่ได้เพราะมีผู้คนอยู่รอบข้าง และเขากำลังไว้อาลัยให้คุณลุง เขาจึงตัดสินใจว่ามันคงจะเป็นความบันเทิงที่ดีหากได้แวะไปหา วิลสัน ในคืนนี้ เพื่อเฝ้าดูเขาเคร่งเครียดกับคดีกฎหมายที่ว่างเปล่า และคอยกระตุ้นเขาด้วยคำเห็นอกเห็นใจและสงสารที่น่ารำคาญสักคำสองคำเป็นระยะๆ

วิลสันไม่ต้องการอาหารค่ำ เขาไม่มีความอยากอาหารเลย เขาหยิบเอาลายนิ้วมือของเด็กสาวและผู้หญิงทั้งหมดในชุดบันทึกของเขาออกมา แล้วจดจ่อพิจารณาพวกมันอย่างหดหู่เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น พยายามโน้มน้าวตัวเองว่ารอยของเด็กสาวเจ้าปัญหานั่นต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งและถูกมองข้ามไป แต่มันไม่เป็นเช่นนั้น เขาเลื่อนเก้าอี้ถอยหลัง ประสานมือไว้บนศีรษะ และปล่อยใจให้จมอยู่กับการครุ่นคิดที่หม่นหมองและแห้งแล้ง

ทอม ดริสคอล แวะมาเยี่ยมหลังมืดค่ำหนึ่งชั่วโมง และพูดพร้อมกับหัวเราะอย่างร่าเริงขณะนั่งลงว่า—

“ไง กลับไปหาความบันเทิงในสมัยที่เรายังถูกละเลยและไร้ชื่อเสียงเพื่อปลอบใจตัวเองงั้นหรือ?” แล้วเขาก็หยิบแผ่นกระจกชิ้นหนึ่งขึ้นมาส่องกับแสงเพื่อตรวจสอบ “เอาน่า ร่าเริงหน่อยตาแก่ ไม่มีประโยชน์ที่จะเสียการทรงตัวแล้วกลับไปเล่นของเด็กๆ เพียงเพราะจุดดับบนดวงอาทิตย์ดวงใหญ่กำลังเคลื่อนผ่านแผ่นดิสก์อันแวววาวชิ้นใหม่ของคุณ เดี๋ยวพอมันผ่านไป คุณก็จะกลับมาเป็นปกติเอง”—แล้วเขาก็วางแผ่นกระจกลง “คุณคิดว่าคุณจะชนะได้ตลอดไปหรือ?”

“โอ้ ไม่” วิลสันกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ “ฉันไม่ได้คาดหวังแบบนั้น แต่ฉันไม่อยากเชื่อว่าลุยจิจะเป็นคนฆ่าลุงของคุณ และฉันรู้สึกสงสารเขามาก มันทำให้ฉันหดหู่ และคุณก็คงจะรู้สึกเหมือนฉัน ทอม หากคุณไม่มีอคติต่อพวกหนุ่มๆ เหล่านั้น”

“เรื่องนั้นฉันไม่รู้” สีหน้าของทอมมืดลง เพราะความทรงจำย้อนกลับไปถึงตอนที่เขาถูกเตะ “ฉันไม่มีความปรารถนาดีให้พวกนั้นเลย เมื่อพิจารณาจากการที่เจ้าคนผิวสีคนนั้นทำกับฉันในคืนนั้น ไม่ว่าจะมีอคติหรือไม่ พุดเดนเฮด ฉันไม่ชอบพวกนั้น และเมื่อพวกเขาได้รับผลกรรมที่สาสม คุณจะไม่มีวันเห็นฉันนั่งอยู่บนม้านั่งของผู้ร่วมไว้อาลัยแน่นอน”

เขาหยิบแผ่นกระจกอีกชิ้นขึ้นมา แล้วอุทานว่า—

“อ้าว นี่มันรอยของร็อกซี่คนเก่าตัวดีนี่! คุณกะจะประดับพระราชวังด้วยรอยเท้าคนผิวดำด้วยหรือไง? ดูจากวันที่ตรงนี้ ฉันอายุได้เจ็ดเดือนตอนที่ทำรอยนี้ และเธอกำลังให้นมฉันกับลูกลิงผิวดำของเธอ มีเส้นลากผ่านรอยนิ้วหัวแม่มือของเธอตรงๆ เลย มันเป็นไปได้ยังไง?” แล้วทอมก็ยื่นแผ่นกระจกชิ้นนั้นให้วิลสัน

“เรื่องปกติ” ชายผู้เบื่อหน่ายกล่าวอย่างอ่อนแรง “มักจะเป็นรอยแผลจากของมีคมหรือรอยขีดข่วน” เขาหยิบแผ่นกระจกชิ้นนั้นขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจแล้วยกขึ้นส่องกับตะเกียง

ทันใดนั้น เลือดในใบหน้าของเขาก็สูบฉีดหายไปจนซีดเผือด มือของเขาสั่นเทา และเขาจ้องมองพื้นผิวขัดมันตรงหน้าด้วยสายตาว่างเปล่าราวกับซากศพ

“พับผ่าสิ เกิดอะไรขึ้นกับคุณน่ะ วิลสัน? จะเป็นลมหรือครับ?”

ทอมรีบคว้าแก้วน้ำมาส่งให้ แต่วิลสันถดตัวหนีด้วยความสั่นสะท้านแล้วพูดว่า—

“ไม่ ไม่! เอาออกไป!” หน้าอกของเขาขยับขึ้นลงอย่างรวดเร็ว และเขาส่ายศีรษะไปมาอย่างเหม่อลอยและสับสน ราวกับคนที่ถูกทำให้มึนงง ครู่หนึ่งเขาจึงพูดว่า “ฉันจะรู้สึกดีขึ้นเมื่อได้เอนตัวลงนอน วันนี้ฉันเครียดเกินไป ใช่ และทำงานหนักเกินไปมาหลายวันแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นผมจะปล่อยให้คุณได้พักผ่อน ราตรีสวัสดิ์ครับตาแก่” แต่ขณะที่ทอมเดินออกไป เขาอดไม่ได้ที่จะทิ้งท้ายด้วยคำเยาะเย้ยเล็กน้อย “อย่าคิดมากเลยครับ คนเรามันไม่ได้ชนะทุกครั้งหรอก เดี๋ยวคุณก็หาคนแขวนคอได้เองนั่นแหละ”

วิลสันพึมพำกับตัวเอง “ไม่เกินจริงเลยที่บอกว่าฉันเสียใจที่ต้องเริ่มกับแก เจ้าหมาเวร!”

เขาเรียกสติกลับมาด้วยวิสกี้เย็นๆ หนึ่งแก้ว แล้วกลับไปทำงานต่อ เขาไม่ได้นำรอยนิ้วมือใหม่ที่ทอมทิ้งไว้บนแก้วของร็อกซี่โดยไม่ตั้งใจเมื่อไม่กี่นาทีก่อนมาเปรียบเทียบกับรอยที่ปรากฏบนด้ามมีด เพราะสำหรับสายตาที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีของเขานั้นไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น แต่เขากลับวุ่นอยู่กับอีกเรื่องหนึ่ง พร้อมกับพึมพำเป็นระยะว่า “ไอ้โง่เอ๊ย! คิดแต่ว่าต้องเป็นผู้หญิง—ไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นผู้ชายในชุดผู้หญิง” ขั้นแรก เขาค้นหาแผ่นกระจกที่เก็บรอยนิ้วมือของทอมตอนอายุสิบสองปีออกมาวางไว้ต่างหาก

จากนั้นเขาก็นำรอยนิ้วมือของทอมตอนยังเป็นทารกวัยเจ็ดเดือนออกมา และวางแผ่นกระจกสองใบนี้คู่กับแผ่นที่บันทึกรอยนิ้วมือล่าสุด (ซึ่งทำไปโดยไม่รู้ตัว) ของบุคคลผู้นี้

“ตอนนี้ชุดข้อมูลก็สมบูรณ์แล้ว” เขาพูดด้วยความพึงพอใจ แล้วนั่งลงตรวจสอบและพินิจสิ่งเหล่านี้อย่างรื่นรมย์

ทว่าความรื่นรมย์นั้นสั้นนัก เขาจ้องมองแผ่นกระจกทั้งสามชิ้นอยู่นาน และดูเหมือนจะตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ในที่สุดเขาก็วางพวกมันลงแล้วพูดว่า “ฉันไม่เข้าใจเลย—พับผ่าสิ รอยของเด็กทารกมันไม่ตรงกับอันอื่น!”

เขาเดินวนไปมาในห้องอยู่ครึ่งชั่วโมงเพื่อขบคิดปริศนานี้ จากนั้นจึงค้นหาแผ่นกระจกอีกสองใบออกมา

เขานั่งจมอยู่กับสิ่งเหล่านี้อีกนาน แต่ยังคงพึมพำว่า “ไม่มีประโยชน์ ฉันไม่เข้าใจเลย มันไม่ตรงกัน แต่ฉันสาบานได้ว่าชื่อและวันที่นั้นถูกต้อง ดังนั้นมันต้องตรงกันสิ ฉันไม่เคยติดป้ายสิ่งเหล่านี้อย่างส่งเดชในชีวิตนี้เลย มีปริศนาที่ประหลาดที่สุดเกิดขึ้นที่นี่”

ตอนนี้เขาเหนื่อยล้าเต็มที และสมองก็เริ่มตื้อ เขาบอกกับตัวเองว่าจะนอนให้สดชื่นก่อน แล้วค่อยมาดูว่าจะจัดการกับปริศนานี้ได้อย่างไร เขานอนหลับอย่างกระสับกระส่ายและไม่สงบอยู่หนึ่งชั่วโมง จากนั้นความไม่รู้สึกตัวก็เริ่มจางหายไป และในไม่ช้าเขาก็ลืมตาตื่นขึ้นมานั่งในท่าสะลึมสะลือ “เมื่อกี้ฝันว่าอะไรนะ?” เขาพูด พยายามนึกถึงความฝันนั้น “ฝันว่าอะไรนะ?—เหมือนมันจะคลี่คลายปริศนา—”

เขากระโดดพรวดลงกลางห้องโดยที่ยังพูดไม่จบประโยค แล้ววิ่งไปเปิดไฟและคว้า “บันทึก” ของเขามา เขาชำเลืองมองเพียงแวบเดียวแล้วร้องออกมาว่า—

“ใช่เลย! สวรรค์ ความจริงปรากฏแล้ว! และตลอดยี่สิบสามปีที่ผ่านมา ไม่มีใครสงสัยเรื่องนี้เลย!”