ตอนที่ 22: CHAPTER XI (part 3)

คุณนายเฟอร์กิน ซึ่งกำลังช่วยจัดแต่งเศษผมเพียงน้อยนิดที่เหลืออยู่บนศีรษะของมิสครอว์ลีย์ เชิดหน้าขึ้นแล้วพูดว่า "ดิฉันว่าคุณหนูฉลาดมากค่ะ" ด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างร้ายกาจ อันที่จริง คุณนายเฟอร์กินมีความริษยาโดยธรรมชาติ ซึ่งเป็นคุณสมบัติหลักของผู้หญิงที่ซื่อสัตย์ทุกคน

หลังจากปฏิเสธเซอร์ฮัดเดิลสตัน ฟัดเดิลสตัน อย่างไร้เยื่อใย มิสครอว์ลีย์ก็สั่งให้รอดอน ครอว์ลีย์ เป็นคนนำเธอเข้าโต๊ะอาหารทุกวัน โดยมีเบคกี้เดินตามหลังพร้อมหมอนรองนั่ง มิฉะนั้นเธอจะให้เบคกี้เป็นคนประคองแขนแล้วให้รอดอนถือหมอนแทน "เราต้องนั่งด้วยกันนะจ๊ะ" เธอกล่าว "ในเขตนี้มีเราสามคนเท่านั้นที่เป็นคริสเตียนที่แท้จริง" ซึ่งหากเป็นเช่นนั้นจริง ก็ต้องยอมรับว่าศรัทธาในศาสนาในเขตแฮนท์สคงตกต่ำถึงขีดสุดแล้ว

นอกจากจะเป็นผู้เคร่งครัดในศาสนา (ในแบบของเธอ) มิสครอว์ลีย์ยังเป็นพวกเสรีนิยมสุดโต่ง และมักจะหาโอกาสแสดงทัศนะนี้ออกมาอย่างตรงไปตรงมาเสมอ

"ชาติกำเนิดมันสำคัญที่ไหนกันล่ะจ๊ะ" เธอมักจะบอกกับรีเบคก้า "ดูพี่ชายฉันสิ ดูพวกฟัดเดิลสตันที่อยู่ที่นี่มาตั้งแต่สมัยพระเจ้าเฮนรีที่ 2 หรือดูบิวต์ผู้น่าสงสารที่บ้านพักบาทหลวง มีใครในนั้นฉลาดหรือมีกิริยามารยาททัดเทียมเธอได้บ้าง? ทัดเทียมเธอเหรอ… ขนาดบริกส์เพื่อนร่วมทางของฉัน หรือโบลส์คนรับใช้ยังดูดีกว่าเลย เธอคือต้นแบบที่สมบูรณ์แบบ เป็นดั่งอัญมณีล้ำค่า มีสมองมากกว่าคนครึ่งจังหวัดเสียอีก ถ้าโลกนี้ให้รางวัลตามความสามารถ เธอควรจะได้เป็นดัชเชส—ไม่สิ ไม่ควรมีตำแหน่งดัชเชสด้วยซ้ำ แต่เธอไม่ควรมีใครเหนือกว่า และฉันถือว่าเธอเท่าเทียมกับฉันทุกประการ… อ้อ แล้วช่วยเติมถ่านในเตาให้หน่อยนะจ๊ะ แล้วก็ช่วยแก้ชุดนี้ให้ฉันที เธอทำได้เก่งที่สุดเลย" และด้วยเหตุนี้ นักมนุษยธรรมผู้ชราภาพจึงใช้ "ผู้ที่เท่าเทียม" ของเธอให้คอยวิ่งรอกทำธุระ จัดการเรื่องเสื้อผ้า และอ่านนิยายฝรั่งเศสให้ฟังจนหลับในทุกค่ำคืน

ในช่วงเวลานั้น หากผู้อ่านรุ่นเก่าจำได้ โลกของชนชั้นสูงกำลังตื่นเต้นกับเหตุการณ์สองอย่างที่หนังสือพิมพ์ลงข่าวว่าอาจทำให้เหล่านักกฎหมายมีงานล้นมือ เรื่องแรกคือเรือตรีแชฟตันหนีตามเลดี้บาร์บาร่า ฟิตเซิร์ส ลูกสาวและทายาทของเอิร์ลแห่งบรูอินไป และเรื่องที่สองคือ เวียร์ เวน สุภาพบุรุษผู้รักษาภาพลักษณ์อันน่าเลื่อมใสมาตลอดจนอายุสี่สิบและมีลูกเต็มบ้าน กลับทิ้งครอบครัวไปอย่างกะทันหันและอื้อฉาวเพื่อไปหาคุณนายรูจมงต์ นักแสดงหญิงวัยหกสิบห้าปี

"นั่นแหละคือส่วนที่งดงามที่สุดในตัวลอร์ดเนลสัน" มิสครอว์ลีย์กล่าว "เขายอมทิ้งทุกอย่างเพื่อผู้หญิง ผู้ชายที่กล้าทำแบบนั้นต้องมีดีในตัว ฉันล่ะชอบการแต่งงานที่ดูไม่รอบคอบที่สุด โดยเฉพาะเวลาที่ขุนนางไปแต่งงานกับลูกสาวโรงสีอย่างที่ลอร์ดโฟลเวอร์เดลทำ มันทำให้ผู้หญิงคนอื่นโกรธแค้นกันใหญ่ ฉันอยากให้ผู้ชายผู้ยิ่งใหญ่สักคนหนีตามเธอไปจังเลยจ้ะ ฉันมั่นใจว่าเธอสวยพอ"

"ถ้าได้คนรับใช้ในไปรษณีย์สองคนล่ะก็… โอ๊ย คงจะวิเศษมากเลยค่ะ!" รีเบคก้ายอมรับ

"และสิ่งที่ฉันชอบรองลงมา คือการที่ผู้ชายจนๆ หนีตามสาวรวยไป ฉันตั้งใจอยากให้รอดอนหนีตามใครสักคนไปเหมือนกัน"

"คนรวยหรือคนจนคะ?"

"โธ่ ยัยบื้อ! รอดอนไม่มีเงินสักแดงเดียวถ้าฉันไม่ให้ เขาหนี้ท่วมหัว ต้องรีบกอบกู้โชคชะตาและสร้างตัวในสังคมให้ได้"

"เขาฉลาดไหมคะ?" รีเบคก้าถาม

"ฉลาดเหรอจ๊ะ? ในหัวเขามีแต่เรื่องม้า กรมทหาร การล่าสัตว์ และการพนัน แต่เขาน่าจะประสบความสำเร็จนะ เพราะเขาชั่วร้ายได้อย่างน่าประทับใจ รู้ไหมว่าเขาเคยต่อยคน และยิงพ่อที่กำลังบาดเจ็บจนกระสุนทะลุหมวกแต่ไม่โดนหัวเลย เพื่อนในกรมรักเขามาก และพวกหนุ่มๆ ที่ร้านวัตติเยร์กับร้านโกโก้ทรีต่างก็ยกย่องเขาเป็นไอดอล"

เมื่อมิสรีเบคก้า ชาร์ป เขียนจดหมายเล่าเรื่องงานเต้นรำเล็กๆ ที่คฤหาสน์ควีนส์ครอว์ลีย์ และวิธีที่กัปตันครอว์ลีย์ให้ความสนใจเธอเป็นครั้งแรกให้เพื่อนรักฟัง สิ่งที่น่าแปลกคือเธอไม่ได้เล่าความจริงทั้งหมด เพราะจริงๆ แล้วกัปตันให้ความสนใจเธอมาหลายครั้งก่อนหน้านั้น ทั้งตอนเดินเล่นด้วยกันนับสิบครั้ง เจอกันตามโถงทางเดินนับร้อยครั้ง หรือตอนที่กัปตันมายืนเฝ้าข้างเปียโนเป็นสิบๆ รอบในคืนเดียวขณะที่เธอร้องเพลง (ตอนนั้นเลดี้ป่วยอยู่ชั้นบนจึงไม่มีใครสนใจ) กัปตันเขียนจดหมายน้อยส่งให้เธอ (ซึ่งเป็นจดหมายที่ดีที่สุดเท่าที่ทหารม้าจอมซุ่มซ่ามจะเขียนและสะกดได้ แต่สำหรับผู้หญิงแล้ว ความทื่อบางทีก็มีเสน่ห์) ทว่าเมื่อเขาแอบสอดจดหมายฉบับแรกไว้ในแผ่นเพลงที่เธอกำลังร้อง ครูสาวตัวน้อยก็ลุกขึ้นจ้องหน้าเขาเขม็ง หยิบจดหมายฉบับนั้นขึ้นมาอย่างแช่มช้อย โบกไปมาเหมือนโบกหมวก แล้วเดินตรงไปยังศัตรูพร้อมโยนจดหมายฉบับนั้นลงกองไฟ ก่อนจะย่อตัวถวายคำนับอย่างอ่อนช้อยที่สุด แล้วกลับไปนั่งที่เดิมและร้องเพลงต่อด้วยความร่าเริงยิ่งกว่าเดิม

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" มิสครอว์ลีย์ถามขึ้นหลังจากถูกขัดจังหวะการงีบหลังมื้ออาหารเพราะเสียงเพลงหยุดลง

"แค่ร้องผิดโน้ตค่ะ" มิสชาร์ปตอบพร้อมเสียงหัวเราะ ขณะที่รอดอน ครอว์ลีย์ แทบระเบิดด้วยความโกรธและอับอาย

เมื่อเห็นว่ามิสครอว์ลีย์โปรดปรานครูคนใหม่เป็นพิเศษ คุณนายบิวต์ ครอว์ลีย์ จึงไม่รู้สึกริษยาและยินดีต้อนรับหญิงสาวไปยังบ้านพักบาทหลวง และไม่เพียงแต่เธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงรอดอน ครอว์ลีย์ คู่แข่งของสามีเธอในการแย่งชิงเงินปันผลจากมิสครอว์ลีย์ด้วย ทั้งคุณนายครอว์ลีย์และหลานชายเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น รอดอนเลิกออกล่าสัตว์ ปฏิเสธงานเลี้ยงที่ฟัดเดิลสตัน และไม่ไปร่วมโต๊ะอาหารกับเพื่อนทหารที่มัดเบอรี่ ความสุขเดียวของเขาคือการเดินทอดน่องมาที่บ้านพักบาทหลวง ซึ่งมิสครอว์ลีย์ก็มักจะมาด้วย และในเมื่อแม่ของเด็กๆ ป่วย เด็กๆ (เจ้าตัวน้อยที่น่ารัก!) จึงได้ติดตามมิสชาร์ปมาด้วย และในตอนเย็นบางครั้งพวกเขาก็จะเดินกลับด้วยกัน มิสครอว์ลีย์ไม่เดินเพราะเธอชอบนั่งรถม้ามากกว่า แต่การเดินผ่านทุ่งหญ้าของบ้านพักบาทหลวง เข้าประตูรั้วสวนเล็กๆ ผ่านป่าทึบ และเดินตามแนวถนนที่ตัดเป็นตารางมุ่งสู่ควีนส์ครอว์ลีย์ ภายใต้แสงจันทร์นั้น ช่างเป็นภาพที่งดงามสำหรับคนรักความสุนทรีย์อย่างกัปตันและมิสรีเบคก้า

"โอ้ ดูดาวพวกนั้นสิคะ!" มิสรีเบคก้ากล่าว พร้อมช้อนดวงตาสีเขียวเป็นประกายขึ้นมอง "ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นวิญญาณล่องลอยเลยเวลาที่มองดาว"

"โอ้… อ่า… ให้ตายสิ ใช่เลยครับ ผมก็รู้สึกแบบนั้นเป๊ะเลย มิสชาร์ป" อีกฝ่ายตอบด้วยความตื่นเต้น "คุณไม่รังเกียจกลิ่นซิการ์ของผมใช่ไหมครับ?" มิสชาร์ปชอบกลิ่นซิการ์เวลาอยู่กลางแจ้งยิ่งกว่าอะไรในโลก เธอจึงลองสูบดูอย่างมีจริต พ่นควันออกมาเล็กน้อย ส่งเสียงอุทานและหัวเราะเบาๆ ก่อนจะส่งคืนให้กัปตัน ซึ่งเขาก็หมุนหนวดตัวเองแล้วสูบจนปลายซิการ์แดงโชติช่วงในความมืดของป่า พร้อมสบถว่า "ให้ตายเถอะ… นี่เป็นซิการ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกที่ผมเคยสูบมาเลย" ซึ่งทั้งสติปัญญาและทักษะการสนทนาของเขานั้น ช่างโดดเด่นและเหมาะสมกับตำแหน่งทหารม้าหนุ่มร่างกำยำเสียเหลือเกิน

เซอร์พิตต์ผู้ชรา ซึ่งกำลังสูบกล้องและดื่มเบียร์ พร้อมคุยกับจอห์น ฮอร์ร็อกส์ เรื่อง "เรือ" ที่กำลังจะถูกทำลาย บังเอิญเห็นทั้งคู่จากหน้าต่างห้องทำงาน และสบถอย่างรุนแรงว่าถ้าไม่ใช่เพราะมิสครอว์ลีย์ เขาจะลากตัวรอดอนออกไปพ้นบ้านให้เหมือนกับไอ้คนสารเลวอย่างที่เขาเป็น

"หมอนั่นมันตัวแสบจริงๆ" นายฮอร์ร็อกส์ตั้งข้อสังเกต "แล้วเฟลเธอร์ คนรับใช้ของเขายิ่งแย่กว่า ทำเรื่องวุ่นวายในห้องแม่บ้านเรื่องอาหารการกินจนไม่มีขุนนางที่ไหนทำแบบนี้… แต่ผมว่ามิสชาร์ปเอาเขาอยู่ครับ เซอร์พิตต์" เขาเสริมหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง

และในความเป็นจริง เธอก็เอาอยู่จริงๆ—ทั้งตัวพ่อและตัวลูกเลยทีเดียว