บทที่ 19

พรรณนาถึงงานเลี้ยงอาหารค่ำที่บ้านของนายราล์ฟ นิกเกิลบี และลักษณะที่เหล่าแขกเหรื่อสร้างความบันเทิงให้แก่ตนเอง ทั้งก่อนอาหารค่ำ ระหว่างอาหารค่ำ และหลังอาหารค่ำ

ความขุ่นเคืองและความพยาบาทของมิสแน็กผู้ทรงเกียรติมิได้ลดน้อยถอยลงเลยตลอดช่วงเวลาที่เหลือของสัปดาห์ มิหนำซ้ำกลับยิ่งทวีคูณขึ้นในทุกชั่วโมงที่ผ่านพ้นไป และความโกรธเกรี้ยวอย่างซื่อตรงของเหล่าหญิงสาวทั้งหลายก็พุ่งสูงขึ้น หรือดูเหมือนจะพุ่งสูงขึ้น ในสัดส่วนที่พอดีกับความไม่พอใจของหญิงโสดผู้แสนดีผู้นั้น และทั้งสองฝ่ายต่างก็เดือดดาลขึ้นทุกครั้งที่มิสนิกเกิลบีถูกเรียกขึ้นชั้นบน จึงจินตนาการได้โดยง่ายว่า ชีวิตประจำวันของหญิงสาวผู้นั้นมิใช่สิ่งที่รื่นรมย์หรือน่าอิจฉาเลยแม้แต่น้อย เธอเฝ้ารอการมาถึงของคืนวันเสาร์

ราวกับนักโทษที่รอคอยเวลาพักผ่อนอันแสนหวานเพียงไม่กี่ชั่วโมงจากการถูกทรมานอย่างช้าๆ และแสนเหนื่อยล้า และรู้สึกว่าค่าจ้างอันน้อยนิดสำหรับการทำงานในสัปดาห์แรกของเธอนั้น เป็นสิ่งที่ได้มาอย่างยากลำบากและแสนแพง แม้ว่าจำนวนเงินนั้นจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าก็ตาม

เมื่อเธอไปพบมารดาที่หัวมุมถนนตามปกติ เธอก็ต้องประหลาดใจไม่น้อยที่พบว่ามารดากำลังสนทนาอยู่กับมิสเตอร์ราล์ฟ นิกเกิลบี แต่แล้วความประหลาดใจของเธอก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ มิใช่เพียงเพราะเรื่องที่พวกเขาสนทนากันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงท่าทางที่ดูนุ่มนวลและเปลี่ยนไปของมิสเตอร์นิกเกิลบีเองด้วย

“อา! ลูกรัก!” ราล์ฟกล่าว “เมื่อครู่นี้เรากำลังพูดถึงลูกอยู่พอดี”

“จริงหรือคะ!” เคทตอบ พร้อมกับถอยหนี แม้เธอจะไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด จากดวงตาที่เย็นชาและเป็นประกายของลุง

“จังหวะนั้นเอง” ราล์ฟกล่าว “ลุงกำลังจะมาหาลูก เพื่อให้มั่นใจว่าจะเจอตัวก่อนที่ลูกจะจากไป แต่ลุงกับแม่ของลูกได้คุยกันเรื่องกิจการภายในครอบครัว จนเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว—”

“นั่นไงล่ะ จริงไหมล่ะ” มิสซิสนิกเกิลบีแทรกขึ้น โดยมิได้รู้สึกถึงน้ำเสียงประชดประชันในคำพูดสุดท้ายของราล์ฟเลย “ให้ตายเถอะ แม่ไม่เคยเชื่อเลยว่าสิ่งนี้จะเป็นไปได้—เคท ลูกรัก พรุ่งนี้ตอนหกโมงครึ่งลูกต้องไปรับประทานอาหารค่ำกับลุงนะ”

ด้วยความภาคภูมิใจที่ได้เป็นคนแรกที่แจ้งข่าวอันน่าตื่นเต้นนี้ มิสซิสนิกเกิลบีพยักหน้าและยิ้มซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อตอกย้ำความยิ่งใหญ่ของข่าวนี้ให้ตราตรึงในจิตใจที่กำลังฉงนของเคท จากนั้นเธอก็รีบปลีกตัวออกไปในมุมเฉียง เพื่อไปจัดการเรื่องการเตรียมการต่างๆ

“ไหนดูซิ” สุภาพสตรีผู้ใจดีกล่าว “ชุดผ้าไหมสีดำของลูกคงจะเหมาะสมพอแล้วลูกรัก กับผ้าพันคอผืนเล็กน่ารักผืนนั้น และแถบผ้าเรียบๆ คาดผม แล้วก็ถุงน่องผ้าไหมสีดำคู่หนึ่ง—ตายจริง ตายจริง” มิสซิสนิกเกิลบีร้องอุทาน พร้อมกับปลีกตัวออกไปในอีกมุมหนึ่ง “ถ้าเพียงแต่แม่ยังมีพวกอเมทิสต์ที่โชคร้ายพวกนั้น—ลูกจำได้ไหมเคท ลูกรัก—ว่ามันเคยเปล่งประกายเพียงใด—แต่คุณพ่อของลูก คุณพ่อที่น่าสงสารของลูก—อา! ไม่เคยมีสิ่งใดถูกสังเวยอย่างโหดร้ายเท่ากับเครื่องประดับเหล่านั้นอีกแล้ว ไม่มีเลย!” เมื่อถูกครอบงำด้วยความคิดอันแสนเจ็บปวดนี้ มิสซิสนิกเกิลบีก็ส่ายหน้าอย่างเศร้าสร้อย และใช้ผ้าเช็ดหน้าซับดวงตา

“ลูกไม่ได้ต้องการของพวกนั้นหรอกค่ะคุณแม่ จริงๆ นะคะ” เคทกล่าว “ลืมไปเถอะค่ะว่าคุณแม่เคยมีมัน”

“พุทโธ่ เคท ลูกรัก” มิสซิสนิกเกิลบีตอบกลับอย่างแง่งอน “ลูกพูดจาเหมือนเด็กเหลือเกิน! ช้อนชาเงินยี่สิบสี่คันนะน้องเขย ทั้งเรือนถ้วยน้ำเกรวี่สองใบ ที่ใส่เกลือสี่อัน แล้วก็พวกอเมทิสต์ทั้งหมด—ทั้งสร้อยคอ เข็มกลัด และต่างหู—ถูกกำจัดทิ้งไปพร้อมกันหมด และแม่ก็พูด แทบจะคุกเข่าอ้อนวอนต่อวิญญาณที่แสนดีผู้นั้นว่า “ทำไมคุณไม่ทำอะไรสักอย่างล่ะ นิโคลัส? ทำไมคุณไม่หาทางจัดการอะไรสักหน่อย?” แม่มั่นใจว่าใครก็ตามที่อยู่กับเราในตอนนั้น จะให้ความเป็นธรรมกับแม่และยอมรับว่า หากแม่พูดเรื่องนี้ครั้งหนึ่ง แม่ก็คงพูดถึงห้าสิบครั้งต่อวัน ใช่ไหมล่ะเคท ลูกรัก? แม่เคยปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปโดยไม่ย้ำเตือนคุณพ่อที่น่าสงสารของลูกบ้างไหม?”

“ไม่ค่ะ คุณแม่ ไม่เคยเลย” เคทตอบ และเพื่อความเป็นธรรมต่อคุณนายนิคเคิลบี เธอไม่เคยพลาด และเพื่อความเป็นธรรมต่อบรรดาสตรีที่แต่งงานแล้วโดยรวม พวกเธอน้อยครั้งนักที่จะพลาด โอกาสในการพร่ำสอนคติทองคำในทำนองเดียวกัน ซึ่งมีข้อบกพร่องเพียงประการเดียวคือ ความคลุมเครือและไม่ชัดเจนเล็กน้อยที่มักจะห่อหุ้มคำสอนเหล่านั้นไว้

“อา!” คุณนายนิคเคิลบีกล่าวด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง “หากคำแนะนำของแม่ถูกนำไปใช้ตั้งแต่แรก—เอาเถอะ แม่ทำหน้าที่ของแม่อย่างเต็มที่เสมอ และนั่นก็เป็นความสบายใจอยู่บ้าง”

เมื่อคิดได้ดังนี้ คุณนายนิคเคิลบีก็ถอนหายใจ ถูมือทั้งสองข้าง เงยหน้าขึ้น และสุดท้ายก็แสร้งทำสีหน้าสงบเสงี่ยมเจียมตัว เพื่อสื่อว่าเธอคือผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกข่มเหง แต่เธอจะไม่ทำให้ผู้ฟังต้องลำบากใจด้วยการเอ่ยถึงสถานการณ์ที่ทุกคนย่อมเห็นได้ชัดแจ้งอยู่แล้ว

“เอาละ” ราล์ฟกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ซึ่งดูเหมือนจะซ่อนเร้นอยู่ใต้ใบหน้ามากกว่าจะปรากฏออกมาอย่างเปิดเผย เช่นเดียวกับทุกการแสดงออกทางอารมณ์ของเขา “กลับมาที่ประเด็นที่เราพูดค้างไว้ ข้ามีกลุ่ม—เอ่อ—สุภาพบุรุษที่ติดต่อธุรกิจด้วยกันอยู่จำนวนหนึ่งจะมาที่บ้านในวันพรุ่งนี้ และแม่ของเจ้าสัญญาแล้วว่าเจ้าจะช่วยดูแลบ้านให้ข้า ข้าไม่ค่อยคุ้นชินกับการจัดงานเลี้ยงนัก แต่ครั้งนี้เป็นเรื่องธุรกิจ และเรื่องไร้สาระเช่นนี้ก็เป็นส่วนสำคัญของธุรกิจในบางครั้ง เจ้าคงไม่รังเกียจที่จะช่วยข้าใช่ไหม”

“รังเกียจ!” คุณนายนิคเคิลบีอุทาน “เคทลูกรัก ทำไม—”

“ขอที” ราล์ฟขัดจังหวะ พร้อมส่งสัญญาณให้เธอเงียบ “ข้าพูดกับหลานสาวของข้าอยู่”

“ยินดีอย่างยิ่งค่ะคุณลุง” เคทตอบ “แต่หนูกลัวว่าคุณลุงจะพบว่าหนูทำตัวเกอะกะและประหม่า”

“โอ้ ไม่หรอก” ราล์ฟกล่าว “มาเวลาที่เจ้าสะดวกเถอะ นั่งรถม้ามา—ข้าจะจ่ายค่ารถให้ ราตรีสวัสดิ์—เอ่อ—ขอให้พระเจ้าอวยพรเจ้า”

คำอวยพรนั้นดูเหมือนจะติดอยู่ในลำคอของนายราล์ฟ นิคเคิลบี ราวกับว่ามันไม่คุ้นเคยกับเส้นทางเดินและไม่รู้ทางออก แต่ในที่สุดมันก็หลุดออกมาได้ แม้จะอย่างทุลักทุเลก็ตาม และเมื่อจัดการกับคำนั้นเสร็จ เขาก็จับมือกับญาติทั้งสองคน แล้วจากไปอย่างกะทันหัน

“คุณลุงของลูกมีใบหน้าที่เด่นชัดมากทีเดียว!” คุณนายนิคเคิลบีกล่าว โดยยังคงประทับใจกับรูปลักษณ์สุดท้ายของเขา “แม่ไม่เห็นความคล้ายคลึงกับน้องชายผู้ผู้น่าสงสารของเขาเลยแม้แต่น้อย”

“คุณแม่คะ!” เคทกล่าวเชิงตักเตือน “คิดอะไรแบบนั้นได้ยังไงกัน!”

“ไม่นะ” คุณนายนิคเคิลบีรำพึง “ไม่มีจริงๆ ด้วย แต่เป็นใบหน้าที่ดูซื่อสัตย์มาก”

หญิงผู้ทรงเกียรติกล่าวข้อสังเกตนี้ด้วยการเน้นย้ำและท่วงทำนองราวกับว่ามันต้องใช้ความฉลาดหลักแหลมและการค้นคว้าอย่างมาก และในความเป็นจริง มันก็ไม่เลวร้ายเกินกว่าจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มการค้นพบที่น่าอัศจรรย์แห่งยุค เคทเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว และก้มหน้าลงอีกครั้งอย่างรวดเร็วเช่นกัน

“เกิดอะไรขึ้นกับลูกกันแน่ลูกรัก ในนามของความดีงามทั้งปวง” คุณนายนิคเคิลบีถาม หลังจากที่ทั้งสองเดินเงียบๆ ไปได้สักพัก

“หนูแค่กำลังคิดค่ะคุณแม่” เคทตอบ

“คิด!” คุณนายนิคเคิลบีทวนคำ “ใช่ และมีเรื่องให้ต้องคิดเยอะทีเดียวล่ะ คุณลุงของลูกดูจะพึงพอใจในตัวลูกมาก นั่นชัดเจนอยู่แล้ว และถ้าหลังจากนี้ไม่มีโชคลาภพิเศษใดๆ เกิดขึ้นกับลูก แม่ก็คงจะประหลาดใจอยู่บ้าง แค่นั้นเอง”

ด้วยเหตุนี้ นางจึงเริ่มร่ายยาวถึงเรื่องราวต่างๆ ของเหล่าหญิงสาวที่ได้รับธนบัตรฉบับละหนึ่งพันปอนด์ใส่ไว้ในกระเป๋าถือจากคุณลุงผู้มีนิสัยประหลาด และเรื่องของหญิงสาวที่บังเอิญได้พบกับสุภาพบุรุษผู้อ่อนโยนและมั่งคั่งมหาศาลที่บ้านของคุณลุง แล้วก็ได้แต่งงานกับเขาหลังจากผ่านการเกี้ยวพาราสีเพียงช่วงสั้นๆ ทว่าเร่าร้อน เคทซึ่งในตอนแรกรับฟังด้วยความเฉยเมยและต่อมาเริ่มรู้สึกขบขัน กลับรู้สึกได้ในขณะที่เดินกลับบ้านว่า ความมองโลกในแง่ดีแบบเดียวกับมารดาของเธอกำลังค่อยๆ ตื่นขึ้นในใจ และเริ่มคิดว่าอนาคตของเธออาจจะสดใสขึ้น และวันเวลาที่ดีกว่าเดิมอาจกำลังเริ่มต้นขึ้นสำหรับพวกเขา ความหวังเป็นเช่นนั้น คือของขวัญจากสรวงสวรรค์ที่มอบให้แก่มนุษย์ผู้ดิ้นรน แผ่ซ่านไปในทุกสรรพสิ่งทั้งดีและร้าย ประดุจดั่งกลิ่นอายอันละเอียดอ่อนจากฟากฟ้า เป็นสากลพอๆ กับความตาย และติดต่อกันได้รวดเร็วยิ่งกว่าโรคภัย

แสงแดดอันอ่อนแรงในฤดูหนาว ซึ่งแสงแดดฤดูหนาวในเมืองนั้นช่างอ่อนแรงเหลือเกิน อาจจะสว่างไสวขึ้นมาได้เมื่อส่องผ่านหน้าต่างที่มัวซัวของบ้านหลังเก่าหลังใหญ่ และได้เห็นภาพที่ไม่ปกติซึ่งปรากฏอยู่ในห้องที่ตกแต่งเฟอร์นิเจอร์เพียงครึ่งหนึ่งห้อง ในมุมที่มืดสลัว ซึ่งเป็นที่ตั้งของกองสินค้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเงียบงันมานานหลายปี เป็นที่หลบภัยของอาณานิคมหนู และตั้งตระหง่านเป็นมวลสารที่ทึบตันและไร้ชีวิตอยู่ภายในห้องที่กรุด้วยไม้ ยกเว้นยามที่มันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามแรงเลื่อนของรถม้าบรรทุกหนักบนถนนด้านนอก ซึ่งทำให้ดวงตาอันเป็นประกายของเหล่าพลเมืองตัวจ้อยต้องยิ่งเบิกกว้างด้วยความกลัว และทำให้พวกมันหยุดนิ่งด้วยหูที่คอยฟังและหัวใจที่เต้นระรัวจนกว่าสัญญาณเตือนภัยจะผ่านพ้นไป ในมุมมืดแห่งนี้เอง เครื่องแต่งกายชิ้นเล็กชิ้นน้อยของเคทสำหรับวันนี้ถูกจัดวางไว้อย่างพิถีพิถันที่สุด เสื้อผ้าแต่ละชิ้นล้วนแฝงไปด้วยบรรยากาศแห่งความสดใสและเอกลักษณ์ที่ยากจะบรรยาย ซึ่งเสื้อผ้าที่ว่างเปล่า—ไม่ว่าจะด้วยความคุ้นเคย หรือเพราะมันถูกหล่อหลอมให้เข้ากับรูปร่างของผู้สวมใส่—มักจะแสดงออกมาให้เห็นในสายตาของผู้ที่คุ้นเคยหรือจินตนาการถึงความสง่างามของผู้สวมใส่ แทนที่กองสินค้าที่เหม็นอับ

กลับมีชุดผ้าไหมสีดำวางอยู่ ซึ่งดูเรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ รองเท้าคู่เล็กที่ปลายเท้าชี้ออกอย่างประณีตวางอยู่บนตุ้มน้ำหนักเหล็กเก่าๆ และกองหนังที่หยาบกร้านและสีซีดจางได้ถูกแทนที่โดยไม่รู้ตัวด้วยถุงน่องผ้าไหมสีดำคู่เล็กคู่เดิม ซึ่งเป็นสิ่งที่นางนิกเคิลบีดูแลเป็นพิเศษ หนูและหนูนา รวมถึงสัตว์เล็กสัตว์น้อยเหล่านั้นได้อดตายหรืออพยพไปยังที่พำนักที่ดีกว่านานแล้ว และในที่ของพวกมัน กลับปรากฏถุงมือ แถบผ้า ผ้าพันคอ ปิ่นปักผม และอุปกรณ์ชิ้นเล็กชิ้นน้อยอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งมีความฉลาดแกมโกงในแบบของมันพอๆ กับพวกหนู เพื่อล่อลวงใจมนุษย์ และท่ามกลางสิ่งของเหล่านั้น เคทเคลื่อนไหวอยู่ เธอช่างงดงามและดูแปลกตาไปจากอาคารเก่าที่เคร่งขรึมและมืดมนแห่งนี้อย่างยิ่ง

ไม่ว่าจะเรียกว่าทันเวลาหรือเกินเวลา ตามแต่ผู้อ่านจะพึงพิจารณา—เพราะความไม่อดทนของคุณนายนิคเคิลบีนั้นดำเนินไปรวดเร็วกว่านาฬิกาที่ปลายเมืองด้านนั้นมาก และเคทก็แต่งกายเสร็จสรรพจนถึงปิ่นปักผมชิ้นสุดท้ายก่อนเวลาที่จำเป็นต้องเริ่มคิดเรื่องนี้ถึงหนึ่งชั่วโมงครึ่ง—ไม่ว่าจะทันเวลาหรือเกินเวลา การแต่งตัวก็เสร็จสิ้นลง และเมื่อถึงเวลาที่ตกลงกันไว้ว่าจะออกเดินทาง คนส่งนมจึงไปเรียกรถม้าจากจุดจอดที่ใกล้ที่สุด และเคทก็กล่าวคำอำลาผู้เป็นมารดาหลายครา พร้อมฝากข้อความอันเปี่ยมด้วยไมตรีถึงมิสลาครีวีซึ่งจะมาดื่มน้ำชา และก้าวขึ้นรถม้าจากไปอย่างสมเกียรติ หากจะมีใครสักคนที่จากไปอย่างสมเกียรติด้วยรถม้ารับจ้างได้ในโลกนี้ และรถม้า คนขับ และม้าทั้งหลาย ก็ส่งเสียงกึกกัก เคร้งคร้าง พร้อมเสียงหวดแส้ เสียงด่าทอ และคำสบถสาบาน โคลงเคลงไปด้วยกันจนกระทั่งถึงโกลเดนสแควร์

คนขับรถม้าเคาะประตูเสียงดังสนั่นสองครั้ง ซึ่งประตูนั้นถูกเปิดออกก่อนที่เขาจะเคาะเสร็จเสียอีก รวดเร็วราวกับมีคนยืนรออยู่หลังประตูโดยที่มือผูกติดกับกลอน เคทซึ่งคาดหวังว่าจะได้พบเพียงนิวแมน น็อกก์ส ในเสื้อเชิ้ตสะอาดๆ เท่านั้น รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่เห็นว่าผู้มาเปิดประตูเป็นชายในชุดเครื่องแบบหรูหรา และยังมีอีกสองสามคนอยู่ในโถงทางเดิน อย่างไรก็ตาม ไม่มีข้อสงสัยเลยว่านี่คือบ้านที่ถูกต้อง เพราะมีชื่อติดอยู่ที่ประตู เธอจึงยอมให้แขนเสื้อที่ปักดิ้นทองช่วยประคองนำทาง และเมื่อก้าวเข้าบ้าน เธอก็ถูกนำทางขึ้นชั้นบนไปยังห้องนั่งเล่นด้านหลัง ซึ่งเธอถูกปล่อยให้อยู่เพียงลำพัง

หากเธอรู้สึกประหลาดใจกับการปรากฏตัวของคนรับใช้ชาย เธอก็ยิ่งตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจกับความหรูหราและโอ่อ่าของเครื่องเรือน พรมที่นุ่มนวลและสง่างามที่สุด ภาพวาดที่ประณีตที่สุด กระจกที่ราคาแพงที่สุด สิ่งของประดับประดาล้ำค่าที่ส่องประกายระยิบระยับด้วยความงาม และชวนให้ฉงนด้วยความฟุ่มเฟือยที่วางระเกะระกะอยู่รอบกายในทุกทิศทาง แม้แต่บันไดที่ทอดลงไปยังประตูโถงก็ยังอัดแน่นไปด้วยสิ่งของสวยงามและหรูหรา ราวกับว่าบ้านหลังนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่งคั่ง ซึ่งหากเพิ่มเข้าไปอีกเพียงนิดเดียว สิ่งเหล่านั้นคงจะล้นทะลักออกไปสู่ท้องถนน

ครู่ต่อมา เธอได้ยินเสียงเคาะประตูหน้าบ้านดังสนั่นสองครั้งซ้ำๆ และหลังการเคาะแต่ละครั้งก็มีเสียงใหม่ดังขึ้นในห้องถัดไป น้ำเสียงของมิสเตอร์ราล์ฟ นิคเคิลบี นั้นจำแนกได้ง่ายในตอนแรก แต่ต่อมาก็ค่อยๆ กลืนหายไปในเสียงเซ็งแซ่ของการสนทนา สิ่งเดียวที่เธอทราบได้คือ มีสุภาพบุรุษหลายท่านที่น้ำเสียงไม่รื่นหูนัก พูดจาเสียงดัง หัวเราะอย่างเต็มที่ และสบถสาบานมากกว่าที่เธอคิดว่าจำเป็น แต่เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องของรสนิยมเท่านั้น

ในที่สุด ประตูก็เปิดออก และราล์ฟปรากฏตัวขึ้นด้วยใบหน้าเจ้าเล่ห์ เขาถอดรองเท้าบูทออกและสวมชุดผ้าไหมสีดำกับรองเท้าอย่างเป็นพิธีรีตอง

‘อาไม่สามารถมาพบหลานได้ก่อนหน้านี้เลย ยอดรัก’ เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ และชี้ไปยังห้องถัดไปขณะพูด ‘อาติดธุระต้อนรับพวกเขาอยู่ ตอนนี้—ให้อ่านำหลานเข้าไปเลยไหม’

‘ขอประทานนะคะคุณอา’ เคทกล่าวด้วยท่าทางลนลานเล็กน้อย ดังเช่นที่ผู้คนซึ่งคุ้นเคยกับสังคมมักจะเป็นเมื่อต้องก้าวเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยคนแปลกหน้า และมีเวลาให้คิดทบทวนก่อนหน้านั้น ‘ที่นี่มีสุภาพสตรีบ้างไหมคะ’

‘ไม่มี’ ราล์ฟตอบสั้นๆ ‘อาไม่รู้จักใครเลย’

‘หนูต้องเข้าไปทันทีเลยหรือคะ’ เคทถาม พร้อมกับถอยหลังเล็กน้อย

‘ตามใจหลานเถอะ’ ราล์ฟกล่าวพลางยักไหล่ ‘ทุกคนมาถึงกันหมดแล้ว และอาหารค่ำจะถูกประกาศในอีกไม่ช้า—ก็แค่นั้นแหละ’

เคทอยากจะขอเวลาพักหายใจสักครู่ แต่เมื่อใคร่ครวญว่าลุงของเธออาจถือว่าการจ่ายค่ารถม้าจ้างเป็นข้อแลกเปลี่ยนสำหรับความตรงต่อเวลาของเธอ เธอจึงยอมให้เขาคล้องแขนและนำทางเธอเดินจากไป

มีสุภาพบุรุษเจ็ดหรือแปดคนยืนล้อมรอบเตาผิงเมื่อพวกเขาเข้าไป และเนื่องจากคนเหล่านั้นกำลังสนทนากันเสียงดัง จึงไม่ทันสังเกตเห็นการมาถึงของทั้งคู่ จนกระทั่งคุณราล์ฟ นิกเกิลบี แตะแขนเสื้อของคนหนึ่ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงห้วนและเน้นย้ำ ราวกับต้องการดึงความสนใจจากทุกคนว่า

‘ลอร์ดเฟรเดอริก เวริซอฟท์ นี่คือหลานสาวของผม มิส นิกเกิลบี’

กลุ่มคนนั้นแยกตัวออกราวกับตกใจยิ่งนัก และสุภาพบุรุษผู้ถูกทักทายเมื่อหันกลับมา ก็เผยให้เห็นชุดเสื้อผ้าที่ตัดเย็บอย่างประณีตที่สุด ขนจมูกและเคราข้างแก้มที่คุณภาพยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน พร้อมด้วยหนวด เส้นผม และใบหน้าเยาว์วัย

‘เอ๊ะ!’ สุภาพบุรุษผู้นั้นกล่าว ‘อะไร—กัน—เนี่ย!’

พร้อมกับคำอุทานที่ขาดห้วง เขาจึงสวมแว่นขยายที่ตาและจ้องมองมิส นิกเกิลบี ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

‘หลานสาวของผมครับ ท่านลอร์ด’ ราล์ฟกล่าว

‘ถ้าอย่างนั้นหูของข้าก็ไม่ได้หลอกข้า และนี่ไม่ใช่หุ่นขี้ผึ้ง’ ท่านลอร์ดกล่าว ‘เป็นอย่างไรบ้าง? ข้ายินดีมาก’ จากนั้นท่านลอร์ดก็หันไปหาสุภาพบุรุษผู้เลิศเลออีกคนหนึ่ง ซึ่งดูมีอายุมากกว่า เจ้าเนื้อกว่า ใบหน้าแดงกว่า และดูเจนโลกกว่าเล็กน้อย แล้วกระซิบเสียงดังว่าเด็กสาวคนนี้ ‘สวยเป็นบ้า’

‘แนะนำข้าให้รู้จักด้วย นิกเกิลบี’ สุภาพบุรุษคนที่สองกล่าว ขณะที่เขากำลังเอนหลังพิงเตาผิงและวางศอกทั้งสองข้างไว้บนหิ้งเหนือเตา

‘เซอร์ มัลเบอร์รี ฮอว์ก’ ราล์ฟกล่าว

‘หรือจะเรียกว่าเป็นไพ่ที่ฉลาดที่สุดในสำรับก็ได้ มิส นิกเกิลบี’ ลอร์ดเฟรเดอริก เวริซอฟท์ กล่าว

‘อย่าลืมข้าล่ะ นิกเกิลบี’ สุภาพบุรุษหน้าแหลมคนหนึ่งร้องทัก ขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักสูงตัวเตี้ยและกำลังอ่านหนังสือพิมพ์

‘คุณไพค์’ ราล์ฟกล่าว

‘ข้าด้วย นิกเกิลบี’ สุภาพบุรุษใบหน้าแดงระเรื่อและท่าทางโอ้อวดร้องขึ้นจากข้างศอกของเซอร์ มัลเบอร์รี ฮอว์ก

‘คุณปลัค’ ราล์ฟกล่าว จากนั้นเขาก็หมุนตัวกลับไปหาสุภาพบุรุษที่มีคอยาวเหมือนนกกระสาและมีขาที่ดูไม่ออกว่าเป็นสัตว์ชนิดใด ราล์ฟแนะนำเขาว่าคือท่านผู้มีเกียรติ คุณสน็อบบ์ และแนะนำบุคคลผมขาวที่โต๊ะว่าคือพันเอกชอว์เซอร์ ท่านพันเอกกำลังสนทนาอยู่กับใครบางคนที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงตัวประกอบ และไม่ได้รับการแนะนำตัวเลย

มีเหตุการณ์สองประการในช่วงเริ่มต้นของงานเลี้ยงที่กระทบใจเคทอย่างจัง และทำให้เลือดสูบฉีดจนใบหน้าแดงซ่าน ประการแรกคือความดูแคลนอย่างไม่ยี่หระที่เหล่าแขกมีต่อลุงของเธออย่างเห็นได้ชัด และประการที่สองคือความสามหาวอย่างเป็นธรรมชาติในท่าทางที่พวกเขามีต่อตัวเธอ ซึ่งไม่จำเป็นต้องใช้ความเฉลียวฉลาดมากนักที่จะคาดการณ์ได้ว่า อาการแรกนั้นมีแนวโน้มจะนำไปสู่การทวีความรุนแรงของอาการที่สอง และในจุดนี้ คุณราล์ฟ นิกเกิลบี ได้คำนวณพลาดโดยไม่ได้คำนึงถึงตัวเจ้าบ้าน เพราะไม่ว่าสุภาพสตรีที่เพิ่งมาจากชนบท (โดยธรรมชาติ) จะไร้เดียงสาเพียงใด และไม่คุ้นเคยกับมารยาททางสังคมเพียงไหน

แต่มีความเป็นไปได้สูงว่าเธอจะมีสัญชาตญาณในเรื่องความเหมาะสมและกาลเทศะที่ฝังรากลึกพอๆ กับคนที่ผ่านการเข้าสังคมในลอนดอนมานับสิบฤดูกาล หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ เพราะเป็นที่รู้กันว่าสัญชาตญาณเช่นนี้มักจะทื่อลงในกระบวนการขัดเกลาทางสังคม

เมื่อราล์ฟเสร็จสิ้นพิธีการแนะนำตัว เขาก็นำหลานสาวที่กำลังเขินอายไปที่ที่นั่ง ขณะที่ทำเช่นนั้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ราวกับต้องการให้แน่ใจถึงความประทับใจที่เกิดจากการปรากฏตัวอย่างไม่คาดฝันของเธอ

“ความรื่นรมย์ที่เหนือความคาดหมายทีเดียว นิกเคิลบี” ลอร์ดเฟรเดอริก เวริสอปต์ กล่าวพลางถอดแว่นขยายออกจากตาขวา ซึ่งก่อนหน้านี้ใช้จ้องมองเคท แล้วย้ายมาสวมที่ตาซ้ายเพื่อใช้จ้องมองราล์ฟแทน

“ตั้งใจให้ท่านประหลาดใจครับ ลอร์ดเฟรเดอริก” มิสเตอร์ปลัคกล่าว

“ไม่ใช่ความคิดที่แย่เลย” ท่านลอร์ดกล่าว “และเป็นเรื่องที่เกือบจะทำให้ข้าพเจ้าเต็มใจเพิ่มเงินให้อีกสักร้อยละสองจุดห้า”

“นิกเคิลบี” เซอร์มัลเบอร์รี ฮอว์ก กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบห้าว “รับคำใบ้นี้ไป แล้วบวกเพิ่มเข้าไปในร้อยละยี่สิบห้า หรืออะไรก็ตามนั่น แล้วแบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่งเป็นค่าคำแนะนำด้วย”

เซอร์มัลเบอร์รีปิดท้ายคำพูดนี้ด้วยเสียงหัวเราะแหบพร่า และคำสบถอย่างสำราญใจเกี่ยวกับร่างกายของมิสเตอร์นิกเคิลบี ซึ่งทำให้มิสเตอร์ไพก์และมิสเตอร์ปลัคหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

สุภาพบุรุษเหล่านี้ยังไม่ทันหายขำกับมุกตลกนั้นดี เมื่อถึงเวลาประกาศเรียกรับประทานอาหารค่ำ พวกเขาก็ต้องตกอยู่ในความปรีดาอีกครั้งด้วยสาเหตุที่คล้ายกัน เพราะเซอร์มัลเบอร์รี ฮอว์ก ด้วยความคึกคะนองเกินพิกัด ได้ฉวยโอกาสเดินแทรกผ่านลอร์ดเฟรเดอริก เวริสอปต์ ผู้ซึ่งกำลังจะนำทางเคทลงบันได แล้วคว้าแขนของเธอมาคล้องแขนตนจนถึงข้อศอก

“ไม่เอาสิ ให้ตายเถอะ เวริสอปต์” เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว “ความยุติธรรมคือสิ่งล้ำค่า และผมกับมิสนิกเคิลบีก็ได้ตกลงกันด้วยสายตาเรียบร้อยแล้วเมื่อสิบนาทีก่อน”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” มิสเตอร์สน็อบบ์ผู้ทรงเกียรติหัวเราะ “ดีมาก ดีมาก”

เมื่อได้รับเสียงชื่นชมเช่นนี้ เซอร์มัลเบอร์รี ฮอว์ก ยิ่งได้ใจ เขาปรายตามองเพื่อนฝูงอย่างทะเล้น และนำทางเคทลงบันไดด้วยท่าทางสนิทสนม ซึ่งปลุกปั่นความโกรธแค้นอันรุ่มร้อนขึ้นในอกอันอ่อนโยนของเธอ จนเธอรู้สึกว่าแทบจะสะกดกลั้นไว้ไม่อยู่ และความรู้สึกรุนแรงนี้ก็มิได้ลดน้อยลงเลย เมื่อเธอพบว่าตนเองถูกจัดให้นั่งที่หัวโต๊ะ โดยมีเซอร์มัลเบอร์รี ฮอว์ก และลอร์ดเฟรเดอริก เวริสอปต์ ขนาบอยู่ทั้งสองข้าง

“โอ้ คุณหาทางเข้ามาอยู่ในละแวกบ้านเราจนได้นะ” เซอร์มัลเบอร์รีกล่าวในขณะที่ท่านลอร์ดนั่งลง

“แน่นอนสิ” ลอร์ดเฟรเดอริกตอบพลางจ้องมองมิสนิกเคิลบี “คุณจะมาถามผมทำไมกัน”

“เอาเถอะ คุณสนใจอาหารค่ำของคุณไปเถอะ” เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว “แล้วไม่ต้องมาสนใจผมกับมิสนิกเคิลบี เพราะผมกล้าพูดเลยว่า เราสองคนจะเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะที่จืดชืดมาก”

“ผมอยากให้คุณเข้ามาแทรกตรงนี้จัง นิกเคิลบี” ลอร์ดเฟรเดอริกกล่าว

“มีเรื่องอะไรหรือครับ ท่านลอร์ด?” ราล์ฟถามจากปลายโต๊ะ โดยมีมิสเตอร์ไพก์และมิสเตอร์ปลัคนั่งขนาบข้าง

“เจ้าหมอนี่ ฮอว์กน่ะ กำลังผูกขาดหลานสาวของคุณอยู่” ลอร์ดเฟรเดอริกกล่าว

“เขามีส่วนแบ่งในทุกสิ่งที่คุณอ้างสิทธิ์อย่างเพียงพอแล้วล่ะ ท่านลอร์ด” ราล์ฟกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

“พับผ่าสิ จริงด้วย” ชายหนุ่มตอบ “ให้ปีศาจเอาตัวผมไปเถอะถ้าผมรู้ว่าใครเป็นเจ้านายในบ้านของผม ระหว่างเขากับผม”

“ผมรู้” ราล์ฟพึมพำ

“ผมว่าผมคงต้องตัดหางปล่อยวัดเขาด้วยเงินหนึ่งชิลลิงแล้วล่ะ” ขุนนางหนุ่มกล่าวอย่างติดตลก

“ไม่ ไม่ ให้ตายเถอะ” เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว “เมื่อคุณมาถึงชิลลิงสุดท้าย ผมจะตัดหางคุณอย่างรวดเร็วแน่นอน แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น ผมจะไม่มีวันทิ้งคุณเด็ดขาด สาบานได้เลย”

คำพูดที่โพล่งออกมานี้ (ซึ่งตั้งอยู่บนพื้นฐานของความจริงทุกประการ) ได้รับการตอบรับด้วยเสียงหัวเราะระเบิดดังลั่น ซึ่งในนั้นสามารถแยกแยะเสียงหัวเราะของนายไพก์และนายพลัคได้อย่างชัดเจน ทั้งสองคนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงสมุนผู้ซื่อสัตย์ของเซอร์มัลเบอร์รี่ อันที่จริง ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะมองออกว่าคนส่วนใหญ่ในกลุ่มต่างรุมทึ้งลอร์ดหนุ่มผู้โชคร้าย ซึ่งด้วยความอ่อนแอและโง่เขลา เขาจึงดูจะเป็นคนที่ร้ายกาจน้อยที่สุดในกลุ่ม เซอร์มัลเบอร์รี่ ฮอว์ก นั้นโดดเด่นในเรื่องชั้นเชิงการทำลายล้างเหล่าสุภาพบุรุษหนุ่มผู้มั่งคั่ง ทั้งด้วยตัวเขาเองและผ่านสมุนของเขา ซึ่งถือเป็นอาชีพที่ดูภูมิฐานและสง่างามที่เขาได้ก้าวขึ้นเป็นผู้นำอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยความกล้าบ้าบิ่นราวกับอัจฉริยะผู้สร้างสรรค์ เขาได้ริเริ่มแนวทางปฏิบัติแบบใหม่ที่ตรงกันข้ามกับวิธีการทั่วไปอย่างสิ้นเชิง โดยปกติเมื่อเขาเริ่มมีอำนาจเหนือผู้ที่เขาหมายตา เขาจะชอบกดคนเหล่านั้นไว้มากกว่าจะปล่อยให้เป็นไปตามทางของตน และจะระบายความร่าเริงของตนใส่คนเหล่านั้นอย่างเปิดเผยโดยไม่มีการสงวนท่าที

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงทำให้คนเหล่านั้นกลายเป็นเป้าในสองความหมาย คือทั้งเป็นเป้าให้เยาะเย้ยและเป็นเป้าให้รีดไถ และในขณะที่เขาทำให้คนเหล่านั้นหมดตัวอย่างมีชั้นเชิง เขาก็ทำให้พวกเขาต้องส่งเสียงกังวานด้วยการตอกย้ำซ้ำเติมเป็นระยะ เพื่อความบันเทิงของสังคม

อาหารค่ำมื้อนี้มีความโดดเด่นในด้านความหรูหราและความครบครันของอุปกรณ์ต่างๆ เช่นเดียวกับตัวคฤหาสน์ และเหล่าแขกเหรื่อก็โดดเด่นในการรับประทานอย่างเต็มคราบ ซึ่งในจุดนี้ นายไพก์และนายพลัคได้แสดงฝีมืออย่างโดดเด่นเป็นพิเศษ สุภาพบุรุษทั้งสองท่านนี้รับประทานอาหารทุกจานและดื่มไวน์ทุกขวด ด้วยความสามารถและความพากเพียรที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก อีกทั้งพวกเขายังดูสดชื่นอย่างเหลือเชื่อแม้จะทุ่มเทแรงกายไปอย่างมาก เพราะเมื่อของหวานถูกนำมาเสิร์ฟ พวกเขาก็เริ่มรุกคืบอีกครั้ง ราวกับว่าไม่มีเหตุการณ์รุนแรงใดๆ เกิดขึ้นเลยนับตั้งแต่ช่วงอาหารเช้า

“เอาละ” ลอร์ดเฟรเดอริกกล่าวพลางจิบพอร์ตไวน์แก้วแรก “ถ้ามื้อค่ำนี้คือมื้อค่ำแห่งการลดทอนมูลค่า ข้าก็จะบอกว่า ให้ปีศาจเอาตัวข้าไปเถิด หากการได้ลดทอนมูลค่าทุกวันไม่ใช่แผนการที่ดี”

“ท่านจะได้เจอมันอีกเหลือเฟือในเวลาของท่าน” เซอร์มัลเบอร์รี่ ฮอว์ก ตอบกลับ “นิกเคิลบีจะบอกท่านเองว่าเพราะอะไร”

“เจ้าว่าอย่างไร นิกเคิลบี” ชายหนุ่มถาม “ข้าจะเป็นลูกค้าชั้นดีใช่ไหม”

“ขึ้นอยู่กับสถานการณ์โดยสิ้นเชิงครับ ท่านลอร์ด” ราล์ฟตอบ

“ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ของท่านลอร์ดต่างหาก” ผู้พันเชาเซอร์แห่งกองกำลังอาสาสมัคร—และสนามแข่งม้า—แทรกขึ้น

ผู้พันผู้กล้าหาญชำเลืองมองนายไพก์และนายพลัค ราวกับคิดว่าทั้งสองควรจะหัวเราะให้กับมุกตลกของเขา แต่สุภาพบุรุษทั้งสองซึ่งถูกจ้างมาให้หัวเราะเพื่อเซอร์มัลเบอร์รี่ ฮอว์ก เท่านั้น กลับทำหน้าเคร่งขรึมราวกับสัปเหร่อคู่หนึ่ง ซึ่งสร้างความอับอายให้แก่ผู้พันอย่างยิ่ง และเพื่อซ้ำเติมความพ่ายแพ้นี้ เซอร์มัลเบอร์รี่ซึ่งถือว่าความพยายามดังกล่าวเป็นการล่วงละเมิดสิทธิพิเศษเฉพาะตัวของเขา จึงจ้องมองผู้กระทำผิดผ่านแก้วไวน์อย่างไม่ลดละ ราวกับประหลาดใจในความโอหัง และกล่าวออกมาดังๆ ว่านั่นคือ “การถือวิสาสะที่น่ารังเกียจ”

ซึ่งเป็นการส่งสัญญาณให้ลอร์ดเฟรเดอริก ลอร์ดหนุ่มจึงยกแก้วของตนขึ้น และสำรวจเป้าหมายของการตำหนินั้นราวกับเป็นสัตว์ป่าประหลาดที่เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก และตามระเบียบ นายไพก์และนายพลัคก็จ้องมองบุคคลที่เซอร์มัลเบอร์รี่ ฮอว์ก จ้องมองเช่นกัน ดังนั้น ผู้พันผู้น่าสงสาร เพื่อปกปิดความสับสนของตน จึงจำต้องถือแก้วพอร์ตไวน์ขึ้นมาบังตาขวา และแสร้งทำเป็นพินิจพิจารณาสีของไวน์ด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด

ตลอดเวลานี้ เคทนั่งเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แทบไม่กล้าเงยหน้าขึ้น เพราะเกรงว่าสายตาจะไปประสานกับแววตาชื่นชมของลอร์ดเฟรเดอริก เวริสอปต์ หรือที่น่าอึดอัดยิ่งกว่านั้น คือสายตาจาบจ้วงของเซอร์มัลเบอร์รี เพื่อนของเขา ซึ่งสุภาพบุรุษท่านหลังนี้มีน้ำใจพอที่จะดึงความสนใจของทุกคนให้หันมาทางเธอ

‘นี่ไง มิสนิคเคิลบี’ เซอร์มัลเบอร์รีตั้งข้อสังเกต ‘กำลังสงสัยอยู่ว่าทำไมถึงไม่มีใครมาเกี้ยวพาราสีเธอเสียที’

‘ไม่จริงเลยค่ะ’ เคทรีบเงยหน้าขึ้นมอง ‘ดิฉัน—’ แล้วเธอก็หยุดชะงัก รู้สึกว่าการไม่พูดอะไรเลยคงจะดีกว่า

‘ผมกล้าพนันกับใครก็ได้ห้าสิบปอนด์’ เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว ‘ว่ามิสนิคเคิลบีไม่สามารถมองหน้าผม แล้วบอกได้ว่าเธอไม่ได้คิดเช่นนั้น’

‘ตกลง!’ เจ้าหนุ่มผู้โง่เขลาตะโกน ‘ภายในสิบนาที’

‘ตกลง!’ เซอร์มัลเบอร์รีตอบรับ เงินเดิมพันถูกนำออกมาจากทั้งสองฝ่าย และมิสเตอร์สน็อบผู้ทรงเกียรติได้รับเลือกให้ทำหน้าที่ควบทั้งผู้ถือเงินเดิมพันและผู้จับเวลา

‘ขอร้องละค่ะ’ เคทกล่าวด้วยความสับสนวุ่นวายใจ ขณะที่ขั้นตอนเตรียมการเหล่านี้กำลังดำเนินไป ‘ขอโปรดอย่าให้ดิฉันเป็นหัวข้อในการพนันเลยค่ะ คุณลุงคะ ดิฉันไม่สามารถ—’

‘ทำไมจะไม่ได้ล่ะลูกรัก?’ ราล์ฟตอบ ซึ่งในน้ำเสียงที่แหบพร่าของเขานั้นมีความแห้งผากอย่างผิดปกติ ราวกับว่าเขาพูดอย่างไม่เต็มใจ และปรารถนาว่าข้อเสนอนี้จะไม่ถูกยกขึ้นมา ‘มันใช้เวลาเพียงชั่วครู่ ไม่มีอะไรเสียหาย หากสุภาพบุรุษทั้งหลายยืนกรานจะทำ—’

‘ผมไม่ได้ยืนกราน’ เซอร์มัลเบอร์รีกล่าวพร้อมหัวเราะเสียงดัง ‘หมายถึง ผมไม่ได้ยืนกรานให้มิสนิคเคิลบีต้องปฏิเสธ เพราะถ้าเธอทำ ผมก็แพ้ แต่ผมจะยินดีมากหากได้เห็นดวงตาเป็นประกายของเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเธอชื่นชอบไม้มาฮอกกานีถึงเพียงนี้’

‘จริงด้วย และมันช่างใจร้ายเหลือเกินนะ มิสนิคเคิลบี’ ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์กล่าว

‘ใจร้ายสิ้นดี’ มิสเตอร์ไพก์เสริม

‘ใจร้ายอย่างร้ายกาจ’ มิสเตอร์ปลัคกล่าว

‘ผมไม่แคร์หรอกถ้าจะต้องแพ้’ เซอร์มัลเบอร์รีว่า ‘เพราะการได้มองดวงตาของมิสนิคเคิลบีสักครั้งหนึ่ง ก็มีค่ามากกว่าเงินเดิมพันนี้ถึงสองเท่า’

‘มากกว่านั้นอีก’ มิสเตอร์ไพก์กล่าว

‘มากกว่านั้นเยอะ’ มิสเตอร์ปลัคเสริม

‘ศัตรูเป็นอย่างไรบ้าง สน็อบ?’ เซอร์มัลเบอร์รี ฮอว์ก ถาม

‘ผ่านไปสี่นาทีแล้ว’

‘ยอดเยี่ยม!’

‘คุณจะช่วยพยายามสักครั้งเพื่อผมได้ไหม มิสนิคเคิลบี?’ ลอร์ดเฟรเดอริกถามหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

‘นายไม่ต้องลำบากถามหรอก เพื่อนรัก’ เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว ‘มิสนิคเคิลบีกับผมเข้าใจกันดี เธอเลือกข้างผม และแสดงรสนิยมของเธอออกมา นายไม่มีโอกาสหรอกเพื่อนเก่า เวลาล่ะ สน็อบ?’

‘ผ่านไปแปดนาทีแล้ว’

‘เตรียมเงินไว้ได้เลย’ เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว ‘อีกเดี๋ยวเจ้าก็ต้องส่งมอบเงินนั้นมา’

‘ฮ่า ฮ่า ฮ่า!’ มิสเตอร์ไพก์หัวเราะ

ส่วนมิสเตอร์ปลัค ผู้ซึ่งมักจะตามเป็นอันดับสองและพยายามจะเหนือกว่าเพื่อนร่วมทางเสมอ ถึงกับกรีดร้องออกมาดังลั่น

หญิงสาวผู้น่าสงสารซึ่งตกอยู่ในความสับสนจนแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไร ได้ตัดสินใจที่จะนิ่งเงียบที่สุด แต่ด้วยความกลัวว่าการทำเช่นนั้นจะดูเหมือนเป็นการเห็นพ้องกับคำโอ้อวดของเซอร์มัลเบอร์รี ซึ่งถูกกล่าวออกมาด้วยกิริยาที่หยาบคายและต่ำต้อยอย่างยิ่ง เธอจึงเงยหน้าขึ้นและมองสบตาเขา ทว่าสายตาที่ตอบกลับมานั้นมีความน่ารังเกียจ จาบจ้วง และชวนสะอิดสะเอียนเสียจนเธอไม่สามารถเค้นคำพูดใดๆ ออกมาได้ เธอจึงลุกขึ้นและรีบเดินออกจากห้องไป เธอพยายามกลั้นน้ำตาอย่างสุดความสามารถจนกระทั่งได้อยู่ลำพังที่ชั้นบน แล้วจึงปล่อยให้หยาดน้ำตาไหลรินออกมา

‘ยอดเยี่ยม!’ เซอร์มัลเบอร์รี ฮอว์ก กล่าว พร้อมกับเก็บเงินเดิมพันใส่กระเป๋า

‘ช่างเป็นหญิงสาวที่มีจิตวิญญาณยิ่งนัก เรามาดื่มฉลองให้เธอเถอะ’

ไม่จำเป็นต้องกล่าวเลยว่า ไพก์และพรรคพวกตอบรับข้อเสนอนี้ด้วยท่าทีกระตือรือร้นเพียงใด หรือการดื่มอวยพรนั้นเต็มไปด้วยคำพูดเป็นนัยจากทางบริษัทถึงความสำเร็จอันสมบูรณ์แบบในการพิชิตใจของเซอร์มัลเบอร์รี ราล์ฟซึ่งลอบมองพวกเขาเหมือนหมาป่าในขณะที่แขกคนอื่นๆ กำลังสนใจตัวละครหลักในฉากก่อนหน้า ดูเหมือนจะหายใจได้ทั่วท้องขึ้นเมื่อหลานสาวของเขาจากไปแล้ว ในขณะที่ขวดเหล้าถูกส่งต่อกันอย่างรวดเร็ว เขาก็เอนหลังพิงเก้าอี้และกวาดสายตามองผู้พูดคนแล้วคนเล่าด้วยแววตาที่รุ่มร้อนตามฤทธิ์ไวน์ เป็นสายตาที่ดูราวกับจะค้นลึกเข้าไปในหัวใจ และเปิดเปลือยทุกความคิดเรื่อยเปื่อยภายในนั้นเพื่อความบันเทิงอันวิปริตของตน

ในขณะเดียวกัน เคทซึ่งถูกทิ้งให้อยู่ลำพังก็ได้เรียกสติกลับคืนมาได้ในระดับหนึ่ง เธอได้รับรู้จากสาวใช้ว่าคุณลุงต้องการพบเธอก่อนที่เธอจะกลับ และยังได้รับข้อมูลที่น่าพึงพอใจว่าพวกสุภาพบุรุษจะดื่มกาแฟกันที่โต๊ะอาหาร ความคิดที่ว่าจะไม่ต้องพบกับพวกเขาอีกช่วยบรรเทาความกระวนกระวายใจของเธอได้มาก เธอจึงหยิบหนังสือขึ้นมาเล่มหนึ่งและตั้งใจอ่าน

บางครั้งเธอก็สะดุ้งโหยงเมื่อประตูห้องอาหารเปิดออกกะทันหันพร้อมกับเสียงโห่ร้องรื่นเริงอันอึกทึก และหลายครั้งที่เธอลุกขึ้นด้วยความตกใจอย่างยิ่ง เมื่อจินตนาการไปว่ามีเสียงฝีเท้าบนบันไดจนเกิดความกลัวว่าสมาชิกคนใดคนหนึ่งในกลุ่มนั้นกำลังเดินกลับมาเพียงลำพัง อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นตามที่กังวล เธอจึงพยายามจดจ่อกับหนังสือในมือให้มากขึ้น และค่อยๆ จมดิ่งลงไปในเนื้อหาจนอ่านผ่านไปหลายบทโดยไม่สนใจเวลาหรือสถานที่ จนกระทั่งเธอต้องตกใจสุดขีดเมื่อได้ยินเสียงผู้ชายเรียกชื่อเธอดังขึ้นใกล้หู

หนังสือหลุดจากมือเธอ เซอร์มัลเบอร์รี ฮอว์ก กำลังเอนกายอยู่บนเก้าอี้สตูลข้างตัวเธอ ในสภาพที่เห็นได้ชัดว่ามึนเมา—หากชายใดมีสันดานเป็นอันธพาล เขาก็ไม่มีวันดีขึ้นได้เลย—เพราะฤทธิ์ไวน์

‘ช่างเป็นความขยันหมั่นเพียรที่น่ารื่นรมย์เสียจริง!’ สุภาพบุรุษผู้เพียบพร้อมผู้นี้กล่าว ‘นี่ตั้งใจอ่านจริงๆ หรือเพียงแค่จะโชว์ขนตาให้ดูเท่านั้นกันแน่?’

เคทมองไปยังประตูด้วยความกังวลและไม่ได้ตอบคำถาม

‘ข้าพเจ้าจ้องมองมันมาห้านาทีแล้ว’ เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว ‘สาบานได้เลยว่ามันสมบูรณ์แบบเหลือเกิน ทำไมข้าพเจ้าต้องพูดออกมาจนทำลายภาพวาดเล็กๆ ที่แสนสวยเช่นนี้ด้วยนะ?’

‘กรุณาเงียบเสียเถิดค่ะท่าน’ เคทตอบ

‘ไม่ อย่าสิ’ เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว พลางพับหมวกที่บี้แบนเพื่อใช้รองศอกและขยับตัวเข้าใกล้หญิงสาวมากขึ้น ‘ให้ตายเถอะ คุณไม่ควรทำเช่นนั้นเลย ทาสผู้ซื่อสัตย์ของคุณ—คุณนิคเคิลบี—มันช่างใจร้ายเหลือเกินที่ปฏิบัติกับเขาเช่นนี้ สาบานได้เลย’

‘ดิฉันอยากให้ท่านเข้าใจนะคะ’ เคทกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครืออย่างห้ามไม่ได้ แต่เต็มไปด้วยความโกรธเคือง ‘ว่าพฤติกรรมของท่านทำให้ดิฉันขยะแขยงและรังเกียจ หากท่านยังมีความรู้สึกแบบสุภาพบุรุษหลงเหลืออยู่บ้าง โปรดออกไปจากที่นี่เสียเถิดค่ะ’

‘ทำไมกัน’ เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว ‘ทำไมคุณต้องรักษาท่าทีที่เคร่งครัดเกินเหตุเช่นนี้ด้วย ยอดรักของข้าพเจ้า? เอาเถอะ ทำตัวให้เป็นธรรมชาติหน่อย—คุณนิคเคิลบีที่รัก ทำตัวให้เป็นธรรมชาติหน่อย—นะ’

เคทรีบลุกขึ้น แต่ในขณะที่เธอลุกขึ้นนั้น เซอร์มัลเบอร์รีก็คว้าชุดของเธอไว้และรั้งเธอไว้ด้วยกำลัง

‘ปล่อยดิฉันนะค่ะท่าน’ เธอร้องออกมาด้วยหัวใจที่พองโตด้วยความโกรธ ‘ได้ยินไหม? เดี๋ยวนี้—เดี๋ยวนี้เลย’

‘นั่งลง นั่งลงเถิด’ เซอร์มัลเบอร์รีกล่าว ‘ข้าพเจ้าอยากคุยกับคุณ’

‘ปล่อยมือดิฉันเดี๋ยวนี้ค่ะ!’ เคทตะโกน

‘ไม่ยอมเด็ดขาด’ เซอร์มัลเบอร์รี่ตอบกลับ ขณะพูดเขาก็โน้มตัวลงราวกับจะช่วยพยุงเธอให้นั่งลงบนเก้าอี้ ทว่าหญิงสาวพยายามดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรงเพื่อปลดปล่อยตนเอง จนทำให้เขาเสียหลักและล้มลงไปกองกับพื้น ในขณะที่เคทถลาไปข้างหน้าเพื่อจะออกจากห้อง คุณราล์ฟ นิคเคิลบี ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูและขวางหน้าเธอไว้

‘นี่มันเรื่องอะไรกัน’ ราล์ฟเอ่ย

‘มันคือเรื่องนี้ค่ะ ท่าน’ เคทตอบด้วยอาการสั่นเทาอย่างรุนแรง ‘ภายใต้หลังคาที่ดิฉัน ซึ่งเป็นเพียงเด็กสาวผู้ไร้ที่พึ่งและเป็นลูกของพี่ชายผู้ล่วงลับของท่าน ควรจะเป็นที่ที่ดิฉันได้รับความคุ้มครองมากที่สุด แต่ดิฉันกลับต้องเผชิญกับการดูหมิ่นซึ่งจะทำให้ท่านต้องหดหู่จนไม่กล้ามองหน้าดิฉัน โปรดหลีกทางให้ดิฉันด้วยค่ะ’

ราล์ฟชะงักไปจริงเมื่อหญิงสาวผู้โกรธแค้นจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลุกโชน ทว่าเขาก็ไม่ได้ทำตามคำขอของเธอ เขานำทางเธอไปยังที่นั่งที่ห่างออกไป แล้วเดินกลับมาหาเซอร์มัลเบอร์รี่ ฮอว์ก ซึ่งลุกขึ้นยืนได้แล้ว พร้อมกับผายมือไปยังประตู

‘ทางออกอยู่ทางนั้นครับ ท่าน’ ราล์ฟกล่าวด้วยน้ำเสียงกดต่ำที่ราวกับปีศาจตนใดจะยอมรับว่าเป็นเจ้าของด้วยความภาคภูมิใจ

‘เจ้าหมายความว่าอย่างไร’ เพื่อนของเขาถามกลับอย่างเกรี้ยวกราด

เส้นเลือดปูดโปนราวกับเส้นเอ็นบนหน้าผากที่เหี่ยวย่นของราล์ฟ และกล้ามเนื้อรอบปากของเขากระตุกราวกับถูกบีบคั้นด้วยอารมณ์ที่เกินจะทนไหว แต่เขากลับยิ้มอย่างเหยียดหยามและชี้ไปที่ประตูอีกครั้ง

‘เจ้ารู้จักข้าหรือ เจ้าคนแก่สติฟั่นเฟือน’ เซอร์มัลเบอร์รี่ถาม

‘นั่นสินะ’ ราล์ฟตอบ คนพเนจรผู้หรูหราในชั่วขณะนั้นถึงกับหวั่นเกรงต่อสายตาที่แน่วแน่ของคนบาปที่อาวุโสกว่า เขาเดินตรงไปยังประตูพร้อมกับพึมพำในลำคอ

‘เจ้าต้องการตัวลอร์ดสินะ’ เขาหยุดกะทันหันเมื่อถึงประตู ราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก แล้วหันกลับมาเผชิญหน้ากับราล์ฟอีกครั้ง ‘ให้ตายเถอะ ข้าขวางทางเจ้าอยู่ใช่ไหม’

ราล์ฟยิ้มอีกครั้งแต่ไม่ได้ตอบคำถาม

‘ใครเป็นคนพาเขามาหาเจ้าก่อน’ เซอร์มัลเบอร์รี่รุกต่อ ‘และหากไม่มีข้า เจ้าจะล่อเขาเข้ามาในตาข่ายของเจ้าได้เช่นนี้ได้อย่างไร’

‘ตาข่ายนั้นกว้างขวางและค่อนข้างจะเต็มแล้ว’ ราล์ฟกล่าว ‘ระวังอย่าให้ใครถูกรัดจนหายใจไม่ออกในตาข่ายนั้นก็แล้วกัน’

‘เจ้าถึงขั้นยอมขายเลือดเนื้อเชื้อไขเพื่อเงิน หรือแม้แต่ตัวเจ้าเอง หากเจ้ายังไม่ได้ทำสัญญากับปีศาจไปก่อนหน้านี้’ อีกฝ่ายโต้กลับ ‘เจ้าจะบอกข้าว่าหลานสาวแสนสวยของเจ้าไม่ได้ถูกพามาที่นี่เพื่อเป็นเหยื่อล่อเด็กขี้เมาที่อยู่ชั้นล่างอย่างนั้นหรือ’

แม้บทสนทนาที่เร่งรีบนี้จะดำเนินไปด้วยน้ำเสียงที่กดต่ำทั้งสองฝ่าย แต่ราล์ฟก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวมองรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าเคทไม่ได้ขยับตำแหน่งจนอยู่ในระยะที่ได้ยิน คู่ปรับของเขาเห็นข้อได้เปรียบนี้จึงรุกไล่ต่อ

‘เจ้าจะบอกข้า’ เขาถามซ้ำ ‘ว่ามันไม่ใช่แบบนั้นหรือ เจ้าจะบอกว่าหากเขาเป็นคนหาทางขึ้นมาที่นี่แทนที่จะเป็นข้า เจ้าจะไม่แสร้งทำเป็นตาบอด หูหนวก และลดความกระตือรือร้นลงกว่าที่เป็นอยู่นี้หรือ ไหนลองตอบข้ามาซิ นิคเคิลบี’

‘ข้าจะบอกเจ้าเพียงว่า’ ราล์ฟตอบ ‘หากข้าพาเธอมาที่นี่ ในฐานะเรื่องทางธุรกิจ—’

‘อา นั่นแหละคำตอบ’ เซอร์มัลเบอร์รี่แทรกขึ้นพร้อมกับหัวเราะ ‘ตอนนี้เจ้าเริ่มกลับมาเป็นตัวเองแล้วสินะ’

“–ในแง่ของผลประโยชน์ทางธุรกิจ” ราล์ฟกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงช้าและหนักแน่น ราวกับคนที่ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่พูดอะไรอีก “เพราะข้าคิดว่านางอาจจะสร้างความประทับใจให้แก่เจ้าหนุ่มโง่เง่าที่คุณรับไว้ดูแลและกำลังช่วยส่งเสริมให้พินาศคนนั้นได้ ข้าจึงรู้–เพราะข้ารู้จักเขาดี–ว่าคงต้องใช้เวลานานกว่าเขาจะล่วงเกินความรู้สึกของเด็กสาว และหากเขาไม่ได้ทำตัวน่ารำคาญด้วยความอ่อนหัดและความว่างเปล่าในสมอง เขาก็จะรู้จักให้เกียรติเพศตรงข้าม แม้กระทั่งกับหลานสาวของเจ้าหนี้ของเขาเอง หากมีการจัดการเพียงเล็กน้อย

แต่ถึงข้าจะคิดใช้กลอุบายนี้เพื่อล่อเขาอย่างนุ่มนวล ข้าก็ไม่ได้คิดจะปล่อยให้เด็กสาวต้องเผชิญกับความมักมากและหยาบช้าของมือเก๋าอย่างคุณ และตอนนี้เราเข้าใจตรงกันแล้ว”

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อมันไม่มีอะไรให้ได้มาเลย–ใช่ไหมล่ะ?” เซอร์มัลเบอร์รี่เย้ยหยัน

“ถูกต้องที่สุด” ราล์ฟกล่าว เขาหันหลังกลับและมองข้ามไหล่เพื่อตอบเป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาของบุรุษผู้ทรงเกียรติทั้งสองสบกัน ด้วยแววตาที่ราวกับว่าคนถ่อยแต่ละคนต่างรู้สึกว่าไม่มีทางปิดบังตัวตนจากกันและกันได้ และเซอร์มัลเบอร์รี่ ฮอว์ก ก็ยักไหล่แล้วเดินออกไปอย่างช้าๆ

เพื่อนของเขาปิดประตู แล้วมองไปยังจุดที่หลานสาวของเขายังคงอยู่ในท่าทางเดิมที่เขาทิ้งนางไว้ นางทิ้งตัวลงบนโซฟาอย่างหมดแรง ศีรษะซบลงบนหมอน และใบหน้าซ่อนอยู่ในฝ่ามือ ดูเหมือนว่านางยังคงร่ำไห้อยู่ในความทุกข์ระทมจากความอับอายและความโศกเศร้า

ราล์ฟสามารถเดินเข้าไปในบ้านของลูกหนี้ที่ยากจนข้นแค้นคนใดก็ได้ และชี้ตัวเขาให้เจ้าพนักงานยึดทรัพย์ แม้ว่าลูกหนี้คนนั้นจะกำลังเฝ้าเตียงตายของลูกน้อยอยู่ก็ตาม โดยไม่มีความรู้สึกสะทกสะท้านแม้แต่น้อย เพราะนั่นเป็นเรื่องปกติธรรมดาในวิถีธุรกิจ และชายผู้นั้นก็เป็นผู้กระทำผิดต่อกฎศีลธรรมเพียงข้อเดียวของเขา แต่ทว่า ณ ที่นี้ มีเด็กสาวคนหนึ่ง ผู้ไม่ได้ทำความผิดใดๆ นอกจากเกิดมามีชีวิตอยู่บนโลกนี้ ผู้ซึ่งยอมโอนอ่อนตามความต้องการของเขาทุกประการ ผู้ซึ่งพยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้เขาพอใจ–และเหนือสิ่งอื่นใด คือนางไม่ได้เป็นหนี้เงินเขา–และนั่นทำให้เขารู้สึกเกอะกะและประหม่า

ราล์ฟลากเก้าอี้มานั่งห่างๆ จากนั้นก็ลากเก้าอี้อีกตัวให้ใกล้ขึ้นอีกนิด แล้วขยับเข้าไปใกล้อีก และใกล้ขึ้นอีก จนในที่สุดเขาก็นั่งลงบนโซฟาตัวเดียวกัน และวางมือลงบนแขนของเคท

“ชู่ว์ เงียบเถอะลูกรัก!” เขากล่าว ขณะที่นางชักแขนกลับและเสียงสะอื้นระเบิดออกมาอีกครั้ง “เงียบเถอะ เงียบเถอะ! อย่าไปใส่ใจเลยตอนนี้ อย่าไปคิดถึงมันเลย”

“โอ้ ได้โปรดเถิด ให้ฉันกลับบ้านเถอะ” เคทคร่ำครวญ “ให้ฉันออกไปจากบ้านหลังนี้ และกลับบ้านเถอะ”

“จ้ะ จ้ะ” ราล์ฟกล่าว “เจ้าจะได้กลับ แต่เจ้าต้องเช็ดน้ำตาเสียก่อน และทำใจให้สงบ ให้ข้าพยุงศีรษะเจ้าขึ้นมาเถอะ เอาละ–ตรงนี้แหละ”

“โอ้ คุณลุง!” เคทอุทานพร้อมกับประสานมือ “ฉันทำอะไร–ฉันทำอะไรลงไป–ท่านถึงได้ปล่อยให้ฉันต้องเผชิญกับสิ่งนี้? หากฉันเคยล่วงเกินท่านด้วยความคิด คำพูด หรือการกระทำ มันคงจะเป็นเรื่องที่โหดร้ายที่สุดสำหรับฉัน และเป็นความทรงจำถึงใครบางคนที่ท่านเคยรักในกาลก่อน แต่ว่า–”

“ฟังข้าสักครู่เถอะ” ราล์ฟขัดจังหวะด้วยความตระหนกต่ออารมณ์ที่รุนแรงของนาง “ข้าไม่รู้ว่ามันจะเป็นเช่นนี้ ข้าไม่มีทางคาดการณ์ได้เลย ข้าทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว–มาเถอะ ออกไปเดินเล่นกัน เจ้ากำลังหน้ามืดเพราะห้องนี้มันอับ และความร้อนจากตะเกียงเหล่านี้ เจ้าจะรู้สึกดีขึ้นหากพยายามเพียงเล็กน้อย”

“ฉันยอมทำทุกอย่าง” เคทตอบ “ขอเพียงท่านส่งฉันกลับบ้าน”

“เอาละ เอาละ ข้าจะส่งเจ้ากลับ” ราล์ฟกล่าว “แต่เจ้าต้องทำให้หน้าตาดูเป็นปกติก่อน เพราะสภาพที่เป็นอยู่นี้จะทำให้พวกเขาตกใจ และต้องไม่มีใครล่วงรู้เรื่องนี้ยกเว้นเจ้ากับข้า เอาละ เดินไปทางโน้นกันเถอะ ตรงนี้แหละ เจ้าดูดีขึ้นแล้วล่ะตอนนี้”

ด้วยแรงกระตุ้นเช่นนี้ ราล์ฟ นิกเกิลบี จึงเดินไปมาโดยมีหลานสาวพิงแขน และเขาก็ถึงกับสั่นสะท้านภายใต้สัมผัสของเธอ

ในทำนองเดียวกัน เมื่อเขาพิจารณาว่าถึงเวลาอันควรที่จะปล่อยให้เธอจากไป เขาก็ประคองเธอลงบันได หลังจากช่วยจัดผ้าคลุมไหล่และดูแลเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ให้ ซึ่งน่าจะเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาทำเช่นนี้ ราล์ฟนำทางเธอข้ามโถงและลงบันได โดยไม่ยอมปล่อยมือจนกระทั่งเธอนั่งลงในรถม้า

ขณะที่ประตูรถปิดลงอย่างแรง หวีอันหนึ่งหลุดจากผมของเคทลงมาแทบเท้าของลุง และเมื่อเขาหยิบมันขึ้นมาส่งคืนให้ถึงมือ แสงจากตะเกียงใกล้ๆ ก็สาดส่องลงบนใบหน้าของเธอ ปอยผมที่หลุดรุ่ยและม้วนตัวอย่างหลวมๆ บนหน้าผาก ร่องรอยน้ำตาที่ยังไม่แห้งสนิท แก้มที่แดงระเรื่อ และแววตาที่โศกเศร้า ทั้งหมดนี้ได้จุดชนวนความทรงจำที่หลับใหลในอกของชายชราให้ลุกโชนขึ้น และใบหน้าของพี่ชายผู้ล่วงลับก็ดูราวกับปรากฏอยู่ตรงหน้า พร้อมด้วยแววตาแบบเดียวกับที่เคยมีในห้วงเวลาแห่งความทุกข์ระทมสมัยเด็ก ซึ่งทุกรายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุดผุดขึ้นมาในใจของเขาอย่างชัดเจนราวกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

ราล์ฟ นิกเกิลบี ผู้ซึ่งมีภูมิคุ้มกันต่อการอ้อนวอนทางสายเลือดและเครือญาติทั้งปวง ผู้ซึ่งใจแข็งดั่งเหล็กกล้าต่อทุกเรื่องราวแห่งความโศกเศร้าและความทุกข์ยาก ถึงกับเซถลาขณะจ้องมอง และเดินกลับเข้าไปในบ้านราวกับคนที่เพิ่งเห็นวิญญาณจากโลกหลังความตาย