บทที่ 63

พี่น้องเชียร์รีเบิลทำการประกาศเจตจำนงหลายประการเพื่อตนเองและผู้อื่น ทิม ลิงคินวอเตอร์ ทำการประกาศเจตจำนงเพื่อตนเอง

หลายสัปดาห์ผ่านไป ความตกตะลึงในเบื้องต้นจากเหตุการณ์เหล่านี้เริ่มทุเลาลง แมดเดอลีนถูกย้ายออกไป แฟรงก์ไม่อยู่ด้วย ส่วนนิโคลัสและเคทเริ่มพยายามอย่างจริงจังที่จะสะกดกลั้นความเสียใจของตน และมีชีวิตอยู่เพื่อกันและกันรวมถึงเพื่อมารดา—ซึ่งคุณนายผู้ผู้น่าสงสารไม่อาจทำใจยอมรับสภาพการณ์ที่หม่นหมองและเปลี่ยนแปลงไปเช่นนี้ได้เลย—จนกระทั่งเย็นวันหนึ่ง โดยความอนุเคราะห์ของนายลิงคินวอเตอร์ มีคำเชิญจากสองพี่น้องให้ไปร่วมรับประทานอาหารค่ำในวันมะรืน ซึ่งคำเชิญนี้ครอบคลุมไม่เพียงแต่คุณนายนิคเคิลบี เคท และนิโคลัสเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคุณหนูลาครีวีตัวน้อย ซึ่งมีการระบุชื่อไว้เป็นพิเศษ

“เอาละ ลูกรัก” คุณนายนิคเคิลบีกล่าว หลังจากที่พวกเขาได้แสดงความขอบคุณต่อคำเชิญอย่างเหมาะสม และทิมได้ลากลับไปแล้ว “เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไรกัน?”

“ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ แม่?” นิโคลัสถามพร้อมรอยยิ้ม

“แม่ถามว่า ลูกรัก” สุภาพสตรีผู้นั้นตอบด้วยสีหน้าลึกลับจนยากจะหยั่งถึง “คำเชิญมารับประทานอาหารค่ำนี้หมายความว่าอย่างไร? เจตนาและจุดประสงค์ของมันคืออะไร?”

“ผมสรุปว่ามันหมายความว่า ในวันดังกล่าวเราจะได้ไปรับประทานอาหารและดื่มกินที่บ้านของพวกเขา และเจตนาและจุดประสงค์ของมันก็คือการมอบความเพลิดเพลินให้แก่เราครับ” นิโคลัสกล่าว

“และนั่นคือทั้งหมดที่ลูกสรุปได้หรือ ลูกรัก?”

“ผมยังคิดไปไม่ถึงสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้นครับแม่”

“ถ้าอย่างนั้นแม่จะบอกอะไรให้อย่างหนึ่ง” คุณนายนิคเคิลบีกล่าว “ลูกจะพบว่าตัวเองต้องประหลาดใจเล็กน้อย แค่นั้นแหละ เชื่อแม่ได้เลยว่าเรื่องนี้ต้องมีความหมายมากกว่าแค่การรับประทานอาหารค่ำ”

“อาจจะเป็นน้ำชากับอาหารมื้อดึกมั้งครับ” นิโคลัสเสนอ

“ถ้าแม่เป็นลูก แม่จะไม่พูดจาไร้สาระแบบนั้น” คุณนายนิคเคิลบีตอบด้วยท่าทางสง่าผ่าเผย “เพราะมันไม่เหมาะสมและไม่เข้ากับลูกเลยสักนิด สิ่งที่แม่ต้องการจะบอกคือ พวกคุณเชียร์รีเบิลไม่ได้เชิญเราไปทานมื้อค่ำด้วยพิธีรีตองขนาดนี้โดยไม่มีเหตุผลหรอก ช่างเถอะ รอคอยและดูเอาเองแล้วกัน ลูกคงไม่เชื่อสิ่งที่แม่พูดหรอก ใช่ไหมล่ะ รอคอยจะดีกว่า ดีกว่ามาก และเป็นที่น่าพอใจสำหรับทุกฝ่ายด้วย เพราะจะไม่มีใครโต้แย้งได้ สิ่งที่แม่จะบอกก็คือ จำคำแม่ไว้ตอนนี้ และเมื่อถึงเวลาที่แม่บอกว่าแม่พูดไว้แล้ว อย่ามาบอกนะว่าแม่ไม่ได้พูด”

ด้วยข้อตกลงนี้ คุณนายนิคเคิลบี ผู้ซึ่งถูกรบกวนทั้งกลางวันและกลางคืนด้วยภาพนิมิตถึงผู้ส่งสารที่รีบร้อนวิ่งมาที่ประตูเพื่อแจ้งว่านิโคลัสได้รับเลือกให้เป็นหุ้นส่วนธุรกิจ ก็ยุติการพูดถึงเรื่องนั้นและเริ่มเข้าสู่หัวข้อใหม่

“มันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดเหลือเกิน” เธอเอ่ย “แปลกประหลาดที่สุดที่พวกเขาเชิญคุณหนูลาครีวีด้วย ฉันล่ะประหลาดใจจริงๆ ให้ตายเถอะ แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องน่ายินดีที่เธอได้รับเชิญ น่ายินดีมาก และฉันไม่สงสัยเลยว่าเธอจะวางตัวได้ดีเยี่ยม ซึ่งเธอก็ทำเช่นนั้นเสมอ มันน่าปลาบปลื้มที่คิดว่าเราได้เป็นสื่อกลางในการแนะนำเธอเข้าสู่สังคมชั้นสูงเช่นนี้ และฉันก็ยินดีมาก—ยินดีเหลือเกิน—เพราะเธอเป็นเด็กหญิงที่กิริยามารยาทเรียบร้อยและมีน้ำใจอย่างยิ่ง ฉันอยากให้เพื่อนสักคนช่วยบอกเธอเหลือเกินว่าหมวกของเธอนั้นตกแต่งได้แย่เพียงใด และโบเหล่านั้นช่างดูตลกขบขันสิ้นดี

แต่แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ และหากเธอปรารถนาจะทำให้ตัวเองดูน่าเกลียดเช่นนั้น เธอก็ย่อมมีสิทธิ์เต็มที่ เราไม่เคยเห็นตัวเอง—ไม่เคยเห็นเลย และไม่เคยเห็นด้วย และฉันคิดว่าเราคงไม่มีวันได้เห็น”

การใคร่ครวญทางศีลธรรมนี้เตือนให้เธอนึกถึงความจำเป็นที่ต้องดูโดดเด่นเป็นพิเศษในโอกาสนี้ เพื่อถ่วงดุลกับคุณหนูลาครีวี และเพื่อให้ตัวเธอเองเป็นส่วนเติมเต็มและสิ่งชดเชยที่มีประสิทธิภาพ ซึ่งนำพาให้คุณนายนิคเคิลบีเข้าสู่การปรึกษาหารือกับบุตรสาวเกี่ยวกับริบบิ้น ถุงมือ และของตกแต่งบางอย่าง ซึ่งเนื่องจากเป็นคำถามที่ซับซ้อนและมีความสำคัญสูงสุด จึงได้ขับไล่ประเด็นก่อนหน้านี้ให้พ้นไปในเวลาอันรวดเร็ว

เมื่อวันสำคัญมาถึง สุภาพสตรีผู้ใจดีก็ฝากตัวไว้ในมือของเคทหลังจากมื้อเช้าได้ราวหนึ่งชั่วโมง และด้วยการแต่งกายเป็นลำดับขั้นตอนอย่างไม่รีบร้อน เธอจึงแต่งองค์ทรงเครื่องเสร็จสิ้นในเวลาที่เพียงพอจะให้บุตรสาวได้แต่งตัว ซึ่งเรียบง่ายและไม่ใช้เวลานานนัก ทว่ากลับน่าพึงพอใจจนเธอไม่เคยดูมีเสน่ห์หรือสวยสะพรั่งเท่านี้มาก่อน ส่วนคุณหนูลาครีวีก็มาถึงพร้อมกับกล่องหมวกสองใบ (ซึ่งก้นกล่องหลุดร่วงลงมาขณะที่ส่งต่อกันมาจากรถม้า) และของบางอย่างที่ห่อด้วยหนังสือพิมพ์ ซึ่งมีสุภาพบุรุษคนหนึ่งนั่งทับระหว่างทางลงมา และจำเป็นต้องนำไปรีดใหม่ก่อนจะนำมาใช้งานได้

ในที่สุด ทุกคนก็แต่งตัวเสร็จสิ้น รวมถึงนิโคลัสที่กลับมาบ้านเพื่อรับพวกเธอ และพวกเขาก็ออกเดินทางไปด้วยรถม้าที่สองพี่น้องส่งมาให้ โดยที่คุณนายนิคเคิลบีสงสัยเป็นอย่างยิ่งว่ามื้อค่ำจะมีอะไรให้รับประทาน และซักไซ้นิโคลัสถึงสิ่งที่เขาค้นพบเมื่อช่วงเช้า ว่าเขาได้กลิ่นอะไรที่คล้ายกับซุปเต่าบ้างหรือไม่ และหากไม่ เขาได้กลิ่นอะไร และสร้างสีสันให้กับการสนทนาด้วยการรำลึกถึงมื้อค่ำที่เธอเคยไปร่วมเมื่อราวยี่สิบปีก่อน ซึ่งเธอลงรายละเอียดไม่เพียงแต่เรื่องอาหาร แต่รวมถึงแขกที่มาร่วมงาน ซึ่งผู้ฟังไม่ได้รู้สึกสนใจเป็นพิเศษนัก เนื่องจากไม่มีใครเคยได้ยินชื่อคนเหล่านั้นมาก่อนเลยสักคน

พ่อบ้านชราต้อนรับพวกเขาด้วยความเคารพอย่างสูงและรอยยิ้มมากมาย พร้อมนำทางพวกเขาเข้าไปในห้องรับแขก ที่ซึ่งสองพี่น้องต้อนรับด้วยความอบอุ่นและมีน้ำใจเสียจนคุณนายนิคเคิลบีตื่นเต้นจนทำตัวไม่ถูก และแทบไม่มีสติพอที่จะวางท่าเหนือคุณหนูลาครีวีได้ เคทได้รับผลกระทบจากการต้อนรับยิ่งกว่านั้น เพราะเมื่อรู้ว่าสองพี่น้องทราบเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างเธอกับแฟรงค์ เธอจึงรู้สึกว่าสถานะของตนนั้นเปราะบางและน่าลำบากใจยิ่งนัก และกำลังสั่นเทาขณะเกาะแขนนิโคลัส จนกระทั่งคุณชาร์ลส์เข้ามาจูงมือเธอไปยังอีกส่วนหนึ่งของห้อง

“คุณได้พบแมเดลีนบ้างไหม แม่สาวน้อย” เขาเอ่ย “ตั้งแต่เธอออกจากบ้านคุณมา”

“ไม่ค่ะ ท่าน” เคทตอบ “ไม่เลยสักครั้ง”

“และไม่ได้ข่าวคราวจากเธอเลยหรือ เอ๋ ไม่ได้ข่าวเลยหรือ”

“ฉันได้รับจดหมายเพียงฉบับเดียวค่ะ” เคทตอบอย่างสุภาพ “ฉันคิดว่าเธอคงไม่ลืมฉันเร็วขนาดนี้”

“โถ” ชายชรากล่าวพลางลูบศีรษะเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนราวกับว่าเธอเป็นลูกรักของตน “น่าสงสารเหลือเกิน! เจ้าคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ล่ะ พี่เน็ด? แมดลีนเขียนจดหมายถึงเธอเพียงครั้งเดียว เพียงครั้งเดียวเท่านั้นเน็ด และเธอก็ไม่คิดว่าแมดลีนจะลืมเธอเร็วถึงเพียงนี้ เน็ด”

“โอ้! น่าเศร้า น่าเศร้าเหลือเกิน! น่าเศร้าจริงๆ!” เน็ดกล่าว

สองพี่น้องสบตากัน และมองมาที่เคทอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่พูดจา ก่อนจะจับมือกันและพยักหน้าให้กันราวกับกำลังแสดงความยินดีในเรื่องที่น่ายินดียิ่ง

“เอาละ เอาละ” พี่ชาร์ลส์กล่าว “เข้าไปในห้องนั้นเถิดลูกรัก—ประตูบานโน้น—แล้วลองดูว่ามีจดหมายจากเธอส่งมาถึงลูกหรือไม่ พ่อคิดว่ามีฉบับหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ ลูกไม่ต้องรีบกลับออกมาก็ได้นะยอดรัก หากว่ามีจดหมายอยู่ เพราะเรายังไม่ถึงเวลาอาหารค่ำ และยังมีเวลาอีกเหลือเฟือ เหลือเฟือจริงๆ”

เคทถอยออกไปตามคำบอก พี่ชาร์ลส์ทอดสายตามองตามร่างอันสง่างามของเธอไป แล้วจึงหันมาทางคุณนายนิคเคิลบีและกล่าวว่า

“พวกเราถือวิสาสะนัดเวลาให้เร็วขึ้นกว่าเวลาอาหารค่ำจริงหนึ่งชั่วโมงครับคุณผู้หญิง เพราะเรามีธุระเล็กน้อยที่ต้องหารือกัน ซึ่งจะใช้เวลาในช่วงว่างนี้พอดี เน็ด เพื่อนรัก เจ้าช่วยบอกสิ่งที่พวกเราตกลงกันไว้หน่อยได้ไหม? คุณนิคเคิลบีครับ กรุณาตามผมมาทางนี้ด้วย”

โดยไม่มีคำอธิบายใดๆ เพิ่มเติม คุณนายนิคเคิลบี มิสลาครีวี และพี่เน็ด จึงถูกทิ้งให้อยู่ด้วยกันตามลำพัง ส่วนนิโคลัสเดินตามพี่ชาร์ลส์เข้าไปในห้องส่วนตัว ซึ่งที่นั่นเขาต้องตกตะลึงอย่างยิ่งเมื่อได้พบกับแฟรงก์ ผู้ซึ่งเขาเข้าใจว่าพำนักอยู่ต่างแดน

“พ่อหนุ่มทั้งสอง” คุณเชอร์รีเบิลกล่าว “จับมือกันเสียสิ!”

“ผมไม่จำเป็นต้องให้ใครบอกให้ทำเช่นนั้นหรอกครับ” นิโคลัสกล่าวพลางยื่นมือออกไป

“ผมก็เช่นกัน” แฟรงก์ตอบกลับพร้อมกับบีบมือเขาอย่างจริงใจ

สุภาพบุรุษชราคิดว่าคงยากที่จะหาชายหนุ่มที่รูปงามหรือสง่างามกว่าสองคนนี้มายืนเคียงข้างกันได้อีกแล้ว เขาจ้องมองทั้งคู่ด้วยความปลาบปลื้มใจอยู่ครู่หนึ่งในความเงียบ ก่อนจะกล่าวขณะนั่งลงที่โต๊ะทำงานว่า

“ฉันปรารถนาจะเห็นพวกเธอเป็นมิตรต่อกัน—เป็นมิตรที่สนิทสนมและมั่นคง—และหากฉันคิดว่าพวกเธอเป็นอย่างอื่น ฉันคงลังเลในสิ่งที่กำลังจะกล่าวต่อไปนี้ แฟรงก์ ดูนี่สิ! คุณนิคเคิลบี เชิญมาทางด้านนี้ด้วยกันครับ”

ชายหนุ่มทั้งสองก้าวขึ้นมาขนาบข้างพี่ชาร์ลส์ ซึ่งหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากโต๊ะแล้วคลี่ออก

“นี่คือ” เขากล่าว “สำเนาพินัยกรรมของคุณตาทางฝั่งมารดาของแมดลีน ซึ่งมอบเงินจำนวนหนึ่งหมื่นสองพันปอนด์ให้แก่เธอ โดยจะจ่ายให้เมื่อเธอบรรลุนิติภาวะหรือเมื่อแต่งงาน ดูเหมือนว่าสุภาพบุรุษท่านนี้จะโกรธเธอ (ซึ่งเป็นญาติเพียงคนเดียวของเขา) เพราะเธอไม่ยอมอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา และไม่ยอมตัดขาดจากสังคมของบิดาตามคำชวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเขา จึงได้ทำพินัยกรรมยกทรัพย์สินนี้ (ซึ่งเป็นทั้งหมดที่เขามี) ให้แก่สถานสงเคราะห์แห่งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาจะสำนึกผิดในการตัดสินใจครั้งนั้น เพราะในอีกสามสัปดาห์ต่อมา และภายในเดือนเดียวกันนั้นเอง เขาก็ได้ทำพินัยกรรมฉบับนี้ขึ้นมา

แต่ด้วยการทุจริตบางประการ พินัยกรรมฉบับนี้จึงถูกลอบนำออกไปทันทีหลังจากที่เขาเสียชีวิต และพินัยกรรมอีกฉบับ—ฉบับเดียวที่ถูกค้นพบ—ได้ถูกนำมาพิสูจน์และดำเนินการตามกฎหมาย การเจรจาอย่างเป็นมิตรซึ่งเพิ่งสิ้นสุดลงเมื่อสักครู่นี้ได้ดำเนินมาตลอดตั้งแต่เอกสารฉบับนี้ตกมาอยู่ในมือเรา และเนื่องจากไม่มีข้อสงสัยในความแท้จริงของมัน อีกทั้งยังค้นพบพยาน (หลังจากความลำบากอยู่บ้าง) เงินจำนวนนี้จึงได้รับการคืนกลับมา ดังนั้น แมดลีนจึงได้รับสิทธิของเธอ และเป็น หรือจะได้เป็น เจ้าของทรัพย์สินนี้ เมื่อเหตุการณ์ใดเหตุการณ์หนึ่งที่ฉันกล่าวถึงข้างต้นเกิดขึ้น พวกเธอเข้าใจฉันใช่ไหม?”

แฟรงก์ตอบรับในเชิงเห็นพ้อง นิโคลัสซึ่งไม่กล้าเอ่ยปากพูดเพราะเกรงว่าเสียงจะสั่นเครือจึงได้แต่ก้มศีรษะลง

‘เอาละ แฟรงก์’ สุภาพบุรุษชรากล่าว ‘เธอเป็นตัวการสำคัญที่ทำให้ได้โฉนดฉบับนี้คืนมา ทรัพย์สินนี้อาจมีจำนวนไม่มากนัก แต่พวกเราน่ะรักแมเดลีน และไม่ว่ามันจะมีเพียงเท่านี้ เราก็อยากเห็นเธอครองคู่กับเธอมากกว่าจะให้ไปคู่กับหญิงสาวคนไหนที่เราจักซึ่งมีเงินมากกว่านี้ถึงสามเท่า เธอจะยอมเป็นผู้ขอความรักเพื่อครองคู่กับเธอได้หรือไม่’

‘ไม่ครับท่าน ผมช่วยกู้เอกสารฉบับนั้นคืนมาเพราะเชื่อว่าหัวใจของเธอได้ถูกมอบให้แก่ผู้ที่มีสิทธิ์ในความกตัญญูของเธอมากกว่าผมเป็นพันเท่า และหากผมไม่เข้าใจผิด หัวใจของเธอก็คงเป็นของเขา ซึ่งไม่ว่าผมหรือชายใดก็ไม่อาจทวงคืนได้ แต่ดูเหมือนว่าครั้งนี้ผมจะด่วนตัดสินใจเร็วเกินไป’

‘ก็เธอชอบทำแบบนี้เสมอแหละ’ ชาร์ลส์ผู้เป็นพี่ชายตะโกนขึ้น โดยลืมสิ้นซึ่งท่าทีเคร่งขรึมที่แสร้งทำไว้ ‘ทำแบบนี้เสมอเลย แฟรงก์ เธอคิดได้อย่างไรว่าเราจะอยากให้เธอแต่งงานกับเงินทอง ในเมื่อความเยาว์วัย ความงาม และทุกคุณธรรมความดีงามที่น่ารักมีให้ครอบครองด้วยความรักได้? แล้วเธอช่างกล้าดีอย่างไร แฟรงก์ ที่ไปเกี้ยวพาราสีน้องสาวของคุณนิโคลัสโดยไม่บอกเราก่อนว่าตั้งใจจะทำอะไร และไม่ยอมให้เราเป็นผู้พูดแทนเธอ’

‘ผมแทบไม่กล้าหวังว่า—’

‘แทบไม่กล้าหวังงั้นรึ! นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ต้องให้เราช่วยสิ! คุณนิโคลัสครับ แฟรงก์ แม้เขาจะด่วนตัดสินใจ แต่ครั้งนี้เขากลับตัดสินใจได้ถูกต้อง หัวใจของแมเดลีนมีเจ้าของแล้ว ส่งมือของคุณมาเถิดครับ มันเป็นของเธอ และเป็นไปอย่างสมควรและเป็นธรรมชาติที่สุด ทรัพย์สินนี้ถูกลิขิตให้เป็นของคุณ แต่คุณมีทรัพย์สมบัติที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นในตัวเธอ ซึ่งต่อให้มีเงินมากกว่านี้สี่สิบเท่าก็เทียบไม่ได้ เธอเลือกคุณ คุณนิโคลัส เธอเลือกตามที่พวกเราซึ่งเป็นเพื่อนที่รักที่สุดของเธออยากให้เลือก แฟรงก์เองก็เลือกตามที่พวกเราอยากให้เขาเลือก เขาควรจะได้ครองคู่กับน้องสาวของคุณ แม้ว่าเธอจะปฏิเสธเขาถึงยี่สิบครั้งก็ตาม ใช่ เขาควรได้ และเขาจะได้!

คุณทำสิ่งที่น่ายกย่องโดยที่ไม่รู้ถึงความรู้สึกของพวกเรา แต่ตอนนี้คุณรู้แล้ว ดังนั้นคุณต้องทำตามที่บอกเสียดีๆ อะไรกัน! คุณทั้งคู่เป็นบุตรของสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติ! ครั้งหนึ่งท่านเอ๋ย ตัวข้าและเน็ดน้องรักเคยเป็นเพียงเด็กชายยากจนผู้ซื่อตรงสองคนที่รอนแรมแทบเท้าเปล่าเพื่อแสวงหาโชคชะตา เราเปลี่ยนไปจากตอนนั้นในเรื่องใดบ้างนอกจากอายุและฐานะทางโลก? ไม่เลย ขอพระเจ้าทรงห้ามไว้! โอ เน็ด เน็ด เน็ด วันนี้ช่างเป็นวันที่แสนสุขสำหรับเราสองคนเหลือเกิน หากแม่ผู้น่าสงสารของเรามีชีวิตอยู่จนเห็นเราในวันนี้ หัวใจดวงน้อยของท่านคงจะภาคภูมิใจที่สุดในท้ายที่สุด!’

เมื่อถูกเอ่ยถึงเช่นนั้น เน็ดผู้เป็นน้องชายซึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับคุณนายนิโคลัสและไม่เป็นที่สังเกตของชายหนุ่มก่อนหน้านี้ ก็ถลาเข้าไปสวมกอดชาร์ลส์ผู้เป็นพี่ชายอย่างเต็มรัก

‘พานางนกน้อยเคทของฉันเข้ามาสิ’ ชาร์ลส์กล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ‘พาเธอเข้ามา เน็ด ให้ฉันเห็นเคท ให้ฉันจุมพิตเธอ ตอนนี้ฉันมีสิทธิ์ทำเช่นนั้นแล้ว ตอนที่เธอมาครั้งแรกฉันเกือบจะได้ทำ และหลายครั้งที่ฉันเกือบจะได้ทำ อ่า! เธอเจอจดหมายนั่นไหม ยอดรักของฉัน? เธอเจอแมเดลีนที่กำลังรอและคาดหวังจะพบเธอไหม? เธอพบว่าแมเดลีนยังไม่ลืมเพื่อน พยาบาล และเพื่อนผู้แสนหวานคนนี้ใช่ไหม? ให้ตายสิ นี่แทบจะเป็นเรื่องที่ดีที่สุดของทั้งหมดเลย!’

‘พอได้แล้ว’ เน็ดกล่าว ‘เดี๋ยวแฟรงก์จะหึงเอา แล้วเราคงได้เห็นการเชือดคอกันก่อนมื้อค่ำแน่’

‘ถ้าอย่างนั้นก็ให้เขาพาเธอไปเลย เน็ด ให้เขาพาเธอไป แมเดลีนอยู่ในห้องถัดไป ให้เหล่าคนรักทั้งหลายหลีกทางไปคุยกันเองเถอะถ้ามีอะไรจะพูด ไล่พวกเขาออกไปให้หมด เน็ด ทุกคนเลย!’

ชาร์ลส์ผู้เป็นพี่เริ่มจัดการเคลียร์พื้นที่ด้วยการจูงหญิงสาวผู้กำลังขัดเขินไปที่ประตู แล้วส่งเธอออกไปด้วยจุมพิตหนึ่งฟอด แฟรงก์ไม่รอช้าที่จะตามออกไป ส่วนนิโคลัสหายตัวไปก่อนใครเพื่อน ดังนั้นจึงเหลือเพียงคุณนายนิโคลบีกับมิสลาครีวีซึ่งต่างกำลังสะอื้นไห้อย่างหนัก สองพี่น้อง และทิม ลิงก์วอเตอร์ ผู้ซึ่งเดินเข้ามาจับมือกับทุกคนในตอนนี้ ใบหน้ากลมของเขาเปล่งปลั่งและระรื่นไปด้วยรอยยิ้ม

“เอาละ คุณทิม ลิงก์วอเตอร์” ชาร์ลส์ผู้เป็นพี่ซึ่งมักจะเป็นโฆษกเสมอเอ่ยขึ้น “ตอนนี้พวกเด็กๆ มีความสุขกันแล้วครับ”

“แต่คุณไม่ได้ปล่อยให้พวกเขาลุ้นระทึกนานเท่าที่บอกไว้เลยนะ” ทิมตอบอย่างเจ้าเล่ห์ “ไหนว่าคุณนิโคลบีกับคุณแฟรงก์จะต้องอยู่ในห้องของคุณตั้งนานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ และผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคุณกะจะบอกอะไรพวกเขาบ้างก่อนจะยอมเผยความจริงออกมา”

“เน็ด คุณเคยเจอคนชั่วช้าแบบนี้ไหม” สุภาพบุรุษชรากล่าว “เคยเจอคนชั่วช้าอย่างทิม ลิงก์วอเตอร์ ไหมล่ะ เขากล้าหาว่าผมไม่อดทน ทั้งที่เขาเองนั่นแหละที่เป็นคนทำให้เราเหนื่อยหน่ายทั้งเช้า สาย บ่าย ค่ำ และทรมานเราเพื่อให้ได้อนุญาตให้ไปบอกพวกเขาว่ามีอะไรเตรียมไว้ให้ ก่อนที่แผนการของเราจะเสร็จสิ้นไปครึ่งหนึ่ง หรือก่อนที่เราจะตกลงเรื่องใดเรื่องหนึ่งได้เลยเสียด้วยซ้ำ เจ้าหมาทรยศ!”

“นั่นสิครับ พี่ชาร์ลส์” เน็ดตอบ “ทิมเป็นหมาทรยศ ทิมเชื่อถือไม่ได้ ทิมเป็นไอ้หนุ่มเลือดร้อน เขาขาดความสุขุมและความมั่นคง เขาต้องออกไปใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาให้พอเสียก่อน แล้วบางทีเมื่อเวลาผ่านไป เขาอาจจะกลายเป็นสมาชิกที่น่าเคารพของสังคมก็ได้”

เนื่องจากเรื่องนี้เป็นมุกตลกประจำระหว่างพวกคนแก่กับทิม ทั้งสามจึงหัวเราะกันอย่างเต็มที่ และคงจะหัวเราะกันต่อไปอีกนาน หากไม่ใช่เพราะสองพี่น้องเห็นว่าคุณนายนิโคลบีกำลังพยายามจะระบายความรู้สึกและถูกท่วมท้นด้วยความสุขในขณะนั้น พวกเขาจึงประคองเธอไว้ตรงกลางและพาเธอออกจากห้อง โดยอ้างว่าต้องปรึกษาเธอเรื่องการจัดการที่สำคัญยิ่งบางประการ

บัดนี้ ทิมกับมิสลาครีวีได้พบกันบ่อยครั้ง และมักจะพูดคุยกันอย่างสนุกสนานและรื่นรมย์เสมอมา ทั้งคู่เป็นเพื่อนสนิทกันมาก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลกที่เมื่อทิมเห็นว่าเธอยังคงสะอื้นอยู่ เขาจึงพยายามปลอบโยนเธอ และในเมื่อมิสลาครีวีนั่งอยู่บนที่นั่งริมหน้าต่างแบบโบราณขนาดใหญ่ซึ่งมีที่ว่างพอสำหรับสองคน จึงเป็นเรื่องธรรมชาติเช่นกันที่ทิมจะลงไปนั่งข้างเธอ ส่วนเรื่องที่ทิมแต่งกายดูดีและพิถีพิถันเป็นพิเศษในวันนี้ ก็เพราะมันเป็นวันฉลองและเป็นโอกาสสำคัญ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่ธรรมชาติที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด

ทิมนั่งลงข้างมิสลาครีวี แล้วไขว่ห้างเพื่อให้เท้าของเขา ซึ่งเป็นเท้าที่รูปทรงสวยและสวมรองเท้าที่สะอาดสะอ้านที่สุดพร้อมถุงเท้าไหมสีดำขลับ เข้าไปอยู่ในระยะสายตาของเธอได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงปลอบประโลมว่า

“อย่าร้องไห้เลยครับ”

“ฉันอดไม่ได้ค่ะ” มิสลาครีวีตอบ

“ไม่เอา อย่าร้องเลย” ทิมกล่าว “ขอร้องล่ะ อย่าร้องเลยนะครับ”

“ฉันมีความสุขเหลือเกิน” หญิงร่างเล็กสะอื้น

“ถ้าอย่างนั้นก็หัวเราะสิครับ” ทิมบอก “หัวเราะเถอะ”

เป็นเรื่องยากที่จะคาดเดาว่าทิมกำลังทำอะไรกับแขนของเขา แต่เขาดันเอาศอกไปกระแทกกับส่วนของหน้าต่างซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับมิสลาครีวีพอดี และเห็นได้ชัดว่าแขนของเขาไม่มีธุระอะไรตรงนั้นเลย

“หัวเราะเถอะครับ” ทิมกล่าว “ไม่อย่างนั้นผมจะร้องไห้ตามแล้วนะ”

“ทำไมคุณต้องร้องไห้ด้วยล่ะคะ” มิสลาครีวีถามพร้อมรอยยิ้ม

“เพราะผมก็มีความสุขเหมือนกันไงครับ” ทิมตอบ “เราทั้งคู่ต่างมีความสุข และผมก็อยากจะทำอย่างที่คุณทำบ้าง”

คงไม่มีชายใดในโลกที่จะกระสับกระส่ายได้เท่ากับที่ทิมเป็นอยู่ในขณะนั้น เพราะเขาเผลอไปชนหน้าต่างอีกครั้ง—เกือบจะเป็นจุดเดิมพอดี—จนมิสลาครีวีเอ่ยว่าเธอมั่นใจเหลือเกินว่าเขาจะต้องทำมันแตกเข้าสักวัน

‘ผมรู้อยู่แล้ว’ ทิมกล่าว ‘ว่าคุณจะต้องพอใจกับทัศนียภาพนี้’

‘ช่างเป็นคนที่ช่างคิดและใจดีเหลือเกินที่จำฉันได้’ มิสลาครีวีตอบ ‘ไม่มีสิ่งใดจะทำให้ฉันปรีดาได้เท่านี้อีกแล้ว’

เหตุใดกันหนอ มิสลาครีวีและทิม ลิงคินวอเตอร์ ถึงต้องพูดจาทั้งหมดนี้ด้วยเสียงกระซิบ? มันไม่ใช่ความลับเสียหน่อย และเหตุใดทิม ลิงคินวอเตอร์ ถึงต้องจ้องมองมิสลาครีวีเขม็งเช่นนั้น และเหตุใดมิสลาครีวีถึงต้องก้มมองพื้นอย่างตั้งอกตั้งใจถึงเพียงนั้น?

‘มันเป็นเรื่องน่ายินดี’ ทิมกล่าว ‘สำหรับคนอย่างเราที่ใช้ชีวิตโดดเดี่ยวในโลกนี้มาตลอดชีวิต ที่ได้เห็นคนหนุ่มสาวที่เราเอ็นดูได้มาครองคู่กัน โดยมีปีแห่งความสุขอีกมากมายรออยู่เบื้องหน้า’

‘อา!’ หญิงร่างเล็กอุทานออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ‘มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ!’

‘ทว่า’ ทิมกล่าวต่อ ‘ทว่ามันก็ทำให้คนเรารู้สึกอ้างว้างและถูกทอดทิ้งเหลือเกิน ว่าไหมล่ะ?’

มิสลาครีวีบอกว่าเธอไม่รู้ และเหตุใดเธอถึงต้องบอกว่าไม่รู้? เพราะเธอต้องรู้แน่ว่ามันทำให้รู้สึกเช่นนั้นหรือไม่

‘มันเกือบจะเพียงพอที่จะทำให้เราแต่งงานกันในที่สุด ว่าไหม?’ ทิมกล่าว

‘โอ้ ไร้สาระน่า!’ มิสลาครีวีตอบพลางหัวเราะ ‘เราแก่เกินไปแล้ว’

‘ไม่เลยสักนิด’ ทิมว่า ‘เราแก่เกินกว่าจะครองตัวเป็นโสดต่างหาก ทำไมเราทั้งคู่ถึงจะไม่แต่งงานกัน แทนที่จะต้องนั่งผ่านค่ำคืนอันยาวนานของฤดูหนาวอยู่หน้าเตาผิงที่โดดเดี่ยวของใครของมัน? ทำไมเราไม่รวมเตาผิงให้เป็นหนึ่งเดียว แล้วแต่งงานกันเสียเลยล่ะ?’

‘โอ้ คุณลิงคินวอเตอร์ คุณล้อฉันเล่น!’

‘เปล่าเลย ผมไม่ได้ล้อเล่น ผมไม่ได้ล้อเล่นจริงๆ’ ทิมกล่าว ‘ผมจะแต่ง ถ้าคุณตกลง แต่งเถอะนะ ยอดรัก!’

‘ผู้คนคงจะหัวเราะเยาะเราแน่’

‘ก็ปล่อยให้หัวเราะไปสิ’ ทิมประกาศอย่างเด็ดเดี่ยว ‘ผมรู้ว่าเราทั้งคู่เป็นคนอารมณ์ดี และเราก็จะหัวเราะไปกับพวกเขาด้วย ลองคิดดูสิว่าเราหัวเราะกันอย่างเบิกบานใจเพียงใดตั้งแต่เรารู้จักกันมา!’

‘นั่นก็จริง’ มิสลาครีวีอุทาน—ซึ่งทิมคิดว่าเธอกำลังเริ่มใจอ่อน

‘มันเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของผมเลย อย่างน้อยก็คือช่วงเวลาที่ได้ห่างจากสำนักงานบัญชีและพี่น้องเชียร์รีเบิล’ ทิมกล่าว ‘แต่งเถอะนะ ยอดรัก! ตอนนี้บอกมาเถอะว่าคุณตกลง’

‘ไม่ ไม่ เราไม่ควรคิดเรื่องนี้’ มิสลาครีวีตอบ ‘แล้วพวกพี่น้องจะว่าอย่างไร?’

‘โธ่ ให้พระเจ้าคุ้มครองวิญญาณคุณเถอะ!’ ทิมอุทานอย่างซื่อๆ ‘คุณคงไม่คิดว่าผมจะคิดเรื่องแบบนี้โดยที่พวกเขาไม่รู้หรอกนะ! ก็พวกเขาตั้งใจทิ้งเราไว้ที่นี่ไม่ใช่หรือ’

‘ฉันคงไม่สามารถสู้หน้าพวกเขาได้อีก!’ มิสลาครีวีอุทานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

‘มาเถอะ’ ทิมกล่าว ‘มาเป็นคู่รักที่สุขสบายกันเถอะ เราจะอาศัยอยู่ในบ้านหลังเก่าที่นี่ ที่ซึ่งผมอยู่มาสี่สิบสี่ปี เราจะไปโบสถ์เก่าที่ผมไปทุกเช้าวันอาทิตย์ตลอดเวลาที่ผ่านมา เราจะมีเพื่อนเก่าๆ อยู่รอบตัว—ดิค, ซุ้มประตู, ปั๊มน้ำ, กระถางดอกไม้, ลูกๆ ของคุณแฟรงก์ และลูกๆ ของคุณนิคเคิลบี ซึ่งเราจะดูเหมือนเป็นปู่กับย่าของพวกเขา มาเป็นคู่รักที่สุขสบายและดูแลกันและกันเถอะ! และหากวันหนึ่งเราต้องหูหนวก ขาพิการ ตาบอด หรือต้องนอนติดเตียง เราจะดีใจเพียงใดที่มีใครสักคนที่เรารักให้ได้พูดคุยและนั่งเคียงข้างอยู่เสมอ! มาเป็นคู่รักที่สุขสบายกันเถอะนะ ตอนนี้ ตกลงเถอะ ยอดรัก!’

ห้านาทีหลังจากคำพูดที่ซื่อตรงและเปิดเผยนี้ คุณหนูลาครีวีตัวน้อยกับทิมก็สนทนากันอย่างรื่นรมย์ราวกับว่าทั้งคู่แต่งงานกันมานานถึงยี่สิบปีและไม่เคยทะเลาะกันเลยแม้แต่ครั้งเดียว และอีกห้านาทีต่อมา เมื่อคุณหนูลาครีวีรีบกุลีกุจอออกไปดูว่าตาของเธอแดงหรือไม่และจัดทรงผมให้เข้าที่ ทิมก็ก้าวเดินอย่างสง่าผ่าเผยไปยังห้องรับแขก พร้อมกับอุทานขณะเดินไปว่า ‘ไม่มีผู้หญิงคนไหนในลอนดอนเทียบได้อีกแล้ว! ผมรู้ว่าไม่มีจริงๆ!’

ในเวลานี้ พ่อบ้านผู้มีอาการคล้ายอัมพฤกษ์เกือบจะชักกระตุกด้วยความโกรธ เนื่องจากมื้อค่ำถูกเลื่อนออกไปอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน นิโคลัส ซึ่งกำลังง่วนอยู่กับกิจกรรมในลักษณะที่ผู้อ่านแต่ละท่านสามารถจินตนาการเอาเองได้ กำลังรีบลงบันไดตามคำเรียกอันเกรี้ยวกราดนั้น ทันใดนั้นเขาก็ได้พบกับความประหลาดใจครั้งใหม่

ระหว่างทางลง ในโถงทางเดินแห่งหนึ่ง เขาเดินทันชายแปลกหน้าผู้หนึ่งซึ่งแต่งกายด้วยชุดสีดำอย่างสุภาพ และกำลังมุ่งหน้าไปยังห้องอาหารเช่นกัน เนื่องจากชายผู้นั้นค่อนข้างกะเผลกและเดินช้า นิโคลัสจึงรั้งท้ายและเดินตามไปทีละก้าวด้วยความสงสัยว่าเขาคือใคร ทันใดนั้นชายผู้นั้นก็หันกลับมาและคว้ามือทั้งสองข้างของเขาไว้

‘นิวแมน น็อกส์!’ นิโคลัสร้องเรียกด้วยความดีใจ

‘อา! นิวแมน นิวแมนของเธอ นิวแมนผู้ซื่อสัตย์คนเดิมของเธอ! พ่อหนุ่มของฉัน นิคที่รัก ฉันขอให้เธอมีความสุข มีสุขภาพแข็งแรง มีความสมหวัง และได้รับพรทุกประการ! ฉันกลั้นไว้ไม่ไหวแล้ว—มันมากเกินไป พ่อหนุ่มของฉัน—มันทำให้ฉันกลายเป็นเด็กไปเลย!’

‘คุณไปอยู่ที่ไหนมาครับ?’ นิโคลัสถาม ‘คุณทำอะไรอยู่ ผมถามถึงคุณตั้งกี่ครั้ง และได้รับคำตอบว่าอีกไม่นานจะได้ข่าว!’

‘ฉันรู้ ฉันรู้!’ นิวแมนตอบ ‘พวกเขาอยากให้ความสุขทุกอย่างมาถึงพร้อมกัน ฉันไปช่วยพวกเขามา ฉัน—ฉัน—ดูฉันสิ นิค ดูฉัน!’

‘คุณไม่เคยยอมให้ผมทำแบบนั้นเลย’ นิโคลัสกล่าวด้วยน้ำเสียงตัดพ้ออย่างอ่อนโยน

‘ตอนนั้นฉันไม่สนใจหรอกว่าตัวเองจะเป็นอย่างไร ฉันคงไม่ใจแข็งพอที่จะสวมชุดสุภาพบุรุษได้ เพราะมันจะทำให้ฉันนึกถึงวันเก่าๆ และทำให้ฉันเป็นทุกข์ ตอนนี้ฉันเป็นคนใหม่แล้ว นิค พ่อหนุ่มของฉัน ฉันพูดไม่ออก อย่าเพิ่งพูดอะไรกับฉันเลย อย่าเพิ่งมองฉันในแง่ร้ายเพราะน้ำตาเหล่านี้ เธอไม่รู้หรอกว่าวันนี้ฉันรู้สึกอย่างไร เธอไม่รู้ และจะไม่มีวันรู้เลย!’

ทั้งสองเดินควงแขนกันเข้าไปในมื้อค่ำและนั่งลงข้างกัน

ไม่เคยมีมื้อค่ำมื้อใดเช่นนี้มาก่อนนับตั้งแต่โลกถือกำเนิด มีทั้งเสมียนธนาคารเกษียณอายุผู้เป็นเพื่อนของทิม ลิงคินวอเตอร์ มีหญิงชราเจ้าเนื้อผู้เป็นพี่สาวของทิม ลิงคินวอเตอร์ และมีความเอาใจใส่มากมายที่พี่สาวของทิม ลิงคินวอเตอร์มีให้แก่คุณหนูลาครีวี มีมุกตลกมากมายจากเสมียนธนาคารเกษียณอายุ และตัวทิม ลิงคินวอเตอร์เองก็อยู่ในอารมณ์เบิกบานถึงขีดสุด ส่วนคุณหนูลาครีวีตัวน้อยก็อยู่ในสภาพที่น่าขัน จนเพียงแค่พวกเขาเองก็สามารถสร้างบรรยากาศงานเลี้ยงที่รื่นรมย์ที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้แล้ว ยิ่งกว่านั้นยังมีคุณนายนิคเคิลบีที่ดูสง่างามและพึงพอใจ มาเดอลีนและเคทที่ขัดเขินและงดงาม นิโคลัสและแฟรงก์ที่ทุ่มเทและภาคภูมิใจ และทั้งสี่คนต่างมีความสุขจนสั่นสะท้านและเงียบงัน มีนิวแมนที่ดูสำรวมแต่เปี่ยมด้วยความปิติ และมีพี่น้องฝาแฝดที่ยินดีอย่างยิ่งและส่งสายตาให้กัน จนคนรับใช้ชราได้แต่ยืนตะลึงอยู่หลังเก้าอี้ของเจ้านาย และรู้สึกว่าสายตาของเขาพร่ามัวขณะกวาดมองไปรอบโต๊ะอาหาร

เมื่อความตื่นเต้นในช่วงแรกของการพบปะเริ่มจางหายไป และพวกเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความสุขที่แท้จริง บทสนทนาก็เริ่มขยายวงกว้างขึ้น ความกลมเกลียวและความรื่นรมย์ยิ่งทวีคูณขึ้นหากเป็นไปได้ สองพี่น้องตกอยู่ในความปิติอย่างที่สุด และการที่พวกเขาคะยั้นคะยอจะกล่าวคำทักทายสุภาพสตรีทุกท่านก่อนจะอนุญาตให้แยกย้ายกันไปนั้น ได้เปิดโอกาสให้เสมียนธนาคารวัยเกษียณได้กล่าวถ้อยคำอันไพเราะมากมายเสียจนเขากลายเป็นที่โดดเด่นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และถูกมองว่าเป็นผู้ที่มีอารมณ์ขันอย่างน่าอัศจรรย์

‘เคท ลูกรัก’ นางนิคเคิลบีกล่าวพลางดึงตัวลูกสาวออกไปด้านข้างทันทีที่ขึ้นมาบนชั้นบน ‘ลูกไม่ได้จะบอกแม่จริงๆ ใช่ไหมว่าเรื่องของมิสลาครีวีกับคุณลิงคินวอเตอร์เป็นเรื่องจริง?’

‘จริงค่ะ คุณแม่’

‘พุทโธ่ แม่ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลยในชีวิต!’ นางนิคเคิลบีอุทาน

‘คุณลิงคินวอเตอร์เป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากนะคะ’ เคทให้เหตุผล ‘และถ้าเทียบกับอายุของเขา เขาก็ยังถือว่าดูหนุ่มอยู่’

‘เทียบกับอายุของเขาหรือ ลูกรัก!’ นางนิคเคิลบีสวนกลับ ‘ใช่ ใครๆ ก็ไม่ว่าอะไรเขาหรอก ยกเว้นแต่ว่าแม่คิดว่าเขาเป็นผู้ชายที่อ่อนแอและโง่เขลาที่สุดเท่าที่แม่เคยรู้จัก แต่นี่แม่พูดถึงอายุของหล่อนต่างหาก ที่เขาถึงขั้นไปเสนอตัวให้กับผู้หญิงที่ต้องมีอายุ—อา—มากกว่าแม่ถึงครึ่งหนึ่ง—และหล่อนยังกล้าตอบตกลงอีก! ไม่เป็นไรหรอกเคท แม่รู้สึกขยะแขยงหล่อน!’

นางนิคเคิลบีส่ายหน้าอย่างแรงด้วยความไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งก่อนจะสะบัดตัวเดินจากไป และตลอดทั้งเย็น ท่ามกลางความสนุกสนานรื่นเริงที่ตามมา ซึ่งนางเองก็มีส่วนร่วมอย่างเต็มที่ยกเว้นแต่เรื่องนี้ นางกลับปฏิบัติต่อมิสลาครีวีด้วยท่าทีสง่างามแต่ห่างเหิน เพื่อแสดงให้เห็นว่านางตระหนักถึงความไม่เหมาะสมในพฤติกรรมของหล่อน และเพื่อบ่งบอกถึงความไม่เห็นชอบอย่างรุนแรงและเฉียบขาดต่อการกระทำที่ผิดจรรยาบรรณอย่างโจ่งแจ้งเช่นนั้น