บทที่ 10: การเผยโฉมของนิมฟ์

ใครต่อใครต่างกล่าวว่า “ช่างน่าเศร้าเหลือเกินที่เราต้องตาย” เป็นคำตัดพ้อที่แปลกประหลาดซึ่งหลุดออกมาจากปากของผู้คนที่ต้องทนมีชีวิตอยู่ ปฏิทินของพัดเดนเฮด วิลสัน

เมื่อโกรธ ให้นับถึงสี่ เมื่อโกรธจัด ให้สบถ ปฏิทินของพัดเดนเฮด วิลสัน

เป็นระยะๆ หลังจากทอมเข้านอน เขาจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน และความคิดแรกของเขาก็คือ “โอ้ ดีเหลือเกิน ทั้งหมดเป็นเพียงความฝัน!” จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงนอนอย่างหนักหน่วง พร้อมกับเสียงครางและคำพึมพำว่า “คนผิวดำ! ฉันเป็นคนผิวดำ! โอ๊ย ฉันอยากตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด!”

เขาตื่นขึ้นในตอนรุ่งสางพร้อมกับความสยดสยองที่ฉายซ้ำอีกครั้ง และจากนั้นเขาก็ตัดสินใจว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับความฝันที่ทรยศนั้นอีก เขาเริ่มครุ่นคิด ซึ่งเป็นการคิดที่ขมขื่นยิ่งนัก ความคิดเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในทำนองนี้:

“ทำไมถึงต้องสร้างคนผิวดำกับคนผิวขาวขึ้นมา? คนผิวดำคนแรกที่ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมานั้นทำความผิดอะไร คำสาปแห่งการเกิดจึงถูกกำหนดให้แก่เขา? และทำไมถึงต้องมีความแตกต่างที่น่ากลัวเช่นนี้ระหว่างผิวขาวกับผิวดำ? … ชะตากรรมของคนผิวดำช่างดูโหดร้ายเหลือเกินในเช้านี้! ทั้งที่จนถึงเมื่อคืนนี้ ความคิดเช่นนี้ไม่เคยผุดขึ้นมาในหัวของฉันเลย”

เขาถอนหายใจและครางครวญอยู่อย่างนั้นเป็นชั่วโมงหรือมากกว่านั้น จากนั้น “แชมเบอร์ส” ก็เดินเข้ามาอย่างนอบน้อมเพื่อบอกว่าอาหารเช้าเกือบจะเสร็จแล้ว “ทอม” หน้าแดงก่ำเมื่อเห็นเยาวชนผิวขาวผู้สูงศักดิ์คนนี้ทำตัวนอบน้อมต่อเขา ซึ่งเป็นคนผิวดำ และเรียกเขาว่า “นายน้อย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงห้วนว่า

“ออกไปให้พ้นหน้าฉัน!” และเมื่อชายหนุ่มคนนั้นจากไป เขาก็พึมพำว่า “เขาไม่ได้ทำอะไรให้ฉันเลย เจ้าคนน่าสงสาร แต่ตอนนี้เขากลายเป็นสิ่งที่ฉันไม่อยากมอง เพราะเขาคือดริสคอล ผู้เป็นสุภาพบุรุษหนุ่ม และฉันเป็นแค่—โอ๊ย ฉันอยากตายเสียจริง!”

การปะทุครั้งใหญ่ เช่นเดียวกับการระเบิดของภูเขาไฟกรากะตัวเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา พร้อมด้วยแผ่นดินไหว คลื่นยักษ์ และกลุ่มฝุ่นภูเขาไฟที่ตามมา ได้เปลี่ยนแปลงสภาพภูมิทัศน์โดยรอบจนจำไม่ได้ ทำให้ที่สูงถล่มลงมา ที่ต่ำยกตัวขึ้น สร้างทะเลสาบอันงดงามในที่ที่เคยเป็นทะเลทราย และสร้างทะเลทรายในที่ที่ทุ่งหญ้าเขียวขจีเคยยิ้มละไมมาก่อนหายนะอันรุนแรงที่เกิดขึ้นกับทอมก็ได้เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ทางศีลธรรมของเขาในลักษณะเดียวกัน บางส่วนที่เคยต่ำต้อยเขากลับพบว่าถูกยกขึ้นเป็นอุดมคติ และอุดมคติบางอย่างของเขาก็ตกต่ำลงสู่หุบเหว นอนทอดร่างอยู่ตรงนั้นพร้อมกับผ้ากระสอบและเถ้าถ่านของหินพัมมิซและกำมะถันบนศีรษะที่พังทลายของพวกเขา

เป็นเวลาหลายวันที่เขาพเนจรไปตามสถานที่เปลี่ยวเหงา ครุ่นคิด ครุ่นคิด และครุ่นคิด พยายามที่จะหาจุดยืนของตนเอง มันเป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา หากเขาพบเพื่อน เขาจะพบว่านิสัยที่สั่งสมมาตลอดชีวิตได้อันตรธานหายไปอย่างลึกลับ แขนของเขาห้อยตกลง แทนที่จะยื่นมือออกไปทักทายโดยสัญชาตญาณ มันคือความเป็น “นิกเกอร์” ในตัวเขาที่แสดงความนอบน้อมออกมา ทำให้เขาหน้าแดงและรู้สึกขัดเขิน และความเป็น “นิกเกอร์” ในตัวเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเพื่อนผิวขาวคนนั้นยื่นมือมาขอจับมือด้วย เขาพบว่าความเป็น “นิกเกอร์”

ในตัวเขาหลีกทางบนทางเท้าให้แก่คนผิวขาวที่เกเรและเสเพลโดยไม่รู้ตัว และเมื่อโรวีน่า ผู้เป็นที่รักยิ่งในดวงใจและเป็นเทวีที่เขาบูชาอย่างลับๆ เอ่ยปากชวนเขาเข้าไปข้างใน ความเป็น “นิกเกอร์” ในตัวเขากลับสร้างข้อแก้ตัวด้วยความเคอะเขิน และหวาดกลัวที่จะเข้าไปนั่งร่วมกับพวกคนผิวขาวที่น่าเกรงขามในฐานะที่เท่าเทียมกัน ความเป็น “นิกเกอร์” ในตัวเขาคอยหดตัวและหลบซ่อนอยู่ตรงนั้นตรงนี้ และจินตนาการไปว่าเห็นความระแวงและอาจถูกจับได้จากทุกใบหน้า น้ำเสียง และท่าทาง พฤติกรรมของทอมแปลกประหลาดและผิดวิสัยเสียจนผู้คนสังเกตเห็น และหันมามองตามหลังเมื่อเขาเดินผ่าน และเมื่อเขาเหลือบมองกลับไป ซึ่งเขาอดไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้นแม้จะพยายามขัดขืนเพียงใด แล้วพบกับสีหน้าฉงนสงสัยของใครบางคน มันทำให้เขารู้สึกพะอืดพะอม และรีบพาตัวเองออกไปให้พ้นสายตาโดยเร็วที่สุด ในไม่ช้าเขาก็เริ่มมีความรู้สึกและท่าทางเหมือนผู้ถูกล่า จากนั้นเขาก็หลบหนีไปยังยอดเขาและสถานที่โดดเดี่ยว เขาบอกกับตัวเองว่าคำสาปของฮามได้ตกอยู่กับเขาแล้ว

เขาหวาดหวั่นต่อมื้ออาหาร ความเป็น “นิกเกอร์” ในตัวเขารู้สึกละอายที่จะนั่งร่วมโต๊ะกับคนผิวขาว และเกรงว่าจะถูกจับได้อยู่ตลอดเวลา และครั้งหนึ่งเมื่อผู้พิพากษาดริสคอลกล่าวว่า “เจ้าเป็นอะไรไป? ดูเรียบร้อยเหมือนนิกเกอร์ไม่มีผิด” เขาก็รู้สึกเหมือนที่เล่ากันว่าฆาตกรผู้ลอบสังหารรู้สึกเมื่อผู้กล่าวหาชี้หน้าว่า “เจ้าคือคนนั้นแหละ!” ทอมบอกว่าเขารู้สึกไม่สบายและลุกออกจากโต๊ะอาหาร

ความห่วงใยและความรักใคร่จาก “ป้า” ตามนิตินัย กลายเป็นสิ่งที่เขารู้สึกหวาดกลัว และเขาพยายามหลบเลี่ยงสิ่งเหล่านั้น

และตลอดเวลานั้น ความเกลียดชังต่อ “ลุง” ตามนิตินัย ก็ค่อยๆ เติบโตขึ้นในใจของเขา เพราะเขาบอกกับตัวเองว่า “เขาเป็นคนผิวขาว และฉันเป็นเพียงสังหาริมทรัพย์ของเขา เป็นทรัพย์สิน เป็นสิ่งของของเขา และเขาสามารถขายฉันได้ เหมือนกับที่เขาสามารถขายสุนัขของเขา”

เพราะหลังจากนี้เป็นเวลาเกือบสัปดาห์ ทอมจินตนาการว่าบุคลิกภาพของเขาได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง แต่นั่นเป็นเพราะเขาไม่รู้จักตนเอง

ในหลายๆ ด้าน ความคิดเห็นของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงและไม่มีวันกลับไปเป็นเหมือนเดิม แต่โครงสร้างหลักของบุคลิกภาพเขานั้นไม่ได้เปลี่ยน และไม่สามารถเปลี่ยนได้ มีลักษณะสำคัญหนึ่งหรือสองประการที่เปลี่ยนไป และเมื่อเวลาผ่านไป ผลลัพธ์จะตามมาหากมีโอกาส ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ค่อนข้างร้ายแรงทีเดียว ภายใต้ผลกระทบจากการพลิกผันทางจิตใจและศีลธรรมครั้งใหญ่ บุคลิกภาพและนิสัยของเขาดูเหมือนจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อพายุสงบลง ทั้งสองสิ่งก็เริ่มกลับคืนสู่ที่เดิม เขาค่อยๆ กลับไปสู่ความเหลวไหลและความสบายๆ แบบเดิม ทั้งในด้านความรู้สึกและลักษณะการพูด และไม่มีคนใกล้ชิดคนใดจะสังเกตเห็นสิ่งใดในตัวเขาที่ทำให้เขาแตกต่างไปจากทอมผู้หละหลวมและไม่เอาไหนในวันวาน

การบุกปล้นที่เขาลงมือกับหมู่บ้านนั้นได้ผลดียิ่งกว่าที่เขาจะกล้าคาดหวัง มันสร้างเงินจำนวนที่จำเป็นสำหรับการชำระหนี้การพนัน และช่วยให้เขาไม่ต้องถูกลุงจับได้จนนำไปสู่การฉีกพินัยกรรมทิ้งอีกครั้ง เขาและแม่เริ่มชอบพอกันมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเธอยังไม่สามารถรักเขาได้ เพราะในสายตาเธอเขานั้น “ไม่มีอะไรดีเลย” ดังที่เธอเคยกล่าวไว้ แต่โดยธรรมชาติของเธอแล้ว จำเป็นต้องมีบางสิ่งหรือบางคนให้คอยบงการ และเขาก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย นิสัยที่เด็ดเดี่ยวกับท่าทางก้าวร้าวและชอบสั่งการของเธอทำให้ทอมรู้สึกชื่นชม แม้ว่าเขาจะได้รับบทเรียนจากนิสัยเหล่านั้นบ่อยเกินความจำเป็นต่อความสบายใจของเขาก็ตาม

อย่างไรก็ตาม โดยปกติแล้ว บทสนทนาของเธอมักจะเป็นเรื่องซุบซิบเผ็ดร้อนเกี่ยวกับความลับของตระกูลใหญ่ๆ ในเมือง (เพราะทุกครั้งที่เธอมาหมู่บ้าน เธอจะคอยเก็บเกี่ยวข้อมูลจากในห้องครัวของบ้านเหล่านั้น) ซึ่งทอมชื่นชอบสิ่งนี้มาก เพราะมันเป็นทางของเขาพอดี เธอมักจะมาเก็บเงินบำนาญส่วนของเธอตรงเวลาเสมอ และเขาก็มักจะอยู่ที่บ้านผีสิงเพื่อพูดคุยกับเธอในโอกาสเหล่านี้ และในบางครั้งเธอก็แวะมาเยี่ยมเขาที่นั่นในวันว่างระหว่างนั้นด้วย

บางคราวเขาจะแอบเดินทางไปเซนต์หลุยส์สักสองสามสัปดาห์ และในที่สุดเขาก็พ่ายแพ้ต่อสิ่งล่อใจอีกครั้ง เขาชนะเงินจำนวนมาก แต่แล้วก็เสียมันไป พร้อมกับเสียเงินเพิ่มขึ้นอีกมหาศาล ซึ่งเขาสัญญาว่าจะหามาคืนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงวางแผนบุกปล้นหมู่บ้านของตนอีกครั้ง เขาไม่เคยยุ่งกับเมืองอื่นเลย เพราะเขากลัวที่จะเสี่ยงเข้าไปในบ้านที่เขาไม่รู้ทางเข้าออกและไม่คุ้นเคยกับนิสัยใจคอของคนในบ้าน เขาเดินทางมาถึงบ้านผีสิงโดยการปลอมตัวในวันพุธก่อนที่ฝาแฝดจะมาถึง หลังจากที่เขียนจดหมายบอกป้าพรัตต์ว่าเขาจะมาถึงในอีกสองวันให้หลัง และซ่อนตัวอยู่ที่นั่นกับแม่จนกระทั่งเกือบถึงรุ่งเช้าวันศุกร์ เมื่อนั้นเขาจึงไปยังบ้านลุงและเข้าทางประตูหลังด้วยกุญแจของตนเอง แล้วย่องขึ้นไปบนห้องซึ่งเขาสามารถใช้กระจกและอุปกรณ์แต่งตัวได้ เขาเตรียมชุดผู้หญิงมาด้วยหนึ่งชุดในห่อผ้าเพื่อใช้ปลอมตัวในการบุกปล้น และกำลังสวมชุดของแม่ พร้อมด้วยถุงมือสีดำและผ้าคลุมหน้า เมื่อถึงรุ่งสางเขาก็แต่งกายพร้อมสำหรับการบุกปล้น

แต่เขากลับเหลือบไปเห็นพัดเดนเฮด วิลสัน ผ่านหน้าต่างฝั่งตรงข้าม และรู้ว่าพัดเดนเฮดก็เหลือบเห็นเขาเช่นกัน เขาจึงแสร้งทำท่าทางอ่อนช้อยและวางตัวให้วิลสันดูอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงก้าวหลบสายตาและเปลี่ยนกลับไปใช้การปลอมตัวอีกแบบ แล้วต่อมาจึงลงไปออกทางประตูหลังและมุ่งหน้าเข้าเมืองเพื่อสำรวจพื้นที่ที่เขาตั้งใจจะลงมือทำงานของเขา

แต่เขากลับรู้สึกไม่สบายใจ เขาเปลี่ยนกลับมาสวมชุดของร็อกซี่ พร้อมกับแสร้งทำตัวหลังค่อมแบบคนแก่เพื่อพรางตัว เพื่อที่วิลสันจะได้ไม่ใส่ใจหากเห็นหญิงชราผู้ต่ำต้อยคนหนึ่งเดินออกจากบ้านเพื่อนบ้านทางประตูหลังในตอนเช้าตรู่ ในกรณีที่เขายังคงแอบซุ่มดูอยู่ แต่ถ้าสมมติว่าวิลสันเห็นเขาออกไป แล้วเกิดสงสัย และแอบสะกดรอยตามมาด้วยเล่า? ความคิดนั้นทำให้ทอมรู้สึกเย็นวาบ เขาจึงล้มเลิกการลอบขโมยสำหรับวันนั้น และรีบมุ่งหน้ากลับไปยังบ้านผีสิงโดยใช้เส้นทางที่ลับตาที่สุดเท่าที่เขารู้จัก แม่ของเขาไม่อยู่

แต่ครู่ต่อมาเธอก็กลับมาพร้อมข่าวเรื่องงานเลี้ยงต้อนรับอันยิ่งใหญ่ที่บ้านแพตซี คูเปอร์ และในไม่ช้าเธอก็โน้มน้าวเขาได้ว่าโอกาสนี้เปรียบเสมือนพรจากสวรรค์ เพราะมันช่างเย้ายวนและสมบูรณ์แบบยิ่งนัก ในที่สุดเขาจึงออกไปลอบขโมย และประสบความสำเร็จอย่างงดงามในขณะที่ทุกคนไปรวมตัวกันอยู่ที่บ้านแพตซี คูเปอร์ ความสำเร็จทำให้เขามีความกล้าและถึงขั้นบ้าบิ่น จนกระทั่งหลังจากที่เขานำของที่กวาดมาได้ไปส่งให้แม่ในตรอกหลังบ้าน เขาก็เดินทางไปร่วมงานเลี้ยงด้วยตัวเอง และกวาดเอาของมีค่าหลายชิ้นจากบ้านหลังนั้นมาสมทบกับสิ่งที่ขโมยมาได้

หลังจากนอกเรื่องไปยาวเหยียด บัดนี้เราได้กลับมาถึงจุดที่พัดเดนเฮด วิลสัน ในขณะที่รอการมาถึงของฝาแฝดในเย็นวันศุกร์เดียวกันนั้น นั่งครุ่นคิดถึงภาพปรากฏอันแปลกประหลาดเมื่อเช้านี้—เด็กสาวในห้องนอนของทอม ดริสคอล วัยเยาว์—เขาทั้งกระวนกระวาย คาดเดา และสงสัยใคร่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตที่ไร้ยางอายผู้นั้นจะเป็นใครกัน