ตอนที่ 24: CHAPTER XII (part 2)

เราเคยพูดถึงความลำบาก การเอาตัวรอด และความยากจน ในฐานะครูผู้สอนอันแสนหดหู่ที่หล่อหลอมให้มิสเบคกี้ ชาร์ป เป็นอย่างที่เป็น แต่สำหรับมิสอมิเลีย เซดลีย์ ครูคนสุดท้ายของเธอคือ "ความรัก" และก็น่าทึ่งมากที่หญิงสาวของเราก้าวหน้าไปไกลเพียงใดภายใต้การชี้แนะของครูยอดนิยมคนนี้ ตลอดระยะเวลาสิบห้าถึงสิบแปดเดือนที่เธอทุ่มเทให้กับการเรียนรู้จากครูผู้เชี่ยวชาญด้านการขัดเกลาจิตใจคนนี้ อมิเลียได้ล่วงรู้ความลับมากมายที่มิสเวิร์ต หรือเหล่าหญิงสาวตาคมฝั่งตรงข้าม แม้แต่ตัวมิสพิงเคอร์ตันแห่งชิสวิกเองก็ยังไม่เคยระแคะระคาย ซึ่งก็น่าจะเป็นอย่างนั้น เพราะสาวบริสุทธิ์ผู้เคร่งครัดและรักษาภาพลักษณ์เหล่านั้นจะไปเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร สำหรับมิสพิงเคอร์ตันและมิสเวิร์ต เรื่องความรักใคร่เป็นสิ่งที่ไม่อยู่ในสารบบเลย ผมไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่าพวกเธอจะมีความรู้สึกแบบนั้น

จริงอยู่ที่มิสมาเรีย ออสบอร์น จะมีความสัมพันธ์แบบ "ผูกพัน" กับคุณเฟรเดอริก ออกัสตัส บูลล็อก แห่งบริษัท ฮัลเคอร์, บูลล็อก และบูลล็อก แต่ความผูกพันของเธอนั้นอยู่ในระดับที่น่าเลื่อมใส เพราะต่อให้เป็นบูลล็อกผู้พ่อเธอก็คงยอมรับได้เหมือนกัน เนื่องจากใจของเธอ—ซึ่งเป็นไปตามแบบฉบับหญิงสาวผู้ได้รับการอบรมมาอย่างดี—นั้นปักหลักอยู่ที่บ้านหรูในพาร์กเลน บ้านพักตากอากาศที่วิมเบิลดัน รถม้าคันงาม พร้อมม้าตัวสูงใหญ่และคนรับใช้ รวมถึงส่วนแบ่งกำไรหนึ่งในสี่ของบริษัทชื่อดังอย่างฮัลเคอร์และบูลล็อก ซึ่งคุณประโยชน์ทั้งหมดนี้รวมอยู่ในตัวของเฟรเดอริก ออกัสตัส หากในสมัยนั้นมีการใช้ดอกส้มเป็นสัญลักษณ์ของความบริสุทธิ์ (ซึ่งเป็นธรรมเนียมนำเข้าจากฝรั่งเศสที่ลูกสาวบ้านต่างๆ มักถูกขายผ่านการแต่งงาน) ผมเชื่อว่ามิสมาเรียคงจะสวมมงกุฎดอกไม้สีขาวสะอาดตา แล้วก้าวขึ้นรถม้าเคียงคู่ไปกับบูลล็อกผู้พ่อที่แก่ชรา หัวล้าน จมูกโต และเป็นโรคเกาต์ พร้อมอุทิศชีวิตอันสวยงามเพื่อความสุขของเขาด้วยความอ่อนน้อมอย่างที่สุด เพียงแต่คุณท่านผู้เฒ่าแต่งงานมีครอบครัวแล้ว เธอจึงมอบความรักให้แก่หุ้นส่วนรุ่นลูกแทน

โอ้ ดอกส้มแสนหวาน! วันก่อนผมเพิ่งเห็นมิสทรอตเตอร์ (นามสกุลเดิม) ประดับดอกส้มเดินนวยนาดขึ้นรถม้าที่โบสถ์เซนต์จอร์จ แฮนโนเวอร์สแควร์ โดยมีลอร์ดเมธูเซลาเดินกะเผลกตามหลังไป เธอรีบดึงม่านปิดรถม้าด้วยท่าทางเอียงอายช่างน่าเอ็นดูเสียจริง! งานแต่งงานครั้งนั้นมีรถม้าจากทั่วทุกมุมของแวนิตี้แฟร์มาร่วมงานเกือบครึ่งเมือง

แต่ความรักแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่ขัดเกลาอมิเลีย และภายในปีเดียว มันได้เปลี่ยนเด็กสาวผู้แสนดีให้กลายเป็นหญิงสาวที่สมบูรณ์ พร้อมที่จะเป็นภรรยาที่ดีเมื่อเวลาแห่งความสุขมาถึง หญิงสาวคนนี้ (ซึ่งบางทีพ่อแม่ของเธออาจจะไม่ควรส่งเสริมให้เธอจมดิ่งในความหลงใหลและจินตนาการเพ้อฝันเช่นนี้) รักนายทหารหนุ่มในกองทัพของฝ่าบาทผู้ที่เราเคยทำความรู้จักกันสั้นๆ ด้วยหัวใจทั้งหมดที่มี เธอคิดถึงเขาเป็นสิ่งแรกเมื่อตื่นนอน และชื่อของเขาคือชื่อสุดท้ายที่เธอเอ่ยถึงในคำอธิษฐานก่อนนอน เธอไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนที่งดงามและฉลาดเฉลียวเท่านี้มาก่อน ทั้งท่วงท่าบนหลังม้า การเต้นรำ หรือความเป็นฮีโร่ในทุกด้าน ต่อให้เป็นท่าคำนับของเจ้าชายก็เทียบไม่ได้กับของจอร์จ เธอเคยเห็นคุณบรูมเมลที่ใครๆ ต่างชื่นชม แต่เมื่อเทียบกับจอร์จของเธอแล้ว คนแบบนั้นจะไปสู้ได้อย่างไร ในบรรดาหนุ่มเจ้าสำอางที่โรงโอเปร่า (ซึ่งสมัยนั้นต้องสวมหมวกโอเปร่ากันจริงๆ) ไม่มีใครเทียบเขาได้เลย เขาคู่ควรกับการเป็นเจ้าชายในเทพนิยาย และช่างใจกว้างเหลือเกินที่ยอมลดตัวลงมาหาซินเดอเรลล่าผู้ต่ำต้อยอย่างเธอ หากมิสพิงเคอร์ตันเป็นคนสนิทของอมิเลีย เธอคงพยายามยับยั้งความหลงใหลที่มืดบอดนี้ แต่เชื่อเถอะว่าคงไม่สำเร็จ เพราะมันเป็นธรรมชาติและสัญชาตญาณของผู้หญิงบางคน บางคนเกิดมาเพื่อวางแผน และบางคนเกิดมาเพื่อรัก ซึ่งผมหวังว่าหนุ่มโสดผู้ทรงเกียรติที่อ่านเรื่องนี้อยู่ จะได้พบกับผู้หญิงประเภทที่เขาชอบที่สุด

ภายใต้ความรู้สึกที่ท่วมท้นนี้ มิสอมิเลียละเลยเพื่อนรักทั้งสิบสองคนในชิสวิกอย่างใจร้าย ซึ่งคนเห็นแก่ตัวมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ แน่นอนว่าในหัวของเธอมีแต่เรื่องของเขา มิสซอลไทร์ก็เย็นชาเกินกว่าจะเป็นคนรับฟังความลับ ส่วนมิสสวาร์ต ทายาทสาวผมหยิกจากเซนต์คิตส์ เธอก็ไม่กล้าเล่าให้ฟัง มีเพียงลอร่า มาร์ติน ตัวน้อยที่กลับมาบ้านในช่วงวันหยุด ซึ่งผมเชื่อว่าอมิเลียใช้เธอเป็นที่ระบายความลับ พร้อมสัญญาว่าเมื่อเธอแต่งงานจะให้ลอร่ามาอยู่ด้วยกัน และยังถ่ายทอดความรู้เรื่องความรักอันเร่าร้อนให้ลอร่าฟัง ซึ่งคงเป็นเรื่องที่แปลกใหม่และมีประโยชน์มากสำหรับเด็กน้อยคนนั้น อนิจจา ผมเกรงว่าเอมมี่ผู้น่าสงสารจะมีจิตใจที่ไม่อยู่กับร่องกับรอยเอาเสียเลย

แล้วพ่อแม่ของเธอทำอะไรอยู่ ถึงไม่ช่วยระงับหัวใจดวงน้อยนี้ไม่ให้เต้นแรงเกินไป? คุณเซดลีย์ผู้พ่อดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นอะไร ช่วงหลังเขาดูเคร่งขรึมขึ้นและจมอยู่กับธุรกิจในซิตี้ ส่วนคุณนายเซดลีย์ก็มีนิสัยง่ายๆ และไม่ช่างสงสัยจนไม่มีแม้แต่ความหึงหวง ส่วนคุณจอสก็ไม่อยู่ เพราะถูกแม่ม่ายชาวไอริชที่เชลเทนแฮมตามตื้อ อมิเลียจึงมีบ้านเป็นอาณาจักรส่วนตัว—บางครั้งก็ส่วนตัวเกินไป—แต่เธอก็ไม่เคยระแวง เพราะเธอมั่นใจว่าจอร์จต้องอยู่ที่กองทหารม้า หรือไม่ก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้ลากลับจากแชทแธม และเมื่อเขาเข้าเมือง เขาก็ต้องพบปะเพื่อนฝูง พี่สาว และเข้าสังคม (ซึ่งเขาก็เป็นดั่งอัญมณีของทุกงานสังคม!) ส่วนเวลาที่อยู่กับกรมกอง เขาก็คงเหนื่อยเกินกว่าจะเขียนจดหมายยาวๆ ผมรู้ว่าเธอเก็บปึกจดหมายนั้นไว้ที่ไหน และผมสามารถแอบเข้าออกห้องเธอได้เหมือนยาคิโม—เหมือนยาคิโมเหรอ? ไม่สิ บทนั้นมันดูร้ายเกินไป ผมจะเป็นแค่ตัวละครมูนไชน์ที่แอบมองเข้าไปในเตียงนอนที่ซึ่งความศรัทธา ความงาม และความบริสุทธิ์กำลังหลับฝันอย่างไม่เป็นอันตราย

แต่ถ้าจดหมายของออสบอร์นนั้นสั้นและห้วนตามแบบฉบับทหาร ต้องยอมรับว่าหากจดหมายที่มิสเซดลีย์เขียนถึงคุณออสบอร์นถูกตีพิมพ์ เราคงต้องขยายจำนวนเล่มของนิยายเรื่องนี้ออกไปอีกมหาศาลจนแม้แต่ผู้อ่านที่โรแมนติกที่สุดก็คงทนอ่านไม่ไหว เพราะเธอไม่เพียงแต่เขียนจนเต็มหน้ากระดาษแผ่นใหญ่ แต่ยังเขียนทับเส้นบรรทัดอย่างดื้อรั้นน่าประหลาด เธอคัดบทกวีจากหนังสือมาทั้งหน้าโดยไม่มีความสงสารกระดาษเลยสักนิด ทั้งยังขีดเส้นใต้คำและข้อความด้วยความตื่นเต้นรุนแรง และแสดงอาการของคนคลั่งรักตามสูตรเป๊ะ เธอไม่ใช่ตัวเอกในอุดมคติ จดหมายของเธอเต็มไปด้วยการเขียนซ้ำ บางครั้งไวยากรณ์ก็ชวนสงสัย และในบทกวีของเธอก็ใช้ฉันทลักษณ์ตามใจชอบ แต่โอ้ คุณผู้หญิงทั้งหลาย หากเราไม่ได้รับอนุญาตให้สัมผัสถึงหัวใจแม้ไวยากรณ์จะผิดเพี้ยน หรือไม่ได้รับความรักเพียงเพราะไม่รู้ความแตกต่างระหว่าง trimeter กับ tetrameter ละก็ ขอให้บทกวีทั้งมวลจงพินาศไปเสีย และขอให้ครูสอนภาษาทุกคนพบกับจุดจบที่น่าอนาถเถิด!