ตอนที่ 29: CHAPTER XIV (part 3)

"ดูดีเหรอ? โอ๊ย ดูดีมากครับ รับรองว่าไม่มีอะไรต้องกังวล" กัปตันครอว์ลีย์ตอบ "เชิญเขามาเถอะครับ พอคุณเริ่มเปิดบ้านรับแขกบ้างแล้วก็ชวนเขามา พร้อมกับ… อะไรนะที่เขาเรียกกัน คนรัก? ใช่ครับ มิสชาร์ป คุณเรียกแบบนั้นใช่ไหม ให้คนรักของเขามาด้วยเลย เดี๋ยวผมจะเขียนจดหมายนัดเขาเอง อยากรู้เหมือนกันว่าเขาจะเล่นไพ่ปิเกต์เก่งเหมือนเล่นบิลเลียดหรือเปล่า มิสชาร์ปครับ เขาพักอยู่ที่ไหนในเมืองนะ?"

มิสชาร์ปบอกที่อยู่ของร้อยโทออสบอร์นให้กัปตันทราบ ไม่กี่วันต่อมา ออสบอร์นก็ได้รับจดหมายที่เขียนด้วยลายมือเหมือนเด็กนักเรียนของกัปตันรอดอน พร้อมแนบคำเชิญจากมิสครอว์ลีย์มาด้วย

เรเบคกาก็ส่งคำเชิญไปให้เอมิลียอดรักของเธอ ซึ่งแน่นอนว่าเอมิลียินดีตอบตกลงทันทีที่รู้ว่าจอร์จจะมาร่วมงานด้วย โดยนัดกันว่าเอมิลียังจะมาใช้เวลาช่วงเช้ากับเหล่าสุภาพสตรีที่พาร์คเลน ซึ่งทุกคนต่างก็ใจดีกับเธอมาก เรเบคาวางตัวเหนือกว่าด้วยท่าทีสงบนิ่ง เธอฉลาดกว่าเอมิลีย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่เพื่อนสาวของเธอนั้นอ่อนโยนและถ่อมตัวจนยอมตามคำสั่งของทุกคนอย่างว่าง่ายและอารมณ์ดีเสมอ ส่วนมิสครอว์ลีย์นั้นก็แสดงความเมตตาอย่างน่าทึ่ง เธอยังคงชื่นชมเอมิลียกยอไม่หยุด พูดถึงเธอต่อหน้าต่อตาเหมือนเอมิลียังเป็นตุ๊กตา คนรับใช้ หรือรูปภาพชิ้นหนึ่ง และมองเธอด้วยความเอ็นดูอย่างที่สุด ซึ่งผมเองก็ทึ่งในความเมตตาที่พวกชนชั้นสูงมักมีให้กับคนชั้นต่ำกว่าแบบนี้ ไม่มีอะไรน่ารื่นรมย์ไปกว่าการได้เห็นพวกคนในย่านเมย์แฟร์ทำตัวลดตัวลงมาเมตตาผู้อื่นอีกแล้ว แต่ความใจดีที่ล้นเกินของมิสครอว์ลีย์กลับทำให้เอมิลียังรู้สึกเหนื่อยใจ และผมไม่แน่ใจว่าในบรรดาสุภาพสตรีทั้งสามที่พาร์คเลน เอมิลียังรู้สึกสบายใจเมื่ออยู่กับมิสบริกส์ผู้ซื่อตรงมากที่สุดหรือไม่ เธอเห็นอกเห็นใจบริกส์เหมือนที่เห็นใจคนที่ถูกละเลยหรือคนสุภาพทั่วไป เพราะเอมิลียังไม่ใช่ผู้หญิงที่มีความเด็ดเดี่ยวในตัวเองนัก

จอร์จมาถึงมื้อค่ำ ซึ่งเป็นมื้ออาหารเฉพาะกลุ่มผู้ชายร่วมกับกัปตันครอว์ลีย์

รถม้าคันใหญ่ของตระกูลออสบอร์นพาส่งเขาจากรัสเซลสแควร์มายังพาร์คเลน ส่วนพวกคุณหนูที่บ้านซึ่งไม่ได้รับเชิญ แม้จะแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจกับการถูกมองข้าม แต่พวกเธอก็แอบไปเปิดหนังสือทำเนียบขุนนางเพื่อหาชื่อของเซอร์พิตต์ ครอว์ลีย์ จนรู้ทุกอย่างที่หนังสือเล่มนั้นจะบอกได้เกี่ยวกับตระกูลครอว์ลีย์ ลำดับเชื้อสาย รวมถึงพวกบิงกี้ที่เป็นญาติ และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย รอดอน ครอว์ลีย์ ต้อนรับจอร์จ ออสบอร์น ด้วยความเป็นกันเองและสุภาพยิ่ง เขาชมว่าจอร์จเล่นบิลเลียดเก่ง และถามว่าเมื่อไหร่จะมาแก้มือ พร้อมทั้งสนใจเรื่องกรมทหารของออสบอร์น เขาเกือบจะชวนเล่นไพ่ปิเกต์ในเย็นนั้นแล้ว แต่มิสครอว์ลีย์สั่งห้ามการพนันทุกชนิดในบ้านเด็ดขาด ทำให้กระเป๋าของร้อยโทหนุ่มยังไม่เบาลงเพราะน้ำมือของผู้อุปถัมภ์ผู้กล้าหาญในวันนั้น อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ได้นัดแนะกันสำหรับวันรุ่งขึ้นว่าจะไปดูม้าที่ครอว์ลีย์ต้องการจะขาย และลองขี่ในสวนสาธารณะ จากนั้นจะไปทานมื้อค่ำและใช้เวลาช่วงเย็นกับกลุ่มเพื่อนที่สนุกสนาน "นั่นก็ถ้าคุณไม่ได้ติดเวรดูแลมิสเซดลีย์คนสวยคนนั้นนะ" ครอว์ลีย์พูดพร้อมขยิบตาอย่างรู้ทัน "แต่ให้ตายเถอะ ออสบอร์น ผมสาบานเลยว่าเธอเป็นผู้หญิงที่น่ารักมาก และผมเดาว่าคงรวยน่าดูเลยใช่ไหมล่ะ?"

ออสบอร์นไม่ได้ติดธุระอะไร เขาจึงตอบตกลงร่วมทางกับครอว์ลีย์ด้วยความยินดี และเมื่อพบกันในวันรุ่งขึ้น ครอว์ลีย์ก็ชมทักษะการขี่ม้าของเพื่อนใหม่ ซึ่งเขาก็ชมตามความจริง และได้แนะนำจอร์จให้รู้จักกับชายหนุ่มผู้มีรสนิยมชั้นสูงอีกสามสี่คน ซึ่งการได้รู้จักคนกลุ่มนี้ทำให้ร้อยโทหนุ่มผู้ใสซื่อรู้สึกปลาบปลื้มเป็นอย่างมาก

"ว่าแต่ มิสชาร์ปตัวน้อยเป็นยังไงบ้าง?" ออสบอร์นถามเพื่อนขณะจิบไวน์ด้วยท่าทางดัดจริตแบบพวกแดนดี้ "เธอเป็นเด็กนิสัยดีนะ อยู่ที่ควีนส์ครอว์ลีย์แล้วเข้าที่เข้าทางดีไหม? ปีที่แล้วมิสเซดลีย์ชอบเธอมากเลยล่ะ"

กัปตันครอว์ลีย์จ้องมองร้อยโทหนุ่มด้วยดวงตาสีฟ้าคู่เล็กอย่างดุดัน และเฝ้าดูเมื่อจอร์จเดินเข้าไปทักทายครูสอนพิเศษสาวสวยอีกครั้ง ท่าทางของเธอคงทำให้ครอว์ลีย์รู้สึกเบาใจขึ้น หากในใจของทหารรักษาพระองค์คนนี้มีความหึงหวงอยู่บ้าง

เมื่อพวกหนุ่มๆ ขึ้นไปชั้นบน และหลังจากที่จอร์จได้รับการแนะนำให้รู้จักกับมิสครอว์ลีย์ เขาก็เดินตรงไปหาเรเบคก้าด้วยท่าทางมั่นใจและวางโต เขาตั้งใจจะแสดงความใจดีและปกป้องเธอ ถึงขั้นจะยอมจับมือกับเธอในฐานะเพื่อนของเอมิลีย์ เขาพูดว่า "อ้าว มิสชาร์ป! เป็นยังไงบ้าง?" พร้อมยื่นมือซ้ายออกไป โดยคาดหวังว่าเธอจะรู้สึกประหม่าและตื้นตันกับเกียรติที่ได้รับนี้

ทว่ามิสชาร์ปกลับยื่นเพียงนิ้วชี้ขวาออกมา พร้อมกับพยักหน้าให้เล็กน้อยด้วยท่าทีเย็นชาและเชือดเฉือน จนรอดอน ครอว์ลีย์ ที่แอบดูเหตุการณ์จากอีกห้องหนึ่งแทบจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่ เมื่อเห็นร้อยโทหนุ่มเสียอาการอย่างสิ้นเชิง ทั้งอาการชะงัก ความเงียบที่น่าอึดอัด และความเงอะงะอย่างที่สุดในตอนที่เขายอมลดตัวลงไปจับนิ้วที่เธอยื่นมาให้ แทนที่จะได้จับมืออย่างที่ตั้งใจ

"ให้ตายเถอะ ยัยนี่ร้ายกาจชะมัด!" กัปตันอุทานด้วยความสะใจ ส่วนร้อยโทหนุ่มเพื่อเป็นการเริ่มบทสนทนา จึงถามเรเบคก้าอย่างสุภาพว่าเธอชอบที่ทำงานใหม่นี้ไหม

"ที่ทำงานของฉันเหรอคะ?" มิสชาร์ปตอบอย่างเย็นชา "ช่างใจดีเหลือเกินค่ะที่ช่วยเตือนให้ฉันนึกถึงมัน ที่นี่ก็ถือว่าดีพอใช้ได้ค่ะ ค่าจ้างก็ค่อนข้างดี แม้จะไม่อาจเทียบได้กับที่มิสเวิร์ตได้รับตอนที่ฉันอยู่กับพี่สาวของคุณที่รัสเซลสแควร์ ว่าแต่คุณหนูทั้งสองคนเป็นอย่างไรบ้างคะ? อ้อ ฉันไม่ควรจะถามเลยนะคะ"

"ทำไมจะถามไม่ได้ล่ะ?" คุณออสบอร์นถามด้วยความฉงน

"ก็เพราะพวกเธอไม่เคยลดตัวลงมาพูดกับฉัน หรือแม้แต่จะชวนฉันเข้าบ้านเลยตอนที่ฉันพักอยู่กับเอมิลีย์ แต่ก็นั่นแหละค่ะ พวกเราที่เป็นครูสอนพิเศษผู้น่าสงสารย่อมชินกับการถูกเมินแบบนี้อยู่แล้ว"

"โธ่ มิสชาร์ป!" ออสบอร์นอุทาน

"อย่างน้อยก็ในบางครอบครัวน่ะค่ะ" เรเบคก้าพูดต่อ "คุณนึกไม่ออกหรอกว่ามันต่างกันแค่ไหน เราในแฮมป์เชียร์ไม่ได้ร่ำรวยเหมือนพวกคุณที่โชคดีได้อยู่ในเมืองหลวง แต่ฉันได้อยู่ในครอบครัวของผู้ดี มีเชื้อสายอังกฤษแท้ๆ คุณคงรู้นะคะว่าพ่อของเซอร์พิตต์เคยปฏิเสธบรรดาศักดิ์ระดับเพียร์เรจด้วยซ้ำ และคุณก็เห็นว่าฉันได้รับการปฏิบัติอย่างไร ฉันอยู่อย่างสบายมากค่ะ ที่นี่เป็นที่ที่ดีจริงๆ ขอบคุณมากนะคะที่กรุณาสอบถาม"

ออสบอร์นเริ่มรู้สึกหงุดหงิด ครูสอนพิเศษตัวน้อยใช้ท่าทางเหนือกว่าและพูดจาเหน็บแนมจน "สิงโตหนุ่มแห่งบริเตน" คนนี้เริ่มทำตัวไม่ถูก และไม่สามารถหาข้ออ้างที่ดูดีพอจะถอนตัวออกจากบทสนทนาที่แสนจะ "รื่นรมย์" นี้ได้

"ผมคิดว่าคุณชอบครอบครัวในเมืองออกนี่" เขาพูดด้วยน้ำเสียงจองหอง

"คุณหมายถึงปีที่แล้วน่ะเหรอคะ ตอนที่ฉันเพิ่งจบจากโรงเรียนชั้นต่ำที่น่ารังเกียจนั่นน่ะ? แน่นอนค่ะว่าฉันชอบ เด็กผู้หญิงทุกคนก็อยากกลับบ้านช่วงวันหยุดทั้งนั้นแหละค่ะ แล้วตอนนั้นฉันจะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร? แต่โอ้ คุณออสบอร์น ประสบการณ์สิบแปดเดือนมันเปลี่ยนคนได้จริงๆ ค่ะ สิบแปดเดือนที่ได้ใช้ชีวิตกับผู้ดี—ขออภัยที่ต้องพูดแบบนี้—มันต่างกันลิบลับ ส่วนเอมิลีย์ที่รัก ฉันยอมรับว่าเธอคือเพชรเม็ดงาม ไม่ว่าอยู่ที่ไหนเธอก็ดูมีเสน่ห์เสมอ อ้อ ดูเหมือนคุณจะเริ่มอารมณ์ดีขึ้นแล้วนะคะ แต่โธ่ พวกคนในเมืองนี่แปลกประหลาดจริงๆ แล้วคุณจอสล่ะคะ คุณโจเซฟผู้มหัศจรรย์คนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ดูเหมือนปีที่แล้วคุณจะไม่ได้รังเกียจคุณโจเซฟผู้มหัศจรรย์คนนั้นนะ" ออสบอร์นตอบอย่างใจดี

"ช่างใจร้ายจังเลยนะคะ! เอาเถอะค่ะ ระหว่างเรานะคะ ฉันไม่ได้ถึงขั้นอกหักเพราะเขาหรอก แต่ถ้าเขาขอให้ฉันทำในสิ่งที่คุณกำลังสื่อด้วยสายตา (ซึ่งเป็นสายตาที่แสดงออกชัดเจนและใจดีเหลือเกิน) ฉันก็คงไม่ปฏิเสธหรอกค่ะ"

คุณออสบอร์นส่งสายตาที่สื่อว่า "แหม ช่างใจกว้างเหลือเกินนะ!"

"คุณคงกำลังคิดว่ามันเป็นเกียรติแค่ไหนถ้าได้คุณเป็นพี่เขยใช่ไหมคะ? การได้เป็นน้องสะใภ้ของจอร์จ ออสบอร์น ผู้ทรงเกียรติ ลูกชายของจอห์น ออสบอร์น ผู้ทรงเกียรติ ลูกชายของ… คุณปู่ของคุณเป็นใครนะคะคุณออสบอร์น? อย่าโกรธเลยค่ะ คุณเลือกเชื้อสายตัวเองไม่ได้ และฉันเห็นด้วยกับคุณว่าฉันคงจะแต่งงานกับคุณโจ เซดลีย์ เพราะผู้หญิงจนๆ ไม่มีเงินสักแดงเดียวจะหาอะไรที่ดีกว่านี้ได้ที่ไหนอีก? ทีนี้คุณก็รู้ความลับทั้งหมดแล้ว ฉันเป็นคนเปิดเผยค่ะ เมื่อพิจารณาจากทุกอย่างแล้ว คุณใจดีมากที่พูดถึงเรื่องนี้ ช่างใจดีและสุภาพจริงๆ เอมิลีย์จ๊ะ คุณออสบอร์นกับฉันกำลังพูดถึงโจเซฟน้องชายผู้น่าสงสารของคุณอยู่พอดี เขาเป็นยังไงบ้างจ๊ะ?"

และแล้วจอร์จก็ถูกตีจนพ่ายแพ้อย่างราบคาบ ไม่ใช่ว่าเรเบคก้าเป็นฝ่ายถูก แต่เธอสามารถต้อนให้เขาเป็นฝ่ายผิดได้อย่างยอดเยี่ยม เขาจึงรีบหนีออกมาด้วยความอับอาย เพราะรู้สึกว่าถ้าอยู่ต่ออีกนาทีเดียว เขาคงต้องกลายเป็นตัวตลกต่อหน้าเอมิลีย์แน่นอน

แม้เรเบคก้าจะเป็นฝ่ายชนะ แต่จอร์จก็ไม่ใช่คนใจแคบถึงขั้นจะเอาเรื่องนี้ไปฟ้องหรือแก้แค้นสุภาพสตรี เพียงแต่เขาอดไม่ได้ที่จะแอบกระซิบกับกัปตันครอว์ลีย์ในวันรุ่งขึ้นเกี่ยวกับความเห็นที่มีต่อมิสเรเบคก้าว่า เธอเป็นคนฉลาดแกมโกง อันตราย และเป็นพวกชอบหว่านเสน่ห์ ซึ่งครอว์ลีย์ก็เห็นด้วยพร้อมกับหัวเราะร่า และแน่นอนว่าเรเบคก้ารู้เรื่องนี้ทั้งหมดภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมง สิ่งนี้ยิ่งทำให้เธอรู้สึกชื่นชมคุณออสบอร์นมากขึ้นไปอีก สัญชาตญาณผู้หญิงบอกเธอว่าจอร์จนี่แหละคือคนที่เข้ามาขัดขวางความสำเร็จในรักครั้งแรกของเธอ เธอจึงยิ่งให้ค่าเขามากขึ้น

"ผมแค่เตือนคุณไว้" เขาบอกรอดอน ครอว์ลีย์ ด้วยสายตารู้ทัน—ตอนนั้นเขาเพิ่งซื้อม้าและเสียเงินพนันไปหลายสิบกีนีหลังมื้อค่ำ "ผมแค่เตือน ผมรู้จักผู้หญิงดี และขอแนะนำให้คุณระวังตัวไว้ให้ดี"

"ขอบใจมากไอ้หนู" ครอว์ลีย์ตอบด้วยสายตาซาบซึ้งอย่างประหลาด "นายตาสว่างจริงๆ" แล้วจอร์จก็เดินจากไป โดยคิดว่าครอว์ลีย์เห็นด้วยกับเขาอย่างเต็มที่

เขาเล่าเรื่องนี้ให้เอมิลีย์ฟัง รวมถึงเรื่องที่เขาเตือนรอดอน ครอว์ลีย์—ซึ่งเป็นเพื่อนที่นิสัยดีและตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง—ให้ระวังยัยเรเบคก้าจอมเจ้าเล่ห์และจอมวางแผนคนนั้น

"ระวังใครนะ?" เอมิลีย์อุทาน

"เพื่อนครูสอนพิเศษของคุณไงล่ะ อย่าทำหน้าตกใจแบบนั้นสิ"

"โอ้ จอร์จ คุณทำอะไรลงไป?" เอมิลีย์พูด เพราะดวงตาของผู้หญิงที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความรักทำให้เธอมองเห็นความลับที่มิสครอว์ลีย์ มิสบริกส์ผู้ไร้เดียงสา หรือแม้แต่สายตาอันโง่เขลาของร้อยโทออสบอร์นมองไม่เห็น

ในขณะที่เรเบคก้ากำลังช่วยเธอห่มผ้าในห้องชั้นบน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เพื่อนสาวทั้งสองได้ซุบซิบและวางแผนลับๆ ตามประสาผู้หญิงที่ชื่นชอบ เอมิลีย์เดินเข้าไปหาเรเบคก้า กุมมือเล็กๆ ทั้งสองข้างของเธอไว้แล้วพูดว่า "เรเบคก้า ฉันเห็นทุกอย่างแล้วล่ะ"

เรเบคก้าจุมพิตเธอ

และเกี่ยวกับความลับที่แสนรื่นรมย์นี้ หญิงสาวทั้งสองไม่ได้พูดอะไรต่อแม้แต่คำเดียว แต่โชคชะตากำหนดไว้ว่ามันจะต้องถูกเปิดเผยในไม่ช้า

หลังจากเหตุการณ์ดังกล่าวได้ไม่นาน ในขณะที่มิสเรเบคก้า ชาร์ป ยังคงพักอยู่ที่บ้านของผู้อุปถัมภ์ในพาร์คเลน ป้ายประกาศการตาย (hatchment) อีกชิ้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ถนนเกรต กอนต์ สตรีท ท่ามกลางป้ายมากมายที่ประดับอยู่ในย่านที่แสนหดหู่นั้น ป้ายนั้นติดอยู่ที่บ้านของเซอร์พิตต์ ครอว์ลีย์ แต่มันไม่ได้หมายถึงการจากไปของท่านบารอนเน็ตผู้ทรงเกียรติ แต่มันเป็นป้ายสำหรับสุภาพสตรี ซึ่งจริงๆ แล้วเมื่อไม่กี่ปีก่อนเคยถูกใช้ในงานศพของมารดาของเซอร์พิตต์ หรือเลดี้ครอว์ลีย์ผู้ล่วงลับ เมื่อหมดวาระการใช้งาน ป้ายนั้นก็ถูกถอดลงมาเก็บไว้ในส่วนหลังของคฤหาสน์ และตอนนี้มันถูกนำกลับมาใช้อีกครั้งเพื่อโรส ดอว์สัน ผู้ผู้น่าสงสาร เซอร์พิตต์กลายเป็นพ่อหม้ายอีกครั้ง ตราประจำตระกูลบนโล่ที่ปรากฏคู่กับของเขานั้นแน่นอนว่าไม่ใช่ของโรส เพราะเธอไม่มีตราประจำตระกูล แต่รูปเทวดาตัวน้อยบนโล่ก็ใช้แทนตัวเธอได้พอๆ กับที่เคยใช้แทนแม่ของเซอร์พิตต์ และมีคำว่า *Resurgam* (ฉันจะฟื้นคืน) เขียนอยู่ใต้ตรานั้น ขนาบข้างด้วยนกพิราบและงูของตระกูลครอว์ลีย์ ตราประจำตระกูล ป้ายประกาศตาย และคำว่า *Resurgam*—ช่างเป็นโอกาสที่ดีในการรำพึงถึงสัจธรรมของชีวิตเสียจริง!

คุณครอว์ลีย์เป็นผู้ดูแลเธอที่ข้างเตียงในยามที่เธอไม่มีใคร เธอจากโลกนี้ไปพร้อมกับคำปลอบโยนและกำลังใจเท่าที่เขาจะมอบให้ได้ เป็นเวลาหลายปีที่ความใจดีของเขาเป็นสิ่งเดียวที่เธอได้รับ เป็นมิตรภาพเพียงหนึ่งเดียวที่ช่วยปลอบประโลมดวงวิญญาณที่อ่อนแอและโดดเดี่ยว หัวใจของเธอตายไปนานก่อนที่ร่างกายจะดับสูญ เธอขายหัวใจของตัวเองเพื่อแลกกับการได้เป็นภรรยาของเซอร์พิตต์ ครอว์ลีย์ ซึ่งเหล่าแม่และลูกสาวต่างก็ทำข้อตกลงแบบเดียวกันนี้อยู่ทุกเมื่อเชื่อวันในโลกแห่งกิเลส (Vanity Fair) แห่งนี้

เมื่อการเสียชีวิตเกิดขึ้น สามีของเธออยู่ที่ลอนดอนเพื่อจัดการกับแผนการนับไม่ถ้วนและวุ่นอยู่กับทนายความที่ไม่มีวันจบสิ้น ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังหาเวลาแวะมาที่พาร์คเลนบ่อยครั้ง และส่งจดหมายหลายฉบับถึงเรเบคก้า ทั้งอ้อนวอน ขอร้อง และสั่งให้เธอกลับไปดูแลลูกศิษย์ตัวน้อยในชนบท ซึ่งตอนนี้ขาดเพื่อนเล่นในระหว่างที่แม่ของพวกเขากำลังป่วย แต่มิสครอว์ลีย์ไม่ยอมให้เธอจากไป เพราะแม้ว่าในลอนดอนจะไม่มีสุภาพสตรีชั้นสูงคนไหนที่ทิ้งเพื่อนได้อย่างหน้าตาเฉยทันทีที่เริ่มเบื่อสังคม และน้อยคนนักที่จะเบื่อเพื่อนได้เร็วขนาดนั้น แต่ตราบใดที่เธอยังรู้สึกพึงพอใจ ความผูกพันของเธอก็จะรุนแรงมหาศาล และเธอก็ยังคงยึดเหนี่ยวเรเบคก้าไว้ด้วยพลังทั้งหมดที่มี

ข่าวการเสียชีวิตของเลดี้ครอว์ลีย์ไม่ได้สร้างความโศกเศร้าหรือคำวิจารณ์ใดๆ มากไปกว่าที่คาดไว้ในวงสังคมของมิสครอว์ลีย์ "ฉันคิดว่าฉันคงต้องเลื่อนงานปาร์ตี้วันที่ 3 ออกไปก่อน" มิสครอว์ลีย์กล่าว และเสริมหลังจากเงียบไปครู่หนึ่งว่า "ฉันหวังว่าพี่ชายของฉันจะมีมารยาทพอที่จะไม่แต่งงานใหม่นะ" "ถ้าเขาแต่งขึ้นมาจริงๆ พิตต์คงจะคลั่งตายแน่ๆ" รอดอนตั้งข้อสังเกตด้วยความรู้สึกที่มีต่อพี่ชายคนโตตามปกติ เรเบคก้าไม่ได้พูดอะไร เธอทำท่าทางเคร่งขรึมและดูสะเทือนใจที่สุดในบ้าน เธอออกจากห้องก่อนที่รอดอนจะกลับในวันนั้น แต่ทั้งคู่บังเอิญเจอกันที่ชั้นล่างขณะที่เขากำลังจะลาจาก และได้หยุดคุยกันครู่หนึ่ง

วันรุ่งขึ้น ขณะที่เรเบคก้ากำลังมองออกไปนอกหน้าต่าง เธอทำให้มิสครอว์ลีย์ที่กำลังอ่านนิยายฝรั่งเศสอย่างสบายอารมณ์ต้องสะดุ้งด้วยการร้องบอกด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก "เซอร์พิตต์มาค่ะ คุณผู้หญิง!" และเสียงเคาะประตูของท่านบารอนเน็ตก็ดังตามมาทันที

"ที่รัก ฉันพบเขาไม่ได้ ฉันจะไม่เจอเขา บอกโบลส์ไปว่าฉันไม่อยู่ หรือไม่ก็ลงไปบอกว่าฉันป่วยเกินกว่าจะรับแขกได้ตอนนี้ เส้นประสาทของฉันรับพี่ชายไม่ไหวจริงๆ ในเวลานี้" มิสครอว์ลีย์ร้องบอกก่อนจะหันกลับไปอ่านนิยายต่อ

"คุณผู้หญิงป่วยจนไม่สามารถพบท่านได้ค่ะ" เรเบคก้าพูดพร้อมกับเดินลงไปหาเซอร์พิตต์ที่กำลังเตรียมจะขึ้นมา

"ยิ่งดีเลย" เซอร์พิตต์ตอบ "ฉันอยากเจอ *เธอ* ต่างหาก มิสเบคกี้ ตามฉันมาที่ห้องรับแขกสิ" แล้วทั้งคู่ก็เดินเข้าไปในห้องนั้นด้วยกัน

"ฉันอยากให้เธอกลับไปที่ควีนส์ครอว์ลีย์นะ มิส" ท่านบารอนเน็ตพูดพร้อมจ้องมองเธอ เขากำลังถอดถุงมือสีดำและหมวกที่มีแถบผ้าสีดำขนาดใหญ่ ดวงตาของเขามีแววประหลาดและจ้องมองเธออย่างแน่วแน่จนเรเบคก้า ชาร์ป เริ่มรู้สึกสั่นสะท้าน

"ฉันหวังว่าจะได้กลับไปเร็วๆ นี้ค่ะ" เธอตอบด้วยเสียงเบา "ทันทีที่คุณผู้หญิงอาการดีขึ้น… และกลับไปหา… เด็กๆ ที่น่ารัก"

"เธอพูดแบบนี้มาสามเดือนแล้วนะเบคกี้" เซอร์พิตต์ตอบ "เธอยังคงเกาะติดพี่สาวฉัน ซึ่งสักวันเธอจะเขี่ยเธอทิ้งเหมือนรองเท้าเก่าๆ เมื่อเธอใช้เธอจนคุ้มแล้ว ฉันบอกเธอว่าฉันต้องการเธอ ฉันกำลังจะกลับไปงานศพ เธอจะกลับไปด้วยไหม? ใช่หรือไม่ใช่?"

"ฉันไม่กล้าค่ะ… ฉันคิดว่า… มันไม่ถูกต้อง… ที่จะอยู่ตามลำพัง… กับท่านค่ะ" เบคกี้พูดด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะตื่นตระหนกอย่างมาก

"ฉันบอกอีกครั้งว่าฉันต้องการเธอ" เซอร์พิตต์พูดพร้อมทุบโต๊ะ "ฉันอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีเธอ ฉันเพิ่งรู้ตัวตอนที่เธอจากไป บ้านทั้งหลังมันผิดเพี้ยนไปหมด ไม่เหมือนเดิมเลย บัญชีของฉันก็วุ่นวายไปหมดอีกแล้ว เธอ *ต้อง* กลับมา กลับมาเถอะนะ เบคกี้ที่รัก กลับมาเถอะ"

"กลับมา… ในฐานะอะไรคะ?" เรเบคก้าถามด้วยเสียงตะกุกตะกัก

"กลับมาในฐานะเลดี้ครอว์ลีย์ ถ้าเธอต้องการ" ท่านบารอนเน็ตพูดพร้อมกำหมวกสีดำไว้แน่น "เอาละ! แบบนี้พอใจหรือยัง? กลับมาเป็นภรรยาของฉันเถอะ เรื่องชาติตระกูลช่างหัวมันเถอะ ช่างหัวเรื่องกำเนิดด้วย สำหรับฉันเธอเป็นสุภาพสตรีที่ยอดเยี่ยมเท่าที่ฉันเคยเจอมา เธอมีสมองในนิ้วก้อยเดียวมากกว่าเมียบารอนเน็ตทุกคนในเคาน์ตีนี้เสียอีก จะมาไหม? ใช่หรือไม่ใช่?"

"โอ้ เซอร์พิตต์!" เรเบคก้าพูดด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะตื้นตันใจมาก

"ตอบว่าใช่เถอะเบคกี้" เซอร์พิตต์พูดต่อ "ฉันเป็นคนแก่ แต่เป็นคนดีนะ ฉันยังอยู่ได้อีกยี่สิบปี ฉันจะทำให้เธอมีความสุข คอยดูเถอะ เธออยากทำอะไรก็ได้ อยากใช้เงินเท่าไหร่ก็ได้ และทำทุกอย่างตามใจเธอ ฉันจะจัดสรรทรัพย์สินให้เธออย่างถูกต้องทุกประการ ดูสิ!" แล้วชายชราก็คุกเข่าลงและจ้องมองเธอด้วยสายตาหิวกระหายเหมือนพวกเซเทอร์

เรเบคก้าถอยหลังกรูดด้วยความตกตะลึง ตลอดเรื่องราวที่ผ่านมา เราไม่เคยเห็นเธอเสียการควบคุมตัวเองเลย แต่ครั้งนี้เธอทำ และเธอก็ร้องไห้ออกมา ซึ่งเป็นน้ำตาที่จริงใจที่สุดเท่าที่เคยไหลออกจากตาของเธอ

"โอ้ เซอร์พิตต์!" เธอพูด "โอ้ ท่านคะ… ฉัน… ฉันแต่งงานแล้วค่ะ!"