บทที่ 21

มาดามแมนทาลินีตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากอยู่บ้าง และมิสนิคเคิลบีพบว่าตนเองไม่มีสถานะใดๆ เลย

ความปั่นป่วนทางจิตใจที่ได้รับทำให้เคท นิคเคิลบี ไม่สามารถกลับไปปฏิบัติหน้าที่ที่ร้านช่างตัดเสื้อได้เป็นเวลาสามวัน เมื่อพ้นกำหนดนั้น เธอจึงมุ่งหน้าไปยังวิหารแห่งแฟชั่นที่มาดามแมนทาลินีครองอำนาจสูงสุดในเวลาปกติ ด้วยย่างก้าวที่อ่อนแรง

ความประสงค์ร้ายของมิสแน็กไม่ได้ลดทอนความรุนแรงลงเลยในช่วงเวลาที่ผ่านไป บรรดาสาวๆ ยังคงหลีกเลี่ยงการคบหาสมาคมกับเพื่อนร่วมงานที่ถูกประณามอย่างเคร่งครัด และเมื่อสตรีผู้เป็นแบบอย่างท่านนั้นมาถึงในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เธอก็ไม่ได้พยายามปกปิดความไม่พอใจที่เห็นเคทกลับมา

“ให้ตายสิ!” มิสแน็กกล่าว ขณะที่เหล่าบริวารกรูเข้ามาช่วยรับหมวกและผ้าคลุมไหล่ “ฉันนึกว่าบางคนจะมีศักดิ์ศรีพอที่จะไม่กลับมาอีกเลยเสียอีก ในเมื่อรู้ว่าการปรากฏตัวของตนเป็นภาระต่อผู้ที่มีจิตใจเที่ยงตรงเพียงใด แต่นี่แหละโลกที่แปลกประหลาด โอ๊ย! มันเป็นโลกที่แปลกประหลาดจริงๆ!”

หลังจากมิสแน็กให้ความเห็นต่อโลกด้วยน้ำเสียงที่คนส่วนใหญ่ใช้เมื่อยามอารมณ์ไม่ดี ซึ่งก็คือทำราวกับว่าตนเองไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกใบนี้เลย เธอก็ปิดท้ายด้วยการถอนหายใจ ราวกับจะแสดงความเวทนาต่อความชั่วร้ายของมวลมนุษย์อย่างอ่อนน้อม

เหล่าผู้ติดตามรีบถอนหายใจตามในทันที และมิสแน็กดูเหมือนกำลังจะเอื้อเฟื้อข้อคิดทางศีลธรรมเพิ่มเติมให้แก่พวกเขา ทว่าเสียงของมาดามแมนทาลินีที่ส่งผ่านท่อพูด สั่งให้มิสนิคเคิลบีขึ้นไปข้างบนเพื่อช่วยจัดห้องแสดงสินค้า ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่ทำให้มิสแน็กเชิดหน้าขึ้นสูงและกัดริมฝีปากแน่นเสียจนความสามารถในการสนทนาถูกทำลายลงชั่วขณะ

“เอาละ มิสนิคเคิลบี ลูกรัก” มาดามแมนทาลินีกล่าวเมื่อเคทปรากฏตัว “เจ้าหายดีแล้วหรือยัง?”

“ดีขึ้นมากแล้วค่ะ ขอบคุณค่ะ” เคทตอบ

“ฉันปรารถนาจะพูดแบบนั้นได้บ้าง” มาดามแมนทาลินีตั้งข้อสังเกตพลางนั่งลงด้วยท่าทางอ่อนล้า

“ท่านป่วยหรือคะ?” เคทถาม “ดิฉันเสียใจด้วยจริงๆ ค่ะ”

“ไม่ได้ป่วยเสียทีเดียว แต่กังวลน่ะลูก—กังวล” มาดามตอบกลับ

“ดิฉันยิ่งเสียใจที่ได้ยินเช่นนั้นค่ะ” เคทกล่าวอย่างอ่อนโยน “ความเจ็บป่วยทางกายนั้นทนได้ง่ายกว่าความทุกข์ทางใจ”

“อา! และการพูดน่ะมันง่ายกว่าการทนรับสิ่งใดสิ่งหนึ่งมากนัก” มาดามกล่าวพลางถูจมูกด้วยท่าทางหงุดหงิดอย่างยิ่ง “เอาละ ไปทำงานได้แล้วลูก จัดของให้เรียบร้อยเสีย”

ขณะที่เคทกำลังสงสัยอยู่ภายในใจว่าอาการขุ่นเคืองผิดปกติเหล่านี้เป็นลางบอกเหตุถึงสิ่งใด นายแมนทาลินีก็ส่งปลายหนวด และค่อยๆ โผล่ศีรษะผ่านประตูที่เปิดแง้มไว้ พร้อมกับร้องเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า—

“ยอดดวงใจของข้าอยู่ที่นี่หรือไม่?”

“ไม่อยู่” ภรรยาของเขาตอบ

“จะบอกว่าไม่อยู่ได้อย่างไร ในเมื่อเธอกำลังเบ่งบานอยู่ในห้องด้านหน้าเหมือนกุหลาบดอกน้อยในกระถางดอกไม้ที่น่ารักที่สุด?” แมนทาลินีรบเร้า “ให้แม่ตุ๊กตาน้อยของข้าเข้ามาคุยด้วยได้ไหม?”

“แน่นอนว่าไม่ได้” มาดามตอบ “คุณก็รู้ว่าฉันไม่เคยอนุญาตให้คุณเข้ามาที่นี่ ไปได้แล้ว!”

ทว่าเจ้าตัวเล็กซึ่งอาจได้รับกำลังใจจากน้ำเสียงที่อ่อนลงในการตอบครั้งนี้ จึงกล้าที่จะขัดคำสั่ง เขาแอบย่องเข้าไปในห้องและเดินเขย่งปลายเท้าตรงไปยังมาดามมันทาลินี พร้อมกับส่งจูบให้เธอขณะที่เดินเข้าไป

“ทำไมถึงต้องขุ่นเคืองด้วยเล่า แล้วทำไมต้องทำหน้ามุ่ยเป็นถั่วบดที่น่าหลงใหลเช่นนั้น” มันทาลินีกล่าว พลางใช้แขนซ้ายโอบเอวหญิงผู้เป็นดวงใจและใช้แขนขวาดึงเธอเข้ามาหาตน

“โอ้! ฉันทนคุณไม่ได้จริงๆ” ภรรยาของเขาตอบ

“ไม่—เอ๊ะ ไม่ทน ฉัน อย่างนั้นหรือ!” มันทาลินีอุทาน “โกหกทั้งเพ เป็นไปไม่ได้ ไม่มีผู้หญิงคนไหนในโลกที่กล้าพูดเรื่องแบบนี้ต่อหน้าฉัน—ต่อหน้าฉันจริงๆ” คุณมันทาลินีลูบคางขณะพูด และเหลือบมองกระจกฝั่งตรงข้ามด้วยความพึงพอใจในตนเอง

“ช่างฟุ่มเฟือยจนทำลายล้างสิ้นดี” ภรรยาของเขาให้เหตุผลด้วยน้ำเสียงต่ำ

“ทั้งหมดนี้ก็เพราะความปิติที่ได้ครอบครองสิ่งมีชีวิตที่งดงามเช่นนี้ วีนัสตัวน้อย วีนัสตัวน้อยที่บ้าบอ น่าหลงใหล มีเสน่ห์ ตรึงใจ และน่าดึงดูดใจเหลือเกิน” มันทาลินีกล่าว

“ดูสิว่าคุณทำให้ฉันต้องตกอยู่ในสถานการณ์แบบไหน!” มาดามเร่งเร้า

“จะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น จะไม่มีเรื่องร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับยอดรักของฉัน” คุณมันทาลินีตอบโต้ “ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว จะไม่มีปัญหาอะไร เงินทองจะถูกหามาได้ และถ้ามันไม่ได้มาเร็วพอ ตาแก่ นิกเคิลบี ก็ต้องยอมควักจ่ายอีกครั้ง ไม่อย่างนั้นก็เตรียมโดนปาดคอได้เลยถ้าเขากล้าทำให้แม่ตัวน้อยต้องขุ่นเคืองและเจ็บปวด—”

“ชู่ว!” มาดามแทรก “คุณไม่เห็นหรือ?”

คุณมันทาลินีซึ่งด้วยความกระตือรือร้นที่จะคืนดีกับภรรยา จึงมองข้าม หรือแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นมิส นิกเคิลบี มาจนถึงตอนนี้ เขาเข้าใจสัญญาณนั้น จึงวางนิ้วบนริมฝีปากและลดเสียงให้ต่ำลงยิ่งกว่าเดิม จากนั้นจึงเกิดการกระซิบกระซาบกันอย่างยืดยาว ซึ่งในระหว่างนั้น มาดามมันทาลินีดูเหมือนจะอ้างถึงหนี้สินบางประการที่คุณมันทาลินีก่อไว้ก่อนที่เธอจะเข้ามาเป็นภรรยาอยู่หลายครั้ง รวมถึงการใช้จ่ายเงินอย่างไม่คาดคิดเพื่อชำระหนี้ดังกล่าว และยิ่งไปกว่านั้น ยังกล่าวถึงจุดอ่อนที่น่ารื่นรมย์บางประการของสุภาพบุรุษผู้นี้ เช่น การพนัน การผลาญเงิน การเกียจคร้าน และความหลงใหลในม้าแข่ง ซึ่งข้อกล่าวหาแต่ละเรื่องนั้น คุณมันทาลินีจัดการให้หมดสิ้นไปด้วยจุมพิตหนึ่งครั้งหรือมากกว่านั้น ตามระดับความสำคัญของเรื่อง ซึ่งผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ มาดามมันทาลินีตกอยู่ในห้วงความปิติกับเขา และทั้งคู่ก็เดินขึ้นชั้นบนเพื่อไปรับประทานอาหารเช้า

เคทวุ่นอยู่กับสิ่งที่เธอต้องทำ และกำลังจัดวางเครื่องประดับตกแต่งต่างๆ อย่างเงียบเชียบด้วยรสนิยมที่ดีที่สุดเท่าที่เธอจะแสดงออกได้ ทันใดนั้นเธอก็สะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงผู้ชายแปลกหน้าในห้อง และสะดุ้งอีกครั้งเมื่อหันกลับไปมองแล้วพบว่า มีหมวกสีขาว ผ้าผูกคอสีแดง ใบหน้ากลมกว้าง ศีรษะขนาดใหญ่ และส่วนหนึ่งของเสื้อโค้ทสีเขียวอยู่ในห้องนี้ด้วย

“อย่าตกใจไปเลยครับ คุณหนู” เจ้าของรูปลักษณ์เหล่านั้นกล่าว “ผมขอถามหน่อย ที่นี่คือโรงงานทำหมวกใช่ไหมครับ?”

“ใช่ค่ะ” เคทตอบด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง “คุณต้องการอะไรคะ?”

ชายแปลกหน้าไม่ตอบ แต่หันกลับไปมองก่อน ราวกับจะกวักมือเรียกใครบางคนที่มองไม่เห็นจากด้านนอก จากนั้นจึงเดินเข้ามาในห้องอย่างช้าๆ และมีชายร่างเล็กในชุดสีน้ำตาลเดินตามมาติดๆ สภาพชุดดูทรุดโทรมอย่างยิ่ง พร้อมกับนำพากลิ่นฉุนผสมปนเปกันระหว่างยาสูบค้างคืนกับหอมหัวใหญ่สด เสื้อผ้าของสุภาพบุรุษผู้นี้เต็มไปด้วยคราบฝุ่นละออง และรองเท้า ถุงเท้า รวมถึงเครื่องแต่งกายท่อนล่าง ตั้งแต่ส้นเท้าขึ้นมาจนถึงกระดุมเอวของเสื้อโค้ท ถูกปักลวดลายด้วยรอยโคลนกระเซ็นอย่างชุ่มโชก ซึ่งเป็นรอยที่ติดมาเมื่อสองสัปดาห์ก่อน—ก่อนที่อากาศจะเริ่มแจ่มใส

นิโคลัส นิคเคิลบี

ชาร์ลส์ ดิกเคนส์

ความรู้สึกตามธรรมชาติของเคทคือ บุคคลที่ดูน่าดึงดูดเหล่านี้มาเยือนโดยมีจุดประสงค์เพื่อลักขโมยสิ่งของที่เคลื่อนย้ายได้ซึ่งถูกใจพวกเขาไปอย่างผิดกฎหมาย เธอไม่ได้พยายามปกปิดความกังวลของตนและขยับตัวมุ่งหน้าไปยังประตู

‘รอประเดี๋ยว’ ชายในเสื้อโค้ทสีเขียวกล่าว พร้อมกับปิดประตูเบาๆ และยืนพิงประตูไว้ ‘นี่เป็นเรื่องที่ไม่น่าอภิรมย์เลย เจ้านายของเธออยู่ไหน’

‘อะไรนะ—คุณว่าอะไรนะ’ เคทถามด้วยอาการสั่นเทา เพราะเธอคิดว่าคำว่า ‘เจ้านาย’ อาจเป็นภาษาสแลงที่หมายถึงนาฬิกาหรือเงิน

‘มิสเตอร์มันต์เลฮินีย์’ ชายคนนั้นกล่าว ‘เขาเป็นอย่างไรบ้าง อยู่บ้านไหม’

‘ฉันเชื่อว่าเขาอยู่ชั้นบนค่ะ’ เคทตอบด้วยความรู้สึกเบาใจลงเล็กน้อยจากการซักถามนี้ ‘คุณต้องการพบเขาหรือคะ’

‘ไม่’ ผู้มาเยือนตอบ ‘ผมไม่ได้ต้องการพบเขาเสียทีเดียว หากจะกรุณา คุณแค่ส่งนามบัตรใบนี้ให้เขา แล้วบอกเขาว่าถ้าเขาอยากจะคุยกับ ผม และอยากเลี่ยงความยุ่งยาก ผมก็อยู่นี่แล้ว แค่นั้นแหละ’

เมื่อสิ้นคำ คนแปลกหน้าก็ยัดนามบัตรสี่เหลี่ยมหนาใบหนึ่งใส่มือเคท แล้วหันไปหาเพื่อนของเขาพร้อมกับตั้งข้อสังเกตด้วยท่าทางสบายๆ ว่า ‘ห้องพวกนี้เพดานสูงดีนะ’ ซึ่งเพื่อนของเขาก็เห็นพ้อง และกล่าวเสริมเพื่อเป็นตัวอย่างว่า ‘ห้องแต่ละห้องมีที่ว่างเหลือเฟือให้เด็กชายตัวเล็กๆ เติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้ โดยไม่ต้องกลัวว่าหัวจะไปชนเพดานเลย’

หลังจากกดกริ่งเรียกมาดามมันตาลินี เคทเหลือบมองนามบัตรและเห็นว่าระบุชื่อ ‘สเกลีย์’ พร้อมกับข้อมูลอื่นๆ ที่เธอยังไม่มีเวลาอ่าน โดยความสนใจของเธอถูกดึงดูดโดยตัวมิสเตอร์สเกลีย์เอง ผู้ซึ่งเดินตรงไปยังกระจกเงาบานหนึ่ง แล้วใช้ไม้เท้าจิ้มลงไปที่กลางกระจกอย่างแรง ด้วยท่าทีเรียบเฉยราวกับว่ากระจกนั้นทำจากเหล็กหล่อ

‘กระจกชั้นดีเลยนะ ทิกซ์’ มิสเตอร์สเกลีย์กล่าวกับเพื่อน

‘อา!’ มิสเตอร์ทิกซ์ตอบรับ พร้อมกับประทับรอยนิ้วทั้งสี่และรอยนิ้วหัวแม่มือซ้ำลงบนผ้าไหมสีฟ้าคราม ‘และของชิ้นนี้ไม่ได้ทำมาในราคาถูกๆ ด้วยนะ จำไว้เถอะ’

จากผ้าไหม มิสเตอร์ทิกซ์ย้ายความชื่นชมไปยังเครื่องแต่งกายอันหรูหราหลายชิ้น ในขณะที่มิสเตอร์สเกลีย์จัดผ้าผูกคออย่างไม่รีบร้อนหน้ากระจก และหลังจากนั้น โดยอาศัยเงาสะท้อน เขาก็เริ่มพิจารณาสิวเม็ดหนึ่งบนคางอย่างละเอียดถี่ถ้วน ซึ่งเขายังคงจมดิ่งอยู่ในกิจกรรมนั้น จนกระทั่งมาดามมันตาลินีเดินเข้ามาในห้องและอุทานด้วยความประหลาดใจจนทำให้เขาได้สติ

‘โอ้! นี่คือคุณนายหรือ’ สเกลีย์ถาม

‘คือมาดามมันตาลินีค่ะ’ เคทตอบ

‘ถ้าอย่างนั้น’ มิสเตอร์สเกลีย์กล่าว พร้อมกับหยิบเอกสารฉบับเล็กออกมาจากกระเป๋าและคลี่มันออกอย่างช้าๆ ‘นี่คือหมายบังคับคดี และหากไม่สะดวกที่จะชำระตอนนี้ เราจะขอสำรวจบ้านในทันที เพื่อทำรายการทรัพย์สิน โปรดอนุญาตด้วย’

มาดามมันทาลินีผู้โชคร้ายบีบมือตนเองด้วยความโศกเศร้า และสั่นกระดิ่งเรียกสามี เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว นางก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้พร้อมกับเป็นลมสิ้นสติไปในคราวเดียวกัน อย่างไรก็ตาม บรรดาสุภาพบุรุษผู้เชี่ยวชาญกลับมิได้สะทกสะท้านต่อเหตุการณ์นี้เลย เพราะคุณสเกลีย์ซึ่งพิงอยู่กับหุ่นโชว์ชุดกระโปรงอันงดงามตัวหนึ่ง (จนทำให้ไหล่ของเขาปรากฏอยู่เหนือชุดนั้น ในลักษณะที่เกือบจะเหมือนกับไหล่ของสุภาพสตรีผู้ซึ่งชุดนี้ถูกออกแบบมาให้สวมใส่หากนางได้สวมมันไว้) ได้เลื่อนหมวกไปด้านหนึ่งแล้วเกาหัวด้วยท่าทีไม่ยี่หระอย่างยิ่ง ในขณะที่เพื่อนของเขา คุณทิกซ์ ซึ่งอาศัยโอกาสนี้สำรวจห้องโดยรวมเพื่อเตรียมการเริ่มงาน ยืนถือสมุดบัญชีทรัพย์สินไว้ใต้แขนและถือหมวกไว้ในมือ จิตใจจดจ่ออยู่กับการประเมินราคาวัตถุทุกชิ้นที่อยู่ในสายตา

สถานการณ์เป็นเช่นนี้เองในตอนที่คุณมันทาลินีรีบเร่งก้าวเข้ามา และเนื่องจากตัวอย่างอันโดดเด่นผู้นี้เคยมีความสัมพันธ์อันกว้างขวางกับพรรคพวกของคุณสเกลีย์ในสมัยที่ยังเป็นโสด อีกทั้งยังห่างไกลจากคำว่าตกใจกับเหตุการณ์อันวุ่นวายในครั้งนี้ เขาจึงเพียงแค่ยักไหล่ ซุกมือลงลึกถึงก้นกระเป๋า เลิกคิ้วขึ้น ผิวปากสักหนึ่งหรือสองห้องเพลง สบถสักคำสองคำ แล้วนั่งคร่อมเก้าอี้ พยายามทำหน้าตาให้ดูดีที่สุดต่อเรื่องที่เกิดขึ้นด้วยความสุขุมและสำรวมเป็นอย่างยิ่ง

‘ยอดรวมบ้าบอนั่นเท่าไหร่’ คือคำถามแรกที่เขาเอ่ยถาม

‘หนึ่งพันห้าร้อยยี่สิบเจ็ดปอนด์ สี่ชิลลิง เก้าเพนซ์ กับอีกครึ่งเพนซ์ครับ’ คุณสเกลีย์ตอบโดยไม่ขยับเขยื้อนร่างกายแม้แต่น้อย

‘ช่างหัวไอ้ครึ่งเพนซ์นั่นเถอะ’ คุณมันทาลินีกล่าวอย่างรำคาญ

‘ตามสบายเลยครับถ้าคุณต้องการ’ คุณสเกลีย์ย้อน ‘รวมถึงเก้าเพนซ์ด้วยนะครับ’

‘สำหรับเราแล้ว มันไม่สำคัญหรอกว่าเงินหนึ่งพันห้าร้อยยี่สิบเจ็ดปอนด์จะมลายหายไปพร้อมกับมันด้วยหรือไม่ เท่าที่ผมรู้มานะ’ คุณทิกซ์ตั้งข้อสังเกต

‘ไม่มีตกหล่นแม้แต่กระดุมเม็ดเดียว’ สเกลีย์กล่าว

‘เอาละ’ สุภาพบุรุษคนเดิมกล่าวหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ‘จะให้ทำอะไรต่อดี—มีอะไรไหม? มันเป็นแค่รอยร้าวเล็กน้อย หรือว่าพังยับเยินไปเลย? เป็นการล่มสลายของรากฐานเลยใช่ไหม?—ดีมาก ถ้าอย่างนั้น คุณทอม ทิกซ์ ผู้ทรงเกียรติ คุณต้องแจ้งให้ภรรยาผู้เป็นนางฟ้าและครอบครัวอันเป็นที่รักของคุณทราบว่า คุณจะไม่ได้กลับไปนอนที่บ้านเป็นเวลาสามคืนต่อจากนี้ เพราะต้องมาประจำการอยู่ที่นี่ จะให้คุณผู้หญิงมานั่งกลัดกลุ้มทำไมกัน’ คุณสเกลีย์กล่าวต่อ ในขณะที่มาดามมันทาลินีสะอื้นไห้ ‘ของครึ่งหนึ่งที่อยู่ที่นี่ก็ยังไม่ได้จ่ายเงินเลย ผมว่านะ และนั่นไม่ควรจะเป็นสิ่งที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจของนางหรอกหรือ!’

ด้วยคำกล่าวเหล่านี้ ซึ่งเป็นการผสมผสานความรื่นเริงอย่างยิ่งเข้ากับการให้กำลังใจทางศีลธรรมอันดีท่ามกลางความยากลำบาก คุณสเกลีย์จึงเริ่มดำเนินการทำบัญชีทรัพย์สิน ซึ่งในงานที่ละเอียดอ่อนนี้ เขาได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากไหวพริบและประสบการณ์อันไม่ธรรมดาของคุณทิกซ์ ผู้เป็นนายหน้า

‘ยอดรักผู้เติมเต็มความสุขของพี่’ มันทาลินีกล่าวขณะเดินเข้าหาภรรยาด้วยท่าทางสำนึกผิด ‘ฟังพี่สักสองนาทีได้ไหม’

‘โอ้! อย่ามาพูดกับฉันเลย’ ภรรยาของเขาตอบพร้อมสะอื้น ‘คุณทำฉันพินาศแล้ว และนั่นก็เพียงพอแล้ว’

คุณมันทาลินี ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้ไตร่ตรองบทบาทของตนมาเป็นอย่างดี ทันทีที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ซึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าและเด็ดขาด เขาก็ถอยหลังไปหลายก้าว แสดงสีหน้าเหมือนตกอยู่ในความทุกข์ทรมานทางจิตใจอย่างแสนสาหัส แล้วพุ่งพรวดออกจากห้องไป และหลังจากนั้นไม่นาน ก็มีเสียงปิดประตูห้องแต่งตัวชั้นบนดังโครมอย่างรุนแรง

‘มิส นิกเกิลบี’ มาดามมันทาลินีร้องตะโกนเมื่อเสียงนั้นเข้าโสตประสาท ‘เร็วเข้าเถอะ ได้โปรดเถอะ เขาจะทำลายตัวเองแล้ว! ฉันพูดจารุนแรงกับเขา และเขาไม่อาจทนรับมันจากฉันได้ อัลเฟรด อัลเฟรดที่รักของฉัน’

ด้วยเสียงอุทานเช่นนั้น เธอจึงรีบขึ้นบันไดไป โดยมีเคทเดินตาม ซึ่งแม้ว่าเคทจะไม่ได้ร่วมรู้สึกวิตกกังวลไปกับภรรยาผู้แสนรักคนนั้นเสียทีเดียว แต่ถึงกระนั้นเธอก็มีอาการลนลานอยู่บ้าง เมื่อประตูห้องแต่งตัวถูกผลักเปิดออกอย่างรวดเร็ว ก็ปรากฏร่างของนายมันทาลินีในสภาพที่ปกคอเสื้อเชิ้ตถูกพับไปด้านหลังอย่างสมมาตร และเขากำลังใช้สายหนังลับมีดทำให้มีดสำหรับมื้อเช้าคมกริบ

‘อา!’ นายมันทาลินีร้องขึ้น ‘ถูกขัดจังหวะเสียได้!’ แล้วมีดมื้อเช้าเล่มนั้นก็ถูกเสียบวับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมของนายมันทาลินี ในขณะที่ดวงตาของเขาเหลือกลานอย่างบ้าคลั่ง และเส้นผมก็ยุ่งเหยิงสยายปนไปกับจอนผม

‘อัลเฟรด’ ภรรยาของเขาร้องเรียก พร้อมกับโผเข้ากอดเขา ‘ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนั้น ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูด!’

‘พินาศแล้ว!’ นายมันทาลินีตะโกน ‘ข้าได้นำความพินาศมาสู่สิ่งมีชีวิตที่ดีงามและบริสุทธิ์ที่สุดที่เคยอวยพรให้คนพเนจรเฮงซวยคนนี้หรือนี่! ให้ตายเถอะ ปล่อยข้า!’ ในช่วงวิกฤตของการเพ้อคลั่งนี้ นายมันทาลินีพยายามจะคว้ามีดมื้อเช้าเล่มนั้น แต่เมื่อถูกภรรยารั้งตัวไว้ เขาจึงพยายามจะเอาศีรษะโขกกำแพง โดยที่ระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งว่าตนเองอยู่ห่างจากกำแพงอย่างน้อยหกฟุต

‘สงบสติอารมณ์เถิดค่ะ เทพบุตรของฉัน’ มาดามกล่าว ‘มันไม่ใช่ความผิดของใครเลย เป็นความผิดของฉันพอๆ กับคุณนั่นแหละ เราจะยังผ่านมันไปได้ด้วยดี มาเถอะค่ะ อัลเฟรด มาเถิด’

นายมันทาลินีไม่คิดว่าการสงบสติอารมณ์ในทันทีนั้นเป็นเรื่องที่เหมาะสมนัก แต่หลังจากที่ร้องขอพิษอยู่หลายครา และขอให้สุภาพสตรีหรือสุภาพบุรุษท่านใดช่วยยิงสมองเขาให้กระจุย ความรู้สึกที่อ่อนโยนกว่าก็เข้าครอบงำ และเขาก็ร้องไห้ออกมาอย่างน่าเวทนา ในสภาพจิตใจที่อ่อนระทวยเช่นนี้ เขาจึงไม่ขัดขืนเมื่อถูกยึดมีดไป ซึ่งหากพูดตามตรง เขาก็รู้สึกยินดีที่ได้กำจัดมันออกไป เพราะมันเป็นสิ่งของที่อันตรายและไม่สะดวกนักเมื่อต้องอยู่ในกระเป๋าเสื้อคลุม และในที่สุดเขาก็ยอมให้คู่ชีวิตผู้รักใคร่จูงตัวออกไป

หลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมง บรรดาสุภาพสตรีรุ่นเยาว์ได้รับแจ้งว่าการจ้างงานของพวกเธอจะถูกระงับไว้จนกว่าจะมีการแจ้งให้ทราบต่อไป และเมื่อครบกำหนดสองวัน ชื่อของมันทาลินีก็ปรากฏอยู่ในรายชื่อผู้ล้มละลาย ในเช้าวันเดียวกันนั้น มิสนิคเคิลบีได้รับแจ้งทางไปรษณีย์ว่า ในอนาคตธุรกิจนี้จะดำเนินกิจการภายใต้ชื่อมิสแน็ก และไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเธออีกต่อไป ซึ่งทันทีที่นางนิคเคิลบีได้รับทราบข่าวนี้ สุภาพสตรีผู้ใจดีท่านนั้นก็ประกาศว่าเธอคาดการณ์ไว้อย่างนี้ตั้งนานแล้ว และอ้างถึงโอกาสต่างๆ ที่ไม่มีใครทราบว่าเธอเคยพยากรณ์ไว้ในลักษณะนี้เป๊ะๆ

‘และแม่ขอย้ำอีกครั้ง’ นางนิคเคิลบีตั้งข้อสังเกต (ซึ่งแทบไม่จำเป็นต้องระบุเลยว่า เธอไม่เคยพูดเช่นนั้นมาก่อน) ‘แม่ขอย้ำอีกครั้งว่า ร้านขายหมวกและร้านตัดเสื้อเป็นธุรกิจประเภทสุดท้ายเลยนะเคท ที่ลูกควรจะคิดไปผูกพันด้วย แม่ไม่ได้จะตำหนิลูกนะลูกรัก แต่แม่จะบอกว่า ถ้าลูกปรึกษาแม่ของลูกก่อน—’

‘เอาละค่ะ คุณแม่’ เคทกล่าวอย่างสุภาพ ‘แล้วตอนนี้คุณแม่จะแนะนำอย่างไรคะ?’

“แนะนำงั้นหรือ!” นางนิกเคิลบีร้องขึ้น “มันชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือลูกรัก ว่าในบรรดางานทั้งหมดในโลกนี้สำหรับหญิงสาวที่มีสถานะอย่างลูก การเป็นเพื่อนร่วมทางของสุภาพสตรีผู้ใจดีสักท่าน คือสิ่งที่การศึกษา กิริยามารยาท รูปลักษณ์ภายนอก และทุกสิ่งทุกอย่างในตัวลูกเหมาะสมอย่างที่สุด ลูกไม่เคยได้ยินคุณพ่อผู้น่าสงสารของลูกพูดถึงหญิงสาวคนนั้นบ้างหรือ ลูกสาวของหญิงชราที่เคยพักบ้านเดียวกับที่พ่อลูกเคยพักตอนยังเป็นโสด—เธอชื่ออะไรนะ? แม่จำได้ว่าขึ้นต้นด้วยตัว บี และลงท้ายด้วยตัว จี

แต่จะเป็น วอเตอร์ส หรือ—ไม่สิ คงไม่ใช่ชื่อนั้นหรอก แต่ไม่ว่าเธอจะชื่ออะไร ลูกไม่รู้หรือว่าหญิงสาวคนนั้นไปเป็นเพื่อนร่วมทางให้สุภาพสตรีที่แต่งงานแล้วท่านหนึ่ง ซึ่งต่อมาท่านนั้นก็เสียชีวิตในเวลาอันสั้น แล้วเธอก็ได้แต่งงานกับสามีของท่าน และมีลูกชายตัวน้อยที่น่ารักที่สุดเท่าที่หมอเคยเห็นมา—ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาเพียงสิบแปดเดือนเท่านั้น!”

เคทรู้ดีว่ากระแสความทรงจำอันรื่นรมย์ที่พรั่งพรูออกมานี้ มีสาเหตุมาจากช่องทางบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องที่แม่จินตนาการขึ้น ซึ่งแม่ได้ค้นพบในเส้นทางอาชีพการเป็นเพื่อนร่วมทาง เธอจึงรออย่างอดทนจนกระทั่งการระลึกความหลังและเรื่องเล่าต่าง ๆ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับหัวข้อนี้หรือไม่ก็ตามได้สิ้นสุดลง และในที่สุดจึงกล้าถามว่ามีการค้นพบสิ่งใด

แล้วความจริงก็ปรากฏ นางนิกเคิลบีได้รับหนังสือพิมพ์ของเมื่อวานซึ่งเป็นฉบับที่น่าเชื่อถือที่สุดจากโรงเตี๊ยมที่คนส่งของนำมาให้ในเช้าวันนั้น และในหนังสือพิมพ์ฉบับเมื่อวานนี้มีประกาศที่เขียนด้วยภาษาอังกฤษที่บริสุทธิ์และถูกต้องตามหลักไวยากรณ์ที่สุด แจ้งว่าสุภาพสตรีที่แต่งงานแล้วท่านหนึ่งกำลังต้องการคนหนุ่มสาวที่มีกิริยามารยาทเรียบร้อยมาเป็นเพื่อนร่วมทาง และชื่อรวมถึงที่อยู่ของสุภาพสตรีท่านนั้นจะแจ้งให้ทราบเมื่อไปติดต่อที่ห้องสมุดแห่งหนึ่งในย่านเวสต์เอนด์ของเมืองตามที่ระบุไว้

“และแม่ขอบอกเลย” นางนิกเคิลบีอุทานพร้อมกับวางหนังสือพิมพ์ลงด้วยความลำพอง “ว่าถ้าคุณลุงของลูกไม่คัดค้าน มันก็คุ้มค่าที่จะลองดู”

เคทรู้สึกหดหู่เกินกว่าจะคัดค้าน หลังจากที่เธอต้องเผชิญกับการกระทบกระทั่งอย่างรุนแรงจากโลกภายนอก และในขณะนั้นเธอก็ไม่ได้ใส่ใจนักว่าโชคชะตาแบบใดที่รอเธออยู่ มิสเตอร์ราล์ฟ นิกเคิลบี ไม่ได้คัดค้านเลย ตรงกันข้าม เขากลับเห็นชอบกับข้อเสนอนี้อย่างยิ่ง และเขาไม่ได้แสดงความประหลาดใจเลยที่มาดามมันทาลินีล้มละลายอย่างกะทันหัน อันที่จริงมันคงจะแปลกหากเขาจะประหลาดใจ เพราะเรื่องนี้เกิดขึ้นได้ก็ด้วยน้ำมือของเขาเองเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้น ชื่อและที่อยู่จึงถูกจัดหามาโดยไม่เสียเวลา และมิสนิกเคิลบีกับมารดาก็ออกเดินทางเพื่อตามหาคุณนายวิทเทอร์ลี แห่งคาโดแกนเพลส ถนนสโลน ในสายวันนั้นเอง

แคโดแกนเพลซคือสายใยบางเบาเพียงหนึ่งเดียวที่เชื่อมโยงสองขั้วที่แตกต่างกันอย่างยิ่งยวด มันคือข้อต่อที่เชื่อมระหว่างทางเท้าอันสูงศักดิ์ของเบลเกรฟสแควร์ กับความหยาบกระด้างของเชลซี มันตั้งอยู่ในถนนสโลน แต่หาได้เป็นส่วนหนึ่งของถนนนั้นไม่ ผู้คนที่แคโดแกนเพลซมองถนนสโลนด้วยสายตาดูแคลน และคิดว่าบรอมป์ตันนั้นต่ำต้อย พวกเขาแสร้งทำเป็นทันสมัย และสงสัยว่าถนนนิวโรดนั้นอยู่ที่ใด มิใช่ว่าพวกเขาอ้างตนว่าอยู่ในระดับเดียวกับผู้สูงศักดิ์แห่งเบลเกรฟสแควร์และโกรฟเนอร์เพลซเสียทีเดียว

แต่หากเทียบกับคนเหล่านั้นแล้ว พวกเขาเป็นดั่งลูกนอกสมรสของผู้ยิ่งใหญ่ที่พอใจจะโอ้อวดถึงความสัมพันธ์ทางเครือญาติ แม้ว่าญาติเหล่านั้นจะปฏิเสธตัวตนของพวกเขาก็ตาม ผู้คนที่แคโดแกนเพลซพยายามสวมท่าทางและรูปลักษณ์ของชนชั้นสูงสุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าในความเป็นจริงพวกเขากลับอยู่ในสถานะชนชั้นกลาง มันเป็นดั่งตัวนำที่ส่งผ่านแรงสั่นสะเทือนแห่งความภาคภูมิในชาติตระกูลและยศถาบรรดาศักดิ์ไปยังผู้อยู่อาศัยในเขตแดนที่ไกลออกไป ซึ่งตัวมันเองไม่มีสิ่งนั้น แต่ได้รับมาจากต้นน้ำที่อยู่เบื้องหลัง หรือเปรียบได้กับเส้นเอ็นที่ยึดแฝดสยามไว้ด้วยกัน ซึ่งบรรจุไว้ด้วยเศษเสี้ยวของชีวิตและแก่นแท้ของสองร่างกายที่แตกต่างกัน ทว่ากลับไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายใดเลย

บนพื้นฐานอันก้ำกึ่งนี้เองที่นางวิทเทอร์ลีอาศัยอยู่ และที่หน้าประตูบ้านของนางวิทเทอร์ลี เคท นิกเกิลบี ได้เคาะประตูด้วยมือที่สั่นเทา คนรับใช้ชายร่างใหญ่เปิดประตูออกมาพร้อมกับศีรษะที่ถูกพอกด้วยแป้ง หรือชอล์ก หรือทาสีด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง (ซึ่งดูไม่เหมือนแป้งผัดหน้าจริงๆ) และคนรับใช้ร่างใหญ่ผู้นั้นเมื่อได้รับนามบัตรแนะนำตัวแล้ว ก็ส่งต่อให้เด็กรับใช้ตัวน้อย ซึ่งตัวเล็กเสียจนว่าหากแต่งกายตามปกติ ร่างกายของเขาคงไม่สามารถรองรับจำนวนกระดุมเม็ดเล็กๆ ที่จำเป็นสำหรับชุดเด็กรับใช้ได้

ดังนั้นกระดุมเหล่านั้นจึงต้องถูกติดเรียงกันสี่เม็ดในแถวเดียว สุภาพบุรุษน้อยผู้นี้ถือถาดรองนามบัตรขึ้นไปชั้นบน และในระหว่างที่รอเขากลับมา เคทและมารดาถูกนำตัวเข้าไปในห้องรับประทานอาหารที่มีสภาพค่อนข้างสกปรกและซอมซ่อ ซึ่งถูกจัดวางไว้อย่างสะดวกสบายเสียจนเหมาะกับวัตถุประสงค์ใดๆ ก็ตาม ยกเว้นการนั่งรับประทานอาหารและดื่มกิน

ตามปกติแล้ว และตามคำบรรยายที่เชื่อถือได้ทั้งหมดเกี่ยวกับชีวิตชั้นสูงดังที่ปรากฏในหนังสือ นางวิทเทอร์ลีควรจะอยู่ในห้องส่วนตัวของเธอ แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะคุณวิทเทอร์ลีกำลังโกนหนวดอยู่ในห้องส่วนตัวนั้นในขณะนั้นหรือด้วยเหตุใดก็ตาม สิ่งที่แน่นอนคือ นางวิทเทอร์ลีให้การต้อนรับในห้องนั่งเล่น ซึ่งมีทุกสิ่งทุกอย่างที่เหมาะสมและจำเป็น รวมถึงผ้าม่านและผ้าคลุมเฟอร์นิเจอร์สีชมพูระเรื่อ เพื่อขับเน้นผิวพรรณของนางวิทเทอร์ลีให้ดูเปล่งปลั่งอ่อนละมุน และมีสุนัขตัวน้อยคอยงับขาคนแปลกหน้าเพื่อความเพลิดเพลินของนางวิทเทอร์ลี รวมถึงเด็กรับใช้ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ ซึ่งคอยส่งช็อกโกแลตร้อนเพื่อความสดชื่นของนางวิทเทอร์ลี

สุภาพสตรีผู้นี้มีท่าทางจืดชืดอย่างอ่อนหวาน และมีใบหน้าที่ซีดเซียวชวนมอง มีร่องรอยของความร่วงโรยปรากฏอยู่ทั้งในตัวเธอ ในเฟอร์นิเจอร์ และในตัวบ้าน เธอนอนเอนกายบนโซฟาในท่าทางที่ดูเป็นธรรมชาติเสียจนอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนักแสดงที่เตรียมพร้อมสำหรับฉากแรกของระบำบัลเลต์ และเพียงแค่รอให้ม่านเปิดขึ้นเท่านั้น

‘วางเก้าอี้ลง’

เด็กรับใช้วางเก้าอี้ลง

‘ออกไปได้แล้ว อัลฟอนโซ’

เด็กรับใช้ออกไป ทว่าหากจะมีอัลฟอนโซคนใดที่มีใบหน้าและรูปร่างเหมือนบิลผู้ซื่อบื้อ เด็กรับใช้คนนี้แหละคือคนนั้น

‘ดิฉันบังอาจมาขอเข้าพบค่ะ คุณผู้หญิง’ เคทกล่าวหลังจากความเงียบอันกระอักกระอ่วนผ่านไปไม่กี่วินาที ‘เพราะได้เห็นประกาศของคุณค่ะ’

‘ค่ะ’ นางวิทเทอร์ลีตอบ ‘คนของฉันเป็นคนลงประกาศในหนังสือพิมพ์น่ะ—ค่ะ’

“ดิฉันคิดว่า บางที” เคทกล่าวอย่างถ่อมตัว “หากคุณยังไม่ได้ตัดสินใจเลือกใครเป็นที่แน่นอน คุณจะกรุณาให้อภัยที่ดิฉันมารบกวนเพื่อขอสมัครงานในครั้งนี้”

“ค่ะ” นางวิทเทอร์ลีลากเสียงตอบอีกครั้ง

“หากคุณได้เลือกใครไว้แล้ว—”

“โอ้ ไม่เลย” สุภาพสตรีผู้นั้นขัดขึ้น “ฉันไม่ใช่คนที่พอใจอะไรได้ง่ายๆ ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะพูดอะไร คุณไม่เคยเป็นเพื่อนร่วมทางมาก่อนเลยใช่ไหม”

นางนิคเคิลบีซึ่งเฝ้ารอจังหวะอย่างกระตือรือร้น รีบแทรกเข้ามาอย่างคล่องแคล่วก่อนที่เคทจะได้ทันตอบ “ไม่เคยกับคนแปลกหน้าค่ะ คุณผู้หญิง” สุภาพสตรีผู้ใจดีกล่าว “แต่เธอเป็นเพื่อนร่วมทางให้ดิฉันมาหลายปีแล้ว ดิฉันเป็นแม่ของเธอค่ะ”

“โอ้!” นางวิทเทอร์ลีกล่าว “ฉันเข้าใจแล้ว”

“ดิฉันขอยืนยันกับคุณผู้หญิงค่ะ” นางนิคเคิลบีกล่าว “ว่าครั้งหนึ่งดิฉันแทบไม่คิดเลยว่าลูกสาวจำเป็นต้องออกไปเผชิญโลกภายนอก เพราะคุณพ่อผู้น่าสงสารของเธอเป็นสุภาพบุรุษที่มีฐานะมั่นคง และคงจะเป็นเช่นนั้นจนถึงขณะนี้ หากเพียงแต่ท่านยอมฟังคำวิงวอนอย่างต่อเนื่องของดิฉันได้ทันเวลา และ—”

“คุณแม่คะ” เคทพูดด้วยเสียงเบา

“เคทลูกรัก ถ้าลูกยอมให้แม่พูด” นางนิคเคิลบีกล่าว “แม่จะขออนุญาตอธิบายให้สุภาพสตรีท่านนี้ฟัง—”

“ลูกว่าไม่จำเป็นหรอกค่ะ คุณแม่”

และแม้ว่านางนิคเคิลบีจะขมวดคิ้วและขยิบตาเป็นสัญญาณว่าเธอกำลังจะพูดบางอย่างที่จะทำให้การตกลงจ้างงานนี้จบลงในทันที แต่เคทก็ยังคงยืนกรานด้วยสายตาที่สื่อความหมาย และเป็นครั้งแรกที่นางนิคเคิลบีถูกหยุดยั้งไว้ในขณะที่กำลังจะเริ่มร่ายยาว

“คุณมีความสามารถพิเศษอะไรบ้าง” นางวิทเทอร์ลีถามขณะหลับตา

เคทหน้าแดงขณะเอ่ยถึงทักษะหลักๆ ของเธอ และนางนิคเคิลบีก็คอยนับนิ้วตามทีละอย่าง โดยที่ได้คำนวณจำนวนไว้แล้วก่อนจะออกมา โชคดีที่การคำนวณทั้งสองตรงกัน นางนิคเคิลบีจึงไม่มีข้ออ้างที่จะพูดแทรก

“คุณเป็นคนอารมณ์ดีใช่ไหม” นางวิทเทอร์ลีถาม ลืมตาขึ้นชั่วครู่แล้วหลับตาลงอีกครั้ง

“ดิฉันหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นค่ะ” เคทตอบ

“และมีบุคคลอ้างอิงที่น่าเชื่อถือในทุกเรื่องด้วยใช่ไหม”

เคทตอบว่ามี และวางนามบัตรของลุงเธอลงบนโต๊ะ

“ช่วยเลื่อนเก้าอี้เข้ามาใกล้ๆ อีกนิด แล้วให้ฉันมองหน้าคุณหน่อย” นางวิทเทอร์ลีกล่าว “ฉันสายตาสั้นมากจนมองใบหน้าคุณไม่ค่อยชัด”

เคททำตามคำขอนั้นแม้จะมีความประหม่าอยู่บ้าง และนางวิทเทอร์ลีก็กวาดสายตามองใบหน้าของเธออย่างเฉื่อยชา ซึ่งใช้เวลาประมาณสองถึงสามนาที

“ฉันชอบรูปลักษณ์ของคุณนะ” สุภาพสตรีผู้นั้นกล่าว พร้อมกับสั่นกระดิ่งใบเล็ก “อัลฟองส์ ไปบอกเจ้านายให้มาที่นี่ที”

เด็กรับใช้หายไปตามคำสั่ง และหลังจากผ่านช่วงเวลาสั้นๆ ที่ไม่มีใครพูดอะไรเลย เขาก็เปิดประตูให้สุภาพบุรุษผู้มีท่าทางสำคัญคนหนึ่ง อายุประมาณสามสิบแปดปี ใบหน้าดูเป็นสามัญชน และมีผมบางมาก เขาโน้มตัวลงหานางวิทเทอร์ลีครู่หนึ่งและกระซิบกระซาบกับเธอ

“โอ้!” เขาพูดขณะหันกลับมา “ใช่ นี่เป็นเรื่องสำคัญยิ่ง นางวิทเทอร์ลีมีนิสัยที่ถูกกระตุ้นได้ง่ายมาก บอบบางและเปราะบางยิ่งนัก เหมือนต้นไม้ในเรือนกระจก เป็นสิ่งแปลกปลอมที่หายาก”

“โอ้ เฮนรี่ ยอดรักของฉัน” นางวิทเทอร์ลีแทรกขึ้น

“คุณเป็นเช่นนั้นจริงๆ ที่รัก คุณก็รู้ แค่ลมหายใจเดียว—” นายดับเบิลยูพูด พร้อมกับเป่าขนนกในจินตนาการให้ปลิวไป “ฟู่! คุณก็ปลิวไปแล้ว!”

สุภาพสตรีผู้นั้นถอนหายใจ

“ดวงวิญญาณของคุณนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าร่างกายจะรับไหว” นายวิทิทเทอร์ลีกล่าว “สติปัญญาของคุณทำให้คุณทรุดโทรม เหล่าแพทย์ทั้งหลายต่างพูดเป็นเสียงเดียวกัน คุณก็รู้ว่าไม่มีหมอคนไหนไม่ภูมิใจที่ถูกเรียกตัวมาตรวจคุณ คำประกาศที่เป็นเอกฉันท์ของพวกเขาคืออะไรล่ะ ‘คุณหมอที่รัก’ ผมเคยพูดกับเซอร์ทัมลีย์ สนัฟฟิม ในห้องนี้เอง ครั้งล่าสุดที่เขามา ‘คุณหมอที่รัก อาการของภรรยาผมคืออะไร บอกผมมาให้หมด ผมทนรับมันได้ มันเป็นเรื่องของระบบประสาทใช่ไหม’ ‘เพื่อนรัก’ เขาตอบ ‘จงภูมิใจในตัวผู้หญิงคนนี้เถิด จงทะนุถนอมเธอให้มาก เธอเป็นดั่งเครื่องประดับของสังคมชั้นสูงและของตัวคุณ อาการของเธอคือเรื่องของดวงวิญญาณ มันพองโต ขยายตัว แผ่ซ่าน เลือดสูบฉีด ชีพจรเต้นรัว ความตื่นเต้นทวีคูณ—ฟิ้ว!’”

ถึงตอนนี้ นายวิทิทเทอร์ลีซึ่งโบกมือขวาด้วยความกระตือรือร้นในการบรรยายจนเกือบจะโดนหมวกของนางนิคเคิลบีในระยะไม่ถึงนิ้ว ได้รีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว แล้วสั่งน้ำมูกเสียงดังสนั่นราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยเครื่องจักรกลอันรุนแรง

“คุณบรรยายฉันให้ดูแย่กว่าที่เป็นจริงนะเฮนรี่” นางวิทิทเทอร์ลีกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

“ไม่เลย จูเลีย ไม่เลย” นายวิทิทเทอร์ลีตอบ “สังคมที่คุณสมาคมด้วย—ซึ่งจำเป็นต้องสมาคมตามฐานะ เส้นสาย และพรสวรรค์ของคุณ—นั้นเป็นดั่งวังวนและน้ำวนแห่งความตื่นเต้นที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด สาบานได้เลย ผมจะลืมคืนที่คุณเต้นรำกับหลานชายของบารอนเน็ตในงานเต้นรำช่วงเลือกตั้งที่เอ็กซิเตอร์ได้อย่างไร มันช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน”

“ฉันมักจะทรมานหลังจากชัยชนะเหล่านั้นเสมอ” นางวิทิทเทอร์ลีกล่าว

“และด้วยเหตุผลนั้นเอง” สามีของเธอโต้ตอบ “คุณจึงต้องมีเพื่อนร่วมทาง ผู้ซึ่งมีความอ่อนโยนอย่างยิ่ง มีความหวานชื่นอย่างมาก มีความเห็นอกเห็นใจอย่างล้นเหลือ และมีความสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์”

ถึงจุดนี้ ทั้งนายและนางวิทิทเทอร์ลีซึ่งพูดคุยกันโดยแทบไม่ได้มองหน้ากันแต่เป็นการพูดให้ครอบครัวนิคเคิลบีฟัง ได้หยุดพูดและหันมามองผู้ฟังทั้งสองด้วยสีหน้าที่คล้ายจะถามว่า “คุณคิดอย่างไรกับเรื่องทั้งหมดนี้”

“นางวิทิทเทอร์ลี” สามีของเธอพูดโดยหันไปทางนางนิคเคิลบี “เป็นที่ต้องการและถูกรุมล้อมด้วยฝูงชนที่ระยิบระยับและวงสังคมที่เจิดจรัส เธอตื่นเต้นกับโอเปร่า ละครเวที ศิลปะชั้นสูง และ—และ—และ—”

“และเหล่าขุนนางค่ะที่รัก” นางวิทิทเทอร์ลีแทรก

“เหล่าขุนนาง แน่นอนอยู่แล้ว” นายวิทิทเทอร์ลีกล่าว “และเหล่าทหารด้วย เธอสร้างและแสดงความคิดเห็นที่หลากหลายอย่างยิ่งในหัวข้อที่หลากหลายอย่างยิ่ง หากผู้คนในแวดวงสาธารณะบางคนได้ทราบความคิดเห็นที่แท้จริงของนางวิทิทเทอร์ลีที่มีต่อพวกเขา พวกเขาอาจจะไม่เชิดหน้าชูตาได้สูงอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้”

“ชู่ว เฮนรี่” สุภาพสตรีกล่าว “แบบนี้มันไม่ค่อยยุติธรรมเลย”

“ผมไม่ได้ระบุชื่อใครนะจูเลีย” นายวิทิทเทอร์ลีตอบ “และไม่มีใครได้รับความเสียหาย ผมเพียงแต่ยกตัวอย่างเพื่อให้เห็นว่าคุณไม่ใช่คนธรรมดา ว่ามีความขัดแย้งตึงเครียดเกิดขึ้นตลอดเวลาระหว่างจิตใจและร่างกายของคุณ และคุณจำเป็นต้องได้รับการปลอบประโลมและดูแล เอาละ ให้ผมได้ยินอย่างเป็นกลางและใจเย็นทีว่า คุณสมบัติของหญิงสาวผู้นี้สำหรับตำแหน่งนี้มีอะไรบ้าง”

เพื่อให้เป็นไปตามคำขอนี้ คุณสมบัติทั้งหมดจึงถูกนำมาทบทวนอีกครั้ง โดยมีการขัดจังหวะและการซักไซ้ไล่เลียงจากนายวิทิทเทอร์ลีเพิ่มเข้ามามากมาย ในที่สุดจึงมีการตกลงกันว่าจะดำเนินการสอบถามข้อมูล และจะส่งคำตอบที่เด็ดขาดไปยังมิสนิคเคิลบีโดยผ่านทางคุณลุงของเธอภายในสองวัน เมื่อตกลงเงื่อนไขกันได้แล้ว เด็กรับใช้จึงนำทางพวกเขาลงไปจนถึงหน้าต่างบันได และคนรับใช้ร่างใหญ่ที่มาเปลี่ยนเวรตรงจุดนั้น ได้นำทางพวกเขาไปยังประตูหน้าบ้านอย่างปลอดภัยไร้ที่ติ

“พวกเขาเป็นผู้ดีมีหน้ามีตาอย่างเห็นได้ชัดเลยนะ” นางนิกเคิลบีกล่าวพลางคล้องแขนลูกสาว “คุณนายวิทเทอร์ลีช่างเป็นสตรีที่สูงส่งเหลือเกิน!”

“แม่คิดอย่างนั้นหรือคะ” เคทตอบเพียงสั้นๆ

“โธ่ เคท ลูกรัก ใครเล่าจะไม่คิดเช่นนั้น” ผู้เป็นมารดาตอบกลับ “แต่เธอดูซีดเซียวและดูเหนื่อยล้ามาก แม่หวังว่าเธอคงจะไม่หักโหมจนเกินไป แต่แม่ก็อดกังวลไม่ได้จริงๆ”

ความพินิจพิเคราะห์เหล่านี้นำพาสุภาพสตรีผู้มองการณ์ไกลไปสู่การคำนวณถึงระยะเวลาที่น่าจะเป็นไปได้ในชีวิตที่เหลือของคุณนายวิทเทอร์ลี และโอกาสที่พ่อม่ายผู้โศกเศร้าจะมอบมือของเขาให้แก่ลูกสาวของเธอ ก่อนจะถึงบ้าน นางก็ได้ปลดปล่อยวิญญาณของคุณนายวิทเทอร์ลีให้พ้นจากพันธนาการทางกาย จัดงานแต่งงานให้เคทอย่างหรูหราตระการตาที่โบสถ์เซนต์จอร์จ แฮนโนเวอร์สแควร์ และเหลือเพียงคำถามเล็กน้อยที่ยังไม่ได้ข้อสรุปว่า เตียงไม้มาฮอกกานีขัดเงาอย่างดีสำหรับตัวนางเองควรจะตั้งอยู่ในห้องพักหลังบ้านแบบสองชั้นที่คาโดแกนเพลซ หรือในห้องพักหน้าบ้านแบบสามชั้นดี ซึ่งนางไม่สามารถชั่งน้ำหนักข้อดีของห้องทั้งสองแห่งนี้ได้ จึงตัดสินใจจบปัญหาด้วยการปล่อยให้เป็นหน้าที่ของลูกเขยเป็นผู้ตัดสินใจ

การสอบถามได้เริ่มขึ้น และคำตอบที่ได้รับ—ซึ่งมิได้นำมาซึ่งความยินดีแก่เคทแม้แต่น้อย—คือผลเป็นบวก และเมื่อครบหนึ่งสัปดาห์ เธอจึงย้ายพร้อมกับทรัพย์สินและของมีค่าทั้งหมดไปยังคฤหาสน์ของคุณนายวิทเทอร์ลี ซึ่งเราจะละเธอไว้ ณ ที่แห่งนั้นในขณะนี้