บทที่ 4

นิโคลัสและอาของเขา (เพื่อคว้าโชคลาภโดยไม่เสียเวลา) เข้าพบคุณแวคฟอร์ด สควีเออร์ส ครูใหญ่แห่งยอร์กเชียร์

สโนว์ฮิลล์! ชาวเมืองที่เงียบสงบซึ่งเห็นคำนี้ปรากฏเด่นชัดด้วยตัวอักษรสีทองและเงาสีเข้มบนรถม้าที่มุ่งหน้าสู่ทางเหนือ จะจินตนาการว่าสโนว์ฮิลล์เป็นสถานที่แบบไหนกัน? ผู้คนทุกคนย่อมมีความคิดที่เลือนลางและไม่ชัดเจนเกี่ยวกับสถานที่ซึ่งชื่อของมันปรากฏแก่สายตาหรือผ่านเข้าหูอยู่บ่อยครั้ง คงมีความคิดสะเปะสะปะจำนวนมหาศาลล่องลอยอยู่ตลอดเวลาเกี่ยวกับสโนว์ฮิลล์แห่งนี้ ชื่อนี้ช่างเป็นชื่อที่ดี สโนว์ฮิลล์—สโนว์ฮิลล์ที่คู่กับหัวชาวซาราเซ็น: ซึ่งสร้างภาพจำให้เราผ่านการเชื่อมโยงทางความคิดสองชั้นถึงบางสิ่งที่เคร่งขรึมและหยาบกร้าน!

พื้นที่ชนบทที่รกร้างและอ้างว้าง เปิดรับลมกรรโชกและพายุฤดูหนาวที่รุนแรง—ทุ่งกว้างที่มืดมิด หนาวเหน็บ และหดหู่ ซึ่งโดดเดี่ยวในยามกลางวัน และแทบไม่มีคนซื่อสัตย์คนใดกล้าคิดถึงในยามค่ำคืน—สถานที่ซึ่งนักเดินทางผู้เดียวหลีกเลี่ยง และเป็นที่รวมตัวของโจรผู้สิ้นหวัง สิ่งนี้ หรืออะไรที่คล้ายคลึงกันนี้ ควรจะเป็นความคิดกระแสหลักเกี่ยวกับสโนว์ฮิลล์ในพื้นที่ห่างไกลและบ้านนอกเหล่านั้น ซึ่งรถม้าหัวชาวซาราเซ็นพุ่งทะยานผ่านไปทุกวันคืนราวกับภูตผีที่น่าสะพรึงกลัว ด้วยความตรงต่อเวลาอย่างลึกลับและราวกับวิญญาณ มุ่งหน้าไปอย่างรวดเร็วและบ้าบิ่นในทุกสภาพอากาศ และดูเหมือนจะท้าทายแม้กระทั่งพลังแห่งธรรมชาติเอง

ความจริงนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ทว่าก็มิใช่สิ่งที่ควรถูกดูแคลนแต่อย่างใด ณ ที่นั้น ใจกลางกรุงลอนดอน ท่ามกลางความคึกคักและความเคลื่อนไหวของย่านธุรกิจ ในวงล้อมของเสียงอื้ออึงและการสัญจรที่วุ่นวาย ราวกับเป็นจุดบรรจบของกระแสธารแห่งชีวิตอันยิ่งใหญ่ที่ไหลบ่ามาจากทิศทางต่างๆ อย่างไม่ขาดสายและมาพบกันที่ใต้กำแพงแห่งนี้ คือที่ตั้งของคุกนิวเกต และบนถนนที่เบียดเสียดซึ่งคุกแห่งนี้ทอดเงาทมิฬลงมา—ห่างจากบ้านเรือนที่ซอมซ่อและโอนเอนเพียงไม่กี่ฟุต—บนจุดเดียวกับที่เหล่าพ่อค้าแม่ค้าขายซุป ปลา และผลไม้ช้ำกำลังเร่ขายสินค้าของตน—มนุษย์จำนวนนับไม่ถ้วน ท่ามกลางเสียงคำรามที่ทำให้แม้แต่ความวุ่นวายของเมืองใหญ่ดูเงียบสงัดไปทันตา ชายฉกรรจ์ครั้งละสี่ หก หรือแปดคน ถูกกระชากออกจากโลกนี้อย่างรุนแรงและรวดเร็ว ในยามที่บรรยากาศนั้นน่าสยดสยองด้วยฝูงชนที่มามุงดู ยามที่ดวงตาอันอยากรู้อยากเห็นจ้องมองลงมาจากหน้าต่างและดาดฟ้าบ้าน จากกำแพงและเสา และในท่ามกลางกลุ่มใบหน้าขาวซีดที่แหงนมองขึ้นไปนั้น ผู้เคราะห์ร้ายที่กำลังจะสิ้นใจด้วยสีหน้าทุกข์ทรมานแสนสาหัส กลับไม่พบเลย—แม้เพียงคนเดียว—ที่มีร่องรอยของความสงสารหรือความเห็นอกเห็นใจ

ใกล้กับเรือนจำ และด้วยเหตุนั้นจึงใกล้กับสมิธฟิลด์ รวมถึงคุกคอมพ์เตอร์ และความวุ่นวายอึกทึกของตัวเมือง และตรงส่วนหนึ่งของถนนสโนว์ฮิลล์ที่ม้าลากรถบัสซึ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกมักคิดจะล้มลงโดยเจตนา และที่ซึ่งม้าลากรถรับจ้างที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกมักจะล้มลงโดยอุบัติเหตุอยู่บ่อยครั้ง คือที่ตั้งของลานรถม้าของโรงเตี๊ยมซาราเซนส์เฮด ประตูทางเข้าถูกเฝ้าโดยรูปปั้นศีรษะและไหล่ของชาวซาราเซนสองรูป ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นความภาคภูมิใจและเกียรติยศของเหล่าคนสำมะเลเทเมาชั้นเลิศในมหานครแห่งนี้ที่จะดึงมันลงมาในยามค่ำคืน

ทว่าในช่วงหลังมานี้ รูปปั้นดังกล่าวกลับอยู่ในความสงบโดยไม่มีใครรบกวน อาจเป็นเพราะอารมณ์ขันประเภทนี้ถูกจำกัดอยู่เพียงในเขตตำบลเซนต์เจมส์ ซึ่งผู้คนนิยมห่วงเคาะประตูเพราะพกพาสะดวกกว่า และถือว่าสายกระดิ่งเป็นไม้จิ้มฟันที่ใช้สอยได้สะดวก ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ รูปปั้นเหล่านั้นก็ยังคงอยู่ที่นั่น จ้องมองคุณอย่างดุดันจากทั้งสองข้างของประตูทางเข้า ตัวโรงเตี๊ยมเองก็ประดับด้วยรูปศีรษะชาวซาราเซนอีกหนึ่งรูป ซึ่งจ้องมองลงมาจากส่วนบนของลานรถม้า ขณะที่จากประตูท้ายรถม้าสีแดงทุกคันที่จอดอยู่นั้น ก็มีรูปศีรษะชาวซาราเซนขนาดเล็กจ้องเขม็งออกมา ด้วยสีหน้าแบบเดียวกับรูปศีรษะขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านล่าง จนทำให้รูปลักษณ์โดยรวมของอาคารแห่งนี้มีลักษณะเป็นแบบซาราเซนอย่างชัดเจน

เมื่อคุณเดินขึ้นไปในลานแห่งนี้ คุณจะเห็นที่ทำการจองตั๋วอยู่ทางซ้ายมือ และหอคอยของโบสถ์เซนต์เซพัลเคอร์ที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างกะทันหันอยู่ทางขวามือ โดยมีระเบียงห้องนอนขนาบทั้งสองข้าง และตรงหน้าคุณ คุณจะสังเกตเห็นหน้าต่างบานยาวที่มีคำว่า ‘ห้องกาแฟ’ เขียนไว้อย่างชัดเจนที่ด้านบน และหากคุณไปถึงในเวลาที่เหมาะสม เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างบานนั้น คุณจะได้เห็นคุณแว็กฟอร์ด สควีเออร์ส ยืนล้วงกระเป๋าอยู่ด้วย

รูปลักษณ์ของมิสเตอร์สควีเออร์สหาได้น่าเลื่อมใสไม่ เขามีดวงตาเพียงข้างเดียว ซึ่งตามความเชื่อทั่วไปแล้ว สองข้างย่อมดีกว่า ดวงตาข้างที่มีอยู่นั้นมีประโยชน์อย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าหามีความงดงามไม่ ด้วยมีสีเทาอมเขียวและมีรูปทรงคล้ายช่องแสงเหนือประตูบ้าน ส่วนด้านที่ว่างเปล่าของใบหน้านั้นยับย่นและเหี่ยวแห้ง ทำให้เขาดูร้ายกาจยิ่งนัก โดยเฉพาะยามที่เขายิ้ม ซึ่งสีหน้าในตอนนั้นแทบจะเรียกได้ว่าดูชั่วร้าย ผมของเขาเรียบแปล้และเป็นมัน ยกเว้นตรงปลายที่ถูกปัดขึ้นอย่างแข็งทื่อจากหน้าผากต่ำที่ยื่นออกมา ซึ่งช่างเข้ากันได้ดีกับน้ำเสียงห้วนกระด้างและกิริยาหยาบคายของเขา เขาอายุราวห้าสิบสองหรือห้าสิบสามปี และมีรูปร่างเล็กกว่ามาตรฐานเล็กน้อย เขาสวมผ้าผูกคอสีขาวปลายยาวและชุดสีดำแบบครูสอนหนังสือ

ทว่าแขนเสื้อโค้ทนั้นยาวเกินไปมาก และกางเกงก็สั้นเกินไปมาก ทำให้เขาดูไม่สบายตัวในเสื้อผ้าของตน และดูราวกับว่าเขากำลังตกตะลึงอยู่ตลอดเวลาที่พบว่าตนเองดูภูมิฐานถึงเพียงนี้

มิสเตอร์สควีเออร์สยืนอยู่ในคอกกั้นข้างเตาผิงของห้องกาแฟ ซึ่งติดตั้งโต๊ะแบบที่มักพบเห็นได้ทั่วไปในห้องกาแฟหนึ่งตัว และอีกสองตัวที่มีรูปทรงและขนาดแปลกประหลาดซึ่งทำขึ้นเพื่อให้พอดีกับมุมของฉากกั้น ที่มุมหนึ่งของที่นั่งมีหีบไม้สนใบเล็กจิ๋วผูกไว้ด้วยเชือกเส้นบางๆ และบนหีบนั้นมีเด็กชายตัวเล็กจิ๋วนั่งยองๆ อยู่ โดยมีรองเท้าบูทหุ้มส้นแบบผูกเชือกและกางเกงผ้าลูกฟูกห้อยโตงเตงอยู่ในอากาศ เด็กชายหดไหล่ขึ้นจนชิดใบหูและวางมือไว้บนเข่า พลางเหลือบมองครูใหญ่เป็นระยะด้วยความหวาดกลัวและวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด

“บ่ายสามโมงครึ่งแล้ว” มิสเตอร์สควีเออร์สพึมพำขณะหันจากหน้าต่างมามองนาฬิกาในห้องกาแฟด้วยท่าทางบึ้งตึง “วันนี้คงไม่มีใครมาแล้วละ”

ด้วยความขุ่นเคืองใจในความคิดนี้ มิสเตอร์สควีเออร์สจึงหันไปมองเด็กชายตัวน้อยเพื่อดูว่าเขากำลังทำอะไรที่พอจะใช้เป็นเหตุผลในการทุบตีได้บ้าง และเมื่อเห็นว่าเด็กชายไม่ได้ทำอะไรเลย เขาจึงเพียงแค่ตบหูเด็กชายและสั่งว่าอย่าทำแบบนั้นอีก

“เมื่อกลางฤดูร้อน” มิสเตอร์สควีเออร์สพึมพำ พลางเริ่มบ่นต่อ “ข้าพารับเด็กไปสิบคน สิบคูณยี่สิบเป็นสองร้อยปอนด์ พรุ่งนี้แปดโมงเช้าข้าต้องกลับแล้ว แต่ตอนนี้มีเด็กแค่สามคน สามศูนย์เป็นศูนย์ สามยี่สิบเป็นหก หกสิบปอนด์ เด็กพวกนั้นหายไปไหนหมด พ่อแม่พวกนั้นคิดอะไรกันอยู่ เรื่องทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไร”

ทันใดนั้น เด็กชายตัวน้อยบนยอดหีบก็จามออกมาอย่างแรง

“เฮ้ย เจ้าหนู!” ครูใหญ่คำรามพลางหันกลับมา “นั่นอะไรน่ะ”

“ไม่มีอะไรครับท่าน” เด็กชายตัวน้อยตอบ

“ไม่มีอะไรอย่างนั้นรึ!” มิสเตอร์สควีเออร์สอุทาน

“ขอประทานโทษครับท่าน ผมจามครับ” เด็กชายตอบกลับ ร่างกายสั่นเทาจนหีบใบเล็กใต้ร่างสั่นสะเทือนไปด้วย

“อ้อ จามรึ!” มิสเตอร์สควีเออร์สย้อน “ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะบอกว่า ‘ไม่มีอะไร’ ทำไมกัน หะ”

เมื่อไม่มีคำตอบที่ดีกว่านี้ เด็กชายตัวน้อยจึงใช้นิ้วกดลงบนเบ้าตาทั้งสองข้างแล้วเริ่มร้องไห้ ด้วยเหตุนี้มิสเตอร์สควีเออร์สจึงฟาดเข้าที่ข้างแก้มจนเด็กชายกระเด็นตกจากหีบ แล้วฟาดอีกข้างหนึ่งจนเด็กชายกระเด็นกลับขึ้นไปบนหีบตามเดิม

“รอให้ข้าพาเจ้าลงไปถึงยอร์กเชียร์ก่อนเถอะ พ่อคุณทูนหัว” มิสเตอร์สควีเออร์สกล่าว “แล้วข้าจะจัดให้อีกชุดใหญ่ หุบปากเดี๋ยวนี้ เข้าใจไหม”

“ขะ…ขะ…เข้าใจครับ” เด็กชายตัวน้อยสะอื้น พลางใช้ผ้าคอตตอนพิมพ์ลายคำร้องขอทานเช็ดหน้าอย่างแรง

“ถ้าอย่างนั้นก็ทำเดี๋ยวนี้เลย” สควีเออร์สสั่ง “ได้ยินไหม”

เนื่องจากคำตักเตือนนี้มาพร้อมกับท่าทางข่มขู่และน้ำเสียงที่ดุร้าย เด็กชายตัวน้อยจึงยิ่งขยี้หน้าตัวเองแรงขึ้นราวกับจะกั้นน้ำตาเอาไว้ และนอกจากการสูดน้ำมูกและสะอื้นเป็นระยะแล้ว เขาก็ไม่ได้ระบายอารมณ์ออกมามากกว่านั้น

“คุณสควีียร์สครับ” บริกรกล่าวขณะชะโงกหน้าเข้ามาพอดี “มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งมาขอพบคุณที่บาร์ครับ”

“นำสุภาพบุรุษท่านนั้นเข้ามา ริชาร์ด” คุณสควีียร์สตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เก็บผ้าเช็ดหน้าเข้ากระเป๋าซะ เจ้าเด็กสารเลว ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าแกให้ตายตอนที่สุภาพบุรุษท่านนั้นกลับไป”

ครูใหญ่เพิ่งจะกระซิบคำขู่ด้วยน้ำเสียงดุดันจบลงไม่ทันไร คนแปลกหน้าก็ก้าวเข้ามา คุณสควีียร์สแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเขา และทำทีเป็นจดจ่ออยู่กับการซ่อมปากกา พร้อมกับให้คำแนะนำด้วยความเมตตาแก่ลูกศิษย์วัยเยาว์

“ลูกรัก” คุณสควีียร์สกล่าว “ทุกคนต่างก็มีบททดสอบในชีวิตทั้งนั้น บททดสอบในช่วงต้นของเจ้าที่รุนแรงจนแทบจะทำให้หัวใจดวงน้อยๆ ของเจ้าแตกสลาย และทำให้ดวงตาแทบจะหลุดออกมาจากเบ้าเพราะการร้องไห้นั้น มันคืออะไรกันเล่า? ไม่มีอะไรเลย ไม่มีความหมายอะไรเลย เจ้ากำลังต้องจากเพื่อนพ้อง แต่เจ้าจะมีข้าเป็นพ่อ และมีคุณนายสควีียร์สเป็นแม่นะลูกรัก ณ หมู่บ้านโดธบอยส์อันแสนรื่นรมย์ ใกล้สะพานเกรตาในยอร์กเชียร์ ที่ซึ่งเยาวชนจะได้รับการดูแลเรื่องที่พัก อาหาร เครื่องนุ่งห่ม ตำรา การชำระล้างร่างกาย มีเงินติดกระเป๋า และจัดเตรียมสิ่งจำเป็นทุกประการให้—”

“ผมคือสุภาพบุรุษท่านนั้นครับ” คนแปลกหน้ากล่าวขัดจังหวะการท่องโฆษณาของครูใหญ่ “คุณสควีียร์ส ใช่ไหมครับ?”

“ตัวจริงครับท่าน” คุณสควีียร์สตอบ พร้อมกับแสร้งทำท่าทางประหลาดใจอย่างยิ่ง

“สุภาพบุรุษที่ลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์ไทมส์ใช่ไหมครับ?” คนแปลกหน้าถาม

“—มอร์นิงโพสต์, โครนิเคิล, เฮรัลด์ และแอดเวอร์ไทเซอร์ เกี่ยวกับสถาบันที่เรียกว่าโดธบอยส์ฮอลล์ ณ หมู่บ้านโดธบอยส์อันแสนรื่นรมย์ ใกล้สะพานเกรตาในยอร์กเชียร์ครับ” คุณสควีียร์สเสริม “ท่านมาติดต่อเรื่องธุรกิจสินะครับ ผมดูออกได้จากเพื่อนตัวน้อยของผม สวัสดีจ้ะ พ่อสุภาพบุรุษตัวน้อย และสวัสดีครับท่าน” เมื่อกล่าวคำทักทายจบ คุณสควีียร์สก็ตบศีรษะของเด็กชายตัวเล็กๆ สองคนที่รูปร่างผอมบางและตาโหลซึ่งผู้มาติดต่อพามาด้วย แล้วจึงรอฟังการสนทนาต่อไป

“ผมทำธุรกิจเกี่ยวกับน้ำมันและสีครับ ผมชื่อสโนว์ลีย์ครับท่าน” คนแปลกหน้าแนะนำตัว

สควีียร์สพยักหน้าในลักษณะที่สื่อว่า “เป็นชื่อที่ไพเราะอย่างยิ่งทีเดียว”

คนแปลกหน้ากล่าวต่อ “ผมกำลังคิดว่าจะส่งลูกชายสองคนมาเข้าเรียนที่โรงเรียนของคุณครับ คุณสควีียร์ส”

“ไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะพูดเช่นนี้ครับท่าน” คุณสควีียร์สตอบ “แต่ผมคิดว่าท่านไม่สามารถตัดสินใจเลือกสิ่งใดที่ดีไปกว่านี้ได้อีกแล้ว”

“หึ่ม!” อีกฝ่ายส่งเสียงในลำคอ “ปีละยี่สิบปอนด์ ใช่ไหมครับ คุณสควีียร์ส?”

“กีนีครับ” ครูใหญ่ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่โน้มน้าวใจ

“ผมคิดว่ายี่สิบปอนด์สำหรับสองคนครับ คุณสควีียร์ส” คุณสโนว์ลีย์กล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ผมคิดว่าคงทำไม่ได้ครับท่าน” สควีียร์สตอบ ราวกับว่าเขาไม่เคยพิจารณาข้อเสนอนี้มาก่อน “ขอผมดูหน่อยนะ ห้าสี่ครั้งเป็นยี่สิบ สองเท่านั่น แล้วหักลบกับ—เอาเถอะ ส่วนต่างหนึ่งปอนด์ไม่ควรมาเป็นอุปสรรคระหว่างเรา ท่านต้องช่วยแนะนำผมให้คนรู้จักของท่านด้วยนะครับท่าน แล้วเราค่อยมาตกลงชดเชยกันทางนั้น”

“เด็กๆ ไม่ค่อยกินอะไรมากครับ” คุณสโนว์ลีย์กล่าว

“โอ้! เรื่องนั้นไม่สำคัญเลยครับ” สควีียร์สตอบ “ที่สถานประกอบการของเรา เราไม่นำเรื่องความอยากอาหารของเด็กๆ มาพิจารณาอยู่แล้ว” ซึ่งเป็นความจริงอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาไม่เคยสนใจเรื่องนั้นเลย

“ความหรูหราที่มีประโยชน์ทุกประการที่ยอร์กเชียร์จะมอบให้ได้” สควีียร์สกล่าวต่อ “ศีลธรรมอันงดงามทุกประการที่คุณนายสควีียร์สจะปลูกฝังได้ ทุกๆ—สรุปคือ ความสะดวกสบายของบ้านทุกประการที่เด็กชายคนหนึ่งจะปรารถนาได้ จะเป็นของพวกเขาครับ คุณสโนว์ลีย์”

“ผมอยากให้เน้นเรื่องศีลธรรมของพวกเขาเป็นพิเศษครับ” คุณสโนว์ลีย์กล่าว

“ผมยินดีที่ได้ยินเช่นนั้นครับท่าน” ครูใหญ่ตอบพลางยืดตัวขึ้น “หากเป็นเรื่องศีลธรรมละก็ ท่านมาถูกที่แล้วครับ”

“ตัวคุณเองก็เป็นคนมีศีลธรรม” นายสโนว์ลีย์กล่าว

“ผมเชื่อว่าผมเป็นเช่นนั้นครับท่าน” สควีเออร์สตอบ

“ผมมีความพึงพอใจที่ได้รู้ว่าคุณเป็นเช่นนั้น” นายสโนว์ลีย์กล่าว “ผมได้สอบถามบุคคลอ้างอิงคนหนึ่งของคุณ และเขาบอกว่าคุณเป็นคนเคร่งครัดในศาสนา”

“ครับท่าน ผมหวังว่าผมจะเป็นเช่นนั้นอยู่บ้าง” สควีเออร์สตอบ

“ผมก็หวังว่าผมจะเป็นเช่นนั้นเหมือนกัน” อีกฝ่ายตอบกลับ “ผมขอคุยกับคุณสักสองสามคำในห้องถัดไปได้ไหม”

“ได้แน่นอนครับ” สควีเออร์สตอบพร้อมรอยยิ้ม “เด็กๆ จ๊ะ ช่วยคุยกับเพื่อนเล่นคนใหม่สักครู่สองครู่ได้ไหม ลูกศิษย์ผมคนหนึ่งครับท่าน เด็กคนนั้นมาจากทอนตันครับ”

“อย่างนั้นรึ” นายสโนว์ลีย์ตอบพลางมองดูเด็กน้อยผู้น่าสงสารราวกับว่าเด็กคนนั้นเป็นสิ่งประหลาดทางธรรมชาติที่น่าอัศจรรย์

“พรุ่งนี้เขาจะเดินทางไปกับผมครับท่าน” สควีเออร์สกล่าว “นั่นคือสัมภาระที่เขานั่งทับอยู่ครับ เด็กแต่ละคนต้องนำชุดมาสองชุด เสื้อเชิ้ตหกตัว ถุงเท้าหกคู่ หมวกนอนสองใบ ผ้าเช็ดหน้าสองผืน รองเท้าสองคู่ หมวกสองใบ และมีดโกนหนึ่งเล่มครับ”

“มีดโกน!” นายสโนว์ลีย์อุทานขณะที่ทั้งคู่เดินเข้าไปในห้องถัดไป “เอามาทำไมกัน”

“เอาไว้โกนหนวดครับ” สควีเออร์สตอบด้วยน้ำเสียงช้าและเน้นชัด

คำสามคำนี้ไม่มีอะไรพิเศษ แต่ต้องมีบางอย่างในวิธีการพูดที่ดึงดูดความสนใจ เพราะครูใหญ่และเพื่อนร่วมทางจ้องหน้ากันนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงแลกเปลี่ยนรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง สโนว์ลีย์เป็นชายหน้าแบน ท่าทางลื่นไหล สวมเสื้อผ้าสีทึมและกางเกงขายาวคลุมถึงเข่าสีดำ ใบหน้าแสดงออกถึงความขมขื่นและความศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นการที่เขายิ้มโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจนจึงเป็นเรื่องที่น่าสังเกตยิ่งขึ้น

“แล้วคุณรับเด็กไว้ที่โรงเรียนจนถึงอายุเท่าไหร่กันล่ะ” ในที่สุดเขาก็ถาม

“ตราบเท่าที่ผู้ปกครองยังจ่ายเงินรายไตรมาสให้ตัวแทนของผมในเมือง หรือจนกว่าเด็กจะหนีไปครับ” สควีเออร์สตอบ “เรามาพูดกันตรงๆ เถอะครับ ผมเห็นว่าเราทำเช่นนั้นได้อย่างปลอดภัย เด็กพวกนี้เป็นอะไรกันครับ ลูกนอกสมรสหรือ”

“เปล่า” สโนว์ลีย์ตอบพลางสบตากับตาข้างเดียวของครูใหญ่ “ไม่ใช่”

“ผมก็นึกว่าใช่” สควีเออร์สกล่าวอย่างเย็นชา “เรามีเด็กแบบนั้นอยู่ไม่น้อย เด็กคนนั้นก็เป็นหนึ่งในนั้นครับ”

“เด็กคนที่อยู่ในห้องถัดไปน่ะหรือ” สโนว์ลีย์ถาม

สควีเออร์สพยักหน้ายืนยัน เพื่อนร่วมทางของเขาชำเลืองมองเด็กน้อยบนหีบสัมภาระอีกครั้ง แล้วหันกลับมาด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะผิดหวังที่เห็นเด็กคนนั้นดูเหมือนเด็กทั่วไป และกล่าวว่าเขาไม่นึกว่าจะเป็นเช่นนั้น

“เป็นอย่างนั้นแหละครับ” สควีเออร์สโพล่งขึ้น “แต่เรื่องเด็กๆ ของท่าน ท่านต้องการจะพูดอะไรกับผมหรือครับ”

“ใช่” สโนว์ลีย์ตอบ “ความจริงก็คือ ผมไม่ใช่พ่อของพวกเขา คุณสควีเออร์ส ผมเป็นเพียงพ่อเลี้ยงของพวกเขาเท่านั้น”

“โอ้! อย่างนี้นี่เอง” ครูใหญ่กล่าว “กระจ่างแจ้งทันที ผมก็นึกสงสัยว่าท่านจะส่งพวกเขาไปยอร์กเชียร์ด้วยเหตุผลบ้าบออะไรกัน ฮ่า ฮ่า! โอ้ ตอนนี้ผมเข้าใจแล้ว”

“คือผมแต่งงานกับแม่ของเด็กๆ” สโนว์ลีย์กล่าวต่อ “การเลี้ยงเด็กๆ ไว้ที่บ้านมันสิ้นเปลือง และในเมื่อเธอมีเงินส่วนตัวอยู่บ้าง ผมเกรงว่า (ผู้หญิงนี่ช่างโง่เขลานัก คุณสควีเออร์ส) เธออาจถูกชักจูงให้ผลาญเงินไปกับเด็กพวกนั้น ซึ่งนั่นจะเป็นการทำลายอนาคตของพวกเขา คุณเข้าใจใช่ไหม”

“ผมเข้าใจครับ” สควีเออร์สตอบพลางเอนหลังพิงเก้าอี้และโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“และเรื่องนี้” สนอว์ลีย์กล่าวต่อ “ทำให้ผมปรารถนาจะส่งพวกเขาไปเข้าโรงเรียนที่อยู่ไกลออกไปสักระยะ ซึ่งไม่มีวันหยุด—ไม่มีการกลับบ้านปีละสองครั้งที่ตัดสินใจผิดพลาดจนทำให้จิตใจเด็กๆ ไม่มั่นคงเช่นนั้น—และที่ซึ่งพวกเขาจะได้เผชิญความลำบากบ้าง คุณเข้าใจใช่ไหม?”

“การชำระเงินตรงเวลา และไม่มีการตั้งคำถาม” สควีเออร์สกล่าวพร้อมพยักหน้า

“ถูกต้องที่สุด” อีกฝ่ายตอบรับ “แต่เรื่องศีลธรรมต้องดูแลอย่างเคร่งครัดนะ”

“เคร่งครัดแน่นอน” สควีเออร์สว่า

“ผมสมมติว่า ไม่อนุญาตให้เขียนจดหมายกลับบ้านบ่อยเกินไปใช่ไหม?” พ่อตาถามด้วยท่าทีลังเล

“ไม่อนุญาตเลย ยกเว้นจดหมายเวียนช่วงคริสต์มาส เพื่อบอกว่าพวกเขาไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อน และหวังว่าจะไม่ต้องถูกเรียกตัวกลับ” สควีเออร์สตอบ

“ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว” พ่อตากล่าวพลางถูมือไปมา

“ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อเราเข้าใจตรงกันแล้ว” สควีเออร์สกล่าว “ผมขออนุญาตถามคุณว่า คุณถือว่าผมเป็นผู้ที่มีคุณธรรมสูงส่ง เป็นแบบอย่าง และประพฤติตนดีงามในชีวิตส่วนตัวหรือไม่ และในฐานะที่ผมเป็นผู้ที่มีหน้าที่ดูแลเยาวชน คุณมีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในความซื่อสัตย์ที่ไม่อาจตำหนิได้ ความใจกว้าง หลักศาสนา และความสามารถของผมหรือไม่?”

“แน่นอนว่าเชื่อ” พ่อตาตอบ พร้อมยิ้มกว้างตอบกลับครูใหญ่

“ถ้าเช่นนั้น คุณคงไม่ขัดข้องหากผมจะอ้างชื่อคุณเป็นบุคคลอ้างอิง?”

“ไม่ขัดข้องเลยแม้แต่น้อย”

“คุณนี่แหละคนประเภทที่ผมชอบ!” สควีเออร์สกล่าวพลางหยิบปากกาขึ้นมา “นี่แหละคือการทำธุรกิจ และนั่นคือสิ่งที่ผมโปรดปราน”

หลังจากจดที่อยู่ของนายสนอว์ลีย์แล้ว ครูใหญ่ก็ปฏิบัติหน้าที่ที่น่าพึงใจยิ่งกว่า นั่นคือการลงบันทึกการรับเงินค่าเล่าเรียนล่วงหน้าสำหรับไตรมาสแรก ซึ่งเขายังดำเนินการไม่ทันเสร็จสิ้นดี ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นถามหาคุณสควีเออร์ส

“อยู่นี่ครับ” ครูใหญ่ตอบ “มีธุระอะไรหรือ?”

“เพียงเรื่องธุรกิจครับท่าน” ราล์ฟ นิกเคิลบี กล่าวขณะปรากฏตัว โดยมีนิโคลัสเดินตามมาติดๆ “เห็นมีประกาศของคุณในหนังสือพิมพ์เมื่อเช้านี้ใช่ไหมครับ?”

“มีครับท่าน เชิญทางนี้ครับ” สควีเออร์สกล่าว ซึ่งขณะนั้นเขาได้กลับไปนั่งที่โต๊ะข้างเตาผิงแล้ว “เชิญนั่งก่อนไหมครับ?”

“อืม ผมว่าผมจะนั่ง” ราล์ฟตอบพร้อมทำตามคำพูด โดยวางหมวกลงบนโต๊ะตรงหน้า “นี่หลานชายผมครับ คุณนิโคลัส นิกเคิลบี”

“สวัสดีครับคุณ” สควีเออร์สกล่าว

นิโคลัสโค้งคำนับ บอกว่าเขาสบายดี และดูจะประหลาดใจอย่างมากกับรูปลักษณ์ภายนอกของเจ้าของโรงเรียนโดธบอยส์ ฮอลล์ ซึ่งเขารู้สึกเช่นนั้นจริงๆ

“บางทีคุณอาจจำผมได้?” ราล์ฟกล่าวพลางจ้องมองครูใหญ่อย่างพินิจ

“คุณเคยชำระบัญชีเล็กๆ น้อยๆ ให้ผมทุกครั้งที่ผมเข้าเมืองทุกครึ่งปี เป็นเวลาหลายปีแล้วใช่ไหมครับท่าน” สควีเออร์สตอบ

“ใช่แล้ว” ราล์ฟตอบรับ

“สำหรับผู้ปกครองของเด็กชายที่ชื่อดอร์เกอร์ ผู้ซึ่งโชคร้ายที่—”

“—โชคร้ายที่เสียชีวิตที่โดธบอยส์ ฮอลล์” ราล์ฟกล่าวต่อจนจบประโยค

“ผมจำได้ดีครับท่าน” สควีเออร์สตอบ “อา! คุณนายสควีเออร์สเอ็นดูเด็กคนนั้นราวกับเป็นลูกในไส้เลยครับ ความเอาใจใส่ที่มอบให้เด็กคนนั้นยามเจ็บป่วย! มีขนมปังปิ้งแห้งๆ กับชาร้อนให้ทุกเช้าค่ำในตอนที่เขาไม่สามารถกลืนอะไรได้เลย—มีเทียนไขในห้องนอนในคืนที่เขาเสียชีวิตพอดี—และเอาพจนานุกรมเล่มที่ดีที่สุดส่งขึ้นไปให้เขาหนุนศีรษะ—แต่ผมไม่เสียใจหรอกครับ มันเป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้ระลึกว่าเราได้ทำหน้าที่ต่อเขาอย่างเต็มที่แล้ว”

ราล์ฟยิ้ม ทว่าเป็นการยิ้มที่ไม่ได้หมายถึงความยินดีเลยแม้แต่น้อย แล้วเขาก็มองไปรอบๆ กลุ่มคนแปลกหน้าที่อยู่ในที่นั้น

“เด็กพวกนี้เป็นเพียงลูกศิษย์ของผมครับ” แวคฟอร์ด สควีร์ส กล่าวพลางชี้ไปยังเด็กชายตัวน้อยที่อยู่บนหีบ และเด็กชายอีกสองคนที่อยู่บนพื้น ซึ่งกำลังจ้องหน้ากันโดยไม่ปริปากพูดสักคำ ทั้งยังบิดตัวไปมาในท่าทางที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ตามวิสัยของเด็กชายยามที่เพิ่งทำความรู้จักกันครั้งแรก “ส่วนสุภาพบุรุษท่านนี้ครับ คือผู้ปกครองที่กรุณาให้เกียรติชื่นชมหลักสูตรการศึกษาที่นำมาใช้ ณ โดธบอยส์ ฮอลล์ ซึ่งตั้งอยู่ที่หมู่บ้านโดธบอยส์อันรื่นรมย์ ใกล้กับสะพานเกรตาในยอร์กเชียร์ ที่ซึ่งเยาวชนจะได้รับการดูแลทั้งที่พัก อาหาร เครื่องนุ่งห่ม ตำรา การซักล้าง ตลอดจนเงินค่าขนม—”

“ใช่ เราทราบเรื่องนั้นดีแล้ว” ราล์ฟขัดขึ้นอย่างหงุดหงิด “มันมีอยู่ในประกาศโฆษณา”

“ถูกต้องที่สุดครับท่าน ในประกาศโฆษณามีระบุไว้จริงๆ” สควีร์สตอบ

“และเป็นความจริงด้วยครับ” นายสนอว์ลีย์ขัดขึ้น “ผมรู้สึกว่าจำเป็นต้องยืนยันกับท่าน และผมภูมิใจเหลือเกินที่มีโอกาสได้ยืนยันว่า ผมถือว่านายสควีร์สเป็นสุภาพบุรุษผู้มีคุณธรรมสูงส่ง เป็นแบบอย่างที่ดี ประพฤติตนดี และ—”

“ผมไม่สงสัยในเรื่องนั้นเลย” ราล์ฟขัดขึ้นเพื่อสกัดกระแสคำสรรเสริญ “ไม่สงสัยเลยสักนิด เอาเป็นว่าเรามาเข้าเรื่องธุรกิจกันเลยดีไหม”

“ด้วยความยินดีอย่างยิ่งครับท่าน” สควีร์สตอบรับ “ ‘อย่าผัดวันประกันพรุ่งในเรื่องธุรกิจ’ คือบทเรียนแรกสุดที่เราปลูกฝังให้แก่ลูกศิษย์สายพาณิชย์ของเรา มาสเตอร์เบลลิง ลูกรัก จำเรื่องนี้ไว้ให้ดี ได้ยินไหม”

“ครับท่าน” มาสเตอร์เบลลิงทวนคำ

“เขาจำได้หรือว่ามันคืออะไร” ราล์ฟถาม

“บอกสุภาพบุรุษท่านนี้สิ” สควีร์สสั่ง

“อย่า” มาสเตอร์เบลลิงทวนคำ

“ดีมาก” สควีร์สกล่าว “ต่อสิ”

“อย่า” มาสเตอร์เบลลิงทวนคำอีกครั้ง

“ดีมากจริงๆ” สควีร์สกล่าว “ใช่”

“พะ…” นิโคลัสเสนอแนะด้วยความใจดี

“ผัดวัน—ประกันพรุ่ง!” มาสเตอร์เบลลิงกล่าว “อย่า—ผัดวัน—ประกันพรุ่ง!”

“ดีมาก” สควีร์สกล่าว พร้อมกับส่งสายตาพิฆาตไปยังตัวต้นเหตุ “เดี๋ยวเจ้ากับข้าจะไป ‘จัดการธุรกิจ’ ส่วนตัวกันสักหน่อย”

“และตอนนี้” ราล์ฟกล่าว “เราควรจะจัดการธุระของเราเองก่อนดีกว่ามั้ง”

“เชิญตามสบายครับ” สควีร์สกล่าว

“เอาละ” ราล์ฟเริ่มต่อ “เรื่องนี้สั้นพอสมควร เข้าประเด็นได้เร็ว และฉันหวังว่าคงจะตกลงกันได้ง่ายๆ ท่านลงประกาศรับสมัครผู้ช่วยที่มีความสามารถใช่ไหม”

“ถูกต้องที่สุดครับ” สควีร์สตอบ

“และท่านต้องการคนจริงๆ ใช่ไหม”

“แน่นอนครับ” สควีร์สตอบ

“นี่ไงล่ะ!” ราล์ฟกล่าว “นิโคลัส หลานชายของฉัน เพิ่งจบจากโรงเรียนหมาดๆ พร้อมกับทุกสิ่งที่เขาเรียนมาซึ่งกำลังเดือดพล่านอยู่ในหัว และไม่มีอะไรเดือดพล่านอยู่ในกระเป๋าเลย เขาคือคนที่ท่านต้องการพอดี”

“ผมเกรงว่า” สควีร์สกล่าวด้วยความฉงนต่อการเสนอตัวของเยาวชนที่มีรูปลักษณ์อย่างนิโคลัส “ผมเกรงว่าชายหนุ่มคนนี้จะไม่เหมาะสมกับผมครับ”

“เหมาะสมสิ” ราล์ฟกล่าว “ฉันรู้ดีกว่า อย่าเพิ่งท้อใจไปเลยท่าน อีกไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ท่านจะได้สอนเหล่าขุนนางน้อยในโดธบอยส์ ฮอลล์ เว้นเสียแต่ว่าสุภาพบุรุษท่านนี้จะดื้อรั้นกว่าที่ฉันคิดไว้”

“ผมเกรงว่า” นิโคลัสกล่าวกับนายสควีร์ส “ท่านจะติดใจเรื่องความอ่อนวัยของผม และการที่ผมไม่ได้จบปริญญาโททางศิลปศาสตร์ใช่ไหมครับ”

“การไม่มีปริญญาจากวิทยาลัยถือเป็นข้อบกพร่องจริงๆ” สควีร์สตอบ พยายามทำสีหน้าให้เคร่งขรึมที่สุดเท่าที่จะทำได้ และมีความฉงนอย่างมาก ไม่ใช่เพียงเพราะความแตกต่างระหว่างความซื่อใสของหลานชายกับท่าทางเจนโลกของผู้เป็นอา แต่ยังรวมถึงการอ้างถึงเหล่าขุนนางน้อยภายใต้การดูแลของเขาซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจไม่ได้

“ฟังนะท่าน” ราล์ฟกล่าว “ฉันจะทำให้เรื่องนี้กระจ่างแจ้งภายในสองวินาที”

“ถ้าท่านจะกรุณา” สควีร์สตอบรับ

“นี่คือเด็กคนหนึ่ง หรือวัยรุ่น หรือเด็กหนุ่ม หรือชายหนุ่ม หรือไอ้หนุ่มวัยกำกวม หรือจะเรียกอย่างไรก็ตามแต่ อายุสักสิบแปดสิบเก้า หรือราวๆ นั้น” ราล์ฟกล่าว

“ผมก็เห็นเช่นนั้น” ครูใหญ่ตั้งข้อสังเกต

“ผมก็เห็น” มิสเตอร์สโนว์ลีย์กล่าว โดยคิดว่าควรจะสนับสนุนเพื่อนใหม่ของเขาเป็นครั้งคราว

“พ่อของเขาเสียชีวิตแล้ว เขาไม่ประสีประสาเรื่องโลกภายนอกเลย ไม่มีทรัพยากรใดๆ และต้องการงานทำ” ราล์ฟกล่าว “ผมขอแนะนำเขาให้แก่สถานศึกษาอันรุ่งโรจน์ของคุณแห่งนี้ ในฐานะโอกาสเริ่มต้นซึ่งจะนำเขาไปสู่ความมั่งคั่งหากเขาใช้มันให้เกิดประโยชน์อย่างเหมาะสม คุณเห็นด้วยไหม”

“ใครๆ ก็ต้องเห็นด้วยทั้งนั้น” สควีเออร์สตอบ พร้อมกับเลียนแบบรอยยิ้มเย้ยหยันที่สุภาพบุรุษชราใช้มองญาติผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ของตน

“ผมเห็นด้วยแน่นอนครับ” นิโคลัสกล่าวอย่างกระตือรือร้น

“เขาก็เห็นด้วยแน่นอน อย่างที่คุณสังเกตเห็น” ราล์ฟกล่าวด้วยน้ำเสียงแห้งแล้งและแข็งกร้าวเช่นเดิม “หากอารมณ์แปรปรวนชั่ววูบทำให้เขาละทิ้งโอกาสทองนี้ก่อนที่จะทำให้มันสำเร็จลุล่วง ผมถือว่าตนเองพ้นภาระในการให้ความช่วยเหลือแก่แม่และน้องสาวของเขา จงมองเขา แล้วคิดดูว่าเขาจะเป็นประโยชน์ต่อคุณได้ในหลากหลายทางเพียงใด! ทีนี้ คำถามคือ ในช่วงเวลาต่อจากนี้ เขาจะตอบโจทย์ความต้องการของคุณได้ดีกว่าคนประเภทที่คุณจะหาได้ในสถานการณ์ปกติถึงยี่สิบคนหรือไม่ นั่นไม่ใช่เรื่องที่ควรพิจารณาหรอกหรือ”

“ใช่ครับ เป็นเรื่องที่ควรพิจารณา” สควีเออร์สกล่าว พร้อมกับพยักหน้าตอบรับการพยักหน้าของราล์ฟ

“ดี” ราล์ฟตอบ “ขอผมคุยกับคุณสักสองสามคำ”

ทั้งสองแยกไปคุยกันเพียงลำพัง และในเวลาไม่กี่นาที มิสเตอร์แวคฟอร์ด สควีเออร์ส ก็ประกาศว่า มิสเตอร์นิโคลัส นิคเคิลบี ได้รับการเสนอชื่อและแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งผู้ช่วยครูใหญ่คนแรกที่โดธบอยส์ ฮอลล์ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป

“คำแนะนำของคุณลุงเป็นตัวช่วยให้คุณได้งานนี้ มิสเตอร์นิคเคิลบี” แวคฟอร์ด สควีเออร์สกล่าว

นิโคลัสซึ่งปลาบปลื้มกับความสำเร็จของตน ได้จับมือคุณลุงอย่างอบอุ่น และเกือบจะกราบไหว้สควีเออร์สในทันที

‘เขาเป็นคนรูปร่างหน้าตาประหลาด’ นิโคลัสคิด ‘แล้วอย่างไรเล่า พอร์สันก็หน้าตาประหลาด ดอกเตอร์จอห์นสันก็เช่นกัน พวกหนอนหนังสือเหล่านี้ก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้น’

“พรุ่งนี้เช้าแปดนาฬิกา มิสเตอร์นิคเคิลบี” สควีเออร์สกล่าว “รถม้าจะออกเดินทาง คุณต้องมาถึงที่นี่ก่อนเวลาสิบห้านาที เพราะเราต้องนำเด็กๆ เหล่านี้ไปด้วย”

“แน่นอนครับท่าน” นิโคลัสกล่าว

“และค่าเดินทางขาไป ฉันจ่ายให้แล้ว” ราล์ฟคำราม “ดังนั้น เธอไม่ต้องทำอะไรนอกจากดูแลตัวเองให้อบอุ่นก็พอ”

นี่เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของความใจกว้างของคุณลุง! นิโคลัสรู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาที่เหนือความคาดหมายนี้มากจนแทบหาคำพูดมาขอบคุณไม่หมด อันที่จริง เขายังขอบคุณได้ไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ เมื่อพวกเขาบอกลาครูใหญ่และเดินพ้นประตูทางเข้าของโรงแรมซาราเซนส์ เฮด

“พรุ่งนี้เช้าฉันจะมาส่งเธอให้เรียบร้อย” ราล์ฟกล่าว “ห้ามแอบหนีล่ะ!”

“ขอบคุณครับท่าน” นิโคลัสตอบ “ผมจะไม่มีวันลืมความเมตตานี้เลย”

“ระวังอย่าให้ลืมล่ะ” คุณลุงตอบ “ตอนนี้เธอกลับบ้านไปเก็บของที่ต้องเก็บเสียเถอะ เธอคิดว่าเธอจะหาทางไปโกลเด้น สแควร์ ก่อนได้ไหม”

“ได้แน่นอนครับ” นิโคลัสกล่าว “ผมถามทางได้ง่ายๆ ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น ฝากเอกสารเหล่านี้ไว้กับเสมียนของฉันด้วย” ราล์ฟกล่าว พร้อมกับหยิบห่อเล็กๆ ออกมา “และบอกเขาให้รอจนกว่าฉันจะกลับบ้าน”

นิโคลัสรับคำสั่งนั้นด้วยความยินดี และกล่าวลาคุณลุงผู้ทรงคุณวุฒิด้วยความรัก ซึ่งสุภาพบุรุษชราผู้มีจิตใจอบอุ่นตอบรับด้วยการคำรามหนึ่งครั้ง ก่อนที่นิโคลัสจะรีบจากไปเพื่อปฏิบัติภารกิจที่ได้รับมอบหมาย

ในที่สุดเขาก็หาโกลเดนสแควร์จนพบ มิสเตอร์น็อกก์สซึ่งเพิ่งก้าวออกไปที่ร้านเหล้าครู่หนึ่ง กำลังใช้กุญแจไขเปิดประตูในจังหวะที่เขาเดินมาถึงขั้นบันไดพอดี

‘นั่นอะไรน่ะ’ น็อกก์สถามพลางชี้ไปที่หีบห่อ

‘เอกสารจากคุณลุงครับ’ นิโคลัสตอบ ‘และรบกวนคุณช่วยกรุณารอจนกว่าท่านจะกลับมาบ้านด้วยครับ’

‘ลุงรึ!’ น็อกก์ก์สอุทาน

‘มิสเตอร์นิคเคิลบีครับ’ นิโคลัสกล่าวอธิบาย

‘เข้ามาสิ’ นูแมนว่า

เขาพานิโคลัสเดินเข้าไปในโถงทางเดินโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก แล้วนำทางไปยังห้องเตรียมอาหารส่วนตัวที่ปลายทางเดิน เขาผลักนิโคลัสให้นั่งลงบนเก้าอี้ ส่วนตนเองนั้นปีนขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ทรงสูง ปล่อยแขนห้อยลงข้างลำตัวตรงๆ และจ้องมองเขาเขม็งราวกับมองลงมาจากหอสังเกตการณ์

‘ไม่มีคำตอบแนบมาด้วยครับ’ นิโคลัสกล่าวพลางวางหีบห่อลงบนโต๊ะข้างตัว

นูแมนไม่พูดอะไร แต่กอดอกและยื่นศีรษะมาข้างหน้าเพื่อให้เห็นใบหน้าของนิโคลัสได้ชัดขึ้น พร้อมกับพินิจพิจารณาเครื่องหน้าของเขาอย่างละเอียด

‘ไม่มีคำตอบครับ’ นิโคลัสพูดเสียงดังขึ้น เพราะเข้าใจว่านูแมน น็อกก์สนั้นหูหนวก

นูแมนวางมือลงบนเข่า และยังคงพินิจใบหน้าของเพื่อนร่วมทางอย่างใกล้ชิดเช่นเดิมโดยไม่เอ่ยปากสักคำ

การกระทำเช่นนี้จากคนแปลกหน้าช่างเป็นเรื่องที่ประหลาดเหลือเกิน อีกทั้งรูปลักษณ์ของเขาก็พิลึกพิลั่นอย่างยิ่ง จนนิโคลัสซึ่งเป็นคนช่างสังเกตเห็นความตลกขบขัน ไม่อาจกลั้นยิ้มได้ในขณะที่ถามว่ามิสเตอร์น็อกก์สมีคำสั่งอะไรจะมอบให้เขาหรือไม่

น็อกก์สส่ายหน้าและถอนหายใจ นิโคลัสจึงลุกขึ้น และเมื่อเห็นว่าตนไม่ต้องการการพักผ่อน จึงกล่าวลาและขอตัวกลับ

สำหรับนูแมน น็อกก์สแล้ว การจะเอ่ยปากนั้นเป็นความพยายามอย่างยิ่งยวด และจนถึงทุกวันนี้ก็ไม่มีใครรู้ว่าเขาทำได้อย่างไรในเมื่ออีกฝ่ายเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขาโดยสิ้นเชิง แต่เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกและพูดออกมาดังๆ โดยไม่หยุดพักเลยว่า หากสุภาพบุรุษหนุ่มไม่รังเกียจที่จะบอก เขาอยากรู้เหลือเกินว่าคุณลุงของเขามีแผนจะทำอะไรให้บ้าง

นิโคลัสไม่มีความรังเกียจแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม เขากลับยินดีที่มีโอกาสได้พูดถึงเรื่องที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่ ดังนั้นเขาจึงนั่งลงอีกครั้ง และด้วยจินตนาการอันเปี่ยมด้วยความหวังที่พลุ่งพล่านขณะพูด เขาจึงบรรยายถึงเกียรติยศและผลประโยชน์ทั้งปวงที่จะได้รับจากการได้รับแต่งตั้งให้ไปทำงานที่สถานศึกษาแห่งนั้น ซึ่งก็คือโดธบอยส์ฮอลล์ ด้วยน้ำเสียงที่กระตือรือร้นและเปี่ยมด้วยพลัง

‘แต่ว่า มีอะไรหรือเปล่าครับ—คุณป่วยหรือเปล่า’ นิโคลัสหยุดพูดกะทันหัน เมื่อเห็นเพื่อนร่วมทางของเขาทำท่าทางประหลาดๆ หลายอย่าง แล้วสอดมือลงใต้เก้าอี้ พร้อมกับหักนิ้วดังกรอบแกรบราวกับกำลังหักกระดูกทุกชิ้นในมือของตนเอง

นูแมน น็อกก์สไม่ตอบ แต่ยังคงยักไหล่และหักนิ้วดังกรอบแกรบต่อไป พร้อมกับยิ้มอย่างน่าสยดสยอง และใช้หางตาจ้องมองไปยังความว่างเปล่าด้วยท่าทางที่ดูน่าขนลุกยิ่งนัก

ในตอนแรก นิโคลัสคิดว่าชายลึกลับผู้นี้กำลังชัก แต่เมื่อพิจารณาอีกครั้ง เขาก็ตัดสินใจว่าอีกฝ่ายคงกำลังเมา ซึ่งในสถานการณ์เช่นนี้เขาเห็นว่าการรีบจากไปทันทีเป็นเรื่องที่ฉลาดที่สุด เขาหันกลับไปมองเมื่อเปิดประตูบ้านออกได้แล้ว นูแมน น็อกก์สยังคงทำท่าทางประหลาดๆ แบบเดิม และเสียงหักนิ้วก็ดังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ