ตอนที่ 7: CHAPTER IV (part 1)

บทที่ 4

กระเป๋าผ้าไหมสีเขียว

อาการประหม่าของโจลากยาวไปสองสามวัน ในช่วงนั้นเขาไม่กล้าแวะมาที่บ้านเลย และทางด้านมิสรีเบคก้าเองก็ไม่เคยเอ่ยชื่อเขาขึ้นมาแม้แต่คำเดียว เธอแสดงออกถึงความกตัญญูและนอบน้อมต่อคุณนายเซดลีย์อย่างเต็มที่ ดูตื่นเต้นดีใจสุดๆ เวลาได้ไปเดินเที่ยวบาร์ซาร์ และตกตะลึงในความงดงามของโรงละครที่คุณนายเซดลีย์ผู้ใจดีพาเธอไปชม

วันหนึ่ง อะมีเลียมีอาการปวดหัวจนไม่สามารถไปงานสังสรรค์ที่คนหนุ่มสาวทั้งสองได้รับเชิญได้ แต่เพื่อนรักของเธอกลับยืนกรานว่าอย่างไรก็จะไม่ไปถ้าไม่มีเธอ "อะไรกันคะ! คุณคือคนที่ทำให้เด็กกำพร้าผู้น่าสงสารคนนี้ได้รู้จักกับความสุขและความรักเป็นครั้งแรกในชีวิต แล้วคุณจะทิ้งฉันไปแบบนี้เหรอ ไม่มีทางค่ะ!" เธอพูดพลางช้อนดวงตาสีเขียวที่คลอไปด้วยน้ำตาขึ้นมองฟ้า จนคุณนายเซดลีย์ต้องยอมรับในใจว่า เพื่อนของลูกสาวคนนี้มีหัวใจที่อ่อนโยนและน่ารักจริงๆ

ส่วนมุกตลกของนายเซดลีย์นั้น รีเบคก้าหัวเราะตอบรับด้วยความจริงใจและอดทน ซึ่งทำให้สุภาพบุรุษผู้ใจดีคนนี้รู้สึกพึงพอใจและใจอ่อนลงไม่น้อย ไม่ใช่แค่คนในครอบครัวเท่านั้นที่เอ็นดูมิสชาร์ป เธอยังทำให้คุณนายเบลคินสอปประทับใจด้วยการแสดงความสนใจอย่างยิ่งในการกวนแยมราสเบอร์รี่ในห้องแม่บ้าน เธอเรียกซัมโบว่า "ท่าน" หรือ "คุณซัมโบ" จนคนรับใช้คนนี้ปลื้มปิติ และเธอยังกล่าวขอโทษสาวใช้ส่วนตัวด้วยความอ่อนน้อมและสุภาพทุกครั้งที่ต้องกดกริ่งเรียก จนทำให้บรรดาคนรับใช้ในบ้านต่างพากันหลงเสน่ห์เธอไม่แพ้คนที่อยู่ในห้องรับแขกเลย

มีครั้งหนึ่ง ขณะที่รีเบคก้ากำลังดูภาพวาดที่อะมีเลียส่งมาจากโรงเรียน เธอเหลือบไปเห็นภาพหนึ่งเข้าจนถึงกับหลั่งน้ำตาและรีบเดินออกจากห้องไปทันที ซึ่งวันนั้นเป็นวันที่โจเซดลีย์ปรากฏตัวเป็นครั้งที่สองพอดี

อะมีเลียรีบตามเพื่อนไปเพื่อถามถึงสาเหตุ แต่เมื่อกลับมาเธอกลับมาเพียงลำพังด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย "คุณแม่คะ พ่อของเธอเคยเป็นอาจารย์สอนวาดเขียนของเราที่ชิสวิก และมักจะเป็นคนช่วยเก็บรายละเอียดส่วนที่ยากที่สุดในภาพวาดให้พวกเราเสมอค่ะ"

"ตายจริงลูก! แม่จำได้ว่ามิสพิงเคอร์ตันบอกว่าเขาไม่ได้แตะต้องภาพเลย แค่ช่วยเข้ากรอบให้เท่านั้นเองนะ"

"เขาเรียกว่าการเข้ากรอบค่ะแม่ แต่รีเบคก้าจำภาพนั้นได้ จำตอนที่พ่อของเธอตั้งใจวาดมัน และพอคิดถึงเรื่องนี้ขึ้นมาเธอก็เลย…"

"โถ เด็กน้อยคนนี้ช่างมีหัวใจที่ละเอียดอ่อนเหลือเกิน" คุณนายเซดลีย์รำพึง

"ฉันอยากให้เธออยู่กับเราต่ออีกสักอาทิตย์จังค่ะ" อะมีเลียเสริม

"เธอเหมือนมิสคัตเลอร์ที่พ่อเคยเจอที่ดัมดัมไม่มีผิดเลย เพียงแต่สวยกว่า ตอนนี้เธอแต่งงานกับแลนซ์ ศัลยแพทย์ทหารปืนใหญ่แล้ว รู้ไหมคุณนาย ครั้งหนึ่งควินตินจากกรม 14 เคยพนันกับผมว่า…"

"โอ๊ย โจเซฟ เราฟังเรื่องนี้จนเบื่อแล้วค่ะ" อะมีเลียหัวเราะ "เลิกเล่าเรื่องนั้นเถอะค่ะ แต่ช่วยกล่อมคุณแม่ให้เขียนจดหมายขอลาพักร้อนให้รีเบคก้าต่ออีกหน่อยเถอะ ดูสิคะ เธอเดินกลับมาแล้ว ตาแดงก่ำเชียว"

"ฉันดีขึ้นแล้วค่ะ" หญิงสาวกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่หวานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอจับมือคุณนายเซดลีย์ขึ้นมาจุมพิตอย่างนอบน้อม "ทุกท่านใจดีกับฉันเหลือเกินค่ะ" เธอหัวเราะเบาๆ "ยกเว้นคุณนะคะ คุณโจเซฟ"

"ผมเนี่ยนะ!" โจอุทานและทำท่าจะเดินหนี "พุทโธ่เอ๋ย! ให้ตายเถอะ มิสชาร์ป!"

"ใช่ค่ะ คุณใจร้ายมากที่บังคับให้ฉันกินอาหารจานเผ็ดนั่นในมื้อค่ำวันแรกที่เราเจอกัน คุณไม่ใจดีเหมือนอะมีเลียเลย"

"เขาแค่ยังไม่รู้จักคุณดีพอค่ะ" อะมีเลียรีบแก้ตัว

"ใครจะอดใจไม่ใจดีกับลูกได้ล่ะจ๊ะ" คุณแม่กล่าว

"แกงนั่นรสชาติยอดเยี่ยมเลยนะ ผมพูดจริงๆ" โจตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แต่อาจจะใส่น้ำมะนาวไม่พอ… ใช่ ไม่พอจริงๆ ด้วย"

"แล้วพริกละคะ?"

"พับผ่าสิ! ตอนนั้นคุณร้องจ๊ากเลย!" โจพูดพลางนึกถึงความตลกของเหตุการณ์นั้นแล้วระเบิดหัวเราะออกมา ก่อนจะหยุดกะทันหันตามนิสัยปกติของเขา

"คราวหน้าฉันจะระวังไม่ให้คุณเป็นคนเลือกอาหารให้เด็ดขาด" รีเบคก้าพูดขณะที่พวกเขากำลังลงไปทานมื้อค่ำ "ฉันไม่คิดเลยว่าผู้ชายจะชอบเห็นผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ไม่มีทางสู้ต้องทรมานแบบนี้"

"สาบานได้เลยมิสรีเบคก้า ผมไม่มีวันทำร้ายคุณหรอก"

"ค่ะ ฉันรู้ว่าคุณไม่ทำ" เธอตอบ พร้อมกับใช้มือน้อยๆ บีบมือเขาเบาๆ แล้วรีบชักมือกลับด้วยท่าทางขัดเขิน เธอชำเลืองมองหน้าเขาแวบหนึ่งก่อนจะก้มมองพรมที่พื้น และคงไม่มีใครกล้าปฏิเสธว่าหัวใจของโจไม่ได้เต้นรัวกับท่าทางขี้อายและอ่อนโยนที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจของหญิงสาวผู้ใสซื่อคนนี้

มันคือการรุกคืบ ซึ่งสำหรับสุภาพสตรีที่เคร่งครัดในจารีตอาจมองว่าไม่เหมาะสม แต่ก็นั่นแหละครับ รีเบคก้าผู้น่าสงสารต้องจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง ถ้าคนเราจนเกินกว่าจะจ้างคนรับใช้ ต่อให้ดูหรูหราแค่ไหนก็ต้องกวาดห้องเอง และถ้าเด็กสาวไม่มีคุณแม่คอยช่วยจัดการเรื่องผู้ชาย เธอก็ต้องลงมือเอง และโชคดีเหลือเกินที่ผู้หญิงไม่ได้ใช้พลังนี้บ่อยนัก เพราะถ้าทำ เราคงต้านทานไม่ไหว แค่พวกเธอแสดงท่าทีสนใจเพียงนิดเดียว ผู้ชายก็พร้อมจะคุกเข่าให้ทันที ไม่ว่าผู้ชายคนนั้นจะแก่หรือขี้เหร่แค่ไหนก็ตาม และนี่คือความจริงที่ผมขอยืนยัน ผู้หญิงที่มีโอกาสและไม่ได้มีตำหนิร้ายแรง สามารถเลือกแต่งงานกับใครก็ได้ที่เธอต้องการ ขอให้เราขอบคุณเถอะที่สาวๆ เหล่านี้เหมือนสัตว์ป่าที่ใสซื่อ ไม่รู้ถึงอำนาจของตัวเอง เพราะถ้าพวกเธอรู้ เราคงถูกสยบอย่างราบคาบ

"ให้ตายเถอะ!" โจคิดขณะเดินเข้าห้องอาหาร "ความรู้สึกตอนนี้มันเหมือนตอนที่ผมเจอ มิสคัตเลอร์ที่ดัมดัมเป๊ะเลย" ในมื้อค่ำ มิสชาร์ปใช้คำพูดออดอ้อนกึ่งล้อเลียนกับเขาเรื่องอาหารอยู่บ่อยครั้ง เพราะตอนนี้เธอเริ่มสนิทสนมกับคนในบ้านมากขึ้น ส่วนกับอะมีเลีย ทั้งคู่รักกันเหมือนพี่น้อง ซึ่งเป็นเรื่องปกติของสาวโสดที่ต้องมาอยู่บ้านเดียวกันสักสิบวัน

และราวกับสวรรค์ต้องการช่วยส่งเสริมแผนการของรีเบคก้า อะมีเลียจึงเตือนพี่ชายเรื่องสัญญาที่เคยให้ไว้เมื่อช่วงวันหยุดอีสเตอร์ปีที่แล้ว "ตอนฉันยังเรียนอยู่" เธอหัวเราะ "พี่สัญญาว่าจะพาฉันไปเที่ยววอกซ์ฮอลล์ ตอนนี้รีเบคก้ามาอยู่กับเราแล้ว เป็นจังหวะที่เหมาะที่สุดเลยค่ะ"

"โอ้ น่าสนุกจังเลยค่ะ!" รีเบคก้าเกือบจะตบมือด้วยความดีใจ แต่เธอก็รีบดึงสติกลับมาและทำท่าทางสำรวมตามแบบฉบับหญิงสาวผู้เรียบร้อย

"คืนนี้คงไม่ได้หรอก" โจตอบ

"งั้นพรุ่งนี้ค่ะ"

"พรุ่งนี้พ่อกับแม่มีนัดทานมื้อค่ำข้างนอกจ้ะ" คุณนายเซดลีย์บอก

"คุณคิดว่าผมจะไปกับคุณเหรอ คุณเซด?" นายเซดลีย์ถามภรรยา "ผู้หญิงวัยและขนาดตัวอย่างคุณเนี่ยนะจะไปทนหนาวในที่ชื้นแฉะน่ารังเกียจแบบนั้น"

"แต่เด็กๆ ต้องมีผู้ใหญ่ไปด้วยนะคะ" คุณนายเซดลีย์แย้ง

"ก็ให้โจไปสิ" พ่อหัวเราะ "โตพอแล้ว" คำพูดนี้ทำให้แม้แต่ซัมโบที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะอาหารยังหลุดขำ จนโจผู้เจ้าเนื้อรู้สึกอยากจะฆ่าพ่อตัวเองขึ้นมาทันที

"ถอดสายรัดตัวเขาออกเร็ว!" ชายชราผู้ไร้ความปรานีล้อเลียนต่อ "มิสชาร์ป ช่วยเอาน้ำลูบหน้าเขาหน่อย หรือไม่ก็หามเขาขึ้นไปข้างบนเถอะ ดูสิ พ่อคุณจะเป็นลมแล้ว น่าสงสารจริงๆ หามเขาขึ้นไปเลย ตัวเบาหวิวเหมือนขนนกเลยนะนั่น!"

"ถ้าผมต้องทนฟังแบบนี้ ผมยอม…" โจคำราม

"ซัมโบ! ไปสั่งช้างให้คุณโจที!" พ่อตะโกน "ส่งข่าวไปที่เอ็กเซเตอร์ เชนจ์ ด้วย!" แต่เมื่อเห็นว่าโจแทบจะร้องไห้ด้วยความโมโห คนขี้เล่นรุ่นเก๋าก็หยุดหัวเราะแล้วยื่นมือให้ลูกชาย "ในตลาดหุ้นทุกอย่างเป็นเรื่องธรรมดา โจ… ซัมโบ ไม่ต้องสั่งช้างแล้ว เอาแชมเปญมาให้ฉันกับคุณโจแก้วหนึ่ง บอนาปาร์ตเองก็คงไม่มีแชมเปญดีๆ แบบนี้ในห้องใต้ดินหรอกลูกชาย!"

แชมเปญหนึ่งแก้วช่วยให้โจกลับมาสงบสติอารมณ์ได้ และก่อนที่ขวดจะหมด (ซึ่งในฐานะคนป่วย เขาจัดไปถึงสองในสามของขวด) เขาก็ตกลงที่จะพาหญิงสาวทั้งสองไปเที่ยววอกซ์ฮอลล์

"สาวๆ ต้องมีสุภาพบุรุษประกบคนละคน" นายเซดลีย์กล่าว "โจคงมัวแต่สนใจมิสชาร์ปจนทิ้งเอมมี่ไว้กลางฝูงชนแน่ๆ ส่งจดหมายไปที่บ้านเลขที่ 96 ชวนจอร์จ ออสบอร์น มาด้วยสิ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด คุณนายเซดลีย์หันไปมองสามีแล้วหัวเราะ ส่วนดวงตาของนายเซดลีย์ก็เป็นประกายเจ้าเล่ห์ขณะมองไปที่อะมีเลีย และอะมีเลียก็ก้มหน้าเขินอายแบบที่สาววัยสิบเจ็ดเท่านั้นจะทำได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่มิสรีเบคก้า ชาร์ป ไม่เคยทำในชีวิต—อย่างน้อยก็ตั้งแต่เธออายุแปดขวบตอนที่ถูกแม่ทูนหัวจับได้ว่าแอบขโมยแยมในตู้

"ให้อะมีเลียเขียนจดหมายเถอะ" พ่อบอก "จอร์จ ออสบอร์น จะได้เห็นว่าลูกสาวเราเขียนหนังสือสวยแค่ไหนหลังจากกลับจากโรงเรียนมิสพิงเคอร์ตัน จำได้ไหมเอมมี่ ตอนลูกเขียนชวนเขามางานคืนวันที่สิบสอง ลูกสะกดคำว่า twelfth ตกตัว f ไปตัวหนึ่งน่ะ"

"นั่นมันตั้งหลายปีมาแล้วนะคะ" อะมีเลียตอบ

"เหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานเลยเนอะ จอห์น" คุณนายเซดลีย์พูดกับสามี และในคืนนั้นเอง ภายในห้องนอนชั้นสองที่ตกแต่งเหมือนเต็นท์ด้วยผ้าชินตซ์ลวดลายอินเดียหรูหราซ้อนด้วยผ้าคอทตอนสีชมพูอ่อน บนเตียงขนนกที่มีหมอนสองใบและใบหน้ากลมๆ แดงๆ สองหน้า หน้าหนึ่งสวมหมวกนอนลูกไม้ อีกหน้าสวมหมวกคอทตอนมีพู่ห้อย ในการ "สนทนาหลังม่าน" ครั้งนี้ คุณนายเซดลีย์ได้ตำหนิสามีเรื่องที่ใจร้ายกับโจ

"คุณใจร้ายเกินไปแล้วค่ะคุณเซดลีย์ ที่แกล้งลูกแบบนั้น"

"โธ่ ที่รัก" ชายผู้สวมหมวกพู่แก้ตัว "โจเขาน่ะหลงตัวเองยิ่งกว่าคุณสมัยสาวๆ เสียอีก ซึ่งนั่นก็ถือว่าเยอะมากแล้วนะ ถึงแม้เมื่อสามสิบปีก่อน ปี 1780 อะไรนั่น คุณอาจจะมีสิทธิ์หลงตัวเองบ้าง ผมไม่เถียง แต่ผมไม่มีความอดทนกับความถ่อมตัวแบบจอมปลอมของโจหรอก มันคือการพยายามทำตัวเป็น 'โจที่เหนือกว่าโจ' ทั้งที่ในใจเขาก็คิดแต่เรื่องตัวเองว่าเขาดูดีแค่ไหน ผมว่าเราคงต้องปวดหัวกับเขาอีกแน่ ดูสิ เพื่อนตัวน้อยของเอมมี่กำลังรุกเขาเต็มที่ เห็นได้ชัดเลย ถ้าเธอไม่คว้าเขาไว้ คนอื่นก็คว้าไป ผู้ชายคนนี้ถูกลิขิตมาให้ตกเป็นเหยื่อของผู้หญิง เหมือนที่ผมต้องไปตลาดหุ้นทุกวันนั่นแหละ โชคดีที่เขาไม่ได้พาลูกสะใภ้ผิวสีกลับมาให้เรา แต่เชื่อผมเถอะ ผู้หญิงคนแรกที่หย่อนเบ็ดตกเขาได้ จะเป็นคนคว้าเขาไป"

"ยัยเด็กเจ้าเล่ห์นั่นต้องรีบไปจากบ้านเราพรุ่งนี้เลย" คุณนายเซดลีย์พูดด้วยความเด็ดขาด

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะคุณเซด? อย่างน้อยเธอก็ผิวขาว ผมไม่สนหรอกว่าใครจะแต่งกับเขา ปล่อยให้โจเลือกเองเถอะ"

หลังจากนั้น เสียงของทั้งคู่ก็เงียบลง แทนที่ด้วยเสียงกรนเบาๆ ที่ไม่โรแมนติกนัก และนอกจากเสียงระฆังโบสถ์บอกเวลาและเสียงตะโกนของยามเฝ้าเมือง ทุกอย่างในบ้านของนายจอห์น เซดลีย์ แห่งรัสเซลสแควร์และตลาดหุ้น ก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง คุณนายเซดลีย์ผู้ใจดีก็ลืมเรื่องที่จะไล่มิสชาร์ปไปเสียสนิท เพราะแม้ความหึงหวงในตัวลูกจะเป็นเรื่องรุนแรงและพบบ่อย แต่เธอก็ไม่อาจเชื่อได้ว่าครูสอนพิเศษผู้ถ่อมตัวและกตัญญูคนนี้จะกล้าหมายปองบุคคลผู้ยิ่งใหญ่อย่างผู้เก็บภาษีแห่งบ็อกกลีย์ วอลลาห์ อีกทั้งจดหมายขอขยายเวลาลาพักร้อนของหญิงสาวก็ได้ถูกส่งไปแล้ว การจะหาข้ออ้างไล่เธอออกกะทันหันจึงเป็นเรื่องยาก

และราวกับทุกอย่างจะเข้าทางรีเบคก้า แม้แต่สภาพอากาศ (ซึ่งตอนแรกเธออาจไม่คิดว่ามันช่วยเธอ) ก็ยังเป็นใจ ในเย็นวันที่นัดกันไปวอกซ์ฮอลล์ หลังจากจอร์จ ออสบอร์น มาทานมื้อค่ำ และพวกผู้ใหญ่ในบ้านออกไปทานมื้อค่ำกับท่านอัลเดอร์แมน บอลล์ ที่ไฮเบอรี บาร์น ก็เกิดพายุฝนฟ้าคะนองรุนแรงแบบที่มักจะเกิดขึ้นในคืนวันเที่ยววอกซ์ฮอลล์ ทำให้คนหนุ่มสาวต้องติดอยู่ในบ้านอย่างเลี่ยงไม่ได้

คุณออสบอร์นดูไม่เสียดายเลยสักนิดที่ไม่ได้ไป เขาและโจเซดลีย์ดื่มพอร์ตไวน์กันอย่างสำราญในห้องอาหาร โดยมีโจเล่าเรื่องตลกสมัยอยู่อินเดียให้ฟังอย่างออกรส เพราะเวลาอยู่กับผู้ชายด้วยกัน โจจะเป็นคนคุยเก่งมาก จากนั้นอะมีเลียก็รับหน้าที่ดูแลแขกในห้องรับแขก ทั้งสี่คนใช้เวลาช่วงเย็นร่วมกันอย่างมีความสุข จนพวกเขาบอกว่าดีแล้วที่เกิดพายุ ทำให้ไม่ต้องเดินทางไปวอกซ์ฮอลล์ให้เหนื่อย

ออสบอร์นเป็นลูกทูนหัวของนายเซดลีย์และสนิทกับครอบครัวนี้มาตลอดยี่สิบสามปี ตั้งแต่หกสัปดาห์เขาก็ได้รับถ้วยเงินจากจอห์น เซดลีย์ พอหกเดือนก็ได้นกหวีดทองคำประดับปะการัง และตั้งแต่เด็กจนโตเขาก็ได้รับเงินขวัญถุงจากคุณท่านทุกวันคริสต์มาส เขายังจำได้แม่นว่าเคยถูกโจเซดลีย์ทุบตีตอนที่โจยังเป็นวัยรุ่นตัวโตจองหอง ส่วนจอร์จเป็นเพียงเด็กแสบวัยสิบขวบ สรุปคือจอร์จสนิทกับครอบครัวนี้เหมือนเป็นคนในบ้านเอง

"จำได้ไหมเซดลีย์ ตอนที่คุณโกรธจัดที่ผมตัดพู่รองเท้าบูทเฮสเซียนของคุณทิ้ง แล้วมิส… เอ่อ… อะมีเลียต้องรีบคุกเข่าอ้อนวอนพี่ชายไม่ให้ตีจอร์จตัวน้อยๆ น่ะ"

โจจำเหตุการณ์นั้นได้แม่น แต่แกล้งทำเป็นลืมไปเสียสนิท

"แล้วจำตอนที่คุณนั่งรถม้ามาหาผมที่บ้านหมอสวิชเทลก่อนจะไปอินเดียได้ไหม คุณให้เงินผมครึ่งกีนีแล้วตบหัวผมเบาๆ ผมเคยคิดว่าคุณต้องสูงสักเจ็ดฟุตแน่ๆ พอคุณกลับจากอินเดียผมเลยตกใจมากที่เห็นว่าคุณสูงพอๆ กับผมเอง"

"คุณเซดลีย์ใจดีจังเลยนะคะที่ไปหาคุณถึงโรงเรียนและให้เงินด้วย!" รีเบคก้าอุทานด้วยน้ำเสียงชื่นชมอย่างยิ่ง

"ใช่ครับ และนั่นคือหลังจากที่ผมตัดพู่รองเท้าเขาด้วยนะ เด็กผู้ชายไม่มีวันลืมเงินขวัญถุงที่ได้ในโรงเรียน และไม่ลืมคนที่ให้หรอกครับ"