ตอนที่ 18: CHAPTER IX (part 2)

โลกแห่งความลวง—ช่างเป็นโลกที่น่าสมเพชเสียจริง! ดูชายคนนี้เป็นตัวอย่าง เขาเป็นคนที่สะกดคำไม่เป็นและไม่เคยสนใจจะอ่านหนังสือ มีนิสัยและเล่ห์เหลี่ยมแบบคนหยาบช้า เป้าหมายในชีวิตมีเพียงการฉวยโอกาสเล็กๆ น้อยๆ เพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว รสนิยม อารมณ์ หรือความสุขเพียงหนึ่งเดียวที่เขารู้จักคือสิ่งที่สกปรกและต่ำทราม แต่ถึงอย่างนั้น เขากลับมีทั้งยศถาบรรดาศักดิ์ เกียรติยศ และอำนาจได้อย่างน่าประหลาด กลายเป็นผู้มีหน้ามีตาในสังคมและเป็นเสาหลักของรัฐ เขาได้เป็นถึงไฮเชอริฟและนั่งรถม้าสีทองอร่าม แม้แต่รัฐมนตรีหรือนักการเมืองผู้ยิ่งใหญ่ยังต้องเข้ามาประจบเอาใจ ในโลกแห่งความลวงนี้ เขาจึงมีสถานะที่สูงส่งกว่าผู้ที่มีอัจฉริยภาพเลิศเลอหรือผู้ที่มีคุณธรรมบริสุทธิ์เสียอีก

เซอร์พิตต์มีน้องสาวต่างมารดาที่ยังไม่ได้แต่งงานคนหนึ่งซึ่งได้รับมรดกจำนวนมหาศาลจากแม่ แม้ท่านบารอนเน็ตจะพยายามเสนอขอจำนองเงินก้อนนี้จากเธอ แต่คุณมิสครอว์ลีย์ปฏิเสธและเลือกที่จะเก็บเงินไว้ในบัญชีให้ปลอดภัยกว่า อย่างไรก็ตาม เธอได้แสดงเจตจำนงว่า จะแบ่งมรดกให้ลูกชายคนที่สองของเซอร์พิตต์และครอบครัวที่บ้านพักของบาทหลวง และเธอก็เคยช่วยใช้หนี้ให้รอว์ดอน ครอว์ลีย์ อยู่สองสามครั้งในช่วงที่เขาเรียนวิทยาลัยและรับราชการในกองทัพ ด้วยเหตุนี้ เมื่อคุณมิสครอว์ลีย์เดินทางมาที่ควีนส์ครอว์ลีย์ เธอจึงได้รับความเคารพนับถืออย่างยิ่ง เพราะยอดเงินในบัญชีธนาคารของเธอนั้นมากพอที่จะทำให้เธอเป็นที่รักของทุกคนไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ตาม

ยอดเงินในบัญชีธนาคารนี่แหละที่สร้างสง่าราศีให้หญิงชราได้อย่างน่าอัศจรรย์! หากเธอเป็นญาติของเรา เราจะมองข้ามข้อเสียของเธอไปได้อย่างอ่อนโยน (และขอให้ผู้อ่านทุกท่านมีญาติแบบนี้สักยี่สิบคนเถิด) เราจะพบว่าเธอเป็นหญิงชราที่ใจดีและน่ารักเหลือเกิน ลองดูสิว่าหุ้นส่วนรุ่นน้องของสำนักงานฮอบส์และด็อบบ์สจะยิ้มระรื่นขณะนำทางเธอไปยังรถม้าที่มีตราสัญลักษณ์ประจำตระกูล โดยมีคนขับรถม้าตัวอ้วนฉุที่หายใจฟืดฟาดคอยรับใช้ และเมื่อเธอมาเยี่ยมเยียน เราก็มักจะหาโอกาสป่าวประกาศให้เพื่อนฝูงได้รับรู้ถึงฐานะทางสังคมของเธอเสมอ เราจะพูด (ซึ่งก็เป็นความจริงที่สุด) ว่า "ฉันอยากให้คุณมิสแมคเวิร์ตเตอร์เซ็นเช็คให้สักห้าพันปอนด์จัง" แล้วภรรยาของคุณก็จะเสริมว่า "เงินแค่นั้นเธอไม่เดือดร้อนหรอก" ส่วนคุณก็จะตอบเพื่อนที่ถามว่าคุณมิสแมคเวิร์ตเตอร์เป็นญาติกันหรือเปล่า ด้วยท่าทางสบายๆ ว่า "ใช่ครับ เธอเป็นป้าของผมเอง" ภรรยาของคุณจะคอยส่งของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความรักไม่ขาดสาย ลูกสาวตัวน้อยของคุณจะขะมักเขม้นถักตะกร้า ทำเบาะรองนั่ง และที่วางเท้าให้เธออย่างไม่รู้จบ ห้องของเธอจะมีไฟในเตาผิงที่อบอุ่นที่สุดเวลาเธอมาเยี่ยม ทั้งที่ปกติภรรยาของคุณต้องรัดคอร์เซ็ตจนตัวเกร็งเพราะความหนาวในบ้านตัวเองเสียด้วยซ้ำ ในช่วงที่เธอพำนักอยู่ บ้านทั้งหลังจะดูรื่นเริง สะอาดสะอ้าน อบอุ่น และมีชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยเป็นในฤดูกาลอื่น ส่วนตัวคุณเอง ท่านผู้เจริญ คุณจะลืมงีบหลับหลังมื้ออาหาร และจู่ๆ ก็พบว่าตัวเองคลั่งไคล้การเล่นไพ่บริดจ์ขึ้นมา (แม้ว่าจะแพ้ทุกรอบก็ตาม) มื้ออาหารของคุณจะหรูหราขึ้น มีเนื้อสัตว์ป่าทุกวัน มีไวน์มัลม์ซีย์และมาเดราชั้นเลิศ รวมถึงปลาสดๆ ส่งตรงจากลอนดอนไม่ขาดสาย แม้แต่คนรับใช้ในครัวก็พลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย เพราะในช่วงที่คนขับรถม้าตัวอ้วนของคุณมิสแมคเวิร์ตเตอร์มาพัก เบียร์ในบ้านก็ดูจะเข้มข้นขึ้น และการใช้ชาหรือน้ำตาลในห้องเด็ก (ที่สาวใช้ของเธอมานั่งกินข้าว) ก็ไม่มีใครกล้าตำหนิเลยสักคำ

มันเป็นแบบนี้จริงหรือไม่? ผมขอถามใจคนชั้นกลางทุกท่านดูเถิด โอ้ เทพเจ้าผู้เมตตา! ผมปรารถนาเหลือเกินให้ท่านส่งป้าแก่ๆ สักคนมาให้ผม—ป้าที่ยังไม่แต่งงาน ป้าที่มีตราสัญลักษณ์บนรถม้า และมีผมสีน้ำตาลอ่อนที่หน้าผาก—ลูกๆ ของผมคงจะตั้งใจทำกระเป๋าเย็บผ้าให้เธอ และผมกับจูเลียคงจะดูแลเธอให้สุขสบายที่สุด! ช่างเป็นภาพฝันที่แสนหวาน… แต่ก็นะ มันเป็นเพียงความฝันที่โง่เขลาเท่านั้นเอง