ตอนที่ 6: CHAPTER III (part 2)

เซดลีย์ผู้พ่อหัวเราะร่าและคิดว่ารีเบคก้าเป็นเด็กสาวที่อารมณ์ดี ส่วนโจเซฟตอบกลับเรียบๆ ว่า "ทาร์ตครีมหรือครับคุณหนู? ที่เบงกอลครีมเราคุณภาพแย่มาก ปกติเราใช้นมแพะกัน ซึ่งให้ตายเถอะ ผมว่าผมชอบแบบนั้นมากกว่าเสียอีก!"

"คงไม่ใช่ทุกอย่างจากอินเดียหรอกนะที่คุณหนูชาร์ปจะชอบ" ชายชรากล่าว แต่พอเหล่าสุภาพสตรีปลีกตัวออกไปหลังมื้อค่ำ ตาแก่เจ้าเล่ห์ก็กระซิบเตือนลูกชายว่า "ระวังตัวด้วยนะโจ แม่สาวคนนั้นกำลังเล็งลูกอยู่"

"โธ่ ไร้สาระน่า!" โจตอบด้วยท่าทางพองขนเพราะความภูมิใจ "ผมจำได้ครับพ่อ ที่ดัมดัมมีลูกสาวของคัตเลอร์แห่งกองทัพปืนใหญ่ ต่อมาเธอแต่งงานกับแลนซ์ที่เป็นศัลยแพทย์ เธอเคยตามจีบผมแบบเอาเป็นเอาตายเมื่อปี 4–ทั้งผมและมัลลิกะทาวนีย์ คนที่ผมเล่าให้พ่อฟังก่อนมื้อค่ำน่ะครับ มัลลิกะทาวนีย์เป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมมาก ตอนนี้เป็นผู้พิพากษาอยู่ที่บัดจ์บัดจ์ และอีกห้าปีคงได้เข้าสภาแน่ๆ อ้อ แล้วตอนที่กองทัพปืนใหญ่จัดงานเต้นรำ ควินตินจากกรมทหารราบที่ 14 บอกผมว่า 'เซดลีย์ ฉันพนันสิบสามต่อสิบเลยว่าโซฟี คัตเลอร์ จะคว้าไม่นายก็มัลลิกะทาวนีย์ไปครองก่อนฤดูฝนนี้' ผมก็ตอบตกลงทันที แล้วให้ตายเถอะพ่อ ไวน์แคลเร็ตนี่รสชาติดีจริงๆ ของอดัมสันหรือคาร์โบเนลล์ครับ?"

คำตอบเดียวที่ได้รับคือเสียงกรนเบาๆ นายหน้าหุ้นผู้ซื่อสัตย์หลับปุ๋ยไปเสียแล้ว เรื่องราวที่เหลือของโจเซฟจึงต้องถูกพับไว้ในวันนั้น แต่ปกติแล้วเวลาอยู่ในวงเหล้าผู้ชาย โจเซฟจะเป็นคนช่างพูดช่างคุยมาก และเขาก็ได้เล่าเรื่องอันน่ารื่นรมย์นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ดร.กอลลอป เภสัชกรประจำตัวฟัง ทุกครั้งที่หมอแวะมาตรวจตับและจ่ายยาเม็ดสีน้ำเงิน

เนื่องจากสุขภาพไม่ค่อยดี ในมื้อค่ำโจเซฟจึงดื่มเพียงไวน์แคลเร็ตหนึ่งขวดคู่กับไวน์มาเดรา และจัดการสตรอว์เบอร์รีกับครีมไปสองจานเต็มๆ พร้อมกับเค้กชิ้นเล็กๆ อีกยี่สิบสี่ชิ้นที่วางทิ้งไว้ในจานใกล้ตัว และแน่นอนว่า (เพราะนักเขียนนิยายมีสิทธิพิเศษที่จะล่วงรู้ทุกสิ่ง) เขากำลังคิดถึงเด็กสาวที่อยู่ชั้นบนอย่างหนัก "ช่างเป็นสาวน้อยที่น่ารัก ร่าเริง และสดใสเหลือเกิน" เขาคิดในใจ "ตอนที่ผมเก็บผ้าเช็ดหน้าให้ในมื้อค่ำ เธอส่งสายตาแบบนั้นมาให้ผม! แถมยังทำตกตั้งสองครั้งแน่ะ แล้วนั่นใครร้องเพลงอยู่ในห้องรับแขกนะ? ให้ตายสิ หรือเราจะขึ้นไปดูดี?"

แต่แล้วความขี้อายก็จู่โจมเขาอย่างรุนแรงจนต้านทานไม่อยู่ พ่อก็หลับไปแล้ว หมวกก็วางอยู่ที่โถงทางเดิน แถมยังมีรถม้าจอดรออยู่ใกล้ๆ บนถนนเซาแทมป์ตันโรว์ "ไปดูเรื่องโจรสี่สิบคน (The Forty Thieves) กับการเต้นรำของมิสเดคัมป์ดีกว่า" เขาบอกตัวเอง ก่อนจะย่องออกไปอย่างเงียบเชียบด้วยปลายเท้าบูทแหลมๆ และหายตัวไปโดยไม่ปลุกผู้เป็นพ่อที่น่าเคารพ

"โจเซฟไปแล้วค่ะ" อะมีเลียกล่าวขณะมองออกไปนอกหน้าต่างห้องรับแขกที่เปิดกว้าง ในขณะที่รีเบคก้ากำลังร้องเพลงอยู่ที่เปียโน

"คุณหนูชาร์ปคงทำให้เขาตกใจจนหนีไปแล้วล่ะ" คุณนายเซดลีย์ว่า "โถ่ โจผู้น่าสงสาร ทำไมถึงได้ขี้อายขนาดนี้นะ"