บทที่ 2

ว่าด้วยเรื่องของคุณราล์ฟ นิคเคิลบี และสถานประกอบการ และกิจการงานทั้งหลายของเขา และว่าด้วยเรื่องของบริษัทมหาชนจำกัดขนาดใหญ่ที่มีความสำคัญยิ่งต่อระดับชาติ

หากจะกล่าวกันตามตรง คุณราล์ฟ นิคเคิลบี ไม่ใช่ผู้ที่ท่านจะเรียกว่าพ่อค้า และเขาก็ไม่ใช่ทั้งนายธนาคาร ทนายความ ที่ปรึกษากฎหมาย หรือโนตารี เขาไม่ใช่พ่อค้าปลีกแน่นอน และยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อาจกล่าวอ้างสิทธิในฐานะสุภาพบุรุษผู้ประกอบวิชาชีพใดๆ ได้เลย เพราะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุวิชาชีพที่ได้รับการยอมรับอย่างใดอย่างหนึ่งที่เขาสังกัดอยู่ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาอาศัยอยู่ในบ้านหลังใหญ่โตในโกลเดนสแควร์ ซึ่งนอกจากจะมีป้ายทองเหลืองติดอยู่ที่ประตูหน้าบ้านแล้ว ยังมีป้ายทองเหลืองอีกชิ้นที่ขนาดเล็กกว่าเดิมถึงสองขนาดครึ่งติดอยู่ที่เสาประตูทางด้านซ้าย ล้อมรอบรูปจำลองทองเหลืองเป็นรูปกำปั้นเด็กทารกที่กำเศษไม้เสียบเนื้อเอาไว้ และปรากฏคำว่า ‘สำนักงาน’

จึงเป็นที่ชัดเจนว่าคุณราล์ฟ นิคเคิลบี นั้นทำธุรกิจบางอย่าง หรือแสร้งทำเป็นทำธุรกิจ และข้อเท็จจริงนี้ หากยังต้องการหลักฐานแวดล้อมเพิ่มเติม ก็ได้รับการพิสูจน์อย่างชัดแจ้งจากการปรากฏตัวทุกเมื่อเชื่อวัน ระหว่างเวลาเก้าโมงครึ่งถึงห้าโมงเย็น ของชายหน้าซีดเซียวในชุดสีน้ำตาลสนิม ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งที่แข็งเป็นพิเศษในห้องเตรียมอาหารกึ่งห้องพักคนรับใช้ที่ปลายทางเดิน และมักจะมีปากกาเสียบไว้ที่หลังหูเสมอในยามที่เขาตอบรับเสียงกริ่งเรียก

แม้จะมีผู้ประกอบวิชาชีพชั้นสูงบางส่วนอาศัยอยู่แถวโกลเดนสแควร์ ทว่าที่แห่งนี้กลับมิได้ตั้งอยู่บนเส้นทางสัญจรที่ใครต่อใครจะผ่านไปมาได้สะดวกนัก มันเป็นหนึ่งในจัตุรัสที่เคยรุ่งเรืองในอดีต เป็นย่านหนึ่งของเมืองที่ตกต่ำลงจนต้องหันมาเปิดบ้านให้เช่า ห้องพักชั้นหนึ่งและชั้นสองจำนวนมากถูกปล่อยเช่าพร้อมเฟอร์นิเจอร์ให้แก่สุภาพบุรุษโสด ทั้งยังมีบ้านพักแบบรวมอาหารอีกด้วย ที่นี่จึงเป็นแหล่งรวมตัวของชาวต่างชาติ ชายผิวเข้มผู้สวมแหวนวงใหญ่และสายนาฬิกาเรือนหนัก มีหนวดเคราดกครึ้ม ซึ่งมักมารวมตัวกันใต้ระเบียงทางเดินของโรงโอเปร่าและแถวหน้าห้องจำหน่ายบัตรในช่วงฤดูกาลแสดง ระหว่างเวลาสี่ถึงห้าโมงเย็นยามที่พวกเขาแจกใบสั่งจอง ทั้งหมดนี้ล้วนอาศัยอยู่ในโกลเดนสแควร์หรือไม่ก็อยู่ในถนนสายใกล้เคียง นักไวโอลินสองสามคนและนักเป่าเครื่องลมจากวงดนตรีโอเปร่าก็พำนักอยู่ในบริเวณนี้เช่นกัน บ้านพักรวมอาหารที่นี่จึงอบอวลไปด้วยเสียงดนตรี และท่วงทำนองของเปียโนกับฮาร์ปจะล่องลอยไปในยามเย็นรอบศีรษะของรูปปั้นอันโศกเศร้า ซึ่งเป็นดั่งเทพผู้พิทักษ์พุ่มไม้รกชัฏเล็กๆ ใจกลางจัตุรัส ในคืนฤดูร้อน หน้าต่างจะถูกเปิดกว้าง

และผู้ที่สัญจรผ่านไปมาจะเห็นกลุ่มชายผิวเข้มหนวดเฟิ้มยืนพิงขอบหน้าต่างและสูบบุหรี่อย่างหนักหน่วง เสียงห้าวๆ ของผู้ที่กำลังฝึกขับร้องเพลงรบกวนความเงียบสงัดของยามเย็น และกลิ่นยาสูบชั้นเลิศก็อบอวลไปในอากาศ ที่นั่น ยาสูบแบบสูด ซิการ์ กล้องยาสูบแบบเยอรมัน ขลุ่ย ไวโอลิน และวิโอลา ต่างช่วงชิงความโดดเด่นกันเอง มันคือดินแดนแห่งบทเพลงและควันไฟ วงดนตรีข้างถนนต่างแสดงฝีมืออย่างเต็มที่ในโกลเดนสแควร์ และเหล่านักร้องพเนจรต่างเปล่งเสียงร้องเพลงอย่างร่าเริงโดยไม่รู้ตัวยามที่พวกเขาเปล่งเสียงอยู่ภายในเขตพื้นที่แห่งนี้

สถานที่เช่นนี้ดูจะไม่เหมาะสมนักสำหรับการประกอบธุรกิจ ทว่าคุณราล์ฟ นิกเกิลบี กลับอาศัยอยู่ที่นั่นมานานหลายปีโดยมิเคยปริปากบ่นในเรื่องดังกล่าว เขาไม่รู้จักใครในละแวกนั้น และก็ไม่มีใครรู้จักเขา แม้ว่าเขาจะมีชื่อเสียงเลื่องลือว่าเป็นผู้มั่งคั่งมหาศาลก็ตาม บรรดาพ่อค้าแม่ค้าเชื่อว่าเขาเป็นนักกฎหมายประเภทหนึ่ง ส่วนเพื่อนบ้านคนอื่นๆ เห็นว่าเขาเป็นตัวแทนทั่วไปประเภทหนึ่ง ซึ่งการคาดเดาทั้งสองอย่างนี้มีความถูกต้องและชัดเจนพอๆ กับการคาดเดาเรื่องราวของผู้อื่นที่มักจะเป็นกัน หรือที่จำเป็นต้องเป็น

เช้าวันหนึ่ง คุณราล์ฟ นิกเกิลบี นั่งอยู่ในห้องทำงานส่วนตัว แต่งกายพร้อมสำหรับการออกไปข้างนอก เขาสวมเสื้อสเปนเซอร์สีเขียวขวดทับเสื้อนอกสีน้ำเงิน สวมเสื้อกั๊กสีขาว กางเกงผ้าผสมสีเทา และสวมรองเท้าบูทเวลลิงตันทับกางเกง ชายระบายเสื้อเชิ้ตจีบเล็กๆ พยายามโผล่พ้นออกมา ราวกับจะยืนกรานให้เห็นเด่นชัด ระหว่างคางกับกระดุมเม็ดบนของเสื้อสเปนเซอร์ และเสื้อตัวนอกนั้นก็สั้นเกินกว่าจะปกปิดสายนาฬิกาทองคำเส้นยาวซึ่งประกอบด้วยห่วงเรียบๆ ต่อกัน โดยเริ่มจากที่จับของนาฬิกาแบบตีบอกเวลาทองคำในกระเป๋าของคุณนิกเกิลบี และสิ้นสุดลงที่กุญแจดอกเล็กๆ สองดอก ดอกหนึ่งเป็นของนาฬิกา และอีกดอกเป็นของแม่กุญแจแบบพิเศษบางอย่าง เขาทาแป้งบางๆ บนศีรษะ

ราวกับจะทำให้ตนเองดูเป็นคนเมตตา แต่หากนั่นคือจุดประสงค์ของเขา เขาอาจจะทำได้ดีกว่านี้หากทาแป้งบนใบหน้าด้วย เพราะมีบางอย่างในรอยย่นของใบหน้า และในดวงตาที่เย็นชาและไม่หยุดนิ่ง ซึ่งดูเหมือนจะบอกเล่าถึงความเจ้าเล่ห์ที่จะปรากฏออกมาไม่ว่าเขาจะพยายามปกปิดเพียงใดก็ตาม ถึงกระนั้น เขาก็เป็นเขา และในเมื่อเขาอยู่เพียงลำพัง ทั้งแป้ง รอยย่น หรือดวงตา จึงมิได้ส่งผลกระทบใดๆ ไม่ว่าดีหรือร้าย ต่อผู้ใดในขณะนั้น และด้วยเหตุนี้ สิ่งเหล่านี้จึงมิใช่เรื่องที่เราต้องใส่ใจในเวลานี้

มิสเตอร์นิคเคิลบีปิดสมุดบัญชีที่วางอยู่บนโต๊ะ แล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ พลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างที่สกปรกด้วยท่าทางเหม่อลอย บ้านบางหลังในลอนดอนมีพื้นที่ดินเล็กๆ อันแสนหดหู่ทางด้านหลัง ซึ่งมักจะถูกล้อมด้วยกำแพงฉาบปูนขาวสูงสี่ด้าน และถูกขนาบด้วยปล่องไฟที่ตั้งตระหง่าน ในพื้นที่นั้นมีต้นไม้พิการต้นหนึ่งที่เหี่ยวเฉาลงปีแล้วปีเล่า มันพยายามผลิใบเพียงไม่กี่ใบในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงขณะที่ต้นไม้อื่นๆ กำลังผลัดใบ และด้วยความพยายามอันเหนื่อยอ่อนนั้น มันจึงยืนต้นตระหง่านอย่างร่วงโรย ทั้งแตกระแหงและแห้งกร้านด้วยเขม่าควัน จนกระทั่งถึงฤดูกาลถัดไปที่มันจะทำซ้ำกระบวนการเดิม และหากสภาพอากาศเป็นใจเป็นพิเศษ ก็อาจจะมีนกกระจอกที่ปวดข้อสักตัวมาส่งเสียงร้องจิ๊บๆ บนกิ่งก้านของมันบ้าง ผู้คนบางครั้งเรียกลานมืดๆ เหล่านี้ว่า ‘สวน’

แต่ไม่น่าเชื่อว่ามันเคยถูกปลูกสร้างขึ้นมา ทว่าน่าจะเป็นเพียงเศษดินที่มิได้ถูกปรับปรุง ซึ่งหลงเหลือพืชพรรณเหี่ยวเฉาจากสมัยที่ยังเป็นลานอิฐดั้งเดิม ไม่มีใครคิดจะมาเดินเล่นในสถานที่อันอ้างว้างนี้ หรือนำมันไปใช้ประโยชน์ใดๆ ตะกร้าไม่กี่ใบ ขวดแตกครึ่งโหล และขยะจำพวกนั้นอาจถูกโยนทิ้งไว้เมื่อผู้เช่ารายแรกย้ายเข้ามา แต่ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น และสิ่งของเหล่านั้นก็ยังคงอยู่จนกระทั่งเขาย้ายออกไป โดยที่ฟางชื้นๆ จะค่อยๆ ผุพังไปตามเวลาที่มันต้องการ และปะปนกับพุ่มไม้บ็อกซ์ที่เบาบาง ต้นเอเวอร์บราวน์ที่แคระแกร็น และกระถางดอกไม้ที่แตกหัก ซึ่งกระจัดกระจายอยู่รอบๆ อย่างน่าเศร้า กลายเป็นเหยื่อของคราบเขม่าและสิ่งสกปรก

มิสเตอร์ราล์ฟ นิคเคิลบี ทอดสายตามองไปยังสถานที่เช่นนี้ ขณะที่เขานั่งเอามือซุกกระเป๋าและมองออกไปนอกหน้าต่าง สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ต้นสนที่บิดเบี้ยว ซึ่งผู้เช่าคนก่อนเคยปลูกไว้ในถังที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสีเขียว และถูกทิ้งไว้ที่นั่นเมื่อหลายปีก่อนเพื่อให้เน่าเปื่อยไปทีละน้อย สิ่งนั้นไม่มีอะไรน่าดึงดูดใจนัก แต่มิสเตอร์นิคเคิลบีกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด และนั่งพิจารณามันด้วยความตั้งใจยิ่งกว่าที่เขาจะยอมสละให้แก่พรรณไม้หายากที่สุดในยามที่เขามีสติสัมปชัญญะครบถ้วน

ในที่สุด สายตาของเขาก็เลื่อนไปที่หน้าต่างบานเล็กๆ ที่สกปรกทางด้านซ้าย ซึ่งสามารถมองเห็นใบหน้าของเสมียนได้ลางๆ เมื่อเสมียนผู้นั้นบังเอิญเงยหน้าขึ้นมา เขาจึงกวักมือเรียกให้เข้ามาหา

เมื่อได้รับคำสั่ง เสมียนจึงลุกจากเก้าอี้ทรงสูง (ซึ่งเขาสร้างความเงาวับให้มันด้วยการลุกขึ้นลงนับครั้งไม่ถ้วน) และเข้ามาปรากฏตัวในห้องของมิสเตอร์นิคเคิลบี เขาเป็นชายวัยกลางคนร่างสูง มีดวงตาโปนสองข้างซึ่งข้างหนึ่งเป็นตาปลอม จมูกแดงก่ำ ใบหน้าซูบซีดราวกับศพ และสวมชุดเสื้อผ้า (หากจะใช้คำนี้ได้ ทั้งที่มันไม่ได้พอดีกับเขาเลยสักนิด) ที่สภาพทรุดโทรมอย่างมาก เล็กเกินไปมาก และมีกระดุมน้อยเสียจนน่าอัศจรรย์ว่าเขาประคองมันให้อยู่บนตัวได้อย่างไร

‘นี่เลยเที่ยงครึ่งแล้วใช่ไหม น็อกก์ส?’ มิสเตอร์นิคเคิลบีกล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมและบาดหู

‘ไม่เกินยี่สิบห้านาทีจากนาฬิกาที่—’ น็อกก์สกำลังจะพูดว่านาฬิกาที่ร้านเหล้า แต่เมื่อฉุกคิดได้ จึงเปลี่ยนเป็น ‘เวลามาตรฐาน’ แทน

‘นาฬิกาของฉันหยุดเดิน’ มิสเตอร์นิคเคิลบีกล่าว ‘ฉันไม่รู้ว่าเพราะอะไร’

‘ไม่ได้ไขลานครับ’ น็อกก์สตอบ

‘ไขแล้ว’ มิสเตอร์นิคเคิลบีกล่าว

‘ถ้าอย่างนั้นก็คงไขลานแน่นเกินไป’ น็อกก์สโต้กลับ

‘มันไม่น่าจะเป็นไปได้’ มิสเตอร์นิคเคิลบีตั้งข้อสังเกต

‘ต้องเป็นอย่างนั้นแหละครับ’ น็อกก์สกล่าว

‘เอาเถอะ!’ มิสเตอร์นิคเคิลบีกล่าวพลางเก็บนาฬิกาเรือนนั้นลงในกระเป๋า ‘บางทีอาจจะเป็นอย่างนั้น’

น็อกก์สส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างประหลาดตามนิสัยที่มักทำเมื่อสิ้นสุดการโต้เถียงกับเจ้านาย เพื่อสื่อว่าตน (น็อกก์ส) เป็นฝ่ายชนะ และ (เนื่องจากเขามักไม่พูดกับใครเว้นแต่จะมีคนพูดกับเขาก่อน) จึงตกอยู่ในความเงียบงันอันเคร่งขรึม พร้อมกับถูมือสองข้างเข้าด้วยกันช้าๆ หักข้อนิ้ว และบิดนิ้วให้ผิดรูปในทุกท่าทางที่ทำได้ การกระทำซ้ำๆ เช่นนี้ในทุกโอกาส ประกอบกับการจ้องมองด้วยสายตาที่แข็งทื่อและนิ่งสนิทจนดวงตาข้างที่ไม่ได้เป็นธรรมชาติมองดูเหมือนกับอีกข้าง ทำให้ไม่มีใครสามารถระบุได้ว่าเขากำลังมองไปที่ใดหรือมองอะไรอยู่ สิ่งเหล่านี้คือสองในบรรดาความพิลึกพิลั่นมากมายของนายน็อกก์ส ซึ่งสะดุดตาผู้สังเกตการณ์ที่ไร้ประสบการณ์ตั้งแต่แรกเห็น

“เช้านี้ฉันจะไปที่ลอนดอนแทฟเวิร์น” นายนิคเคิลบีกล่าว

“ประชุมสาธารณะหรือครับ” น็อกก์สถาม

นายนิคเคิลบีพยักหน้า “ฉันรอจดหมายจากทนายความเรื่องการจำนองของรัดเดิล ถ้าจดหมายมา ก็น่าจะมาพร้อมกับการส่งรอบบ่ายสองโมง ฉันจะออกจากเมืองประมาณเวลานั้นและเดินไปทางชาริงครอสโดยใช้ทางเดินฝั่งซ้าย ถ้ามีจดหมายมา ให้มาดักรอฉันและนำจดหมายติดตัวมาด้วย”

น็อกก์สพยักหน้า และในขณะที่เขากำลังพยักหน้านั้น เสียงกระดิ่งที่สำนักงานก็ดังขึ้น เจ้านายเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร ส่วนเสมียนยังคงยืนนิ่งเฉยในตำแหน่งเดิม

“กระดิ่งครับ” น็อกก์สกล่าวราวกับเป็นการอธิบาย “ที่บ้านหรือครับ”

“ใช่”

“ใครมาหรือ”

“ใช่”

“คนเก็บภาษีหรือเปล่า”

“ไม่! ปล่อยให้เขามาใหม่คราวหลังเถอะ”

น็อกก์สส่งเสียงฮึดฮัดตามปกติ ราวกับจะบอกว่า “คิดไว้แล้วเชียว!” และเมื่อเสียงกระดิ่งดังซ้ำอีกครั้ง เขาก็เดินไปที่ประตู แล้วกลับมาพร้อมกับนำทางนายบอนนีเข้ามา ซึ่งเป็นสุภาพบุรุษหน้าซีดที่อยู่ในอาการรีบร้อนอย่างยิ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิงชี้โด่เด่ไปทั่วศีรษะ และมีผ้าผูกคอสีขาวเส้นเล็กผูกไว้อย่างหลวมๆ รอบลำคอ ดูราวกับว่าเขาถูกปลุกให้ตื่นกลางดึกและยังไม่ได้แต่งตัวเลยนับแต่นั้น

“นิคเคิลบีเพื่อนรัก” สุภาพบุรุษผู้นั้นกล่าว พร้อมกับถอดหมวกสีขาวที่เต็มไปด้วยกระดาษจนแทบจะเกาะไม่อยู่บนศีรษะ “ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว ฉันมีรถรับจ้างจอดรออยู่ที่หน้าประตู เซอร์แมทธิว พัพเคอร์ จะเป็นประธาน และสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรอีกสามท่านจะมาแน่นอน ฉันเห็นสองท่านตื่นจากที่นอนเรียบร้อยแล้ว ส่วนท่านที่สามซึ่งอยู่ที่คร็อกฟอร์ดทั้งคืน เพิ่งกลับบ้านไปเปลี่ยนเสื้อเชิ้ตตัวสะอาดและดื่มน้ำโซดาขวดสองขวด และจะมาถึงทันเวลาเพื่อกล่าวถ้อยคำในที่ประชุมแน่นอน เขาตื่นเต้นนิดหน่อยจากเรื่องเมื่อคืน แต่ช่างมันเถอะ เพราะเวลาแบบนี้แหละที่เขาจะพูดได้ทรงพลังยิ่งขึ้น”

“ดูท่าทางจะไปได้สวยทีเดียว” นายราล์ฟ นิคเคิลบี กล่าว ซึ่งท่าทางที่สุขุมของเขาช่างตรงข้ามกับความกระปรี้กระเปร่าของนักธุรกิจอีกฝ่ายอย่างสิ้นเชิง

“ไปได้สวยงั้นหรือ!” นายบอนนีทวนคำ “นี่เป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา ‘บริษัทสหนครปรับปรุงการอบมัฟฟินและครัมเพ็ตร้อนและการส่งมอบที่ตรงเวลา’ ทุนห้าล้าน ปันเป็นห้าแสนหุ้น หุ้นละสิบปอนด์ แค่ชื่อบริษัทก็จะทำให้ราคาหุ้นพุ่งสูงขึ้นเกินราคาจองภายในสิบวันแล้ว”

“และเมื่อราคาหุ้นพุ่งสูงขึ้นแล้ว” นายราล์ฟ นิคเคิลบี กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“เมื่อถึงตอนนั้น คุณก็รู้ดีว่าต้องทำอย่างไรกับหุ้นพวกนั้นยิ่งกว่าใครในโลก และจะถอนตัวออกไปอย่างเงียบเชียบในเวลาที่เหมาะสมได้อย่างไร” นายบอนนีกล่าวพลางตบไหล่นักลงทุนอย่างสนิทสนม “จะว่าไป เสมียนของคุณคนนั้นเป็นคนที่น่าทึ่งจริงๆ”

“ใช่ น่าสงสารชะมัด” ราล์ฟตอบพลางสวมถุงมือ “ถึงแม้ว่าครั้งหนึ่งนิวแมน น็อกก์ส จะเคยเลี้ยงม้าและสุนัขล่าสัตว์ก็เถอะ”

“งั้นหรือ” อีกฝ่ายตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“ใช่” ราล์ฟกล่าวต่อ “และมันก็ไม่ใช่เมื่อหลายปีก่อนด้วย แต่เขาผลาญเงินจนหมด ลงทุนแบบส่งเดช กู้หนี้ยืมสิน และสรุปสั้นๆ คือทำให้ตัวเองกลายเป็นคนโง่เง่าเตี้ยมก่อนจะกลายเป็นยาจก เขาหันไปพึ่งสุรา แล้วก็มีอาการอัมพาตกำเริบ จากนั้นก็มาที่นี่เพื่อขอยืมเงินหนึ่งปอนด์ เพราะในสมัยที่เขายังรุ่งเรือง ผมเคย—”

“เคยทำธุรกิจด้วยกัน” คุณบอนนีกล่าวพร้อมส่งสายตามีเลศนัย

“ถูกต้องที่สุด” ราล์ฟตอบ “คุณก็รู้ว่าผมให้ยืมไม่ได้”

“โอ้ แน่นอนว่าไม่ได้”

“แต่พอดีตอนนั้นผมต้องการเสมียนสักคนมาคอยเปิดประตูและจัดการเรื่องจิปาถะ ผมจึงรับเขาไว้ด้วยความเมตตา และเขาก็อยู่กับผมตั้งแต่นั้นมา ผมคิดว่าเขาคงจะสติไม่สมประกอบอยู่บ้าง” คุณนิคเคิลบีกล่าวพร้อมปั้นหน้าเมตตา “แต่เขาก็มีประโยชน์พอตัวนะ เจ้าสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารนั่น—มีประโยชน์พอตัวทีเดียว”

สุภาพบุรุษผู้ใจบุญท่านนี้ละเว้นที่จะกล่าวว่า เนื่องจากนิวแมน น็อกก์ส ตกอับอย่างถึงที่สุด เขาจึงรับใช้เขาด้วยค่าจ้างที่น้อยกว่าค่าแรงปกติของเด็กชายวัยสิบสามปีเสียอีก และในคำบอกเล่าอันรีบเร่งนั้น เขายังลืมระบุด้วยว่า ความเงียบขรึมที่ผิดปกติของน็อกก์สทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่มีค่าเป็นพิเศษในสถานที่ซึ่งมีการดำเนินธุรกิจมากมายที่ไม่พึงประสงค์จะให้มีการกล่าวถึงภายนอก อย่างไรก็ตาม สุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่งแสดงออกอย่างชัดเจนว่าร้อนใจอยากจะจากไป และเมื่อทั้งคู่รีบก้าวขึ้นรถม้าโดยสารในทันทีหลังจากนั้น บางทีคุณนิคเคิลบีอาจจะลืมกล่าวถึงรายละเอียดที่ไม่มีความสำคัญเช่นนี้

ขณะที่พวกเขาจอดรถ มีความวุ่นวายอย่างยิ่งบนถนนบิชอปสเกต สตรีท วิทอิน และเนื่องจากเป็นวันที่ลมแรง ชายครึ่งโหลจึงกำลังเดินฝ่าถนนพร้อมกับถือปึกกระดาษ ซึ่งเป็นประกาศฉบับยักษ์ว่า จะมีการประชุมสาธารณะขึ้นในเวลาบ่ายหนึ่งตรง เพื่อพิจารณาความเหมาะสมในการยื่นคำร้องต่อรัฐสภาเพื่อสนับสนุนบริษัท ยูไนเต็ด เมโทรโพลิแทน อิมพรูฟด์ ฮอต มัฟฟิน แอนด์ ครัมเพ็ต เบคกิ้ง แอนด์ พังชวล เดลิเวอรี จำกัด ซึ่งมีทุนจดทะเบียนห้าล้านปอนด์ แบ่งเป็นห้าร้อยพันหุ้น หุ้นละสิบปอนด์ โดยจำนวนเงินเหล่านี้ถูกระบุไว้อย่างชัดเจนด้วยตัวเลขสีดำตัวหนาขนาดใหญ่ คุณบอนนีเบียดเสียดทางขึ้นบันไดอย่างกระฉับกระเฉง โดยได้รับคำนับอย่างนอบน้อมจากบริกรที่ยืนรอตามชานพักเพื่อนำทาง และเขาก็เดินตามด้วยคุณนิคเคิลบี มุ่งตรงเข้าสู่ห้องชุดที่อยู่หลังห้องโถงสาธารณะขนาดใหญ่ ซึ่งในห้องที่สองนั้นมีโต๊ะที่ดูเป็นทางการ และมีผู้คนที่ดูเหมือนนักธุรกิจอยู่หลายคน

“ฟังทางนี้!” สุภาพบุรุษผู้มีคางสองชั้นตะโกนขึ้นเมื่อคุณบอนนีปรากฏตัว “ท่านประธานครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย ท่านประธาน!”

ผู้มาใหม่ได้รับการต้อนรับด้วยความเห็นพ้องเป็นเอกฉันท์ คุณบอนนีรีบก้าวขึ้นไปที่หัวโต๊ะ ถอดหมวก สอดนิ้วผ่านเส้นผม และใช้ค้อนเล็กๆ เคาะโต๊ะเสียงดังเหมือนคนขับรถม้าเคาะประตู ซึ่งทำให้สุภาพบุรุษหลายท่านตะโกนว่า “ฟังทางนี้!” และพยักหน้าให้กันเล็กน้อย ราวกับจะบอกว่าเป็นการกระทำที่เด็ดเดี่ยวเพียงใด ในขณะนั้นเอง บริกรผู้หนึ่งซึ่งมีท่าทางลนลานอย่างยิ่งได้พุ่งพรวดเข้ามาในห้อง พร้อมกับผลักประตูเปิดออกเสียงดังโครม และตะโกนว่า “เซอร์แมทธิว พัพเกอร์ มาถึงแล้วครับ!”

คณะกรรมการลุกขึ้นยืนและตบมือด้วยความปิติยินดี และในขณะที่พวกเขากำลังตบมือนั้น เซอร์แมทธิว พัพเคอร์ ก็ก้าวเข้ามา โดยมีสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรตัวจริงสองท่านติดตามมาด้วย คนหนึ่งเป็นชาวไอริชและอีกคนเป็นชาวสกอต ทั้งหมดต่างยิ้มแย้มและค้อมคำนับ ดูเป็นมิตรเสียจนน่าอัศจรรย์ว่าจะมีผู้ใดใจดำพอที่จะลงคะแนนคัดค้านพวกเขาได้ โดยเฉพาะเซอร์แมทธิว พัพเคอร์ ผู้มีศีรษะกลมเล็กและสวมวิกผมสีเหลืองนวลไว้ด้านบน เขาค้อมคำนับอย่างรุนแรงจนวิกผมแทบจะหลุดกระเด็นออกมาได้ทุกขณะ เมื่ออาการเหล่านี้ทุเลาลงในระดับหนึ่ง สุภาพบุรุษผู้ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับเซอร์แมทธิว พัพเคอร์ หรือสมาชิกอีกสองท่าน ก็กรูเข้าไปล้อมรอบพวกเขาเป็นกลุ่มเล็กๆ สามกลุ่ม ซึ่งใกล้กับกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งนั้นจะมีเหล่าสุภาพบุรุษผู้ซึ่ง “ไม่มี”

ความสัมพันธ์อันดีกับเซอร์แมทธิว พัพเคอร์ หรือสมาชิกอีกสองท่าน ยืนลังเล ยิ้มกริ่ม และถูมือไปมา ด้วยความหวังอันแรงกล้าว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้นที่ทำให้พวกเขาเป็นที่สังเกตเห็น ตลอดเวลานี้ เซอร์แมทธิว พัพเคอร์ และสมาชิกอีกสองท่านได้บอกเล่าแก่กลุ่มคนรอบข้างถึงเจตจำนงของรัฐบาลเกี่ยวกับการนำร่างกฎหมายนี้ขึ้นพิจารณา พร้อมทั้งให้รายละเอียดอย่างครบถ้วนว่ารัฐบาลได้กระซิบอะไรไว้เมื่อครั้งร่วมโต๊ะอาหารมื้อล่าสุด และรัฐบาลได้ขยิบตาอย่างไรในขณะที่พูดเช่นนั้น ซึ่งจากข้อสันนิษฐานเหล่านี้ พวกเขาจึงสรุปได้อย่างไม่ยากเย็นว่า หากรัฐบาลมีความปรารถนาสิ่งใดสิ่งหนึ่งเหนือสิ่งอื่นใด สิ่งนั้นย่อมเป็นสวัสดิภาพและผลประโยชน์ของบริษัท ยูไนเต็ด เมโทรโพลิแทน อิมพรูฟ ฮอต มัฟฟิน แอนด์ ครัมเพ็ต เบคกิ้ง แอนด์ พังชวล เดลิเวอรี

ในขณะเดียวกัน และในระหว่างที่รอการจัดระเบียบขั้นตอนการดำเนินงานและการแบ่งคิวการกล่าวสุนทรพจน์อย่างเป็นธรรม ประชาชนในห้องโถงใหญ่ต่างพากันมองสลับไปมาระหว่างเวทีที่ว่างเปล่ากับเหล่าสุภาพสตรีในระเบียงดนตรี พวกเขาส่วนใหญ่ใช้เวลาเพลิดเพลินกับสิ่งเหล่านี้มานานกว่าสองชั่วโมงแล้ว และเนื่องจากความรื่นรมย์ที่น่าพึงใจที่สุดย่อมจืดจางลงเมื่อเสพนานเกินไป ผู้ที่มีจิตใจหุนหันจึงเริ่มใช้ส้นรองเท้ากระทืบพื้น และแสดงความไม่พอใจด้วยการโห่ร้องและส่งเสียงตะโกนต่างๆ นานา การส่งเสียงเหล่านี้ซึ่งเริ่มจากกลุ่มคนที่อยู่ที่นั่นนานที่สุด ย่อมเกิดขึ้นจากผู้ที่อยู่ใกล้เวทีที่สุดและห่างจากเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ประจำการอยู่มากที่สุด ซึ่งเจ้าหน้าที่เหล่านั้นไม่มีความประสงค์จะฝ่าฝูงชนเข้าไป

แต่กระนั้นก็ยังมีความปรารถนาอันน่าชมเชยที่จะทำบางสิ่งเพื่อระงับความวุ่นวาย จึงเริ่มลากตัวผู้คนที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ใกล้ประตูออกมาด้วยการดึงชายเสื้อโค้ตและคอเสื้อ พร้อมกับฟาดกระบองลงไปอย่างแรงจนแสบสัน ตามแบบฉบับของมิสเตอร์พั้นช์ นักแสดงผู้ชาญฉลาด ซึ่งเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารสาขานี้มักจะดำเนินรอยตามตัวอย่างอันโดดเด่น ทั้งในด้านรูปแบบของอาวุธและการใช้งาน

การปะทะกันอย่างดุเดือดหลายจุดกำลังดำเนินอยู่ ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังกึกก้องก็ดึงดูดความสนใจแม้กระทั่งผู้ที่กำลังต่อสู้กัน และแล้วแถวของสุภาพบุรุษจำนวนมากที่ถอดหมวกออก ต่างหันมองกลับหลังและส่งเสียงเชียร์ดังก้อง ก็หลั่งไหลจากประตูด้านข้างขึ้นสู่เวที สาเหตุของเรื่องนี้กระจ่างแจ้งเมื่อเซอร์แมทธิว พัพเคอร์ และสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรตัวจริงอีกสองท่านก้าวออกมาด้านหน้า ท่ามกลางเสียงโห่ร้องที่ดังจนหูอื้อ และต่างส่งสัญญาณทางกายให้แก่กันว่า ตลอดเส้นทางการทำงานในชีวิตสาธารณะของพวกเขา ไม่เคยได้เห็นภาพที่รุ่งโรจน์เช่นนี้มาก่อนเลย

ในที่สุด การตะโกนก้องของที่ประชุมก็สงบลง ทว่าเมื่อเซอร์แมทธิว พัพเคอร์ ได้รับการลงมติให้ขึ้นนั่งบนเก้าอี้ประธาน พวกเขาก็กลับมาส่งเสียงอื้ออึงกันอีกครั้งซึ่งกินเวลาอยู่ราวห้านาที เมื่อสิ้นสุดความวุ่นวายนั้น เซอร์แมทธิว พัพเคอร์ จึงเริ่มกล่าวถึงสิ่งที่ความรู้สึกของเขาในวาระอันยิ่งใหญ่นี้ควรจะเป็น และวาระนี้ในสายตาของโลกควรจะเป็นเช่นไร และสติปัญญาของเพื่อนร่วมชาติที่อยู่เบื้องหน้าเขาควรจะเป็นอย่างไร และความมั่งคั่งรวมถึงเกียรติยศของมิตรสหายผู้ทรงเกียรติที่อยู่เบื้องหลังเขาควรจะเป็นเช่นไร และท้ายที่สุด ความสำคัญต่อความมั่งคั่ง ความสุข ความสะดวกสบาย เสรีภาพ และแม้กระทั่งการดำรงอยู่ของชนชาติที่เสรีและยิ่งใหญ่ ของสถาบันอย่างบริษัท ยูไนเต็ด เมโทรโพลิแทน อิมพรูฟด์ ฮอต มัฟฟิน แอนด์ ครัมเพ็ต เบคกิ้ง แอนด์ พังชวล เดลิเวอรี่ จำกัด นั้นควรจะเป็นอย่างไร!

คุณบอนนีย์ก้าวออกมาเพื่อเสนอข้อมติแรก หลังจากสางผมด้วยมือขวาและเท้ามือซ้ายไว้ที่สีข้างอย่างสบายอารมณ์ เขาก็ฝากหมวกไว้ในความดูแลของสุภาพบุรุษผู้มีคางสองชั้น (ซึ่งทำหน้าที่เป็นเสมือนที่วางขวดสำหรับเหล่าผู้กล่าวสุนทรพจน์โดยทั่วไป) แล้วกล่าวว่าเขาจะอ่านข้อมติแรกให้ทุกคนฟังว่า ‘ที่ประชุมครั้งนี้มีความวิตกกังวลและหวั่นเกรงต่อสถานะปัจจุบันของการค้ามัฟฟินในนครหลวงแห่งนี้และพื้นที่โดยรอบ และพิจารณาว่าเหล่าเด็กส่งมัฟฟินตามโครงสร้างในปัจจุบันนั้น ไม่คู่ควรแก่ความไว้วางใจของสาธารณชนโดยสิ้นเชิง

อีกทั้งยังเห็นว่าระบบมัฟฟินทั้งหมดนั้นส่งผลเสียต่อทั้งสุขภาพและศีลธรรมของประชาชน และบ่อนทำลายผลประโยชน์สูงสุดของชุมชนพาณิชยกรรมและการค้าอันยิ่งใหญ่’ สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติได้กล่าวสุนทรพจน์ที่เรียกน้ำตาจากเหล่าสุภาพสตรี และปลุกเร้าอารมณ์อันรุนแรงที่สุดในใจของผู้เข้าร่วมทุกคน เขาได้ไปเยี่ยมเยียนบ้านเรือนของผู้ยากไร้ในเขตต่างๆ ของลอนดอน และพบว่าบ้านเหล่านั้นไม่มีร่องรอยของมัฟฟินแม้แต่น้อย ซึ่งมีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อได้ว่าผู้ยากไร้บางคนไม่เคยได้ลิ้มรสสิ่งนี้เลยตั้งแต่ต้นปีจนถึงสิ้นปี เขาพบว่าในหมู่คนขายมัฟฟินนั้นมีการดื่มสุรา มั่วสุม และเสเพล ซึ่งเขาเชื่อว่าเป็นผลมาจากธรรมชาติอันต่ำต้อยของอาชีพที่พวกเขาทำอยู่ในปัจจุบัน และเขายังพบอบายมุขแบบเดียวกันนี้ในหมู่ผู้ยากไร้ที่ควรจะเป็นผู้บริโภคมัฟฟิน ซึ่งเขาเชื่อว่าเกิดจากความสิ้นหวังที่ถูกผลักดันให้พ้นจากวิถีที่จะเข้าถึงอาหารอันมีคุณค่าดังกล่าว จนทำให้พวกเขาต้องหันไปหาเครื่องกระตุ้นจอมปลอมในรูปของสุรามึนเมา เขาขอรับปากว่าจะพิสูจน์ต่อคณะกรรมาธิการของสภาสามัญว่า มีการสมคบคิดกันเพื่อปั่นราคามัฟฟินและสร้างการผูกขาดให้แก่คนลั่นระฆังส่งขนม เขาจะพิสูจน์เรื่องนี้โดยนำตัวคนลั่นระฆังมาเบิกความต่อสภา

และจะพิสูจน์ด้วยว่าคนเหล่านี้ติดต่อสื่อสารกันด้วยคำและสัญญาณลับ เช่น ‘สนุกส์’ ‘วอล์กเกอร์’ ‘เฟอร์กูสัน’ ‘เมอร์ฟีถูกไหม?’ และคำอื่นๆ อีกมากมาย สภาวะอันน่าสลดใจนี้เองที่บริษัทเสนอจะแก้ไข ประการแรก โดยการสั่งห้ามการค้ามัฟฟินส่วนบุคคลทุกรูปแบบภายใต้บทลงโทษที่รุนแรง และประการที่สอง โดยบริษัทจะเป็นผู้จัดหามัฟฟินคุณภาพชั้นเลิศในราคาลดพิเศษให้แก่สาธารณชนทั่วไปและส่งตรงถึงบ้านผู้ยากไร้ ด้วยวัตถุประสงค์นี้เอง เซอร์แมทธิว พัพเกอร์ ประธานผู้รักชาติจึงได้นำร่างกฎหมายเข้าสู่รัฐสภา และนี่คือร่างกฎหมายที่พวกเขามาประชุมกันเพื่อสนับสนุน ผู้ที่สนับสนุนร่างกฎหมายนี้จะเป็นผู้มอบความรุ่งโรจน์และสง่างามชั่วนิรันดร์ให้แก่ประเทศอังกฤษ ภายใต้ชื่อ บริษัท ยูไนเต็ด เมโทรโพลิแทน อิมพรูฟด์ ฮ็อต มัฟฟิน แอนด์ ครัมเพ็ต เบคกิ้ง แอนด์ พังชวล เดลิเวอรี่ จำกัด โดยเขาขอเสริมว่า บริษัทจะมีทุนจดทะเบียนห้าล้านปอนด์ แบ่งเป็นห้าแสนหุ้น หุ้นละสิบปอนด์

คุณราล์ฟ นิกเคิลบี ให้การสนับสนุนข้อมติดังกล่าว และเมื่อมีสุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่งเสนอให้แก้ไขโดยการเติมคำว่า ‘และครัมเพ็ต’ ต่อท้ายคำว่า ‘มัฟฟิน’ ในทุกจุดที่ปรากฏ ข้อมติดังกล่าวก็ได้รับการรับรองอย่างท่วมท้น มีเพียงชายคนเดียวในฝูงชนที่ตะโกนว่า ‘ไม่!’ และเขาก็ถูกควบคุมตัวทันทีและถูกนำตัวออกไปในทันใด

มติประการที่สอง ซึ่งยอมรับถึงความเหมาะสมในการยกเลิก ‘ผู้ขายมัฟฟิน (หรือครัมเพ็ต) ทั้งปวง พ่อค้ามัฟฟิน (หรือครัมเพ็ต) ทุกประเภท ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง เด็กชายหรือชายฉกรรจ์ ไม่ว่าจะสั่นกระดิ่งมือหรือด้วยวิธีใดก็ตาม’ ในทันทีนั้น ถูกเสนอโดยสุภาพบุรุษผู้โศกเศร้าคนหนึ่งซึ่งมีรูปลักษณ์กึ่งนักบวช ผู้ซึ่งเข้าสู่โหมดการคร่ำครวญอย่างลึกซึ้งในทันทีจนทำให้ผู้พูดคนแรกถูกกลบจนมิดในเวลาอันรวดเร็ว คุณอาจจะได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก—เข็มเชียวนา! หรือขนนก—ในขณะที่เขาพรรณนาถึงความโหดร้ายที่เหล่าเด็กชายขายมัฟฟินได้รับจากนายจ้าง ซึ่งเขาได้กระตุ้นอย่างชาญฉลาดว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเหตุผลที่เพียงพอแล้วสำหรับการจัดตั้งบริษัทอันประเมินค่ามิได้แห่งนี้ ดูเหมือนว่าเหล่าเยาวชนผู้เคราะห์ร้ายจะถูกไล่ออกไปสู่ถนนที่เปียกชื้นในยามค่ำคืนในช่วงเวลาที่สภาพอากาศเลวร้ายที่สุดของปี เพื่อให้ร่อนเร่ไปในความมืดและสายฝน—หรืออาจจะเป็นลูกเห็บหรือหิมะ—เป็นเวลาหลายชั่วโมงโดยไม่มีที่พัก อาหาร หรือความอบอุ่น และขอให้สาธารณชนอย่าได้ลืมเลือนในประเด็นหลังนี้ว่า ในขณะที่มัฟฟินได้รับการดูแลด้วยผ้าห่มและเครื่องนุ่งห่มที่อบอุ่น

แต่เหล่าเด็กชายกลับไม่ได้รับการดูแลใดๆ และถูกปล่อยให้เผชิญกับชะตากรรมอันน่าเวทนาตามยถากรรม (ช่างน่าละอายยิ่งนัก!) สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติได้เล่าถึงกรณีหนึ่งของเด็กชายขายมัฟฟิน ผู้ซึ่งต้องทนทุกข์ภายใต้ระบบที่ไร้มนุษยธรรมและป่าเถื่อนนี้ไม่น้อยกว่าห้าปี จนในที่สุดก็ตกเป็นเหยื่อของอาการหวัดขึ้นสมอง ซึ่งเขาค่อยๆ ทรุดลงจนกระทั่งเหงื่อออกและหายในที่สุด เรื่องนี้เขาสามารถรับรองได้ด้วยอำนาจของตนเอง แต่เขายังได้ยินมา (และไม่มีเหตุผลใดที่จะสงสัยในข้อเท็จจริงนี้) ถึงสถานการณ์ที่บีบคั้นหัวใจและน่าสยดสยองยิ่งกว่า เขาได้ยินเรื่องของเด็กชายกำพร้าขายมัฟฟินคนหนึ่ง ซึ่งถูกรถม้าเช่าทับจนต้องถูกส่งตัวไปยังโรงพยาบาล และต้องถูกตัดขาใต้เข่า และขณะนี้เขากำลังประกอบอาชีพของตนโดยใช้ไม้ค้ำยัน โอ้น้ำพุแห่งความยุติธรรม สิ่งเหล่านี้จะปล่อยให้ดำเนินต่อไปได้อย่างไร!

นี่คือส่วนของเนื้อหาที่ดึงดูดผู้เข้าร่วมประชุม และนี่คือรูปแบบการพูดเพื่อเรียกความเห็นใจจากพวกเขา เหล่าบุรุษต่างส่งเสียงตะโกน เหล่าสตรีต่างร้องไห้ซับน้ำตาด้วยผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กในกระเป๋าจนเปียกชุ่ม และโบกมันไปมาจนแห้ง ความตื่นตัวนั้นรุนแรงยิ่งนัก และคุณนิกเคิลบีได้กระซิบกับเพื่อนของเขาว่า นับจากนี้ไปหุ้นจะมีราคาพรีเมียมเพิ่มขึ้นร้อยละยี่สิบห้า

แน่นอนว่ามติดังกล่าวผ่านการเห็นชอบด้วยเสียงโห่ร้องกึกก้อง ผู้ชายทุกคนชูมือทั้งสองข้างเพื่อสนับสนุน ซึ่งหากพวกเขาสามารถทำได้อย่างสะดวกในขณะที่กำลังคลั่งไคล้นั้น พวกเขาคงจะชูขาทั้งสองข้างขึ้นด้วยเช่นกัน เมื่อเสร็จสิ้น ร่างคำร้องที่เสนอจึงถูกอ่านจนจบ และคำร้องนั้นก็กล่าว ดังที่คำร้องทุกฉบับมักจะกล่าว ว่าผู้ร้องขอมีความนอบน้อมยิ่ง ผู้ถูกร้องขอทรงเกียรติยิ่ง และวัตถุประสงค์นั้นทรงคุณธรรมยิ่ง ดังนั้น (คำร้องกล่าวว่า) ร่างกฎหมายนี้จึงควรถูกประกาศใช้เป็นกฎหมายในทันที เพื่อเป็นเกียรติและเป็นสง่าชั่วนิรันดร์แก่สภาสามัญชนแห่งอังกฤษที่ทรงเกียรติและรุ่งโรจน์ที่สุดซึ่งประชุมกันในรัฐสภา

จากนั้น สุภาพบุรุษผู้ซึ่งใช้เวลาทั้งคืนอยู่ที่โครกฟอร์ด และมีร่องรอยความเหนื่อยล้าปรากฏให้เห็นบริเวณดวงตาอันเป็นผลมาจากเรื่องนั้น ก็ก้าวออกมาบอกกล่าวเพื่อนร่วมชาติว่าเขาตั้งใจจะกล่าวสุนทรพจน์สนับสนุนคำร้องนั้นอย่างไรเมื่อถึงเวลาที่ต้องยื่น และเขาตั้งใจจะเยาะเย้ยรัฐสภาอย่างรุนแรงเพียงใดหากมีการปฏิเสธร่างกฎหมายนี้ อีกทั้งยังแจ้งให้ทราบว่าเขารู้สึกเสียดายที่เพื่อนผู้ทรงเกียรติมิได้ระบุข้อกำหนดที่บังคับให้ทุกชนชั้นในสังคมต้องซื้อมัฟฟินและครัมเพ็ต ซึ่งตัวเขาเอง—ผู้ต่อต้านมาตรการครึ่งๆ กลางๆ และนิยมความสุดโต่ง—ขอให้คำมั่นว่าจะเสนอและลงมติในเรื่องนี้ในที่ประชุมคณะกรรมการ หลังจากประกาศความตั้งใจนี้แล้ว สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติก็เริ่มปล่อยมุกตลก และเนื่องจากรองเท้าหนังแก้ว ถุงมือหนังลูกวัวสีเลมอน และปกเสื้อขนสัตว์ ช่วยส่งเสริมมุกตลกได้อย่างดียิ่ง จึงเกิดเสียงหัวเราะดังกึกก้องและเสียงเชียร์อย่างล้นหลาม ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการโบกผ้าเช็ดหน้าพกของเหล่าสุภาพสตรีอย่างเจิดจรัส จนทำให้สุภาพบุรุษผู้โศกเศร้าท่านนั้นถูกกลบจนมิด

และเมื่อคำร้องถูกอ่านจบและกำลังจะได้รับการรับรอง สมาชิกสภาชาวไอริช (ซึ่งเป็นสุภาพบุรุษหนุ่มผู้มีอารมณ์รุนแรง) ก็ก้าวออกมาพร้อมกับสุนทรพจน์ที่มีเพียงสมาชิกชาวไอริชเท่านั้นที่ทำได้ โดยเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณและท่วงทำนองแห่งกวีนิพนธ์ และพรั่งพรูออกมาด้วยความเร่าร้อนจนผู้ที่มองดูรู้สึกร้อนรุ่มตามไปด้วย ซึ่งในระหว่างนั้น เขาได้บอกเล่าว่าเขาจะเรียกร้องให้ขยายพระคุณอันยิ่งใหญ่นี้ไปยังบ้านเกิดของตนอย่างไร เขาจะทวงสิทธิอันเท่าเทียมสำหรับกฎหมายมัฟฟินเช่นเดียวกับกฎหมายอื่นๆ อย่างไร และเขายังคงหวังว่าจะได้เห็นวันที่ครัมเพ็ตถูกปิ้งในกระท่อมซอมซ่อ และระฆังมัฟฟินดังกังวานในหุบเขาสีเขียวขจีอันมั่งคั่งของเขา และหลังจากนั้น สมาชิกสภาชาวสกอตก็ก้าวออกมา พร้อมกับการอ้างถึงจำนวนกำไรที่น่าจะเป็นไปได้ในเชิงขบขัน ซึ่งช่วยเพิ่มพูนอารมณ์ดีที่บทกวีได้ปลุกขึ้นมา และสุนทรพจน์ทั้งหมดที่รวมกันนั้นได้ทำหน้าที่ตรงตามวัตถุประสงค์ทุกประการ คือการทำให้ผู้ฟังเชื่อมั่นว่าไม่มีการเก็งกำไรใดที่จะมีความหวัง หรือน่าสรรเสริญไปกว่า บริษัท ยูไนเต็ด เมโทรโพลิแทน อิมพรูฟด์ ฮอต มัฟฟิน แอนด์ ครัมเพ็ต เบคกิ้ง แอนด์ พังชวล เดลิเวอรี จำกัด

ดังนั้น คำร้องที่สนับสนุนร่างกฎหมายจึงได้รับความเห็นชอบ และการประชุมก็ปิดลงพร้อมกับเสียงโห่ร้องยินดี ส่วนคุณนิกเคิลบีและกรรมการคนอื่นๆ ก็ไปยังสำนักงานเพื่อรับประทานอาหารกลางวัน ดังเช่นที่ทำเป็นประจำทุกวันในเวลาบ่ายโมงครึ่ง และเพื่อตอบแทนความเหนื่อยยากในเรื่องนี้ (เนื่องจากบริษัทเพิ่งจะก่อตั้งได้ไม่นาน) พวกเขาจึงเรียกเก็บค่าตอบแทนเพียงคนละสามกินีสำหรับการเข้าร่วมประชุมแต่ละครั้ง