ตอนที่ 4: CHAPTER II (part 2)

"งูเห่าอะไรกัน ไร้สาระ!" มิสชาร์ปสวนกลับหญิงชราด้วยความตกตะลึงจนแทบจะเป็นลม "คุณรับฉันมาทำงานเพราะฉันมีประโยชน์ อย่ามาพูดเรื่องบุญคุณเลย ฉันเกลียดที่นี่และอยากออกไปให้พ้นๆ ฉันจะทำแค่สิ่งที่ถูกบังคับให้ทำเท่านั้น"

แม้หญิงชราจะพยายามถามว่าเธอรู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดอยู่กับมิสพิงเคอร์ตัน แต่เรเบคกากลับหัวเราะใส่หน้าด้วยเสียงหัวเราะที่เย้ยหยันและบ้าคลั่งจนครูใหญ่แทบจะชัก "จ่ายเงินให้ฉันซะ แล้วก็กำจัดฉันออกไปจากชีวิตคุณ" หญิงสาวกล่าว "หรือถ้าคุณอยากจะช่วย ก็หาตำแหน่งครูสอนพิเศษดีๆ ในบ้านขุนนางให้ฉันสักที่ คุณทำได้ถ้าต้องการ" และไม่ว่าการโต้เถียงจะดำเนินไปอย่างไร เธอก็จะวกกลับมาที่จุดเดิมเสมอว่า "หาที่ทำงานให้ฉันเถอะ เราต่างก็เกลียดกัน และฉันก็พร้อมจะไปแล้ว"

มิสพิงเคอร์ตันผู้ทรงเกียรติ แม้จะมีจมูกโด่งแบบโรมัน สวมผ้าโพกศีรษะ และตัวสูงโปร่งราวกับทหารรักษาพระองค์ ทั้งยังเคยเป็นดั่งเจ้าหญิงที่ไม่มีใครกล้าต่อกร แต่เธอกลับไม่มีความเด็ดเดี่ยวหรือพละกำลังเท่ากับลูกศิษย์ตัวน้อยคนนี้ ความพยายามที่จะข่มขวัญจึงล้มเหลวไม่เป็นท่า ครั้งหนึ่งเมื่อเธอพยายามจะดุด่าเรเบคก้าต่อหน้าคนอื่น หญิงสาวก็ใช้วิธีตอบโต้เป็นภาษาฝรั่งเศสจนครูใหญ่ไปไม่เป็น เพื่อรักษาอำนาจในโรงเรียนไว้ เธอจึงจำเป็นต้องกำจัด "กบฏ" "สัตว์ประหลาด" "งูพิษ" และ "ตัวจุดชนวน" คนนี้ออกไป และเมื่อทราบว่าครอบครัวของเซอร์พิต ครอว์ลีย์ กำลังต้องการครูสอนพิเศษ เธอจึงแนะนำมิสชาร์ปให้รับตำแหน่งนั้น ทั้งที่รู้ดีว่าเธอเป็นคนร้ายกาจเพียงใด "ฉันไม่สามารถตำหนิความประพฤติของมิสชาร์ปได้เลย ยกเว้นแต่เวลาที่เธอทำกับฉัน" เธอว่า "แต่ต้องยอมรับว่าความสามารถและทักษะของเธอนั้นยอดเยี่ยมมาก อย่างน้อยในด้านสติปัญญา เธอก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงคุณภาพของระบบการศึกษาในสถาบันของฉันได้เป็นอย่างดี"

เมื่อครูใหญ่หาเหตุผลมาปลอบใจตัวเองได้สำเร็จ สัญญาจ้างก็ถูกยกเลิก และลูกศิษย์สาวก็ได้รับอิสระ การต่อสู้ที่บรรยายไว้เพียงไม่กี่บรรทัดนี้ จริงๆ แล้วยืดเยื้อมานานหลายเดือน และเนื่องจากมิสเซดลีย์ซึ่งตอนนี้อายุสิบเจ็ดปีแล้วกำลังจะเรียนจบ และมีความสัมพันธ์อันดีกับมิสชาร์ป (ซึ่งมิเนอร์วากล่าวว่า "นี่เป็นเพียงเรื่องเดียวในพฤติกรรมของอมิเลียที่ฉันไม่พอใจ") มิสชาร์ปจึงได้รับคำเชิญจากเพื่อนรักให้ไปพักที่บ้านเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ก่อนที่เธอจะเริ่มงานเป็นครูสอนพิเศษในครอบครัวส่วนตัว

และนี่คือจุดเริ่มต้นการก้าวสู่โลกกว้างของหญิงสาวทั้งสอง สำหรับอมิเลีย มันคือโลกใบใหม่ที่สดใสและงดงามราวกับดอกไม้แรกแย้ม แต่สำหรับเรเบคก้า มันอาจไม่ใช่โลกใบใหม่เสียทีเดียว (หากจะพูดความจริงเรื่องคุณคริสป์ มีหญิงขายขนมคนหนึ่งแอบเปรยกับใครบางคน ซึ่งต่อมามีการทำบันทึกคำให้การว่า เรื่องระหว่างคุณคริสป์กับมิสชาร์ปมีอะไรมากกว่าที่เปิดเผยต่อสาธารณะ และจดหมายของเขานั้นเป็นเพียงการตอบกลับจดหมายอีกฉบับหนึ่ง) แต่ใครเล่าจะรู้ความจริงที่แท้จริง? อย่างไรก็ตาม หากเรเบคก้าไม่ได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ เธอก็ถือว่าได้เริ่มต้นมันอีกครั้งหนึ่ง

เมื่อหญิงสาวทั้งสองเดินทางถึงด่านเก็บเงินเคนซิงตัน อมิเลียหยุดร้องไห้และเลิกคิดถึงเพื่อนๆ ที่โรงเรียน เธอเขินอายและรู้สึกยินดีเมื่อนายทหารหนุ่มจากกองทหารรักษาพระองค์ที่ควบม้าผ่านไปเหลือบเห็นเธอแล้วอุทานว่า "แม่สาวคนนี้สวยชะมัด ให้ตายเถอะ!" และก่อนที่รถม้าจะถึงรัสเซลสแควร์ ทั้งคู่ก็คุยกันยกใหญ่เรื่องการเข้าเฝ้าในห้องรับแขก ว่าหญิงสาวต้องผัดหน้าและสวมกระโปรงสุ่มหรือไม่ และเธอจะได้รับเกียรตินั้นไหม ส่วนงานเลี้ยงของลอร์ดเมเยอร์นั้นเธอรู้แน่ว่าต้องได้ไป และเมื่อถึงบ้านในที่สุด มิสอมิเลีย เซดลีย์ ก็กระโดดลงจากรถโดยเกาะแขนซัมโบ้ เธอเป็นเด็กสาวที่ทั้งมีความสุขและงดงามที่สุดในลอนดอน ซึ่งทั้งซัมโบ้ คนขับรถม้า พ่อแม่ รวมถึงคนรับใช้ทุกคนในบ้านที่ยืนโค้งคำนับและยิ้มต้อนรับเจ้านายสาวต่างเห็นพ้องต้องกัน

อมิเลียพาเรเบคก้าเดินชมทุกห้องในบ้าน เปิดลิ้นชักให้ดูทุกอย่าง ทั้งหนังสือ เปียโน ชุดกระโปรง สร้อยคอ เข็มกลัด ลูกไม้ และของจุกจิกมากมาย เธอคะยั้นคะยอให้เรเบคก้ารับสร้อยคอคอร์เนเลียนสีขาว แหวนเทอร์ควอยซ์ และชุดมัสลินลายดอกไม้ที่ตอนนี้ตัวเล็กเกินไปสำหรับเธอ แต่พอดีกับเพื่อนรักอย่างพอดิบพอดี และเธอยังตั้งใจจะขออนุญาตแม่มอบผ้าคลุมไหล่แคชเมียร์สีขาวให้เพื่อนด้วย เพราะเธอคิดว่าตัวเองมีเหลือเฟือ โดยเฉพาะเมื่อพี่ชายอย่างโจเซฟเพิ่งซื้อมาฝากเธอถึงสองผืนจากอินเดีย

เมื่อเรเบคก้าเห็นผ้าคลุมไหล่แคชเมียร์อันหรูหราทั้งสองผืน เธอก็พูดด้วยความสัตย์จริงว่า "การมีพี่ชายนี่มันวิเศษจริงๆ" และใช้คำพูดนี้เรียกความสงสารจากอมิเลียผู้ใจอ่อน โดยบอกว่าตัวเองโดดเดี่ยวในโลกนี้ เป็นกำพร้าที่ไม่มีทั้งเพื่อนและญาติพี่น้อง

"ไม่โดดเดี่ยวหรอก" อมิเลียตอบ "เรเบคก้า เธอรู้ไหมว่าฉันจะเป็นเพื่อนเธอเสมอ และจะรักเธอเหมือนพี่น้องจริงๆ นะ"

"อา… แต่การมีพ่อแม่แบบเธอน่ะ ทั้งใจดี ร่ำรวย และรักใคร่ ให้ทุกอย่างที่ขอ แถมความรักของท่านยังมีค่ามากกว่าสิ่งใด! พ่อผู้น่าสงสารของฉันให้ฉันไม่ได้เลย ฉันมีชุดกระโปรงแค่สองชุดในโลกนี้! แล้วยังมีพี่ชายที่น่ารักอีก โอ๊ย เธอต้องรักเขามากแน่ๆ เลย!"

อมิเลียหัวเราะ

"อะไรกัน! เธอไม่รักเขาเหรอ? ทั้งที่เธอบอกว่ารักทุกคนเนี่ยนะ?"

"รักสิ แน่นอนว่ารัก เพียงแต่…"

"เพียงแต่อะไรเหรอ?"

"เพียงแต่โจเซฟดูจะไม่ค่อยสนใจว่าฉันจะรักเขาหรือไม่ ตอนเขากลับมาหลังจากหายไปสิบปี เขาแค่ยื่นนิ้วมาให้ฉันจับทักทายเท่านั้นเอง! เขาเป็นคนใจดีและนิสัยดีนะ แต่แทบจะไม่เคยพูดกับฉันเลย ฉันว่าเขารักกล้องยาสูบของเขามากกว่ารัก…" อมิเลียชะงักคำพูด เพราะไม่ควรพูดถึงพี่ชายในทางที่ไม่ดี "ตอนเด็กๆ เขาใจดีกับฉันมาก" เธอเสริม "ฉันเพิ่งห้าขวบตอนที่เขาจากไป"

"เขา รวยมากใช่ไหม?" เรเบคก้าถาม "เขาว่าพวกเศรษฐีที่ไปรวยจากอินเดียน่ะรวยมหาศาลเลย"

"ฉันเชื่อว่าเขามีรายได้เยอะมากทีเดียว"

"แล้วพี่สะใภ้ของเธอล่ะ เป็นผู้หญิงสวยและนิสัยดีไหม?"

"ตายจริง! โจเซฟยังไม่ได้แต่งงานเลย" อมิเลียหัวเราะอีกครั้ง

บางทีอมิเลียอาจเคยบอกเรื่องนี้กับเรเบคก้าไปแล้ว แต่หญิงสาวดูเหมือนจะจำไม่ได้ หรือไม่ก็แกล้งลืม เพราะเธอยังยืนยันว่านึกว่าจะได้เห็นหลานๆ ของอมิเลียหลายคน เธอแสดงท่าทีผิดหวังที่มิสเตอร์เซดลีย์ยังไม่แต่งงาน โดยอ้างว่าจำได้ว่าอมิเลียบอกว่าแต่งแล้ว และเธอก็รักเด็กเล็กๆ มากเสียด้วย

"ฉันว่าเธอเจอเด็กๆ มาพอแล้วที่ชิสวิกนะ" อมิเลียพูดด้วยความแปลกใจที่จู่ๆ เพื่อนก็แสดงความอ่อนโยนออกมา ซึ่งในเวลาต่อมา มิสชาร์ปจะไม่ยอมเผยความเห็นที่สามารถถูกจับผิดได้ง่ายขนาดนี้อีก แต่ต้องจำไว้ว่าตอนนี้เธออายุเพียงสิบเก้าปี ยังไม่เชี่ยวชาญในศิลปะแห่งการหลอกลวง ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้เดียงสาและน่าสงสารเสียจริงที่กำลังเรียนรู้ประสบการณ์ด้วยตัวเอง ความหมายที่แท้จริงของคำถามเหล่านี้ในใจของหญิงสาวผู้ชาญฉลาดคนนี้ก็คือ "ถ้ามิสเตอร์โจเซฟ เซดลีย์ ทั้งรวยและยังโสด ทำไมฉันจะแต่งงานกับเขาไม่ได้ล่ะ? ถึงจะมีเวลาแค่สองสัปดาห์ แต่ลองดูหน่อยก็ไม่เสียหาย" และเธอก็ตัดสินใจที่จะเริ่มแผนการอันน่าเลื่อมใสนี้ เธอแสดงความรักต่ออมิเลียมากขึ้น จูบสร้อยคอคอร์เนเลียนสีขาวขณะสวมมัน และสาบานว่าจะไม่มีวันยอมเสียมันไปเด็ดขาด เมื่อเสียงระฆังเรียกทานอาหารดังขึ้น เธอเดินลงบันไดโดยคล้องแขนเพื่อนรักตามประเพณีของหญิงสาว แต่เมื่อถึงประตูห้องรับแขก เธอกลับตื่นเต้นจนแทบไม่มีความกล้าที่จะก้าวเข้าไป "ลองจับหัวใจฉันดูสิ มันเต้นแรงแค่ไหนที่รัก!" เธอบอกเพื่อน

"ไม่เห็นจะเต้นแรงเลย" อมิเลียตอบ "เข้ามาเถอะ อย่ากลัวเลย คุณพ่อไม่ทำอะไรเธอหรอก"