บทที่ 7: คุณและคุณนายสควีร์สที่บ้าน

เมื่อถึงที่หมายอย่างปลอดภัย คุณสควีร์สก็ทิ้งให้นิโคลัสและพวกเด็กๆ ยืนรอพร้อมสัมภาระอยู่บนถนน ให้พวกเขาเพลิดเพลินกับการมองดูรถม้าขณะเปลี่ยนม้า ส่วนตัวเขาเองวิ่งเข้าไปในโรงเตี๊ยมและไปทำกระบวนการยืดเส้นยืดสายที่เคาน์เตอร์บาร์ หลังจากนั้นไม่กี่นาที เขาก็กลับออกมาพร้อมกับเส้นสายที่ยืดหยุ่นเต็มที่ หากจะใช้สีของจมูกและการสะอึกสั้นๆ เป็นเกณฑ์ตัดสิน และในขณะเดียวกันนั้นเอง รถลากม้าแคระสภาพเก่าคร่ำคร่าคันหนึ่งและรถบรรทุกอีกคันที่ขับโดยชายแรงงานสองคนก็วิ่งออกมาจากลานบ้าน

‘เอาพวกเด็กๆ กับหีบใส่รถบรรทุกไป’ สควีร์สกล่าวพลางถูมือ ‘ส่วนชายหนุ่มคนนี้กับข้าจะไปในรถลาก ขึ้นมาสิ นิกเคิลบี’

นิโคลัสทำตาม คุณสควีร์สต้องใช้ความพยายามอยู่พักหนึ่งในการบังคับให้ม้าแคระยอมเชื่อฟัง แล้วพวกเขาก็ออกเดินทาง ทิ้งให้ความทุกข์ระทมของเหล่าเด็กน้อยที่บรรทุกเต็มรถลากตามมาอย่างช้าๆ

‘เจ้าหนาวไหม นิกเคิลบี?’ สควีร์สเอ่ยถาม หลังจากที่พวกเขาเดินทางด้วยความเงียบอยู่พักหนึ่ง

‘ค่อนข้างหนาวครับท่าน ผมต้องยอมรับแบบนั้น’

‘อืม ข้าไม่เห็นว่านั่นจะเป็นปัญหาอะไร’ สควีร์สกล่าว ‘การเดินทางครั้งนี้มันยาวไกลในสภาพอากาศแบบนี้’

‘อีกไกลไหมครับกว่าจะถึงโดธบอยส์ ฮอลล์?’ นิโคลัสถาม

‘ประมาณสามไมล์จากที่นี่’ สควีร์สตอบ ‘แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกมันว่า ฮอลล์ เมื่อมาถึงแถวนี้หรอก’

นิโคลัสกระแอมไอ ราวกับว่าเขาอยากจะรู้ว่าเพราะเหตุใด

‘ความจริงก็คือ มันไม่ใช่ ฮอลล์’ สควีร์สสังเกตด้วยน้ำเสียงแห้งแล้ง

‘โอ้ จริงหรือครับ!’ นิโคลัสกล่าว ซึ่งข้อมูลชิ้นนี้ทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างมาก

“ไม่” สควีเออร์สตอบ “ในลอนดอนเราเรียกที่นี่ว่าหอพัก เพราะมันฟังดูดีกว่า แต่คนแถบนี้เขาไม่เรียกแบบนั้นหรอก คนเราจะเรียกบ้านตัวเองว่าเกาะก็ได้ถ้าเขาอยากจะเรียก ผมเชื่อว่าไม่มีกฎหมายรัฐสภาข้อไหนห้ามไว้ จริงไหม?”

“เชื่อว่าไม่มีครับท่าน” นิโคลัสตอบกลับ

เมื่อสิ้นสุดบทสนทนาสั้นๆ นี้ สควีเออร์สลอบมองเพื่อนร่วมทางของเขา และเมื่อพบว่าอีกฝ่ายตกอยู่ในภวังค์ความคิดและดูไม่มีทีท่าว่าจะเสนอความเห็นใดๆ เขาจึงพอใจที่จะหวดม้าโพนีตัวนั้นต่อไปจนกระทั่งถึงจุดหมายปลายทาง

“ลงมาได้แล้ว” สควีเออร์สกล่าว “เฮ้ ตรงนั้นน่ะ! มาพาม้าไปเก็บเร็วเข้า เร็วๆ หน่อย!”

ขณะที่ครูใหญ่กำลังตะโกนสั่งด้วยความรำคาญใจ นิโคลัสมีเวลาสังเกตว่าโรงเรียนแห่งนี้เป็นบ้านชั้นเดียวที่ดูยาวและเย็นเยียบ มีอาคารบริวารกระจัดกระจายอยู่ด้านหลัง พร้อมด้วยโรงนาและคอกม้าที่สร้างติดกัน หลังจากผ่านไปนาทีสองนาที ก็มีเสียงคนปลดล็อกประตูรั้วลานบ้าน และในไม่ช้า เด็กชายร่างสูงโปร่งคนหนึ่งก็เดินถือตะเกียงออกมา

“นั่นเจ้าใช่ไหม สมไมค์?” สควีเออร์สตะโกนเรียก

“ครับท่าน” เด็กชายตอบ

“แล้วทำไมเจ้าถึงไม่รีบออกมาก่อนนี้วะ?”

“ขออภัยครับท่าน ผมเผลอหลับไปข้างกองไฟ” สมไมค์ตอบด้วยท่าทางนอบน้อม

“ไฟ! ไฟอะไร? ไฟอยู่ที่ไหน?” ครูใหญ่ซักไซ้เสียงเข้ม

“แค่ในครัวครับท่าน คุณนายบอกว่าในเมื่อผมยังไม่นอน ก็ให้เข้าไปผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่นได้” เด็กชายตอบ

“เมียข้านี่มันโง่จริงๆ” สควีเออร์สสวนกลับ “ข้าพนันได้เลยว่าถ้าเจ้าต้องทนหนาว เจ้าคงจะตื่นตัวกว่านี้เป็นไหนๆ”

ถึงตอนนี้ นายสควีเออร์สลงจากหลังม้าแล้ว หลังจากสั่งให้เด็กชายดูแลม้าและกำชับว่าห้ามให้ม้ากินข้าวโพดอีกในคืนนี้ เขาก็บอกให้นิโคลัสรอที่ประตูหน้าครู่หนึ่ง ในขณะที่เขาเดินอ้อมไปเปิดประตูให้เข้า

ความกังวลอันไม่พึงประสงค์มากมายที่ถาโถมเข้าใส่นิโคลัสตลอดการเดินทาง กลับยิ่งรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณเมื่อเขาถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง ระยะทางอันไกลโพ้นจากบ้านและความเป็นไปไม่ได้ที่จะกลับไป ยกเว้นแต่จะเดินเท้าหากเขารู้สึกกระวนกระวายใจอยากจะกลับบ้านเหลือเกิน สิ่งเหล่านี้ปรากฏชัดในสายตาของเขาอย่างน่าตระหนก และเมื่อเขามองขึ้นไปยังบ้านที่หดหู่ หน้าต่างที่มืดมิด และทุ่งกว้างอันรกร้างรอบกายที่ปกคลุมด้วยหิมะ เขาก็รู้สึกถึงความหดหู่ในหัวใจและจิตวิญญาณอย่างที่ไม่เคยประสบมาก่อน

“เอาละ!” สควีเออร์สตะโกนพลางชะโงกศีรษะออกมาที่ประตูหน้า “เจ้าอยู่ไหน นิคเคิลบี?”

“อยู่นี่ครับท่าน” นิโคลัสตอบ

“เข้ามาสิ” สควีเออร์สกล่าว “ลมที่ประตูนี้พัดแรงจนแทบจะซัดคนให้ล้มคว่ำได้เลย”

นิโคลัสถอนหายใจและรีบเดินเข้าไป นายสควีเออร์สลงกลอนประตูให้แน่นหนา แล้วนำเขาเข้าไปในห้องรับแขกเล็กๆ ที่มีเครื่องเรือนเพียงน้อยชิ้น มีเก้าอี้ไม่กี่ตัว แผนที่สีเหลืองแขวนอยู่บนผนัง และโต๊ะสองตัว ตัวหนึ่งมีอาหารเตรียมไว้สำหรับมื้อค่ำ ส่วนอีกตัวหนึ่งมีคู่มือผู้ช่วยครู หนังสือไวยากรณ์ของเมอร์เรย์ บัตรแจ้งกำหนดการครึ่งโหล และจดหมายสภาพเก่าจ่าหน้าถึง นายแวคฟอร์ด สควีเออร์ส วางระเกะระกะอย่างไม่เป็นระเบียบ

พวกเขาอยู่ในห้องนี้ได้ไม่ถึงสองนาที หญิงคนหนึ่งก็กระโดดพรวดพราดเข้ามาในห้อง และคว้าคอคุณสควีเออร์สพร้อมกับจุมพิตเสียงดังสองครั้งติดต่อกัน ราวกับเสียงเคาะประตูของบุรุษไปรษณีย์ สุภาพสตรีผู้นี้มีรูปร่างใหญ่และโครงกระดูกใหญ่ สูงกว่าคุณสควีเออร์สประมาณครึ่งศีรษะ สวมชุดนอนผ้าดิมีตี และใช้กระดาษพันผมไว้ บนศีรษะสวมหมวกนอนที่สกปรก ซึ่งมีผ้าเช็ดหน้าผ้าฝ้ายสีเหลืองผูกปมไว้ใต้คาง

“สคิวรีของฉันเป็นอย่างไรบ้างจ๊ะ” สุภาพสตรีผู้นี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกล้อและแหบพร่าอย่างยิ่ง

“สบายดีจ้ะที่รัก” สคิวส์ตอบ “แล้วพวกวัวล่ะเป็นอย่างไรบ้าง”

“เรียบร้อยดีทุกตัวเลยจ้ะ” หญิงผู้นั้นตอบ

“แล้วพวกหมูล่ะ” สคิวส์ถาม

“ก็ดีเหมือนตอนที่คุณยังไม่ออกไปนั่นแหละ”

“เอาละ ถือเป็นเรื่องดี” สคิวส์กล่าวพลางถอดเสื้อโค้ทตัวยาวออก “พวกเด็กๆ ก็คงเหมือนเดิมทุกคนใช่ไหม”

“โอ้ ใช่ พวกเขาก็สบายดีพอตัว” นางสคิวส์ตอบอย่างหงุดหงิด “เจ้าหนูพิทเชอร์นั่นเป็นไข้”

“อะไรนะ!” สคิวส์อุทาน “บ้าชะมัด เด็กคนนั้นชอบหาเรื่องแบบนี้มาให้ปวดหัวเสมอ”

“ฉันเชื่อว่าไม่เคยมีเด็กคนไหนเป็นแบบนี้มาก่อนเลย” นางสคิวส์กล่าว “ไม่ว่าเขาจะเป็นอะไรก็มักจะแพร่เชื้อให้คนอื่นด้วย ฉันว่ามันเป็นเพราะความดื้อรั้น และไม่มีอะไรจะทำให้ฉันเชื่อเป็นอย่างอื่นได้ ฉันอยากจะทุบตีให้ความดื้อนั้นหลุดออกไปจากตัวเขา และฉันก็บอกคุณแบบนั้นไปแล้วเมื่อหกเดือนก่อน”

“คุณพูดแบบนั้นจริงๆ ด้วยที่รัก” สคิวส์ตอบรับ “เราจะลองดูว่าทำอะไรได้บ้าง”

ท่ามกลางการแสดงความรักเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ นิโคลัสยืนอยู่อย่างเก้อเขินกลางห้อง โดยไม่แน่ใจนักว่าเขาควรจะถอยออกไปที่โถงทางเดิน หรือจะยืนอยู่ตรงนั้นต่อไป จนกระทั่งนายสคิวส์ช่วยคลายความสับสนของเขา

“นี่คือชายหนุ่มคนใหม่นะจ๊ะที่รัก” สุภาพบุรุษผู้นั้นกล่าว

“อ้อ” นางสคิวส์ตอบพลางพยักหน้าให้นิโคลัส และกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยท่าทีเย็นชา

“คืนนี้เขาจะร่วมโต๊ะอาหารกับเรา” สคิวส์กล่าว “และจะเริ่มเข้าหาพวกเด็กๆ ในเช้าวันพรุ่งนี้ คุณคงจัดการเรื่องที่พักให้เขาได้คืนนี้เลยใช่ไหม”

“เราคงต้องจัดการให้ได้ทางใดทางหนึ่งละนะ” หญิงผู้นั้นตอบ “คุณคงไม่ถือเรื่องที่นอนเท่าไหร่ใช่ไหม”

“ไม่เลยครับ” นิโคลัสตอบ “ผมไม่เกี่ยงเรื่องนั้นครับ”

“โชคดีไป” นางสคิวส์กล่าว และเนื่องจากอารมณ์ขันของสุภาพสตรีผู้นี้มักจะอยู่ที่การโต้ตอบ นายสคิวส์จึงหัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ และดูเหมือนจะคาดหวังให้นิโคลัสหัวเราะตามไปด้วย

หลังจากนายและนางสคิวส์สนทนากันต่ออีกสักพักเกี่ยวกับความสำเร็จในการเดินทางของนายสคิวส์ รวมถึงเรื่องคนที่จ่ายเงินและคนที่เบี้ยวหนี้ สาวใช้คนหนึ่งก็นำพายยอร์กเชียร์และเนื้อวัวเย็นมาเสิร์ฟบนโต๊ะ จากนั้นเด็กชายสไมค์ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเหยือกเบียร์

นายสคิวส์กำลังหยิบจดหมายถึงเด็กๆ หลายคนและเอกสารเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ ออกจากกระเป๋าเสื้อโค้ทที่เขานำติดตัวมาด้วย เด็กชายเหลือบมองกระดาษเหล่านั้นด้วยสีหน้ากังวลและประหม่า ราวกับมีความหวังอันริบหรี่ว่าหนึ่งในนั้นอาจจะเป็นเรื่องของเขา สายตานั้นช่างน่าเวทนายิ่งนักและกระทบเข้าสู่หัวใจของนิโคลัสในทันที เพราะมันบอกเล่าเรื่องราวที่ยาวนานและเศร้าสลดอย่างยิ่ง

นิโคลัสพิจารณาเด็กหนุ่มคนนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น และต้องประหลาดใจเมื่อสังเกตเห็นการผสมผสานของเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่อย่างพิลึกพิลั่น แม้ว่าเขาจะมีอายุไม่ต่ำกว่าสิบแปดหรือสิบเก้าปี และมีรูปร่างสูงสำหรับวัยนั้น แต่เขากลับสวมชุดสเกเลตันสูทแบบที่มักจะให้เด็กเล็กๆ ใส่ ซึ่งแม้ว่าแขนและขาจะสั้นจนดูตลกขบขัน แต่ก็กว้างพอสำหรับรูปร่างที่ผอมโซของเขา และเพื่อให้ส่วนล่างของขาดูเข้ากับชุดที่แปลกประหลาดนี้ เขาจึงสวมรองเท้าบูทคู่ใหญ่ยักษ์ซึ่งเดิมทีเป็นรองเท้าสำหรับคนขี่ม้า ซึ่งครั้งหนึ่งอาจเคยเป็นของเกษตรกรผู้ล่ำสันบางคน

แต่บัดนี้กลับปะชุนและขาดรุ่งริ่งเสียยิ่งกว่ารองเท้าของขอทาน สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขาอยู่ที่นี่มานานเพียงใด แต่เขายังคงสวมชุดผ้าลินินชุดเดิมกับที่เขาใส่มาครั้งแรก เพราะรอบคอของเขามีระบายคอเสื้อเด็กที่ขาดวิ่น ซึ่งถูกปิดทับไว้เพียงครึ่งเดียวด้วยผ้าผูกคอหยาบๆ ของผู้ใหญ่ เขาเดินกะเผลก และในขณะที่แสร้งทำเป็นยุ่งกับการจัดโต๊ะ เขาก็ชำเลืองมองจดหมายด้วยสายตาที่เฉียบคม ทว่ากลับดูหดหู่และสิ้นหวังเสียจนนิโคลัสแทบจะทนมองไม่ได้

“เจ้าจะวุ่นวายอะไรตรงนั้น สไมค์!” นางสควีเออร์สตะโกน “วางของพวกนั้นลงซะ ไม่ได้ยินหรือ!”

“เอ๊ะ!” สควีเออร์สกล่าวพลางเงยหน้าขึ้น “โอ้! เป็นเจ้านี่เองหรือ?”

“ครับ ท่าน” ชายหนุ่มตอบพลางบีบมือเข้าหากัน ราวกับต้องการจะบังคับไม่ให้นิ้วมือที่สั่นเทาของเขาขยับไปมา “มี…”

“ว่ามา!” สควีเออร์สกล่าว

“ท่าน… มีใคร… มีข่าวคราวอะไร… เกี่ยวกับผมบ้างไหมครับ?”

“ไม่มีสักนิด” สควีเออร์สตอบอย่างหงุดหงิด

เด็กหนุ่มละสายตาออกไป แล้วยกมือขึ้นแตะใบหน้าพลางเดินตรงไปยังประตู

“ไม่มีคำพูดใดๆ ทั้งนั้น” สควีเออร์สกล่าวต่อ “และจะไม่มีวันมีด้วย ทีนี้ ดูสิว่ามันน่าขันเพียงใดที่เจ้าถูกทิ้งไว้ที่นี่ตั้งหลายปี โดยไม่มีเงินจ่ายหลังจากหกเดือนแรก และไม่มีการแจ้งข่าว หรือไม่มีเบาะแสเลยว่าเจ้าเป็นลูกเต้าเหล่าใคร มันน่าขันสิ้นดีที่ข้าต้องเลี้ยงดูเจ้าตัวโตๆ อย่างนี้ โดยที่ไม่มีหวังว่าจะได้เงินแม้แต่เพนนีเดียวว่าไหม?”

เด็กหนุ่มยกมือขึ้นแตะศีรษะราวกับกำลังพยายามนึกถึงบางสิ่ง จากนั้นเขาก็มองผู้ที่ซักถามด้วยสายตาว่างเปล่า แล้วค่อยๆ เผยรอยยิ้มออกมา ก่อนจะเดินกะเผลกจากไป

“ฉันจะบอกอะไรให้คุณนะ สควีเออร์ส” ภรรยาของเขากล่าวขณะที่ประตูปิดลง “ฉันว่าเจ้าหนุ่มนั่นเริ่มจะสติฟั่นเฟือนแล้วละ”

“ข้าหวังว่าคงไม่เป็นเช่นนั้น” ครูใหญ่กล่าว “เพราะเขายังเป็นคนคล่องแคล่วเวลาทำงานนอกบ้าน และคุ้มค่ากับอาหารที่กินเข้าไป อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าถ้าเขาเป็นบ้า เขาก็คงจะมีความคิดพอสำหรับพวกเรา แต่เอาเถอะ มากินมื้อค่ำกันดีกว่า ข้าหิวและเหนื่อย อยากจะเข้านอนเต็มทีแล้ว”

คำเตือนนี้ทำให้นำสเต็กชิ้นพิเศษมาเสิร์ฟให้นายสควีเออร์ส ซึ่งเขาก็จัดการกินมันอย่างเอร็ดอร่อยทันที นิโคลัสเลื่อนเก้าอี้เข้ามานั่ง แต่ความอยากอาหารของเขาหายไปจนหมดสิ้น

“สเต็กเป็นอย่างไรบ้าง สควีเออร์ส?” นางสควีเออร์สถาม

“นุ่มเหมือนเนื้อลูกแกะเลย” สควีเออร์สตอบ “ลองชิมดูสิ”

“ฉันกินไม่ลงสักคำเดียว” ภรรยาของเขาตอบ “แล้วชายหนุ่มคนนี้จะรับอะไรดีคะ ที่รัก?”

“อะไรก็ได้ที่มีอยู่ตรงนี้ที่เขาชอบ” สควีเออร์สตอบด้วยความใจกว้างอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“คุณจะรับอะไรดีคะ คุณนัคเคิลบอย?” นางสควีเออร์สถาม

“ผมขอพายเล็กน้อยครับ ถ้าไม่รบกวน” นิโคลัสตอบ “นิดเดียวเท่านั้นครับ เพราะผมไม่ค่อยหิว”

“โธ่ น่าเสียดายที่ต้องตัดพายถ้าคุณไม่หิว จริงไหมคะ?” นางสควีเออร์สกล่าว “จะลองเนื้อวัวสักนิดไหม?”

“ตามแต่คุณจะกรุณาครับ” นิโคลัสตอบอย่างใจลอย “สำหรับผม อะไรก็ได้เหมือนกัน”

นางสควีียร์สดูมีเมตตาเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้รับคำตอบนี้ นางพยักหน้าให้สควีียร์ส ราวกับจะบอกว่านางยินดีที่เห็นชายหนุ่มรู้จักที่ต่ำที่สูงของตน แล้วจึงใช้มืออันนุ่มนวลของนางช่วยตักเนื้อชิ้นหนึ่งให้นิโคลัส

‘เอลไหม สควีรี่?’ นางถาม พร้อมกับขยิบตาและขมวดคิ้วเพื่อให้เขารู้ว่า คำถามที่เอ่ยออกมานั้นหมายถึงนิโคลัสควรจะได้ดื่มเอลหรือไม่ ไม่ใช่ถามว่าตัวเขา (สควีียร์ส) จะรับหรือไม่

‘แน่นอน’ สควีียร์สตอบ พร้อมส่งสัญญาณในลักษณะเดียวกัน ‘แก้วหนึ่ง’

นิโคลัสจึงได้รับเอลหนึ่งแก้ว และด้วยความที่จมอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง เขาจึงดื่มมันลงไปโดยไม่ล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

‘สเต็กชิ้นนี้ฉ่ำเป็นพิเศษเลยนะ’ สควีียร์สกล่าวขณะวางมีดและส้อมลง หลังจากที่ก้มหน้าก้มตาจัดการกับมันอย่างเงียบเชียบอยู่พักใหญ่

‘เนื้อชั้นดีเชียวละ’ ภรรยาของเขาตอบ ‘ฉันอุตส่าห์ไปซื้อชิ้นใหญ่มาด้วยตัวเองเพื่อจะ—’

‘เพื่ออะไร!’ สควีียร์สโพล่งขึ้นอย่างรีบร้อน ‘ไม่ใช่เพื่อพวก—’

‘ไม่ ไม่ใช่เพื่อพวกเขา’ นางสควีียร์สตอบ ‘ตั้งใจซื้อมาเพื่อคุณก่อนที่คุณจะกลับบ้านน่ะ พุทโธ่! คุณไม่คิดว่าฉันจะพลาดทำเรื่องแบบนั้นหรอกนะ’

‘สาบานได้เลยที่รัก ผมไม่รู้เลยว่าคุณกำลังจะพูดอะไร’ สควีียร์สกล่าวด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด

‘ไม่ต้องทำตัวลำบากใจหรอกค่ะ’ ภรรยาของเขากล่าวพลางหัวเราะร่า ‘คิดดูสิว่าฉันจะโง่เง่าขนาดนั้นได้ยังไง! ให้ตายสิ!’

บทสนทนาช่วงนี้ค่อนข้างเข้าใจยาก แต่ข่าวลือในละแวกนั้นกล่าวว่า นายสควีียร์สผู้มีจิตใจเมตตาต่อสัตว์เป็นพิเศษ มักจะซื้อซากวัวที่ตายตามธรรมชาติมาให้พวกเด็กๆ รับประทานอยู่บ่อยครั้ง บางทีเขาอาจจะกังวลว่าตนเองเผลอกินชิ้นส่วนเลิศรสที่ตั้งใจจะเก็บไว้ให้พวกคุณหนูตัวน้อยเข้าไปเสียแล้ว

เมื่อมื้อค่ำสิ้นสุดลง และถูกเก็บกวาดโดยเด็กรับใช้หญิงตัวน้อยที่มีแววตาหิวโหย นางสควีียร์สก็ปลีกตัวไปล็อกห้องเก็บของ และนำเสื้อผ้าของเด็กชายห้าคนที่เพิ่งมาถึงไปเก็บรักษาไว้ให้ปลอดภัย เด็กเหล่านั้นกำลังเดินขึ้นบันไดอันแสนลำบากซึ่งนำไปสู่ประตูแห่งความตายอันเนื่องมาจากการตรากตรำท่ามกลางความหนาวเย็น จากนั้นพวกเขาได้รับมื้อค่ำอันเบาบางเป็นโจ๊ก และถูกยัดให้นอนเบียดกันในเตียงเล็กๆ เพื่อให้ความอบอุ่นแก่กัน และฝันถึงอาหารมื้อใหญ่ที่มีของร้อนๆ ตามหลัง หากจินตนาการของพวกเขาพัดพาไปทางนั้น ซึ่งก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าพวกเขาคงฝันเช่นนั้น

นายสควีียร์สปรนเปรอตนเองด้วยบรั่นดีผสมน้ำแก้วโต โดยใช้หลักการผสมครึ่งต่อครึ่งอย่างใจกว้าง เมื่อหักลบส่วนที่น้ำตาลละลายแล้ว และภรรยาผู้แสนดีของเขาก็ผสมเครื่องดื่มชนิดเดียวกันในปริมาณเพียงน้อยนิดให้นิโคลัส เมื่อเสร็จสิ้น นายและนางสควีียร์สก็ขยับเข้าไปใกล้กองไฟ นั่งวางเท้าบนแผ่นกันไฟ และกระซิบกระซาบพูดคุยกันอย่างลับลมคมใน ในขณะที่นิโคลัสหยิบหนังสือช่วยสอนขึ้นมาอ่านตำนานที่น่าสนใจในหมวดคำถามเบ็ดเตล็ด รวมถึงตัวเลขทั้งหมดด้วยความใจลอย ราวกับว่าเขาตกอยู่ในภวังค์แห่งการสะกดจิต

ในที่สุด นายสควีียร์สก็หาวหวอดใหญ่ และเห็นว่าถึงเวลาต้องเข้านอนแล้ว เมื่อได้รับสัญญาณนั้น นางสควีียร์สและเด็กหญิงจึงลากฟูกฟางเล็กๆ กับผ้าห่มสองผืนเข้ามาจัดเป็นที่นอนให้นิโคลัส

‘พรุ่งนี้เราจะจัดห้องนอนประจำให้เจ้านะ นิกเกิลบี’ สควีียร์สกล่าว ‘ไหนดูซิ! ใครนอนเตียงของบรูคส์บ้าง ที่รัก?’

‘เตียงของบรูคส์หรือ’ นางสควีียร์สครุ่นคิด ‘มีเจนนิงส์, โบลเดอร์ตัวน้อย, เกรย์มาร์ช และอีกคนที่ชื่ออะไรนะ’

‘นั่นสินะ’ สควีียร์สตอบ ‘ใช่! เตียงของบรูคส์เต็มแล้ว’

‘เต็มที่แล้ว!’ นิโคลัสคิด ‘ก็น่าจะเป็นอย่างนั้นแหละ’

‘มีที่ว่างอยู่ที่ไหนสักแห่ง ฉันรู้’ สควีเออร์สกล่าว ‘แต่ตอนนี้ฉันนึกไม่ออกว่าอยู่ที่ไหน อย่างไรก็ตาม พรุ่งนี้เราจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย ราตรีสวัสดิ์ นิโคลบี เจ็ดโมงเช้า อย่าลืมล่ะ’

‘ผมจะเตรียมตัวให้พร้อมครับท่าน’ นิโคลัสตอบ ‘ราตรีสวัสดิ์ครับ’

‘เดี๋ยวฉันจะมาด้วยตัวเองเพื่อบอกว่าบ่อน้ำอยู่ตรงไหน’ สควีเออร์สกล่าว ‘เธอจะเห็นสบู่ก้อนเล็กๆ วางอยู่ที่หน้าต่างห้องครัวเสมอ นั่นเป็นของเธอ’

นิโคลัสลืมตาขึ้นแต่ไม่ได้เอ่ยปาก และในขณะที่สควีเออร์สกำลังจะจากไป เขาก็หันกลับมาอีกครั้ง

‘ฉันไม่แน่ใจจริงๆ’ เขาพูด ‘ว่าจะให้เธอใช้ผ้าเช็ดตัวผืนไหน แต่ถ้าพรุ่งนี้เช้าเธอพอจะถูไถใช้บางอย่างไปก่อนได้ คุณนายสควีเออร์สจะจัดการเรื่องนี้ให้ในระหว่างวันนะ ที่รัก อย่าลืมล่ะ’

‘ฉันจะจัดการให้ค่ะ’ คุณนายสควีเออร์สตอบ ‘และเธอก็ต้องระวังตัวด้วยนะพ่อหนุ่ม รีบไปล้างหน้าล้างตาเป็นคนแรก ครูควรจะได้สิทธิ์นั้นเสมอ แต่พวกเด็กๆ จะชิงตัดหน้าเขาถ้ามีโอกาส’

จากนั้นนายสควีเออร์สก็สะกิดคุณนายสควีเออร์สให้ยกขวดบรั่นดีออกไป เกรงว่านิโคลัสจะแอบดื่มในตอนกลางคืน และเมื่อหญิงผู้นั้นรีบคว้าขวดไปอย่างรวดเร็ว ทั้งคู่ก็ปลีกตัวออกไปพร้อมกัน

เมื่อถูกทิ้งให้อยู่ลำพัง นิโคลัสเดินวนไปวนมาในห้องหกเจ็ดรอบด้วยความรู้สึกปั่นป่วนและตื่นตระหนกอย่างยิ่ง แต่เมื่อเริ่มสงบลง เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้และตัดสินใจในใจว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะพยายามอดทนต่อความทุกข์ยากใดๆ ที่รอเขาอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่ง และเมื่อระลึกถึงความไร้ที่พึ่งของมารดาและน้องสาว เขาจะไม่เปิดโอกาสให้ลุงมีข้ออ้างในการทอดทิ้งพวกเธอในยามลำบาก การตัดสินใจอันแน่วแน่มักส่งผลดีต่อจิตใจของผู้ที่คิดเสมอ เขาจึงรู้สึกสิ้นหวังน้อยลง และด้วยความเชื่อมั่นและร่าเริงตามประสาวัยหนุ่ม เขาถึงกับหวังว่าเรื่องราวที่โดธบอยส์ ฮอลล์ อาจจะดีกว่าที่เห็นในเบื้องต้น

ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวเข้านอนด้วยความร่าเริงที่ฟื้นคืนมาบ้าง จดหมายปิดผนึกฉบับหนึ่งก็ร่วงลงมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ท ด้วยความรีบร้อนในการออกจากลอนดอน เขาจึงมองข้ามมันไปและไม่ได้นึกถึงมันอีกเลย แต่มันกลับทำให้เขาระลึกถึงพฤติกรรมอันลึกลับของนิวแมน น็อกก์ส ขึ้นมาทันที

‘พับผ่าสิ!’ นิโคลัสอุทาน ‘ลายมืออะไรกันเนี่ย ประหลาดเหลือเกิน!’

จดหมายจ่าหน้าถึงตัวเขา เขียนลงบนกระดาษที่สกปรกมาก และด้วยตัวอักษรที่เบียดเสียดและบิดเบี้ยวจนเกือบจะอ่านไม่ออก หลังจากใช้ความพยายามอย่างยิ่งและต้องขบคิดอยู่นาน เขาก็สามารถอ่านข้อความได้ดังนี้:–

พ่อหนุ่มผู้เป็นที่รัก

ฉันรู้จักโลกใบนี้ดี พ่อของเธอไม่รู้จัก ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ทำความดีกับฉันในยามที่ไม่มีหวังจะได้รับสิ่งตอบแทน เธอเองก็ไม่รู้จัก ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่ยอมเดินทางไกลเช่นนี้

หากวันใดเธอต้องการที่พักพิงในลอนดอน (อย่าโกรธเรื่องนี้เลย ฉันเคยคิดว่าตัวเองคงไม่มีวันได้เจอสิ่งนี้) พวกเขารู้ว่าฉันพักอยู่ที่ไหน ที่ร้านสัญลักษณ์รูปมงกุฎ ในถนนซิลเวอร์ โกลเด้นสแควร์ อยู่ตรงหัวมุมถนนซิลเวอร์กับถนนเจมส์ มีประตูบาร์ทั้งสองทาง เธอมาหาฉันตอนกลางคืนได้ ครั้งหนึ่งไม่มีใครต้องอาย—ช่างมันเถอะ เรื่องมันจบไปแล้ว

ขออภัยในข้อผิดพลาด ตอนนี้ฉันคงลืมไปแล้วว่าต้องสวมเสื้อโค้ทตัวดีอย่างไร ฉันลืมวิถีชีวิตเก่าๆ ของฉันไปหมดแล้ว การสะกดคำของฉันอาจจะเลือนหายไปพร้อมกับสิ่งเหล่านั้นด้วย

นิวแมน น็อกก์ส

ปล. หากเธอได้ผ่านไปแถวบาร์นาร์ด คาสเซิล มีเบียร์รสเลิศอยู่ที่ร้านคิงส์เฮด บอกว่าเธอรู้จักฉัน และฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่คิดเงินเธอ เธออาจจะบอกว่าคุณน็อกก์สอยู่ที่นั่น เพราะตอนนั้นฉันเป็นสุภาพบุรุษ เป็นอย่างนั้นจริงๆ

แม้จะเป็นเรื่องราวที่ดูไม่สง่างามนักที่จะบันทึกไว้ แต่หลังจากที่นิโคลัส นิคเคิลบี พับจดหมายฉบับนี้แล้วเก็บใส่สมุดพก ดวงตาของเขาก็พร่ามัวด้วยหยาดน้ำที่อาจมองว่าเป็นน้ำตาได้