บทที่ 32

ว่าด้วยการสนทนาที่น่าทึ่งบางประการ และเหตุการณ์ที่น่าทึ่งบางประการซึ่งเป็นผลสืบเนื่องมาจากการสนทนานั้น

‘ลอนดอนเสียที!’ นิโคลัสร้อง พร้อมกับถอดเสื้อคลุมตัวใหญ่และปลุกสไมค์ให้ตื่นจากการงีบหลับอันยาวนาน ‘ฉันรู้สึกราวกับว่าเราจะไม่มีวันไปถึงเลย’

‘แต่คุณก็เดินทางมาด้วยความเร็วที่พอตัวทีเดียว’ คนขับรถม้าสังเกต พลางมองข้ามไหล่ไปยังนิโคลัสด้วยสีหน้าที่ไม่สู้ดีนัก

‘ใช่ ฉันรู้’ คำตอบคือ ‘แต่ฉันปรารถนาอย่างยิ่งที่จะถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทาง และนั่นทำให้ระยะทางดูยาวไกล’

“เอาเถิด” คนขับรถม้าเอ่ย “หากท่านรู้สึกว่าทางมันช่างยาวไกลนักทั้งที่นั่งมากับพวกสวะเช่นนี้ ท่านคงจะต้องกระวนกระวายใจอย่างยิ่งยวดเป็นแน่” พูดจบ เขาก็สะบัดปลายแส้ฟาดลงที่น่องของเด็กชายตัวน้อยเพื่อเป็นการเน้นย้ำ

รถม้าวิ่งโครมครามผ่านถนนที่อึกทึก วุ่นวาย และคลาคล่ำไปด้วยผู้คนของลอนดอน ซึ่งบัดนี้ปรากฏเป็นแถวโคมไฟสว่างจ้าทอดยาวขนานกันสองฝั่ง สลับกับแสงเจิดจ้าจากร้านขายยาเป็นระยะๆ อีกทั้งยังสว่างไสวด้วยแสงนวลตาที่สาดส่องออกมาจากหน้าต่างร้านค้า ที่ซึ่งเครื่องประดับระยิบระยับ ผ้าไหมและผ้ากำมะหยี่สีสันเข้มข้น ขนมเลิศรสที่ชวนให้ลิ้มลอง และเครื่องประดับหรูหราฟุ่มเฟือยที่สุด วางเรียงรายสลับกันไปอย่างมั่งคั่งและแวววาว กระแสผู้คนที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย เบียดเสียดกันในฝูงชนและเร่งรีบก้าวไปข้างหน้า โดยแทบไม่สังเกตเห็นความมั่งคั่งที่รายล้อมอยู่รอบกาย ขณะที่ยานพาหนะทุกรูปแบบและทุกชนิด ปะปนกันเป็นมวลสารที่เคลื่อนที่ได้ราวกับสายน้ำที่ไหลเชี่ยว ส่งเสียงคำรามไม่หยุดหย่อนเพื่อเพิ่มพูนความอึกทึกและวุ่นวาย

ขณะที่พวกเขาพุ่งทะยานผ่านสิ่งของที่เปลี่ยนผันและแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ก็น่าแปลกใจที่ได้สังเกตเห็นว่าพวกเขาได้ผ่านพ้นขบวนแถวที่ประหลาดเพียงใดในสายตา ห้างสรรพสินค้าที่ขายเสื้อผ้าหรูหรา ซึ่งนำเข้าวัสดุมาจากทุกมุมโลก ร้านค้าที่เย้ายวนใจด้วยทุกสิ่งที่จะกระตุ้นและปรนเปรอความอยากที่อิ่มเอม และมอบรสชาติใหม่ให้แก่การเลี้ยงฉลองที่ซ้ำซากจำเจ ภาชนะทองและเงินขัดเงา ซึ่งถูกรังสรรค์เป็นแจกัน จาน และแก้วไวน์ในรูปทรงวิจิตรบรรจงทุกประการ ปืน ดาบ ปืนพก และเครื่องจักรสังหารที่จดสิทธิบัตรไว้ กุญแจมือและโซ่ตรวนสำหรับคนคดโกง เสื้อผ้าสำหรับทารกแรกเกิด ยาสำหรับคนป่วย โลงศพสำหรับคนตาย และสุสานสำหรับผู้ถูกฝัง ทั้งหมดนี้ปะปนกันและเบียดเสียดอยู่เคียงข้างกัน ดูราวกับจะปลิวผ่านไปในการร่ายรำที่หลากหลายสีสัน เช่นเดียวกับกลุ่มคนในจินตนาการของจิตรกรชาวดัตช์โบราณ และแฝงไว้ด้วยคติธรรมอันเคร่งครัดเช่นเดียวกันสำหรับฝูงชนที่วุ่นวายและไม่ใส่ใจ

และในฝูงชนเองก็มีสิ่งต่างๆ ที่ช่วยขับเน้นและให้จุดมุ่งหมายใหม่แก่ฉากที่เปลี่ยนผันนี้ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งของนักร้องเพลงพื้นบ้านผู้สกปรกพะรุงพะรังปลิวไสวท่ามกลางแสงอันรุ่งโรจน์ที่ส่องให้เห็นสมบัติของช่างทอง ใบหน้าซีดเซียวและซูบผอมวนเวียนอยู่หน้าหน้าต่างที่มีอาหารเย้ายวนใจ ดวงตาที่หิวโหยกวาดมองความมั่งคั่งที่ถูกกั้นไว้ด้วยกระจกบางๆ เพียงแผ่นเดียว ซึ่งสำหรับพวกเขาแล้วมันคือกำแพงเหล็ก ร่างกายที่กึ่งเปลือยเปล่าและสั่นเทาหยุดยืนจ้องมองผ้าคลุมไหล่แบบจีนและผ้าทอทองจากอินเดีย มีงานฉลองรับขวัญเด็กที่ร้านทำโลงศพที่ใหญ่ที่สุด และมีป้ายประกาศการตายที่หยุดยั้งการปรับปรุงบ้านหลังใหญ่ที่โอ่อ่าที่สุด ชีวิตและความตายดำเนินไปเคียงคู่กัน ความมั่งคั่งและความยากจนยืนอยู่ข้างกัน ความอิ่มเอมและความหิวโหยถูกวางลงด้วยกัน

แต่นี่คือลอนดอน และหญิงชราจากชนบทที่อยู่ด้านใน ผู้ซึ่งชะโงกศีรษะออกมาจากหน้าต่างรถม้าตั้งแต่ก่อนถึงคิงสตันสักหนึ่งหรือสองไมล์ และตะโกนบอกคนขับว่าเธอมั่นใจว่าเขาต้องขับเลยจุดหมายและลืมส่งเธอลงแน่ๆ ในที่สุดเธอก็พอใจ

นิโคลัสจองที่พักสำหรับตนเองและสไมค์ที่โรงเตี๊ยมซึ่งรถม้าหยุดจอด และมุ่งหน้าไปยังที่พักของนิวแมน น็อกส์ โดยไม่รีรอแม้แต่วินาทีเดียว เพราะความกังวลและความไม่อดทนของเขาเพิ่มพูนขึ้นในทุกนาทีที่ผ่านไป จนแทบจะเกินควบคุม

เกิดเพลิงไหม้ขึ้นในห้องใต้หลังคาของนิวแมน มีเทียนเล่มหนึ่งถูกจุดทิ้งไว้ พื้นห้องถูกกวาดจนสะอาดสะอ้าน ห้องถูกจัดวางอย่างสะดวกสบายที่สุดเท่าที่ห้องเช่นนี้จะเป็นได้ และมีอาหารกับเครื่องดื่มวางเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ ทุกสิ่งทุกอย่างบ่งบอกถึงความเอาใจใส่และความอาทรของนิวแมน น็อกส์ ทว่าตัวนิวแมนเองกลับไม่อยู่ที่นั่น

“คุณพอจะทราบไหมว่าเขาจะกลับบ้านเมื่อไหร่” นิโคลัสถามพลางเคาะประตูบ้านของเพื่อนบ้านที่อยู่ติดกับนิวแมน

“อ้าว คุณจอห์นสัน!” โครวลกล่าวขณะปรากฏตัว “ยินดีต้อนรับครับท่าน ดูคุณสุขภาพดีขึ้นมากเลยนะ! ผมแทบไม่เชื่อเลยว่า—”

“ขออภัยครับ” นิโคลัสแทรกขึ้น “คำถามของผม—ผมมีความกังวลอย่างยิ่งที่อยากจะทราบ”

“อ๋อ พอดีเขามีธุระที่ยุ่งยากน่ะครับ” โครวลตอบ “และคงไม่กลับบ้านก่อนเที่ยงคืน ผมบอกคุณได้เลยว่าเขาไม่อยากไปเลยจริงๆ แต่ก็ช่วยไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เขาฝากคำบอกไว้ว่าให้คุณทำตัวตามสบายจนกว่าเขาจะกลับมา และให้ผมคอยดูแลต้อนรับคุณ ซึ่งผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะทำเช่นนั้น”

เพื่อพิสูจน์ถึงความกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะทุ่มเทเพื่อการรับรองแขก คุณโครวลลากเก้าอี้มาที่โต๊ะขณะพูด และตักเนื้อเย็นใส่จานตนเองอย่างพูนพะเนิน พร้อมกับเชื้อเชิญให้นิโคลัสและสไมค์ทำตาม

ด้วยความผิดหวังและไม่สบายใจ นิโคลัสจึงไม่สามารถแตะต้องอาหารใดๆ ได้ ดังนั้น หลังจากที่เขาเห็นสไมค์นั่งประจำที่บนโต๊ะอย่างสะดวกสบายแล้ว เขาก็เดินออกไป (แม้จะถูกคุณโครวลพยายามทัดทานอยู่หลายคำในขณะที่ปากยังเต็มไปด้วยอาหาร) และปล่อยให้สไมค์รอพบกับนิวแมนในกรณีที่เขากลับมาถึงก่อน

เป็นไปตามที่มิสลาครีวีคาดการณ์ไว้ นิโคลัสตรงไปยังบ้านของเธอทันที เมื่อพบว่าเธอไม่อยู่บ้าน เขาจึงลังเลอยู่ในใจครู่หนึ่งว่าควรจะไปที่บ้านของมารดาหรือไม่ เพราะอาจทำให้ท่านต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากกับราล์ฟ นิคเคิลบี อย่างไรก็ตาม เมื่อเชื่อมั่นอย่างเต็มที่ว่านิวแมนจะไม่ขอให้เขากลับมาหากไม่มีเหตุผลสำคัญที่จำเป็นต้องให้เขาอยู่ที่บ้าน เขาจึงตัดสินใจไปที่นั่นและรีบมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกด้วยความเร็วที่สุด

เด็กสาวบอกว่าคุณนายนิคเคิลบีจะไม่อยู่บ้านจนกว่าจะเลยเที่ยงคืนหรือหลังจากนั้น เธอเชื่อว่ามิสนิคเคิลบีสบายดี แต่ตอนนี้เธอไม่ได้อาศัยอยู่ที่บ้าน และแทบจะไม่เคยกลับมาบ้านเลย เธอไม่สามารถบอกได้ว่าตอนนี้พักอยู่ที่ไหน แต่ที่แน่ๆ คือไม่ได้อยู่ที่บ้านของมาดามมานทาลินี เธอแน่ใจในเรื่องนั้น

ด้วยหัวใจที่เต้นรัวและหวั่นเกรงถึงภัยพิบัติที่ไม่อาจคาดเดาได้ นิโคลัสกลับไปยังจุดที่เขาทิ้งสไมค์ไว้ นิวแมนยังไม่กลับบ้าน และคงไม่กลับจนกว่าจะเที่ยงคืน ไม่มีทางเป็นไปได้เลย หรือว่าไม่มีทางที่จะส่งคนไปตามเขามาแม้เพียงชั่วครู่ หรือส่งข้อความสั้นๆ ไปเพื่อให้เขาตอบกลับมาเป็นคำพูดได้เลยหรือ สิ่งนั้นเป็นไปไม่ได้เลย เขาไม่ได้อยู่ที่โกลเดนสแควร์ และอาจถูกส่งไปทำธุระที่ไหนสักแห่งที่ห่างไกล

นิโคลัสพยายามที่จะสงบใจและรออยู่ที่เดิม แต่เขารู้สึกประหม่าและตื่นเต้นจนไม่สามารถนั่งนิ่งๆ ได้ เขารู้สึกราวกับว่ากำลังเสียเวลาหากไม่ได้เคลื่อนไหว เขารู้ว่ามันเป็นจินตนาการที่ไร้สาระ แต่เขากลับไม่สามารถต้านทานมันได้เลย ดังนั้น เขาจึงหยิบหมวกขึ้นมาและเดินเตร่กลับออกไปอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาเดินทอดน่องไปทางทิศตะวันตก ก้าวยาวๆ ไปตามถนนสายยาวด้วยฝีเท้าเร่งรีบ จิตใจว้าวุ่นด้วยความกังวลและหวั่นใจนับพันประการที่ไม่อาจสลัดพ้น เขาเดินเข้าสู่ไฮด์พาร์กซึ่งบัดนี้เงียบสงัดและร้างผู้คน และเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นราวกับหวังจะทิ้งความคิดของตนไว้เบื้องหลัง ทว่าเมื่อไม่มีสิ่งใดผ่านตาให้ดึงดูดความสนใจ ความคิดเหล่านั้นกลับยิ่งรุมเร้าเขาอย่างหนาแน่น และมีความคิดหนึ่งที่เด่นชัดอยู่เสมอว่า จะต้องมีโชคร้ายบางอย่างเกิดขึ้น ซึ่งเป็นเรื่องเลวร้ายรุนแรงเสียจนทุกคนต่างหวาดกลัวที่จะเปิดเผยให้เขารู้ คำถามเดิมๆ ผุดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า มันจะเป็นเรื่องอะไรกันแน่ นิโคลัสเดินจนเหนื่อยล้า

แต่ก็ไม่ได้คำตอบใดๆ และอันที่จริง เมื่อเขาเดินออกจากสวนสาธารณะในที่สุด เขากลับยิ่งรู้สึกสับสนและงุนงงมากกว่าตอนที่เดินเข้าไปเสียอีก

เขาแทบไม่ได้กินหรือดื่มอะไรเลยตั้งแต่เช้าตรู่ จึงรู้สึกอ่อนเพลียและหมดแรงอย่างยิ่ง ขณะที่เขาเดินกลับไปยังจุดเริ่มต้นอย่างเฉื่อยชา ตามถนนสายหนึ่งที่ทอดตัวอยู่ระหว่างพาร์กเลนและบอนด์สตรีท เขาเดินผ่านโรงแรมหรูหราแห่งหนึ่ง และหยุดชะงักลงหน้าโรงแรมนั้นโดยสัญชาตญาณ

‘คงเป็นที่ที่ราคาแพงน่าดู’ นิโคลัสคิด ‘แต่ไวน์หนึ่งพินท์กับบิสกิตสักชิ้น คงไม่ใช่การฟุ่มเฟือยอะไรนักไม่ว่าจะดื่มกินที่ไหนก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่แน่ใจ’

เขาเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว แต่เมื่อมองไปยังทิวแถวของตะเกียงแก๊สที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าด้วยความโหยหา และคิดว่าต้องใช้เวลานานเพียงใดกว่าจะถึงปลายทาง ประกอบกับอยู่ในอารมณ์ที่คนเรามักจะยอมโอนอ่อนตามแรงกระตุ้นแรกของตน และอีกทั้งยังถูกดึงดูดด้วยโรงแรมแห่งนั้น ส่วนหนึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็น และอีกส่วนหนึ่งด้วยความรู้สึกประหลาดที่ผสมปนเปกันจนยากจะนิยาม นิโคลัสจึงหันหลังกลับและเดินเข้าไปในห้องกาแฟ

ห้องนั้นตกแต่งอย่างหรูหรามาก ผนังประดับด้วยวอลเปเปอร์ฝรั่งเศสชั้นเลิศ เสริมด้วยบัวเพดานปิดทองลวดลายวิจิตร พื้นปูด้วยพรมราคาแพง และมีกระจกเงาบานยักษ์สองบาน บานหนึ่งอยู่เหนือหิ้งเตาผิงและอีกบานอยู่ที่ปลายห้องอีกด้านซึ่งสูงตั้งแต่พื้นจรดเพดาน กระจกทั้งสองช่วยสะท้อนความงามรอบด้านให้ทวีคูณและเพิ่มความโอ่อ่าให้แก่บรรยากาศโดยรวม มีกลุ่มสุภาพบุรุษสี่ท่านที่ส่งเสียงดังค่อนข้างมากนั่งอยู่ในคอกที่นั่งข้างเตาผิง และมีบุคคลอื่นอีกเพียงสองท่าน ซึ่งทั้งคู่เป็นสุภาพบุรุษสูงวัยและนั่งอยู่เพียงลำพัง

หลังจากกวาดสายตามองสำรวจสถานที่แห่งใหม่ในฐานะคนแปลกหน้าเพียงครั้งเดียว นิโคลัสก็นั่งลงในคอกที่นั่งถัดจากกลุ่มคนที่ส่งเสียงดัง โดยหันหลังให้พวกเขา เขาชะลอการสั่งไวน์แคลเร็ตหนึ่งพินท์ออกไปก่อน จนกว่าบริกรและสุภาพบุรุษสูงวัยท่านหนึ่งจะตกลงเรื่องข้อพิพาทเกี่ยวกับราคาอาหารในรายการอาหารได้ จากนั้นเขาก็หยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาอ่าน

เขายังอ่านไม่ถึงยี่สิบบรรทัด และความจริงคือเขากำลังเคลิ้มหลับ ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งตื่นเพราะได้ยินชื่อน้องสาวของตน ‘เคท นิโคลบี ตัวน้อย’ คือคำที่กระทบโสตประสาท เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ และในขณะนั้นเอง เขามองเห็นเงาสะท้อนในกระจกฝั่งตรงข้ามว่า สองคนในกลุ่มที่นั่งอยู่ด้านหลังเขาได้ลุกขึ้นและยืนอยู่หน้าเตาผิง ‘ต้องมาจากหนึ่งในพวกเขาสิ’ นิโคลัสคิด เขาเฝ้ารอฟังต่อด้วยสีหน้าที่แสดงความไม่พอใจ เนื่องจากน้ำเสียงที่พูดนั้นห่างไกลจากคำว่าสุภาพ และรูปลักษณ์ของบุคคลที่เขาคาดว่าเป็นผู้พูดนั้นดูหยาบกระด้างและท่าทางโอหัง

ชายผู้นี้—ตามที่นิโคลัสสังเกตเห็นจากการเหลือบมองกระจกบานเดียวกับที่ทำให้เขาเห็นใบหน้าตนเอง—กำลังยืนหันหลังให้เตาผิงและสนทนาอยู่กับชายที่อายุน้อยกว่า ซึ่งยืนหันหลังให้กลุ่มคน สวมหมวก และกำลังจัดปกเสื้อโดยอาศัยกระจกบานนั้น ทั้งคู่พูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบ และมีบางครั้งที่ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น แต่นิโคลัสไม่สามารถจับใจความคำพูดที่ซ้ำกันได้เลย หรือแม้แต่คำใดที่ฟังดูคล้ายกับคำที่ดึงดูดความสนใจของเขา

ในที่สุดทั้งสองก็กลับไปนั่งที่เดิม และเมื่อมีการสั่งไวน์เพิ่ม กลุ่มคนนั้นก็ยิ่งส่งเสียงรื่นเริงดังขึ้น ทว่ายังไม่มีการกล่าวถึงใครก็ตามที่เขารู้จัก นิโคลัสจึงเริ่มปักใจเชื่อว่าจินตนาการที่ฟุ้งซ่านของเขาอาจจะสร้างเสียงนั้นขึ้นมาเองทั้งหมด หรือไม่ก็เปลี่ยนคำพูดอื่นให้กลายเป็นชื่อที่วนเวียนอยู่ในความคิดของเขาอย่างมาก

‘มันน่าแปลกใจนัก’ นิโคลัสคิด ‘หากเป็นคำว่า “เคท” หรือ “เคท นิคเคิลบี” ฉันคงไม่ประหลาดใจเท่านี้ แต่เป็น “เคท นิคเคิลบี ตัวน้อย!”’

จังหวะที่ไวน์มาเสิร์ฟพอดีทำให้เขาพูดประโยคนั้นไม่จบ เขาซดไวน์จนหมดแก้วแล้วหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาอีกครั้ง ในวินาทีนั้นเอง—

‘เคท นิคเคิลบี ตัวน้อย!’ เสียงจากด้านหลังเขาตะโกนขึ้น

‘ฉันคิดถูกจริงๆ’ นิโคลัสพึมพำขณะที่หนังสือพิมพ์หลุดจากมือ ‘และก็เป็นชายคนที่ฉันสงสัยจริงๆ ด้วย’

‘ในเมื่อมีข้อโต้แย้งที่สมควรเกี่ยวกับการดื่มอวยพรให้เธอจนหมดแก้ว’ เสียงนั้นกล่าว ‘เราจะมอบแก้วแรกในขวดแม็กนัมใบใหม่นี้ให้เธอ เคท นิคเคิลบี ตัวน้อย!’

‘เคท นิคเคิลบี ตัวน้อย’ อีกสามคนตะโกนรับ และแก้วไวน์ก็ถูกวางลงในสภาพว่างเปล่า

ด้วยความตระหนักอย่างยิ่งถึงน้ำเสียงและท่าทางของการเอ่ยชื่อน้องสาวในที่สาธารณะอย่างลวกๆ และไม่ใส่ใจเช่นนี้ นิโคลัสพลันเดือดดาลขึ้นมาทันที แต่เขาพยายามสะกดกลั้นอารมณ์อย่างสุดความสามารถ และไม่แม้แต่จะหันศีรษะกลับไป

‘นังตัวแสบ!’ เสียงเดิมที่พูดก่อนหน้านี้กล่าว ‘เธอช่างเป็นนิคเคิลบีขนานแท้—เป็นผู้สืบทอดที่คู่ควรของลุงราล์ฟผู้เฒ่า—เธอชอบทำตัวห่างเหินเพื่อให้คนโหยหามากขึ้น—เขาก็เป็นเช่นนั้น ไม่มีอะไรจะได้จากราล์ฟเลยนอกจากคุณจะตามตื้อเขา และเมื่อนั้นเงินที่ได้มาก็จะยิ่งน่ายินดีเป็นทวีคูณ และข้อตกลงก็จะยิ่งยากขึ้นเป็นสองเท่า เพราะคุณน่ะใจร้อนแต่เขาไม่ โอ! ช่างเจ้าเล่ห์จนน่ารังเกียจ’

‘เจ้าเล่ห์จนน่ารังเกียจ’ สองเสียงขานรับ

นิโคลัสตกอยู่ในความทุกข์ทรมานอย่างยิ่งเมื่อสุภาพบุรุษสูงวัยสองคนที่นั่งตรงข้ามลุกขึ้นเดินออกไปทีละคน เพราะเขากลัวว่าการลุกขึ้นนั้นจะเป็นเหตุให้เขาพลาดคำพูดแม้เพียงคำเดียวจากสิ่งที่กำลังสนทนากัน แต่บทสนทนาก็ชะงักลงชั่วขณะที่พวกเขาเดินออกไป และกลับมาเริ่มต้นใหม่ด้วยความเปิดเผยยิ่งกว่าเดิมเมื่อพวกเขาพ้นห้องไปแล้ว

‘ฉันเกรงว่า’ สุภาพบุรุษที่อายุน้อยกว่ากล่าว ‘หญิงแก่คนนั้นจะเริ่มหึงหวง และขังเธอไว้ข้างใน สาบานได้เลยว่ามันดูเป็นอย่างนั้นจริงๆ’

‘ถ้าพวกเขาทะเลาะกัน แล้วนิคเคิลบีตัวน้อยต้องกลับไปหาแม่ของเธอ ก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่’ คนแรกกล่าว ‘ฉันสามารถทำอะไรก็ได้กับหญิงแก่คนนั้น เธอจะเชื่อทุกอย่างที่ฉันบอก’

‘พับผ่าสิ จริงแท้แน่นอน’ อีกเสียงตอบกลับ ‘ฮ่า ฮ่า ฮ่า! น่าสงสารเจ้าคนโง่เอ๊ย!’

เสียงหัวเราะถูกรับช่วงต่อโดยสองเสียงที่มักจะดังขึ้นพร้อมกันเสมอ และกลายเป็นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยโดยมีนางนิคเคิลบีเป็นเป้าหมาย นิโคลัสตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้น แต่เขายังคงควบคุมตนเองได้ในขณะนั้น และรอฟังสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป

สิ่งที่เขาได้ยินนั้นไม่จำเป็นต้องกล่าวซ้ำที่นี่ เพียงแต่ว่าในขณะที่เหล้าไวน์ถูกรินส่งต่อกันไป เขาได้ยินมากพอที่จะทำให้รู้จักตัวตนและแผนการของผู้ที่เขาแอบฟังบทสนทนาอยู่ ทำให้เขารับรู้ถึงความชั่วร้ายของราล์ฟอย่างเต็มที่ และเหตุผลที่แท้จริงที่เขาถูกเรียกตัวให้มายังลอนดอน เขาได้ยินทั้งหมดนี้และยิ่งกว่านั้น เขาได้ยินความทุกข์ทรมานของน้องสาวถูกหัวเราะเยาะ และความประพฤติอันดีงามของเธอถูกเย้ยหยันและตีความอย่างโหดร้าย เขาได้ยินชื่อของเธอถูกส่งต่อจากปากหนึ่งสู่อีกปากหนึ่ง และตัวเธอถูกนำมาเป็นหัวข้อในการพนันที่หยาบโลนและสามหาว เป็นคำพูดที่ไร้การกลั่นกรอง และการล้อเล่นที่กามราคะ

ชายผู้ที่เริ่มพูดเป็นคนแรกเป็นผู้นำการสนทนา และแทบจะผูกขาดการพูดคุยไว้เพียงผู้เดียว โดยมีเพียงการสังเกตเล็กน้อยจากเพื่อนร่วมโต๊ะคนนั้นคนนี้มากระตุ้นเป็นครั้งคราว เมื่อนิโคลัสสงบสติอารมณ์ได้พอที่จะยืนต่อหน้ากลุ่มคนเหล่านั้น และเค้นคำพูดออกมาจากลำคอที่แห้งผากและร้อนรุ่ม เขาก็หันไปพูดกับชายผู้นั้น

‘ขอผมคุยกับท่านสักคำเถิดครับ’ นิโคลัสกล่าว

‘กับข้าหรือ’ เซอร์มัลเบอร์รี ฮอว์ก ย้อนถาม พลางมองเขาด้วยความประหลาดใจที่แฝงด้วยความดูแคลน

‘ผมบอกว่ากับท่าน’ นิโคลัสตอบ พูดด้วยความยากลำบากยิ่ง เพราะความโกรธแค้นจุกอยู่ที่ลำคอ

‘คนแปลกหน้าที่ลึกลับเสียจริง ให้ตายเถอะ!’ เซอร์มัลเบอร์รีอุทาน ยกแก้วไวน์ขึ้นจิบ และมองไปรอบๆ กลุ่มเพื่อนของตน

‘ท่านจะปลีกตัวไปกับผมสักครู่ หรือว่าจะปฏิเสธ’ นิโคลัสกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

เซอร์มัลเบอร์รีเพียงแต่ชะงักขณะกำลังดื่ม และบอกให้เขาบอกธุระมา หรือไม่ก็ไสหัวไปจากโต๊ะ

นิโคลัสหยิบนามบัตรใบหนึ่งออกจากกระเป๋า แล้วโยนลงตรงหน้าเขา

‘นั่นไงครับ’ นิโคลัสกล่าว ‘ท่านคงเดาธุระของผมออก’

สีหน้าแห่งความประหลาดใจชั่วขณะ ซึ่งเจือไปด้วยความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซอร์มัลเบอร์รีเมื่อเขาอ่านชื่อนั้น แต่เขาก็ระงับมันไว้ได้ในทันที แล้วโยนนามบัตรใบนั้นให้ลอร์ดเวริซอฟต์ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ก่อนจะหยิบไม้จิ้มฟันออกจากแก้วตรงหน้า และนำมาใช้กับปากอย่างเนิบนาบ

‘ชื่อและที่อยู่ของท่านคืออะไร’ นิโคลัสถาม ใบหน้าซีดลงขณะที่ความโกรธพลุ่งพล่าน

‘ข้าจะไม่บอกเจ้าทั้งสองอย่าง’ เซอร์มัลเบอร์รีตอบ

‘หากในกลุ่มนี้มีสุภาพบุรุษอยู่บ้าง’ นิโคลัสกล่าว พลางมองไปรอบๆ และแทบจะไม่สามารถบังคับริมฝีปากที่ขาวซีดให้เปล่งคำพูดออกมาได้ ‘เขาคงจะบอกชื่อและที่พำนักของชายผู้นี้ให้ผมทราบ’

เกิดความเงียบกริบขึ้นทันที

‘ผมเป็นพี่ชายของหญิงสาวที่เป็นหัวข้อสนทนาที่นี่’ นิโคลัสกล่าว ‘ผมขอประณามคนผู้นี้ว่าเป็นคนโกหก และกล่าวหาว่าเขาเป็นคนขลาด หากเขามีเพื่อนอยู่ที่นี่ เพื่อนคนนั้นคงจะช่วยเขาให้พ้นจากความอัปยศในการพยายามปกปิดชื่ออันไร้ค่า—และไร้ประโยชน์สิ้นดี—เพราะผมจะหาจนเจอ และจะไม่ยอมจากไปจนกว่าจะได้รู้’

เซอร์มัลเบอร์รีมองเขาอย่างเหยียดหยาม และหันไปพูดกับเพื่อนร่วมโต๊ะว่า

‘ปล่อยให้ไอ้หมอนี่พูดไปเถอะ ข้าไม่มีเรื่องสำคัญอะไรจะพูดกับเด็กในระดับชั้นอย่างมัน และน้องสาวผู้น่ารักของมันคงจะช่วยไม่ให้หัวมันแตก ถ้ามันอยากจะพูดไปจนถึงเที่ยงคืน’

‘ท่านมันคนชั่วช้าและไร้ศักดิ์ศรี!’ นิโคลัสกล่าว ‘และโลกจะต้องได้รับรู้เช่นนั้น ผมจะต้องรู้ให้ได้ว่าท่านเป็นใคร ผมจะตามท่านกลับบ้าน ต่อให้ท่านจะเดินเตร็ดเตร่บนถนนไปจนถึงเช้าก็ตาม’

มือของเซอร์มัลเบอร์รีกำขวดไวน์แน่นโดยไม่รู้ตัว และดูเหมือนว่าชั่วขณะหนึ่งเขาตั้งใจจะขว้างมันใส่หัวของผู้ท้าทาย แต่เขากลับเพียงแค่รินไวน์ใส่แก้ว และหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน

นิโคลัสนั่งลงตรงข้ามกับกลุ่มคนเหล่านั้นพอดี และเรียกบริกรมาเพื่อชำระเงิน

‘คุณรู้ชื่อของคนผู้นั้นไหม’ เขาถามบริกรด้วยเสียงที่ดังพอให้ได้ยิน พลางชี้ไปยังเซอร์มัลเบอร์รีขณะที่ตั้งคำถาม

เซอร์มัลเบอร์รี่หัวเราะอีกครั้ง และเสียงสองเสียงที่มักจะพูดประสานกันเสมอ ก็หัวเราะตาม ทว่ากลับดูอ่อนแรงกว่ามาก

‘สุภาพบุรุษท่านนั้นหรือครับ นายท่าน?’ บริกรตอบ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขารู้จังหวะดี และตอบด้วยท่าทีที่ขาดความเคารพและอวดดีเท่าที่จะทำได้โดยไม่ให้เกิดเรื่อง ‘ไม่ครับนายท่าน ข้าพเจ้าไม่รู้จักครับ’

‘นี่ เจ้า’ เซอร์มัลเบอร์รี่ตะโกนใส่ขณะที่ชายผู้นั้นกำลังจะถอยออกไป ‘เจ้าไม่รู้ชื่อของคนคนนั้นหรือ?’

‘ชื่อหรือครับนายท่าน? ไม่ทราบครับ’

‘ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็หาเอาจากที่นี่แหละ’ เซอร์มัลเบอร์รี่กล่าวพลางโยนนามบัตรของนิโคลัสไปทางเขา ‘และเมื่อเจ้าจำชื่อนั้นได้แล้ว ก็จงเอาแผ่นกระดาษแข็งนั่นโยนเข้ากองไฟเสีย—ได้ยินที่ข้าพูดไหม?’

ชายผู้นั้นแสยะยิ้ม และมองนิโคลัสด้วยความลังเล ก่อนจะประนีประนอมเรื่องนี้ด้วยการเสียบการ์ดไว้ที่กระจกเหนือเตาผิง เมื่อทำเช่นนั้นแล้วเขาก็ถอยออกไป

นิโคลัสกอดอกและเม้มริมฝีปาก นั่งนิ่งสนิท ทว่ากิริยาท่าทางของเขากลับแสดงออกถึงความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะทำตามคำขู่ที่จะตามเซอร์มัลเบอร์รี่กลับบ้านให้จงได้

เป็นที่ประจักษ์จากน้ำเสียงที่สมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มใช้ทักท้วงเพื่อนของเขาว่า เขาไม่เห็นด้วยกับวิธีการนี้ และพยายามเร่งเร้าให้เพื่อนยอมทำตามคำขอของนิโคลัส อย่างไรก็ตาม เซอร์มัลเบอร์รี่ซึ่งอยู่ในสภาพกึ่งเมาและตกอยู่ในความดื้อรั้นอย่างมืดบอด ได้สยบคำทัดทานของเพื่อนหนุ่มผู้ไร้อำนาจลงอย่างรวดเร็ว และดูเหมือนว่า—เพื่อที่จะไม่ต้องฟังคำทักท้วงซ้ำซาก—เขาจึงยืนกรานที่จะขออยู่เพียงลำพัง ไม่ว่าจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ก็ตาม สุภาพบุรุษหนุ่มและอีกสองคนที่มักจะพูดประสานกันเสมอ ก็ลุกขึ้นจากที่นั่นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง และปลีกตัวออกไป ทิ้งให้เพื่อนของพวกเขาอยู่กับนิโคลัสเพียงลำพัง

คงเป็นเรื่องง่ายที่จะสันนิษฐานว่า สำหรับผู้ที่อยู่ในสภาวะเช่นนิโคลัส นาทีแต่ละนาทีนั้นดูราวกับเคลื่อนผ่านไปด้วยปีกตะกั่วอันหนักอึ้ง และการดำเนินไปของเวลาก็ไม่ได้ดูรวดเร็วขึ้นเลยแม้จะมีเสียงเดินสม่ำเสมอของนาฬิกาฝรั่งเศส หรือเสียงกังวานแหลมของระฆังใบเล็กที่บอกเวลาทุกสิบห้านาที แต่เขาก็ยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น และที่ที่นั่งตัวเดิมฝั่งตรงข้ามของห้อง เซอร์มัลเบอร์รี่ ฮอว์ก เอนกายพิง โดยวางขาไว้บนเบาะ และวางผ้าเช็ดหน้าพาดเข่าอย่างไม่ใส่ใจ พลางดื่มไวน์แดงขวดใหญ่ให้หมดลงด้วยท่าทีเย็นชาและไม่ยี่หระที่สุด

พวกเขาอยู่ในความเงียบสงัดเช่นนั้นเป็นเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง—นิโคลัสคงคิดว่าผ่านไปอย่างน้อยสามชั่วโมงแล้ว หากระฆังใบเล็กนั้นไม่ได้ดังขึ้นเพียงสี่ครั้ง เขาหันมองไปรอบๆ ด้วยความโกรธและรำคาญใจสองสามครั้ง แต่เซอร์มัลเบอร์รี่ยังคงอยู่ในท่าเดิม ยกแก้วขึ้นจิบเป็นระยะ และมองผนังอย่างว่างเปล่า ราวกับว่าเขาไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย

ในที่สุดเขาก็หาว บิดขี้เกียจ แล้วลุกขึ้น เดินไปยังกระจกอย่างใจเย็น เมื่อสำรวจตัวเองในนั้นแล้ว เขาก็หันกลับมาและมอบสายตาจ้องมองที่ยาวนานและดูแคลนให้นิโคลัส นิโคลัสจ้องตอบกลับไปด้วยความเต็มใจยิ่ง เซอร์มัลเบอร์รี่ยักไหล่ ยิ้มบางๆ สั่นระฆัง และสั่งให้บริกรมาช่วยสวมเสื้อโค้ทตัวยาว

ชายผู้นั้นทำตามและเปิดประตูค้างไว้

‘ไม่ต้องรอ’ เซอร์มัลเบอร์รี่กล่าว และพวกเขาก็กลับมาอยู่ตามลำพังอีกครั้ง

เซอร์มัลเบอร์รี่เดินวนไปวนมาในห้องหลายรอบ พลางผิวปากอย่างไม่ใส่ใจ หยุดดื่มไคลเร็ตแก้วสุดท้ายที่รินทิ้งไว้เมื่อไม่กี่นาทีก่อนจนหมด แล้วเดินต่อ สวมหมวก จัดทรงให้เข้าที่หน้ากระจก สวมถุงมือ และในที่สุดก็เดินออกไปอย่างช้าๆ นิโคลัสซึ่งโกรธจนตัวสั่นและกระวนกระวายแทบคลั่ง พุ่งพรวดจากที่นั่งและตามเขาไปติดๆ จนกระทั่งบานประตูที่ปิดลงหลังจากเซอร์มัลเบอร์รี่เดินออกไปนั้นยังไม่ทันสนิท ทั้งสองก็มายืนเคียงข้างกันบนถนนเสียแล้ว

มีรถม้าส่วนตัวจอดรออยู่ คนขับเปิดประตูรถแล้วกระโดดไปที่หัวม้า

“คุณจะยอมบอกชื่อให้ผมรู้จักได้ไหม” นิโคลัสถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามสะกดกลั้นอารมณ์

“ไม่” อีกฝ่ายตอบอย่างดุดัน พร้อมกับสบถคำหยาบเพื่อย้ำคำปฏิเสธ “ไม่”

“ถ้าคุณหวังจะพึ่งความเร็วของม้า คุณจะพบว่าตัวเองคิดผิด” นิโคลัสกล่าว “ผมจะตามคุณไป สาบานต่อสวรรค์เลยว่าผมจะตามไป ต่อให้ต้องเกาะที่พักเท้าไปก็ตาม”

“แกจะโดนหวดด้วยแส้ม้าถ้ากล้าทำอย่างนั้น” เซอร์มัลเบอร์รี่สวนกลับ

“คุณมันคนชั่ว” นิโคลัสว่า

“เท่าที่ข้ารู้ แกมันก็แค่เด็กส่งของ” เซอร์มัลเบอร์รี่ ฮอว์ก กล่าว

“ผมเป็นลูกชายของสุภาพบุรุษชนบท” นิโคลัสตอบโต้ “มีกำเนิดและการศึกษาระดับเดียวกับคุณ และผมเชื่อว่าผมเหนือกว่าคุณในทุกๆ ด้าน ผมขอบอกคุณอีกครั้งว่าคุณนิโคลบี้คือน้องสาวของผม คุณจะยอมรับผิดชอบต่อพฤติกรรมที่ป่าเถื่อนและไร้ซึ่งความเป็นลูกผู้ชายของคุณหรือไม่”

“ถ้าเป็นคู่ปรับที่คู่ควรล่ะก็—ใช่ แต่สำหรับแก—ไม่” เซอร์มัลเบอร์รี่ตอบพลางคว้าสายบังเหียนมาไว้ในมือ “ถอยไปซะ เจ้าหมา วิลเลียม ปล่อยหัวม้าได้”

“อย่าทำแบบนั้นจะดีกว่า” นิโคลัสตะโกนพลางกระโดดขึ้นบนที่พักเท้าในจังหวะที่เซอร์มัลเบอร์รี่กระโดดขึ้นรถ และคว้าสายบังเหียนไว้ “ระวังนะ เขาคุมม้าไม่ได้หรอก คุณจะไม่ได้ไป—สาบานเลยว่าไม่ได้ไป—จนกว่าจะบอกผมว่าคุณเป็นใคร”

คนขับลังเล เพราะม้าตัวนั้นเป็นม้าสายพันธุ์แท้ที่คึกคะนอง มันพยศอย่างรุนแรงจนเขาแทบจะรั้งไว้ไม่อยู่

“ปล่อยได้แล้ว ข้าบอกให้ปล่อย!” เจ้านายคำราม

คนขับทำตามคำสั่ง สัตว์ตัวนั้นผงะและพุ่งทะยานราวกับจะชนรถม้าให้แตกเป็นพันชิ้น แต่นิโคลัสซึ่งไม่นำพาต่ออันตรายใดๆ และไม่รับรู้อะไรเลยนอกจากความโกรธแค้น ยังคงยึดตำแหน่งและกำสายบังเหียนไว้แน่น

“จะปล่อยมือได้หรือยัง”

“คุณจะบอกผมหรือยังว่าคุณเป็นใคร”

“ไม่!”

“ไม่!”

คำพูดเหล่านี้ถูกโต้ตอบกันในเวลาที่สั้นยิ่งกว่าลิ้นที่เร็วที่สุดจะเล่าได้ และในทันใดนั้น เซอร์มัลเบอร์รี่ก็หดแส้ในมือแล้วฟาดลงบนศีรษะและไหล่ของนิโคลัสอย่างบ้าคลั่ง แส้หักสะบั้นในการต่อสู้ นิโคลัสคว้าด้ามจับที่หนักอึ้งนั้นไว้ได้ และใช้มันฟาดเข้าที่ใบหน้าของคู่ต่อสู้จนเปิดเป็นแผลกว้างตั้งแต่ดวงตาลงมาถึงริมฝีปาก เขาเห็นรอยแผลนั้น และรู้ว่าม้าได้ควบทะยานออกไปอย่างบ้าคลั่ง แสงไฟนับร้อยเต้นระริกอยู่ในดวงตา และเขารู้สึกว่าร่างของตนถูกเหวี่ยงลงบนพื้นอย่างรุนแรง

เขารู้สึกวิงเวียนและคลื่นไส้ แต่ก็พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนทันที โดยมีเสียงตะโกนดังลั่นของกลุ่มคนที่กำลังวิ่งกรูไปตามถนน และร้องบอกคนข้างหน้าให้หลีกทาง เขาตระหนักว่ามีกระแสผู้คนจำนวนมากกำลังรีบเร่งวิ่งผ่านไป เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นรถม้าคันนั้นพุ่งทะยานไปตามทางเท้าด้วยความเร็วที่น่าหวาดเสียว จากนั้นก็ได้ยินเสียงร้องดังลั่น เสียงกระแทกอย่างรุนแรงของวัตถุหนัก และเสียงกระจกแตกละเอียด แล้วฝูงชนก็รุมล้อมเข้ามาบดบังทัศนวิสัยในระยะไกล จนเขาไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินสิ่งใดอีกเลย

นิโคลัส นิคเคิลบี

ความสนใจของฝูงชนถูกดึงออกไปจากตัวเขาและมุ่งไปยังบุคคลในรถม้าจนหมดสิ้น ทำให้เขาตกอยู่ในสภาพโดดเดี่ยวโดยสมบูรณ์ เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้วว่าในสถานการณ์เช่นนี้การติดตามไปจะเป็นเรื่องบ้าบอ เขาจึงเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายรองเพื่อมองหาสถานีรถม้าที่ใกล้ที่สุด และหลังจากผ่านไปเพียงนาทีหรือสองนาที เขาก็พบว่าตนเองกำลังเดินโซเซราวกับคนเมา และเพิ่งตระหนักเป็นครั้งแรกว่ามีสายเลือดไหลรินลงมาตามใบหน้าและหน้าอกของเขา