บทสรุป

เมื่อสิ้นสุดระยะเวลาไว้ทุกข์ แมดลีนก็ได้มอบมือและทรัพย์สมบัติของเธอให้แก่ นิโคลัส และในวันเดียวกันและเวลาเดียวกันนั้นเอง เคทก็ได้กลายเป็นนาง แฟรงก์ เชอร์รีเบิล มีการคาดการณ์กันว่า ทิม ลิงก์อินวอเตอร์ และมิสลา ครีวี จะกลายเป็นคู่ที่สามในโอกาสนี้ แต่ทั้งสองปฏิเสธ และหลังจากนั้นอีกสองสามสัปดาห์ ในเช้าวันหนึ่งก่อนมื้ออาหาร ทั้งคู่ได้ออกไปข้างนอกด้วยกัน และเมื่อกลับมาพร้อมใบหน้าอันเบิกบาน จึงพบว่าพวกเขาได้เข้าพิธีสมรสกันอย่างเงียบๆ ในวันนั้นเอง

เงินที่นิโคลัสได้รับสิทธิครอบครองในฐานะสามี เขาได้นำไปลงทุนในบริษัทของพี่น้องเชอร์รีเบิล ซึ่งแฟรงก์ได้เข้ามาเป็นหุ้นส่วนแล้ว และก่อนจะผ่านไปหลายปี ธุรกิจนี้ก็ได้เริ่มดำเนินกิจการในชื่อ ‘เชอร์รีเบิล แอนด์ นิคเคิลบี’ ทำให้คำพยากรณ์ของนางนิคเคิลบีกลายเป็นจริงในที่สุด

สองพี่น้องฝาแฝดเกษียณตัวเอง ใครเล่าจะต้องการคำบอกเล่าว่าพวกเขาเหล่านั้นมีความสุขเพียงใด? พวกเขาถูกห้อมล้อมด้วยความสุขที่ตนสร้างขึ้น และมีชีวิตอยู่เพียงเพื่อจะเพิ่มพูนความสุขนั้นให้มากขึ้น

ทิม ลิงก์อินวอเตอร์ ยอมลดตัวลงรับหุ้นส่วนในบริษัทหลังจากถูกอ้อนวอนและกดดันอย่างหนัก แต่เขาก็ไม่ยอมให้มีการประกาศชื่อของเขาในฐานะหุ้นส่วน และยังคงยืนกรานที่จะปฏิบัติหน้าที่เสมียนของตนอย่างตรงเวลาและสม่ำเสมอ

เขาและภรรยาอาศัยอยู่ในบ้านหลังเก่า และใช้ห้องนอนห้องเดิมที่เขาเคยนอนมาตลอดสี่สิบสี่ปี เมื่อภรรยาของเขาอายุมากขึ้น เธอก็ยิ่งกลายเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ร่าเริงและเบิกบานใจยิ่งขึ้น และเป็นคำพูดที่คุ้นหูในหมู่มิตรสหายว่า ไม่อาจบอกได้เลยว่าใครดูมีความสุขกว่ากัน ระหว่างทิมที่นั่งยิ้มอย่างสงบอยู่บนเก้าอี้มีที่วางแขนข้างหนึ่งของเตาผิง หรือภรรยาตัวน้อยที่กระฉับกระเฉงซึ่งคอยพูดคุยหัวเราะ และเดินวุ่นเข้าออกห้องของเธออยู่อีกข้างหนึ่ง

ดิค เจ้านกเดินดง ถูกย้ายออกจากห้องบัญชีและได้รับการเลื่อนขั้นไปอยู่มุมที่อบอุ่นในห้องนั่งเล่นส่วนกลาง ใต้กรงของมันมีภาพวาดขนาดเล็กสองภาพ ซึ่งเป็นภาพวาดตอนที่นางลิงก์อินวอเตอร์วาดภาพเหมือนของตนเองและทิม ทั้งสองภาพต่างส่งยิ้มกว้างให้แก่ผู้ที่จ้องมอง ด้วยเหตุที่ศีรษะของทิมถูกแต้มแป้งขาวราวกับขนมเค้กชิ้นที่สิบสอง และแว่นตาของเขาถูกวาดเลียนแบบอย่างประณีตยิ่ง คนแปลกหน้าจึงสังเกตเห็นความคล้ายคลึงกับเขาได้อย่างชัดเจนตั้งแต่แรกเห็น และสิ่งนี้ทำให้พวกเขาสันนิษฐานว่าอีกคนต้องเป็นภรรยาของเขา และกล้าที่จะพูดเช่นนั้นโดยไม่มีความลังเล นางลิงก์อินวอเตอร์จึงรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จเหล่านี้เมื่อเวลาผ่านไป และถือว่าภาพเหล่านี้เป็นภาพเหมือนที่ประสบความสำเร็จที่สุดเท่าที่เธอเคยเขียนมา ทิมเองก็มีความเชื่อมั่นในภาพเหล่านั้นอย่างลึกซึ้งเช่นกัน เพราะในเรื่องนี้ก็เหมือนกับเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดที่พวกเขามีความเห็นตรงกันเพียงหนึ่งเดียว และหากจะมี ‘คู่รักที่สุขสบาย’ อยู่ในโลกนี้จริง ก็คงเป็นนายและนางลิงก์อินวอเตอร์นั่นเอง

ราล์ฟเสียชีวิตโดยไม่ได้ทำพินัยกรรม และไม่มีญาติคนใดนอกจากผู้ที่เขาเคยใช้ชีวิตอยู่ด้วยด้วยความเกลียดชัง ซึ่งตามกฎหมายแล้วคนเหล่านั้นย่อมต้องกลายเป็นทายาทของเขา แต่พวกเขาไม่อาจทนต่อความคิดที่จะร่ำรวยขึ้นด้วยเงินที่ได้มาเช่นนั้น และรู้สึกว่าไม่มีทางที่จะเจริญรุ่งเรืองด้วยเงินจำนวนนี้ได้เลย พวกเขาจึงไม่เรียกร้องทรัพย์สมบัติของเขา และความมั่งคั่งที่เขาตรากตรำทำงานมาตลอดชีวิต และทำให้วิญญาณต้องแบกรับการกระทำอันชั่วร้ายมากมาย ในที่สุดก็ถูกกวาดเข้าสู่คลังของรัฐ และไม่มีผู้ใดได้รับสิ่งที่ดีกว่าหรือมีความสุขมากขึ้นเพราะเงินเหล่านั้นเลย

อาเธอร์ ไกรด์ ถูกนำตัวขึ้นศาลในข้อหาครอบครองพินัยกรรมโดยมิชอบ ซึ่งเขาอาจจัดฉากให้มีการลักขโมย หรือได้มาและยึดถือไว้ด้วยวิธีการทุจริตอื่นที่เลวร้ายพอกัน ด้วยความช่วยเหลือจากทนายผู้ชาญฉลาดและช่องโหว่ทางกฎหมาย เขาจึงรอดพ้นความผิดมาได้ ทว่านั่นกลับนำไปสู่บทลงโทษที่เลวร้ายยิ่งกว่า เพราะในอีกไม่กี่ปีต่อมา บ้านของเขาถูกโจรบุกรุกในยามวิกาลด้วยความโลภจากข่าวลือเรื่องความมั่งคั่งมหาศาล และเขาถูกพบว่าถูกฆาตกรรมตายคาเตียงนอน

นางสไลเดอร์สคิวเดินทางออกนอกประเทศในช่วงเวลาไล่เลี่ยกับนายสเกียร์ส และจากไปตามวิถีธรรมชาติโดยไม่มีวันหวนกลับ บรูคเกอร์เสียชีวิตลงในสภาพของผู้สำนึกผิด เซอร์มัลเบอร์รี ฮอว์ก ใช้ชีวิตอยู่ต่างแดนหลายปี ได้รับการเอาใจและประจบประแจง และมีชื่อเสียงโด่งดังในฐานะชายหนุ่มผู้สง่างามและกล้าหาญ ทว่าในท้ายที่สุดเมื่อเดินทางกลับมายังประเทศนี้ เขากลับถูกจำคุกเพราะหนี้สิน และจบชีวิตลงอย่างอนาถในนั้น ดังเช่นที่คนใจกล้าบ้าบิ่นมักจะเป็นไป

สิ่งแรกที่นิโคลัสทำเมื่อเขากลายเป็นพ่อค้าผู้ร่ำรวยและรุ่งเรือง คือการซื้อบ้านหลังเก่าของบิดาคืนมา เมื่อวันเวลาล่วงเลยไป และมีกลุ่มเด็กน้อยน่ารักมาห้อมล้อมรอบตัวเขา บ้านหลังนั้นก็ถูกปรับเปลี่ยนและขยายให้กว้างขวางขึ้น แต่ไม่มีห้องเก่าห้องใดถูกทุบทำลาย ไม่มีต้นไม้เก่าต้นใดถูกถอนรากถอนโคน และไม่มีสิ่งใดที่มีความทรงจำเกี่ยวกับวันวานถูกเคลื่อนย้ายหรือเปลี่ยนแปลงไป

ในระยะที่ใกล้เพียงเอื้อมมือ มีที่พักพิงอีกแห่งหนึ่งซึ่งมีเสียงเจื้อยแจ้วของเด็กๆ สร้างความสดใสเช่นกัน และที่นั่นคือที่อยู่ของเคท ผู้ซึ่งมีภาระหน้าที่และความรับผิดชอบใหม่ๆ มากมาย รวมถึงมีใบหน้าใหม่ๆ อีกหลายคนที่พยายามเรียกร้องรอยยิ้มอันแสนหวานของเธอ (และมีใบหน้าหนึ่งที่คล้ายเธอเหลือเกิน จนทำให้มารดาของเธอรู้สึกว่าเธอกลับมาเป็นเด็กอีกครั้ง) เธอยังคงเป็นหญิงสาวผู้สุภาพและจริงใจคนเดิม เป็นน้องสาวที่แสนรักคนเดิม และเป็นที่รักของทุกคนรอบข้างไม่ต่างจากในวัยดรุณี

นางนิโคลบีอาศัยอยู่กับลูกสาวบ้าง และลูกชายบ้าง บางครั้งก็ติดตามคนใดคนหนึ่งไปยังลอนดอนในช่วงที่ภาระทางธุรกิจบังคับให้ทั้งสองครอบครัวต้องพำนักอยู่ที่นั่น เธอยังคงรักษาภาพลักษณ์อันสง่างามอยู่เสมอ และมักเล่าประสบการณ์ของตน (โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับการจัดการและการเลี้ยงดูบุตร) ด้วยท่าทางเคร่งขรึมและสำคัญยิ่ง กว่าที่เธอจะยอมเปิดใจรับนางลิงคินวอเตอร์กลับมาเป็นที่โปรดปรานอีกครั้งก็ใช้เวลานานแสนนาน และยังเป็นที่สงสัยว่าเธอได้ให้อภัยนางอย่างหมดสิ้นจริงหรือไม่

มีสุภาพบุรุษผมสีดอกเลาผู้เงียบขรึมและไม่มีพิษมีภัยท่านหนึ่ง ซึ่งอาศัยอยู่ในกระท่อมหลังเล็กใกล้กับบ้านของนิโคลัสไม่ว่าฤดูหนาวหรือฤดูร้อน และในยามที่นิโคลัสไม่อยู่ เขาจะรับหน้าที่ดูแลกิจการงานต่างๆ ความสุขและความรื่นรมย์สูงสุดของเขาคือการได้อยู่กับพวกเด็กๆ ซึ่งเขาก็กลายเป็นเด็กคนหนึ่งและเป็นผู้นำในการละเล่นร่วมกับพวกเขา เด็กน้อยทั้งหลายไม่สามารถทำสิ่งใดได้เลยหากขาดนิวแมน น็อกส์ ผู้เป็นที่รัก

เหนือหลุมศพของเด็กชายผู้ล่วงลับนั้นมีหญ้าสีเขียวขจี และมีรอยเท้าเล็กๆ เบาๆ เหยียบย่ำ จนไม่มีดอกเดซี่ดอกใดต้องโน้มก้านลงภายใต้แรงกดนั้น ตลอดช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน พวงดอกไม้สดที่ร้อยเรียงด้วยมือน้อยๆ ได้ถูกวางไว้บนแผ่นหิน และเมื่อเด็กๆ มาเปลี่ยนดอกไม้เพื่อไม่ให้มันเหี่ยวเฉาจนไม่เป็นที่เจริญตาของเขา ดวงตาของพวกเขาก็เอ่อล้นด้วยน้ำตา และพากันกระซิบกระซาบถึงลูกพี่ลูกน้องผู้ล่วงลับที่น่าสงสารอย่างแผ่วเบา