บทที่ 13

นิโคลัสเปลี่ยนความจำเจของโดธีบีส์ฮอลล์ด้วยการกระทำที่เด็ดเดี่ยวและน่าทึ่ง ซึ่งนำไปสู่ผลลัพธ์ที่มีความสำคัญบางประการ

แสงรุ่งอรุณอันเย็นชืดและอ่อนแรงของเช้าวันหนึ่งในเดือนมกราคม กำลังเล็ดลอดผ่านหน้าต่างของห้องนอนรวม ในขณะที่นิโคลัสยันกายขึ้นด้วยศอกและกวาดสายตามองท่ามกลางร่างที่นอนระเกะระกะรอบตัว ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่งบางอย่างเป็นพิเศษ

ต้องใช้สายตาที่ว่องไวทีเดียวจึงจะแยกแยะร่างของบุคคลใดบุคคลหนึ่งออกจากกลุ่มผู้หลับใหลที่เบียดเสียดกันได้ เนื่องจากพวกเขานอนอัดแน่นอยู่ด้วยกัน และคลุมกายด้วยเสื้อผ้าปะชุนขาดวิ่นเพื่อความอบอุ่น สิ่งที่พอจะสังเกตเห็นได้มีเพียงโครงร่างอันเด่นชัดของใบหน้าซีดเซียว ซึ่งแสงสลัวทาบทับเป็นสีหม่นหนักอึ้งแบบเดียวกัน และมีแขนผอมเกร็งยื่นออกมาเป็นระยะ ความผอมบางนั้นไม่มีสิ่งใดปกปิด แต่กลับปรากฏแก่สายตาอย่างเต็มที่ในความอัปลักษณ์ที่เหี่ยวแห้ง บางคนนอนหงายหน้าขึ้นและกำมือแน่น ซึ่งมองเห็นได้รางๆ ในแสงสีตะกั่ว ดูเหมือนซากศพมากกว่าสิ่งมีชีวิต และบางคนขดตัวในท่าทางที่แปลกประหลาดและพิสดาร ซึ่งอาจดูเหมือนความพยายามอันกระวนกระวายที่จะบรรเทาความเจ็บปวดชั่วขณะ มากกว่าจะเป็นเพียงท่าทางขณะหลับ มีเพียงไม่กี่คน—ซึ่งเป็นกลุ่มเด็กที่อายุน้อยที่สุด—ที่ยังคงหลับปุ๋ยพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

บางทีอาจกำลังฝันถึงบ้าน แต่ทว่าครู่หนึ่งก็มีเสียงถอนหายใจลึกและหนักหน่วงดังขึ้นทำลายความเงียบของห้อง เป็นสัญญาณว่าผู้หลับใหลคนใหม่ได้ตื่นขึ้นมาพบกับความทุกข์ระทมของวันใหม่ และเมื่อรุ่งเช้าเข้ามาแทนที่ราตรีกาล รอยยิ้มเหล่านั้นก็ค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับความมืดมิดอันเป็นมิตรที่ให้กำเนิดพวกมันขึ้นมา

ความฝันคือสิ่งมีชีวิตอันสดใสในบทกวีและตำนาน ผู้ซึ่งร่ายรำบนโลกในยามราตรี และมลายหายไปเมื่อแสงแรกของดวงตะวันสาดส่อง ซึ่งฉายให้เห็นถึงความกังวลอันโหดร้ายและความเป็นจริงอันเคร่งเครียดในการจาริกผ่านโลกในแต่ละวัน

นิโคลัสกวาดสายตามองเหล่าผู้ที่กำลังหลับใหล ในคราแรกเขามองด้วยท่าทีของผู้ที่จ้องมองภาพอันคุ้นตา ทว่าความคุ้นเคยนั้นกลับมิได้ลดทอนความโศกเศร้าที่ส่งผลต่อใจลงได้เลย และต่อมาเขาก็เริ่มพินิจพิจารณาอย่างละเอียดและจริงจังยิ่งขึ้น ประหนึ่งคนที่กำลังมองหาสิ่งที่สายตาเคยชินที่จะพบเห็นและคาดหวังจะได้เห็น เขายังคงค้นหาอยู่อย่างนั้น และด้วยความกระตือรือร้นในการค้นหาทำให้เขาเกือบจะลุกขึ้นจากเตียง ในขณะนั้นเอง เสียงของสควีเออร์สก็ดังขึ้น เรียกมาจากด้านล่างของบันได

“เอาละ” สุภาพบุรุษผู้นั้นตะโกน “พวกเจ้าจะนอนกินบ้านกินเมืองกันไปทั้งวันเลยหรือไง บนนั้นน่ะ–“

“ไอ้พวกหมาขี้เกียจ!” นางสควีเออร์สกล่าวเสริมเพื่อจบประโยค พร้อมกับส่งเสียงดังฉาด ซึ่งเป็นเสียงที่เกิดจากการดึงสายรัดคอร์เซ็ตให้แน่น

“พวกเราจะลงไปเดี๋ยวนี้ครับท่าน” นิโคลัสตอบ

“เดี๋ยวนี้รึ!” สควีเออร์สว่า “อา! เจ้าควรจะลงมาเดี๋ยวนี้จริงๆ นั่นแหละ มิฉะนั้นข้าจะลงไปจัดการพวกเจ้าในเวลาที่เร็วกว่านั้น แล้วสไมค์อยู่ที่ไหน!”

นิโคลัสรีบมองไปรอบๆ อีกครั้ง แต่ไม่ได้ตอบคำถาม

“สไมค์!” สควีเออร์สตะโกน

“เจ้าอยากให้หัวโดนทุบในจุดใหม่ๆ หรือไง สไมค์!” ภรรยาผู้ใจดีของเขาถามด้วยน้ำเสียงในระดับเดียวกัน

ยังคงไม่มีคำตอบ และนิโคลัสยังคงจ้องมองไปรอบตัว เช่นเดียวกับเด็กชายส่วนใหญ่ที่ตื่นขึ้นมาในเวลานี้แล้ว

“ให้ตายเถอะกับความอวดดีของมัน!” สควีเออร์สพึมพำ พลางใช้ไม้เท้าเคาะราวบันไดอย่างรำคาญ “นิคเคิลบี!”

“ครับท่าน”

“ส่งไอ้คนถ่อยดื้อรั้นนั่นลงมา ข้าเรียกไม่ยินหรืออย่างไร!”

“เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ครับท่าน” นิโคลัสตอบ

“อย่ามาโกหกข้า” ครูใหญ่สวนกลับ “เขาอยู่ที่นี่”

“เขาไม่อยู่ครับ” นิโคลัสตอบกลับอย่างโกรธเคือง “ท่านต่างหากที่อย่ามาโกหกข้า”

“เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกัน” นายสควีเออร์สกล่าวพลางรีบวิ่งขึ้นบันไดมา “ข้าจะหามันให้เจอ คอยดูเถอะ”

ด้วยความมั่นใจเช่นนั้น นายสควีเออร์สจึงกระโจนเข้าไปในห้องนอนรวม และเหวี่ยงไม้เท้าขึ้นกลางอากาศเตรียมฟาด ก่อนจะพุ่งไปยังมุมห้องที่ร่างผอมโซของเด็กรับใช้มักจะนอนเหยียดยาวในยามค่ำคืน ไม้เท้าฟาดลงบนพื้นอย่างไร้ผล เพราะไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร!” สควีเออร์สกล่าวพลางหันกลับมาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด “พวกเจ้าเอาเขาไปซ่อนไว้ที่ไหน!”

“ผมไม่เห็นเขาเลยตั้งแต่เมื่อคืนนี้” นิโคลัสตอบ

“เอาละ” สควีเออร์สกล่าวด้วยท่าทางหวาดหวั่นอย่างเห็นได้ชัด แม้จะพยายามทำเป็นไม่สนใจ “เจ้าช่วยเขาด้วยวิธีนี้ไม่ได้หรอก เขาอยู่ที่ไหน!”

“อาจจะอยู่ที่ก้นบึงที่ใกล้ที่สุดเท่าที่ผมจะรู้ได้” นิโคลัสตอบด้วยน้ำเสียงต่ำ และจ้องมองลึกเข้าไปในใบหน้าของครูใหญ่

“บัดซบ เจ้าหมายความว่าอย่างไร!” สควีเออร์สสวนกลับด้วยความตระหนกอย่างยิ่ง โดยไม่รอคำตอบ เขาเอ่ยถามพวกเด็กๆ ว่ามีใครในหมู่พวกเขารู้เรื่องเพื่อนร่วมโรงเรียนที่หายตัวไปหรือไม่

เกิดเสียงพึมพำปฏิเสธด้วยความกังวลไปทั่ว และท่ามกลางเสียงเหล่านั้น มีเสียงแหลมเสียงหนึ่งดังขึ้น (ซึ่งเป็นสิ่งที่ทุกคนต่างคิดเช่นกัน) ว่า

“ขอรับท่าน ผมคิดว่าสไมค์หนีไปแล้วครับท่าน”

“หะ!” สควีเออร์สตะโกนพลางหันขวับ “ใครพูด!”

“ทอมกินส์ครับท่าน” เสียงประสานของเด็กๆ ตอบกลับ นายสควีเออร์สพุ่งตัวเข้าไปในกลุ่มเด็ก และในครั้งเดียวเขาก็คว้าตัวเด็กชายตัวเล็กๆ คนหนึ่งซึ่งยังอยู่ในชุดนอน และสีหน้าอันสับสนของเด็กคนนั้นขณะถูกลากออกมา ดูเหมือนจะบ่งบอกว่าเขายังไม่แน่ใจนักว่าตนเองกำลังจะถูกลงโทษหรือได้รับรางวัลจากการเสนอความเห็นนี้ ซึ่งเขาไม่ต้องสงสัยนานนัก

“เจ้าคิดว่าเขาหนีไปอย่างนั้นรึ หือ!” สควีเออร์สคาดคั้น

“ครับ ขอรับท่าน” เด็กชายตัวน้อยตอบ

“แล้วอะไรกันล่ะ คุณชาย” สควีียร์สกล่าว พร้อมกับคว้าแขนเด็กชายตัวน้อยไว้กะทันหันและรวบชายเสื้อขึ้นอย่างคล่องแคล่ว “อะไรทำให้คุณคิดว่าจะมีเด็กคนไหนอยากหนีไปจากสถานศึกษาแห่งนี้? หือ คุณชาย?”

เด็กน้อยส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นการตอบคำถาม และนายสควีียร์สก็ทิ้งตัวลงในท่าที่เอื้อต่อการใช้กำลังอย่างที่สุด แล้วทุบตีเด็กน้อยจนเจ้าหนูที่ดิ้นพล่านกลิ้งหลุดออกจากมือไป ซึ่งเขาก็ปล่อยให้เด็กคนนั้นกลิ้งออกไปตามยถากรรม

“เอาละ” สควีียร์สกล่าว “ทีนี้ถ้าเด็กคนไหนคิดว่าสไมค์หนีไป ฉันก็ยินดีที่จะคุยกับเขาคนนั้น”

แน่นอนว่าเกิดความเงียบงันอย่างลึกล้ำ ซึ่งในระหว่างนั้นนิโคลัสแสดงความขยะแขยงออกมาทางสายตาอย่างชัดเจนที่สุดเท่าที่สีหน้าจะทำได้

“ว่าไง นิคเคิลบี” สควีียร์สกล่าวพลางจ้องมองเขาด้วยสายตาอาฆาต “คุณคิดว่าเขาหนีไปล่ะสิ ใช่ไหม?”

“ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงครับ” นิโคลัสตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“โอ้ คิดอย่างนั้นรึ ใช่ไหมล่ะ?” สควีียร์สเยาะเย้ย “หรือว่าคุณรู้ว่าเขาหนีไป?”

“ผมไม่ทราบเรื่องพรรค์นั้น”

“เขาไม่ได้บอกคุณว่าจะไปล่ะสิ ใช่ไหม?” สควีียร์สเยาะเย้ยอีกครั้ง

“ไม่ได้บอกครับ” นิโคลัสตอบ “และผมดีใจมากที่เขาไม่บอก เพราะถ้าเช่นนั้นมันคงเป็นหน้าที่ของผมที่ต้องเตือนคุณให้ทันท่วงที”

“ซึ่งคุณคงจะเสียใจแทบขาดใจที่ต้องทำเช่นนั้นล่ะสิ” สควีียร์สกล่าวด้วยน้ำเสียงถากถาง

“แน่นอนครับ” นิโคลัสตอบ “คุณตีความความรู้สึกของผมได้อย่างแม่นยำเหลือเกิน”

นางสควีียร์สแอบฟังการสนทนานี้อยู่จากตีนบันได แต่บัดนี้เมื่อหมดความอดทน นางจึงรีบสวมเสื้อคลุมนอนแล้วมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุ

“นี่มันเรื่องวุ่นวายอะไรกัน?” หญิงผู้นั้นกล่าว ขณะที่พวกเด็กๆ ต่างหลีกทางซ้ายขวาเพื่อไม่ให้นางต้องลำบากใช้แขนล่ำๆ ของนางแหวกทางออกมา “นี่คุณจะมัวพูดพร่ำกับเขาทำไมกัน สควีรี่!”

“โธ่ ที่รัก” สควีียร์สกล่าว “ความจริงก็คือ เราหาสไมค์ไม่เจอ”

“เอ้า ฉันก็รู้อยู่แล้ว” หญิงผู้นั้นกล่าว “แล้วมันน่าแปลกตรงไหน? ถ้าคุณได้ครูพวกจองหองที่คอยยุยงให้พวกหมาเด็กขบถแบบนี้ จะหวังอะไรได้อีก? เอาละ พ่อหนุ่ม ช่วยกรุณาไสหัวกลับไปที่ห้องเรียน แล้วพาลูกศิษย์ไปด้วย อย่าริอ่านก้าวออกมาจากที่นั่นจนกว่าจะได้รับอนุญาต มิเช่นนั้นคุณกับฉันอาจจะมีเรื่องกันในแบบที่จะทำให้ความหล่อของคุณเสียโฉม ถึงแม้คุณจะคิดว่าตัวเองหล่อเหลาเพียงใดก็ตาม ฉันเตือนคุณแล้วนะ”

“จริงหรือครับ!” นิโคลัสกล่าว

“ใช่! จริงและจริงที่สุด เจ้าคนขี้ประจบ” หญิงผู้ตื่นตัวกล่าว “ถ้าฉันมีอำนาจตัดสินใจ ฉันจะไม่เก็บคนอย่างคุณไว้ในบ้านนี้แม้แต่ชั่วโมงเดียว”

“คุณก็คงไม่เก็บผมไว้เช่นกันถ้าผมมีอำนาจนั้น” นิโคลัสตอบ “เอาละ เด็กๆ!”

“อา! เอาละ เด็กๆ” นางสควีียร์สเลียนเสียงและท่าทางของครูผู้ช่วยให้ใกล้เคียงที่สุด “ตามผู้นำของพวกเจ้าไปสิเด็กๆ และจงเอาสไมค์เป็นเยี่ยงอย่างถ้าพวกเจ้ากล้าพอ ดูซิว่าเขาจะได้อะไรเป็นรางวัลเมื่อถูกจับกลับมา และจำไว้! ฉันบอกพวกเจ้าว่าพวกเจ้าจะโดนหนักพอกัน หรือหนักกว่าสองเท่า หากพวกเจ้ากล้าแม้แต่จะอ้าปากพูดถึงเขา”

“ถ้าฉันจับเขาได้” สควีียร์สกล่าว “ฉันจะเหลือไว้เพียงแค่ไม่ถลกหนังเขาตอนมีชีวิตเท่านั้น ฉันเตือนพวกเจ้าไว้แล้ว”

“ถ้าคุณจับเขาได้น่ะนะ” นางสควีียร์สสวนกลับอย่างดูแคลน “คุณจับได้แน่ ถ้าคุณรู้จักทำงานให้ถูกทาง เอาละ! ไปให้พ้น!”

สิ้นคำพูดนั้น นางสควีียร์สก็ไล่เด็กๆ ออกไป หลังจากที่มีการปะทะกันเล็กน้อยกับพวกที่อยู่รั้งท้ายซึ่งพยายามเบียดออกไปแต่ถูกขวางโดยกลุ่มคนที่อยู่ด้านหน้าเพียงชั่วครู่ นางก็สามารถเคลียร์ห้องจนว่างเปล่า และเผชิญหน้ากับสามีเพียงลำพัง

“เขาหนีไปแล้ว” นางสควีร์สกล่าว “โรงวัวกับคอกม้าถูกล็อคไว้ เขาไม่มีทางอยู่ที่นั่นแน่ และเขาก็ไม่ได้อยู่ชั้นล่างตรงไหนทั้งนั้น เพราะเด็กสาวออกไปดูแล้ว เขาต้องมุ่งหน้าไปทางยอร์ก และต้องไปทางถนนสายหลักด้วย”

“ทำไมต้องเป็นอย่างนั้นล่ะ” สควีร์สถาม

“คนโง่!” นางสควีร์สว่าด้วยความโกรธ “เขามีเงินติดตัวสักนิดหรือไง”

“เท่าที่ข้ารู้ ตลอดชีวิตเขาไม่เคยมีเงินสักเพนนีเป็นของตัวเองเลย” สควีร์สตอบ

“นั่นแหละ” นางสควีร์สกล่าวเสริม “และเขาก็ไม่ได้หยิบอะไรไว้กินด้วย ข้ารับประกันได้เลย ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” สควีร์สหัวเราะตาม

“ถ้าอย่างนั้น” นางสควีร์สกล่าว “เขาก็ต้องขอทานเอาตัวรอดไป ซึ่งเขาจะทำแบบนั้นได้ก็แต่บนถนนสายหลักเท่านั้นแหละ”

“จริงด้วย!” สควีร์สอุทานพลางตบมือ

“จริงสิ! ใช่ แต่ถ้าข้าไม่บอก เจ้าก็คงไม่มีวันคิดได้หรอก” ภรรยาของเขาตอบ “เอาละ ถ้าเจ้าเอารถม้าไปทางหนึ่ง แล้วข้ายืมรถม้าของสวอลโลว์ไปอีกทางหนึ่ง หากเราคอยสอดส่องและคอยซักถามผู้คน เราสองคนต้องมีใครสักคนที่จับตัวเขาได้แน่”

แผนการของสุภาพสตรีผู้ทรงเกียรติถูกนำมาใช้และดำเนินการโดยไม่ชักช้า หลังจากรับประทานอาหารเช้าอย่างรีบเร่ง และออกสืบถามข้อมูลในหมู่บ้าน ซึ่งผลลัพธ์ดูเหมือนจะชี้ว่าเขามาถูกทางแล้ว สควีร์สก็ควบรถม้าลากโดยม้าโพนีออกไป ด้วยความมุ่งมั่นที่จะตามหาและล้างแค้น หลังจากนั้นไม่นาน นางสควีร์สในชุดเสื้อคลุมตัวนอกสีขาว พันกายด้วยผ้าคลุมไหล่และผ้าเช็ดหน้าหลายผืน ก็ออกเดินทางด้วยรถม้าอีกคันไปในทิศทางอื่น โดยพกกระบองขนาดพอเหมาะ เชือกเส้นหนาหลายเส้น และจ้างชายแรงงานร่างกำยำติดตามไปด้วย สิ่งของและคนเหล่านี้ถูกจัดเตรียมมาเพื่อจุดประสงค์เดียว คือเพื่อช่วยในการจับกุม และเมื่อจับได้แล้ว เพื่อให้มั่นใจว่าสมไมค์ผู้โชคร้ายจะถูกคุมขังไว้อย่างแน่นหนา

นิโคลัสยังคงอยู่เบื้องหลังด้วยความรู้สึกปั่นป่วน เขารู้ดีว่าไม่ว่าการหลบหนีของเด็กชายจะลงเอยอย่างไร สิ่งที่จะตามมาคงมีแต่ผลลัพธ์ที่เจ็บปวดและน่าสลดใจ การตายด้วยความหิวโหยและต้องเผชิญกับสภาพอากาศที่เลวร้าย อาจเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่พอจะคาดหวังได้จากการร่อนเร่พเนจรของสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารและไร้ที่พึ่งพิงเช่นนี้ ผู้ซึ่งต้องโดดเดี่ยวไร้เพื่อนฝูงท่ามกลางดินแดนที่เขาไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย บางทีชะตากรรมนี้กับ การต้องกลับไปอยู่ภายใต้ความเมตตาอันแสนทารุณของโรงเรียนในยอร์กเชียร์ อาจไม่มีอะไรแตกต่างกันมากนัก

แต่ทว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนานี้ได้สร้างความผูกพันต่อความเห็นอกเห็นใจและความสงสารในใจเขา จนทำให้เขารู้สึกปวดร้าวเมื่อนึกถึงความทุกข์ทรมานที่เด็กชายต้องเผชิญ เขาเฝ้ารอด้วยความกังวลใจอย่างกระวนกระวาย จินตนาการถึงความเป็นไปได้นับพัน จนกระทั่งถึงเย็นวันถัดมา เมื่อสควีร์สกลับมาเพียงลำพังและล้มเหลวในการตามหา

“ไม่มีข่าวคราวของเจ้าเด็กเหลือขอเลย!” ครูใหญ่กล่าว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าระหว่างการเดินทางเขาได้แวะพักยืดเส้นยืดสายตามนิสัยเดิมอยู่ไม่น้อยครั้ง “ข้าจะต้องระบายความแค้นนี้กับใครสักคน นิโคลบี หากนางสควีร์สตามล่าเขาไม่เจอ ข้าขอเตือนเจ้าไว้เลย”

“ผมไม่มีอำนาจที่จะปลอบใจท่านได้หรอกครับ” นิโคลัสกล่าว “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับผม”

“ไม่เกี่ยวอย่างนั้นรึ” สควีร์สกล่าวด้วยน้ำเสียงข่มขู่ “เดี๋ยวก็รู้!”

“ครับ เดี๋ยวก็รู้” นิโคลัสตอบ

“ดูสิม้าโพนีวิ่งจนขาแทบพัง แล้วข้ายังต้องกลับบ้านด้วยม้าเช่า ซึ่งต้องเสียเงินอีกสิบห้าชิลลิง นอกเหนือจากค่าใช้จ่ายอื่นๆ” สควีร์สกล่าว “ใครจะเป็นคนจ่ายค่านี้ เจ้าได้ยินไหม”

นิโคลัสยักไหล่และนิ่งเงียบ

“ข้าจะเค้นความจริงจากใครสักคนให้ได้ ข้าบอกเจ้าแล้ว” สควีเยอร์สกล่าว ท่าทางเจ้าเล่ห์และหยาบกระด้างตามปกติเปลี่ยนเป็นการข่มขู่ซึ่งหน้า “ไม่ต้องมาคร่ำครวญฟุ้งซ่านที่นี่ มิสเตอร์พัพพี้ ไสหัวกลับไปที่คอกของเจ้าได้แล้ว เพราะมันเลยเวลานอนของเจ้าแล้ว! ไป! ออกไป!”

นิโคลัสเม้มริมฝีปากและกำมือเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ด้วยปลายนิ้วของเขาสั่นระริกด้วยความปรารถนาจะล้างแค้นต่อคำดูหมิ่นนั้น ทว่าเมื่อระลึกได้ว่าชายผู้นี้กำลังมึนเมา และเรื่องราวคงไม่จบลงด้วยอะไรมากไปกว่าการทะเลาะวิวาทที่ส่งเสียงดัง เขาจึงทำเพียงส่งสายตาเหยียดหยามไปยังผู้เผด็จการผู้นั้น แล้วเดินขึ้นบันไดไปอย่างสง่างามที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างไรก็ตาม เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขุ่นเคืองเมื่อสังเกตเห็นว่า มิสสควีเยอร์ส มาสเตอร์สควีเยอร์ส และสาวใช้ กำลังเพลิดเพลินกับฉากนี้จากมุมที่หลบซ่อนอยู่ โดยสองคนแรกต่างพ่นคำสั่งสอนเกี่ยวกับความโอหังของพวกต่ำต้อยที่จู่ๆ ก็ยกตัวขึ้น ซึ่งก่อให้เกิดเสียงหัวเราะอย่างครื้นเครง ซึ่งแม้แต่สาวใช้ที่น่าเวทนาที่สุดในบรรดาสาวใช้ทั้งหลายก็ยังร่วมหัวเราะด้วย ในขณะที่นิโคลัสซึ่งรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวถึงขีดสุด ได้ดึงผ้าห่มเท่าที่มีคลุมศีรษะ และตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวว่า บัญชีที่ยังค้างคาอยู่ระหว่างเขากับมิสเตอร์สควีเยอร์ส จะต้องได้รับการชำระให้สิ้นซากเร็วกว่าที่ฝ่ายหลังคาดการณ์ไว้

อีกวันหนึ่งมาถึง และนิโคลัสแทบจะยังไม่ทันตื่นดีเมื่อเขาได้ยินเสียงล้อรถม้ากำลังมุ่งหน้ามายังบ้าน รถหยุดลง เสียงของมิสซิสสควีเยอร์สดังขึ้นด้วยความปรีดา สั่งเหล้าหนึ่งแก้วให้ใครบางคน ซึ่งนั่นเป็นสัญญาณที่เพียงพอแล้วว่ามีบางอย่างไม่ปกติเกิดขึ้น นิโคลัสแทบไม่กล้าชะโงกหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง แต่เขาก็ทำ และสิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาก็คือสไมค์ผู้เคราะห์ร้าย ร่างนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและสายฝน ดูซูบซีด อิดโรย และตื่นตระหนกเสียจนหากไม่ใช่เพราะเสื้อผ้าที่สวมใส่เป็นชุดที่แม้แต่หุ่นไล่กาตัวใดก็ไม่เคยสวม เขาอาจจะสงสัยได้ว่าคนผู้นี้คือสไมค์จริงหรือไม่

“ยกเขาลงมา” สควีเยอร์สกล่าว หลังจากที่เขาได้จ้องมองผู้กระทำผิดด้วยความสะใจอย่างเงียบเชียบ “พาเขาเข้ามา พาเข้ามา!”

“ระวังด้วย” มิสซิสสควีเยอร์สร้องเตือน ขณะที่สามีของนางยื่นมือเข้าไปช่วย “เรามัดขาเขาไว้ใต้ผ้ากันเปื้อนและผูกติดกับรถม้า เพื่อป้องกันไม่ให้เขาแอบหนีเราไปได้อีก”

สควีเยอร์สแก้เชือกออกด้วยมือที่สั่นเทาด้วยความยินดี และสไมค์ซึ่งดูราวกับคนตายมากกว่าคนเป็น ก็ถูกนำตัวเข้ามาในบ้านและถูกขังไว้อย่างแน่นหนาในห้องใต้ดิน จนกว่ามิสเตอร์สควีเยอร์สจะเห็นสมควรที่จะจัดการกับเขาต่อหน้าเหล่านักเรียนที่มารวมตัวกัน

เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์อย่างคร่าวๆ บางคนอาจรู้สึกประหลาดใจที่มิสเตอร์และมิสซิสสควีเยอร์สยอมลำบากถึงเพียงนี้เพื่อนำตัวภาระที่พวกเขามักบ่นพร่ำเพรื่อกลับมา แต่ความประหลาดใจนั้นจะหายไปเมื่อได้รับแจ้งว่า งานเบ็ดเตล็ดมากมายของเจ้าคนใช้แรงงานผู้นี้ หากจ้างผู้อื่นทำ จะต้องเสียค่าจ้างให้แก่สถานศึกษาแห่งนี้ถึงสิบหรือสิบสองชิลลิงต่อสัปดาห์ และยิ่งไปกว่านั้น ตามนโยบายของโดธบอยส์ ฮอลล์ ผู้ที่หนีหายไปทุกคนจะต้องถูกทำให้เป็นเยี่ยงอย่างอย่างรุนแรง เนื่องจากสถานที่แห่งนี้มีสิ่งดึงดูดใจอันน้อยนิด จึงแทบไม่มีแรงจูงใจใดๆ นอกจากแรงผลักดันอันทรงพลังจากความกลัว ที่จะทำให้ลูกศิษย์คนใดก็ตามที่มีขาครบตามจำนวนปกติและมีความสามารถในการใช้งานขาเหล่านั้น ยอมพำนักอยู่ต่อ

ข่าวที่ว่าสไมค์ถูกจับตัวได้และถูกนำตัวกลับมาอย่างผู้ชนะแพร่สะพัดไปทั่วชุมชนผู้หิวโหยราวกับไฟลามทุ่ง และความคาดหวังก็ทำให้ทุกคนตื่นตัวตลอดทั้งเช้า ทว่าความตื่นตัวนั้นถูกกำหนดให้ดำเนินต่อไปจนถึงช่วงบ่าย เมื่อสควีเยอร์ส หลังจากที่ได้เติมพลังด้วยอาหารกลางวันและเสริมกำลังด้วยเครื่องดื่มแอลกอฮอล์อีกสักหนึ่งหรือสองจอก ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับคู่หูผู้แสนดีของเขา ด้วยสีหน้าที่ดูเคร่งขรึมเป็นลางร้าย และในมือถือเครื่องมือลงทัณฑ์ที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งทั้งแข็งแรง ยืดหยุ่น ปลายเคลือบขี้ผึ้ง และเป็นของใหม่ กล่าวคือ เพิ่งซื้อมาเมื่อเช้านี้เพื่อโอกาสนี้โดยเฉพาะ

“เด็กทุกคนอยู่ที่นี่ครบไหม” สควีเยอร์สถามด้วยเสียงอันดังสนั่น

เด็กทุกคนอยู่ที่นั่น แต่ทุกคนต่างหวาดกลัวจนไม่กล้าพูด สควีเยอร์สจึงกวาดสายตามองไปตามแถวเพื่อให้แน่ใจ และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ทุกสายตาก็หลุบต่ำ และทุกศีรษะก็ก้มลงด้วยความขยาด

“ทุกคนประจำที่” สควีเยอร์สกล่าว พร้อมกับฟาดมือลงบนโต๊ะซึ่งเป็นท่าโปรดของเขา และมองดูอาการสะดุ้งโหยงของเด็กทุกคนด้วยความพึงพอใจอันมืดมน ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นเสมอไม่เคยพลาด “นิคเคิลบี! ไปที่โต๊ะของเธอ เดี๋ยวนี้”

ผู้สังเกตการณ์ตัวน้อยมากกว่าหนึ่งคนสังเกตเห็นว่า มีการแสดงออกที่แปลกประหลาดและไม่ปกติอย่างยิ่งบนใบหน้าของเด็กผู้ช่วยคนนั้น แต่เขาก็เดินไปนั่งที่โดยไม่ได้เปิดปากตอบ สควีเยอร์สชำเลืองมองผู้ช่วยของเขาด้วยสายตาผู้ชนะ และมองเด็กๆ ด้วยสายตาเผด็จการอย่างที่สุด ก่อนจะเดินออกจากห้องไป และครู่ต่อมาเขาก็กลับมา พร้อมกับลากคอสไมค์มาด้วย หรือจะพูดให้ถูกคือลากเศษผ้าส่วนที่ใกล้กับตำแหน่งคอเสื้อที่สุด หากว่าเขาจะมีเสื้อผ้าที่ดูดีพอจะมีปกเสื้อเช่นนั้น

ในสถานที่อื่น การปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนา อิดโรย และไร้วิญญาณเช่นนี้ คงจะทำให้เกิดเสียงพึมพำด้วยความสงสารและคำทัดทาน แม้แต่ที่นี่ก็ยังมีผลอยู่บ้าง เพราะบรรดาผู้ที่เฝ้ามองต่างขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายบนที่นั่ง และมีเด็กที่กล้าหาญเพียงไม่กี่คนที่แอบชำเลืองมองกันและกันด้วยสายตาที่แสดงออกถึงความไม่พอใจและความเวทนา

ทว่าสิ่งเหล่านั้นไม่อาจเข้าถึงสควีเยอร์สได้เลย เพราะสายตาของเขาจดจ่ออยู่ที่สไมค์ผู้โชคร้าย ในขณะที่เขาถามตามธรรมเนียมปฏิบัติในกรณีเช่นนี้ว่า เขามีอะไรจะพูดเพื่อแก้ตัวให้ตัวเองหรือไม่

“ไม่มีล่ะสิ ใช่ไหม” สควีเยอร์สกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ดูชั่วร้าย

สไมค์กวาดสายตามองไปรอบๆ และสายตาของเขาหยุดอยู่ที่นิโคลัสชั่วครู่ ราวกับคาดหวังให้นิโคลัสช่วยพูดแทน แต่สายตาของนิโคลัสกลับตรึงอยู่ที่โต๊ะของตน

“มีอะไรจะพูดไหม” สควีเยอร์สถามย้ำอีกครั้ง พร้อมกับเหวี่ยงแขนขวาไปมาสองสามครั้งเพื่อทดสอบพละกำลังและความยืดหยุ่น “ถอยออกไปหน่อยเถอะ คุณนายสควีเยอร์สที่รัก ผมแทบไม่มีที่ว่างพอเลย”

“เมตตาผมด้วยเถิดครับท่าน!” สไมค์ร้องขอ

“โอ้! มีปัญญาพูดแค่นี้หรือ” สควีเยอร์สกล่าว “ได้เลย ฉันจะหวดเธอให้ปางตาย และจะเมตตาเธอในเรื่องนั้น”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า” คุณนายสควีเยอร์สหัวเราะ “มุกนี้เด็ดจริงๆ!”

“ผมถูกบีบให้ต้องทำ” สไมค์พูดด้วยเสียงแผ่วเบา พร้อมกับส่งสายตาอ้อนวอนมองไปรอบตัวอีกครั้ง

“ถูกบีบให้ทำอย่างนั้นรึ” สควีเยอร์สกล่าว “โอ้! มันไม่ใช่ความผิดของเธอเลย แต่มันเป็นความผิดของฉันเองล่ะมั้ง เอ้อ?”

“ไอ้หมาสกปรก อกตัญญู หัวดื้อ ป่าเถื่อน รั้น ขี้ขลาด!” คุณนายสควีเยอร์สอุทาน พร้อมกับหนีบศีรษะของสไมค์ไว้ใต้แขนและตบหัวเขาหนึ่งครั้งตามคำด่าแต่ละคำ “ที่เขาพูดแบบนั้นหมายความว่ายังไงกัน!”

“ถอยไปเถอะที่รัก” สควีเยอร์สตอบ “เดี๋ยวเราจะลองหาคำตอบกันดู”

คุณนายสควีเยอร์สซึ่งกำลังหอบจากการออกแรงทำตามนั้น สควีเยอร์สจับตัวเด็กชายไว้แน่น การฟาดอย่างแรงครั้งหนึ่งตกลงบนร่างของเขา สไมค์บิดตัวหนีแรงหวดและกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ไม้ถูกยกขึ้นอีกครั้ง และกำลังจะฟาดลงมาอีกครั้ง ในตอนนั้นเองที่นิโคลัส นิคเคิลบี พลันลุกพรวดขึ้นและตะโกนว่า “หยุด!” ด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องไปถึงขื่อคา

“ใครตะโกนให้หยุด!” สควีเออร์สกล่าวพลางหันขวับมาอย่างดุร้าย

“ผมเอง” นิโคลัสกล่าวพร้อมก้าวไปข้างหน้า “เรื่องนี้จะดำเนินต่อไปแบบนี้ไม่ได้”

“จะดำเนินต่อไปไม่ได้รึ!” สควีเออร์สแผดเสียงเกือบจะเป็นการกรีดร้อง

“ไม่ได้!” นิโคลัสคำราม

ด้วยความตกตะลึงและมึนงันต่อการเข้าแทรกแซงอย่างอาจหาญ สควีเออร์สจึงปล่อยมือจากสไมค์ แล้วถอยหลังไปหนึ่งหรือสองก้าว พลางจ้องมองนิโคลัสด้วยสายตาที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง

“ผมบอกว่าไม่ได้” นิโคลัสย้ำโดยไม่มีท่าทีหวั่นเกรง “จะไม่ได้ทำ และผมจะขัดขวางมันเอง”

สควีเออร์สยังคงจ้องมองเขา ตาแทบจะถลนออกจากเบ้า ทว่าความประหลาดใจได้ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ

“คุณเพิกเฉยต่อการเข้าแทรกแซงอย่างสงบของผมเพื่อเห็นแก่เด็กผู้น่าสงสารคนนี้” นิโคลัสกล่าว “คุณไม่ตอบจดหมายที่ผมขอความเมตตาแทนเขา และเสนอตัวรับผิดชอบว่าเขาจะอยู่ที่นี่อย่างสงบ อย่ามาโทษผมที่ต้องเข้าแทรกแซงต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ คุณนำพาเรื่องนี้มาสู่ตัวเอง ไม่ใช่ผม”

“นั่งลง เจ้าขอทาน!” สควีเออร์สกรีดร้องด้วยความโกรธจนแทบคลั่ง และคว้าตัวสไมค์ไว้ในขณะที่พูด

“เจ้าคนสารเลว” นิโคลัสตอบโต้ด้วยความดุเดือด “แตะต้องเขาแล้วระวังตัวไว้ให้ดี! ผมจะไม่ยืนดูเฉยๆ ให้เรื่องนี้เกิดขึ้น เลือดในกายผมเดือดพล่านแล้ว และผมมีพละกำลังมากกว่าคนอย่างคุณถึงสิบคน ระวังตัวไว้เถิด เพราะสาบานต่อสวรรค์เลยว่าผมจะไม่ละเว้นคุณ หากคุณบีบคั้นผมให้ถึงที่สุด!”

“ถอยไป!” สควีเออร์สตะโกนพลางกวัดแกว่งอาวุธในมือ

“ผมมีความแค้นที่ต้องชำระจากการถูกดูหมิ่นมานับไม่ถ้วน” นิโคลัสกล่าวด้วยใบหน้าแดงก่ำด้วยแรงอารมณ์ “และความโกรธแค้นของผมยิ่งทวีคูณเมื่อเห็นความโหดร้ายทรามทุรังที่กระทำต่อเด็กผู้ไร้ทางสู้ในรังโจรแห่งนี้ ระวังตัวไว้เถิด เพราะหากคุณปลุกปีศาจในตัวผมขึ้นมา ผลลัพธ์ที่ตามมาจะตกหนักอยู่บนหัวของคุณเอง!”

สิ้นคำพูดของเขา สควีเออร์สก็ระเบิดโทสะอย่างรุนแรง และแผดเสียงราวกับสัตว์ป่าคำรามพลางถ่มน้ำลายใส่เขา แล้วฟาดอาวุธทรมานลงบนใบหน้าของนิโคลัสอย่างแรงจนเกิดเป็นรอยปูดช้ำสีคล้ำขึ้นทันที ด้วยความเจ็บปวดจากแรงฟาด และการรวบรวมเอาความโกรธ ความรังเกียจ และความแค้นทั้งหมดมาไว้ในชั่วขณะเดียว นิโคลัสจึงโจนทะยานเข้าใส่เขา กระชากอาวุธออกจากมือ และบีบคอเจ้าคนถ่อยผู้นั้นแล้วทุบตีจนกว่าอีกฝ่ายจะร้องขอชีวิต

เหล่าเด็กชาย—ยกเว้นมาสเตอร์สควีเออร์สที่เข้ามาช่วยบิดาโดยการรบกวนศัตรูจากทางด้านหลัง—ต่างยืนนิ่งไม่ไหวติงทั้งมือและเท้า ทว่านางสควีเออร์สกลับกรีดร้องขอความช่วยเหลือพลางเกาะชายเสื้อโค้ทของสามีไว้แน่น และพยายามลากเขาให้ออกห่างจากคู่ปรับที่กำลังคลุ้มคลั่ง ในขณะที่มิสสควีเออร์สซึ่งแอบมองผ่านรูแจกุญแจด้วยความคาดหวังว่าจะได้เห็นฉากที่แตกต่างจากนี้ ได้พุ่งพรวดเข้ามาตั้งแต่เริ่มการปะทะ และหลังจากขว้างพานหมึกใส่ศีรษะของครูผู้ช่วยชุดใหญ่ เธอก็ทุบตีนิโคลัสอย่างเต็มที่ตามใจปรารถนา โดยทุกครั้งที่ลงมือ เธอจะนึกถึงตอนที่เขาปฏิเสธความรักที่เธอมอบให้ ซึ่งช่วยเพิ่มพละกำลังให้แขนของเธอ (ซึ่งในเรื่องนี้เธอถอดแบบมาจากมารดา) ซึ่งไม่เคยเป็นส่วนที่อ่อนแอที่สุดในร่างกายเลย

ในขณะที่ความรุนแรงโหมกระหน่ำ นิโคลัสไม่รู้สึกถึงแรงทุบตีเหล่านั้นราวกับว่ามันเป็นเพียงขนนกที่สัมผัสกาย ทว่าเมื่อเริ่มเบื่อหน่ายกับเสียงอึกทึกครึกโครม และรู้สึกว่าแขนเริ่มอ่อนแรงลง เขาจึงรวบรวมกำลังที่เหลือทั้งหมดฟาดปิดท้ายไปอีกหกเจ็ดครั้ง แล้วเหวี่ยงสควีเออร์สออกไปจากตัวด้วยแรงทั้งหมดที่มี แรงกระแทกจากการล้มทำให้ร่างของนางสควีเออร์สกระเด็นข้ามม้านั่งยาวที่อยู่ใกล้ๆ ไปอย่างสิ้นเชิง ส่วนสควีเออร์สนั้นศีรษะกระแทกกับม้านั่งในขณะที่ล้มลง และนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นในสภาพมึนงงและแน่นิ่งไป

เมื่อจัดการเรื่องราวให้จบลงด้วยดี และตรวจสอบจนแน่ใจเป็นที่พอใจว่าสควีเออร์สเพียงแค่สลบไปมิใช่สิ้นใจ (ซึ่งในตอนแรกเขามีความกังขาในจุดนี้อยู่บ้าง) นิโคลัสจึงปล่อยให้ครอบครัวดูแลรักษาชายผู้นั้น แล้วปลีกตัวออกมาเพื่อพิจารณาว่าตนควรจะดำเนินชีวิตต่อไปในทิศทางใด ขณะที่เดินออกจากห้อง เขาพยายามกวาดสายตามองหาสไมค์ด้วยความกังวล ทว่ากลับไม่พบเห็นชายผู้นั้นอยู่ที่ใดเลย

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เก็บเสื้อผ้าไม่กี่ชุดลงในกระเป๋าหนังใบเล็ก และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครคิดจะขัดขวางการเดินทางของเขา เขาก็เดินดุ่มๆ ออกทางประตูหน้าบ้านอย่างองอาจ และในเวลาต่อมาไม่นาน ก็มุ่งหน้าเข้าสู่ถนนที่นำไปสู่สะพานเกรตา

เมื่ออารมณ์เย็นลงพอที่จะพิจารณาสถานการณ์ปัจจุบันของตนได้บ้าง เขาก็พบว่ามันไม่ได้ดูมีความหวังนัก ในกระเป๋ามีเงินเพียงสี่ชิลลิงกับอีกไม่กี่เพนซ์ และอยู่ห่างจากลอนดอนไปมากกว่าสองร้อยห้าสิบไมล์ ซึ่งเขาตัดสินใจจะมุ่งหน้าไปยังที่นั่น เพื่อที่จะได้รู้ว่า ท่ามกลางเรื่องอื่นๆ แล้ว นายสควีเออร์สได้รายงานเหตุการณ์เมื่อเช้านี้ให้คุณลุงผู้เป็นที่รักยิ่งทราบว่าอย่างไรบ้าง

ขณะที่เขากำลังสรุปกับตนเองว่าไม่มีทางแก้ไขสถานการณ์อันโชคร้ายนี้ได้ เขาก็เงยหน้าขึ้นเห็นคนขี่ม้าคนหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา และเมื่อเข้าใกล้ขึ้น เขาก็ต้องรู้สึกขัดเคืองใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่าคนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนายจอห์น บราวดี้ ผู้สวมกางเกงผ้าคอร์ดรอยและสนับแข้งหนัง กำลังขับเคี่ยวสัตว์พาหนะของตนด้วยไม้แอชหนาเตอะ ซึ่งดูเหมือนเพิ่งจะถูกตัดมาจากกิ่งไม้ที่แข็งแรงสักต้น

‘ข้าไม่มีอารมณ์จะมาทะเลาะเบาะแว้งหรือวุ่นวายอีก’ นิโคลัสคิด ‘แต่ถึงอย่างไร ไม่ว่าข้าจะทำอะไร ข้าก็คงต้องมีปากเสียงกับเจ้าทึ่มผู้ซื่อสัตย์คนนี้ และอาจจะโดนไม้เท้าอันนั้นฟาดสักทีสองที’

ในความเป็นจริง ดูเหมือนจะมีเหตุผลให้คาดการณ์ได้ว่าผลลัพธ์เช่นนั้นจะเกิดขึ้นจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ เพราะทันทีที่จอห์น บราวดี้ เห็นนิโคลัสเดินตรงมา เขาก็รั้งม้าให้หยุดลงข้างทางเดิน และรอจนกระทั่งอีกฝ่ายเดินมาถึง โดยในระหว่างนั้นเขาก็จ้องมองนิโคลัสผ่านระหว่างหูม้าด้วยสายตาเคร่งขรึม ขณะที่นิโคลัสเดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน

‘สวัสดี พ่อหนุ่ม’ จอห์นกล่าว

‘สวัสดี’ นิโคลัสตอบ

‘เอาละ ในที่สุดเราก็ได้เจอกันเสียที’ จอห์นสังเกต พร้อมกับใช้ไม้แอชเคาะโกลนจนเกิดเสียงดังเคร้ง

‘ครับ’ นิโคลัสตอบอย่างลังเล ‘เอาเถอะ!’ เขาเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ‘ครั้งล่าสุดที่เราเจอกัน เราจากกันด้วยความไม่เข้าใจกันนัก ข้าเชื่อว่าเป็นความผิดของข้าเอง แต่ข้าไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินท่าน และไม่รู้เลยว่าตนกำลังทำเช่นนั้น ข้ารู้สึกเสียใจในภายหลัง ท่านจะยอมจับมือกับข้าไหม?’

‘จับมือรึ!’ ชายชาวยอร์กเชียร์ผู้ใจดีอุทาน ‘อา! ได้สิ!’ ในขณะเดียวกัน เขาก็โน้มตัวลงจากอานม้า แล้วบีบมือของนิโคลัสอย่างแรง ‘แต่ว่า หน้าเจ้าไปโดนอะไรมาล่ะเนี่ย? ดูเหมือนจะช้ำไปหมด’

‘มันเป็นแผลถูกบาดครับ’ นิโคลัสกล่าวพลางหน้าแดงก่ำ ‘ถูกฟาดน่ะครับ แต่ข้าก็ฟาดคืนเจ้าของหมัดนั้นไปแล้ว และฟาดคืนให้หนักกว่าเดิมด้วย’

‘โอ้ จริงรึ!’ จอห์น บราวดี้ อุทาน ‘ดีมาก! ข้าชอบเจ้าตรงนี้แหละ’

‘ความจริงก็คือ’ นิโคลัสกล่าว โดยไม่รู้ว่าจะสารภาพออกมาอย่างไรดี ‘ความจริงก็คือ ข้าถูกทารุณกรรมครับ’

‘โอ้!’ จอห์น บราวดี้ แทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ เพราะเขาเป็นยักษ์ปักหลั่นทั้งกำลังและรูปร่าง และในสายตาของเขา นิโคลัสคงดูเหมือนคนแคระตัวจ้อย ‘อย่าพูดเช่นนั้นเลย’

‘แต่ข้าถูกกระทำจริงๆ ครับ’ นิโคลัสตอบ ‘โดยชายที่ชื่อสควีเออร์สคนนั้น และข้าก็ได้สั่งสอนเขาอย่างหนัก และกำลังจะจากที่นี่ไปเพราะเหตุนั้นครับ’

“อะไรนะ!” จอห์น บราวดี ร้องลั่นด้วยความปรีดาเสียจนม้าตกใจสะดุ้ง “ตีครูสอนหนังสือ! โฮ่! โฮ่! โฮ่! ตีครูสอนหนังสือ! ใครเคยได้ยินเรื่องพรรค์นี้บ้างล่ะเนี่ย! ส่งมือมาให้ข้าอีกทีสิเจ้าหนุ่ม ตีครูสอนหนังสือ! ให้ตายเถอะ ข้าชอบเจ้าชะมัด”

เมื่อได้ระบายความยินดีเช่นนั้น จอห์น บราวดี ก็หัวเราะแล้วหัวเราะอีก เสียงดังเสียจนเสียงสะท้อนที่แว่วไปไกลส่งกลับมาเพียงเสียงหัวเราะร่าอย่างสำราญใจ ขณะเดียวกันเขาก็บีบมือของนิโคลัสอย่างกระตือรือร้นไม่แพ้กัน เมื่อความขบขันสงบลง เขาจึงถามว่านิโคลัสตั้งใจจะทำอะไร และเมื่อได้รับคำตอบว่าต้องการมุ่งหน้าไปยังลอนดอน เขาก็ส่ายหน้าอย่างลังเล แล้วถามว่านิโคลัสรู้หรือไม่ว่ารถม้าคิดค่าโดยสารไกลถึงเพียงนั้นเท่าใด

“ไม่ทราบครับ” นิโคลัสตอบ “แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับผม เพราะผมตั้งใจจะเดินไปครับ”

“เดินเท้าไปลอนดอนเนี่ยนะ!” จอห์น ร้องออกมาด้วยความตกตะลึง

“ทุกย่างก้าวเลยครับ” นิโคลัสตอบ “ป่านนี้ผมควรจะเดินไปได้ไกลกว่านี้แล้ว ถ้าอย่างนั้น ลาก่อนครับ!”

“เดี๋ยวก่อน” ชาวไร่ผู้ซื่อสัตย์ตอบพลางรั้งม้าที่กำลังกระวนกระวายให้หยุด “หยุดก่อน บอกข้ามา เจ้ามีเงินติดตัวเท่าไหร่”

“ไม่มากครับ” นิโคลัสตอบด้วยใบหน้าขึ้นสี “แต่ผมพอจะจัดการได้ ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น คุณก็รู้”

จอห์น บราวดี ไม่ได้ตอบคำพูดนั้นด้วยวาจา แต่เขาสอดมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบกระเป๋าเงินหนังเก่าๆ ใบหนึ่งออกมา พร้อมทั้งคะยั้นคะยอให้นิโคลัสยืมเงินเท่าที่จำเป็นสำหรับความต้องการในขณะนี้

“อย่าเกรงใจไปเลยเจ้าหนุ่ม” เขากล่าว “เอาไปให้พอที่จะพาเจ้าเดินทางไปถึงที่หมายได้ เจ้าจะคืนข้าในวันหนึ่ง ข้าเชื่ออย่างนั้น”

นิโคลัสไม่ยอมยืมเงินมากกว่าหนึ่งโซเวอเรนไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ซึ่งคุณบราวดีจำต้องยอมพอใจเพียงเท่านั้น หลังจากพยายามอ้อนวอนหลายครั้งให้นิโคลัสรับเงินมากกว่านี้ (โดยกล่าวด้วยความระมัดระวังตามแบบฉบับชาวยอร์กเชียร์ว่า หากใช้ไม่หมดก็เก็บส่วนที่เหลือไว้จนกว่าจะมีโอกาสส่งคืนโดยไม่ต้องเสียค่าส่ง)

“เอาไม้ท่อนนี้ไปช่วยพยุงเจ้าด้วยนะ” เขาเสริมพลางยัดไม้เท้าใส่มือนิโคลัส และบีบมือเขาอีกครั้ง “เข้มแข็งไว้ ขอให้โชคดี ตีครูสอนหนังสือ! ให้ตายเถอะ นี่เป็นเรื่องดีที่สุดที่ข้าได้ยินในรอบยี่สิบปีเลย!”

เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นอีกหลายครั้งด้วยท่าทีที่ดูนุ่มนวลกว่าที่คาดไว้ เพื่อหลีกเลี่ยงคำขอบคุณที่นิโคลัสพรั่งพรูออกมา จอห์น บราวดี จึงเดินหน้ากระตุ้นม้าให้ควบออกไปอย่างรวดเร็ว โดยหันกลับมามองเป็นระยะในขณะที่นิโคลัสยืนมองตามและโบกมือให้ด้วยความร่าเริง ราวกับจะให้กำลังใจในการเดินทาง นิโคลัสมองตามม้าและคนขี่จนกระทั่งลับหายไปหลังเนินเขาที่ห่างไกล แล้วจึงเริ่มออกเดินทาง

บ่ายวันนั้นเขาเดินทางได้ไม่ไกลนัก เพราะในขณะนั้นท้องฟ้าใกล้จะมืดแล้ว และมีหิมะตกหนัก ซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้การเดินทางลำบาก แต่ยังทำให้เส้นทางไม่ชัดเจนและยากจะหาพบหากไม่ใช่ผู้เดินทางที่ชำนาญทาง เมื่อตกกลางคืน เขาจึงพักที่กระท่อมซึ่งเปิดให้เช่าเตียงในราคาถูกสำหรับนักเดินทางผู้ยากไร้ และเมื่อตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น เขาก็มุ่งหน้าไปยังเมืองบะระบริดจ์ก่อนจะค่ำ ขณะที่เดินผ่านเมืองนั้นเพื่อหาที่พักราคาถูก เขาบังเอิญเจอโรงนาว่างเปล่าแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากริมถนนเพียงไม่กี่ร้อยหลา เขาจึงทอดกายที่เหนื่อยล้าลงในมุมที่อบอุ่นของโรงนา และไม่นานก็หลับใหลไป

เมื่อเขาตื่นขึ้นในเช้าวันถัดมา และพยายามนึกถึงความฝันซึ่งล้วนเกี่ยวพันกับการพำนักที่โดธบอยส์ฮอลล์เมื่อไม่นานมานี้ เขาก็ลุกขึ้นนั่ง ขยี้ตา และจ้องมอง—ด้วยสีหน้าที่มิได้สงบนิ่งนัก—ไปยังวัตถุที่นิ่งสนิทชิ้นหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะตั้งอยู่ห่างจากเขาไปเพียงไม่กี่หลา

‘แปลกจริง!’ นิโคลัสอุทาน ‘หรือนี่จะเป็นภาพหลอนที่ยังหลงเหลือมาจากนิมิตที่เกือบจะจางหายไปจากใจข้า! มันไม่น่าจะเป็นเรื่องจริงได้—แต่ทว่าข้า—ข้าตื่นแล้ว! สไมค์!’

ร่างนั้นเคลื่อนไหว ลุกขึ้น ก้าวเข้ามา และทรุดเข่าลงแทบเท้าของเขา เป็นสไมค์จริงๆ ด้วย

‘เหตุใดเจ้าจึงคุกเข่าให้ข้า?’ นิโคลัสกล่าว พร้อมกับรีบพยุงเขาให้ลุกขึ้น

‘ขอให้ข้าได้ไปกับท่าน—ที่ใดก็ได้—ทุกแห่งหน—จนสุดขอบโลก—จนถึงหลุมศพในสุสาน’ สไมค์ตอบพลางเกาะมือเขาไว้ ‘ให้ข้าไปเถิด โอ ได้โปรดให้ข้าไปด้วย ท่านคือบ้านเพียงหลังเดียวของข้า—เพื่อนผู้ใจดีของข้า—ได้โปรดพาข้าไปด้วยเถิด’

‘ข้าเป็นเพียงเพื่อนที่มิอาจช่วยอะไรเจ้าได้มากนัก’ นิโคลัสกล่าวอย่างเมตตา ‘เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?’

ดูเหมือนว่าเขาจะติดตามมาโดยตลอด มิเคยคลาดสายตาเลยตลอดทาง เฝ้ามองในขณะที่เขาหลับ และยามที่เขาหยุดพักเพื่อหาอะไรดื่มกิน และเกรงว่าหากปรากฏตัวก่อนหน้านี้จะถูกส่งตัวกลับไป เขาไม่ได้ตั้งใจจะปรากฏตัวในตอนนี้ แต่ทว่านิโคลัสตื่นขึ้นกะทันหันกว่าที่เขาคาดไว้ และเขาไม่มีเวลาพอที่จะซ่อนตัว

‘น่าสงสารเหลือเกิน!’ นิโคลัสกล่าว ‘โชคชะตาอันโหดร้ายทำให้เจ้าไม่มีเพื่อนคนใดเลยนอกจากข้า และข้าเองก็ยากจนและไร้ที่พึ่งแทบไม่ต่างจากเจ้า’

‘ข้า—ข้าขอไปกับท่านได้ไหม?’ สไมค์ถามอย่างขลาดกลัว ‘ข้าจะเป็นคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์และขยันขันแข็งของท่าน ข้าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ ข้าไม่ต้องการเสื้อผ้าใหม่’ สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารเสริมพลางรวบเศษผ้าขาดรุ่งริ่งของตนเข้าด้วยกัน ‘ชุดนี้ก็ใช้ได้ดีแล้ว ข้าเพียงต้องการได้อยู่ใกล้ท่านเท่านั้น’

‘และเจ้าจะได้อยู่’ นิโคลัสอุทาน ‘และโลกนี้จะปฏิบัติต่อเจ้าเช่นเดียวกับที่ปฏิบัติต่อข้า จนกว่าเราคนใดคนหนึ่งหรือทั้งสองคนจะจากโลกนี้ไปสู่ที่ที่ดีกว่า มาเถิด!’

สิ้นคำนั้น เขาก็รัดสัมภาระไว้บนบ่า มือข้างหนึ่งถือไม้เท้า และยื่นมืออีกข้างไปยังผู้ที่เขาต้องดูแลซึ่งกำลังปลาบปลื้มใจ และแล้วทั้งสองก็เดินออกจากโรงนาเก่าหลังนั้นไปด้วยกัน