บทที่ 40

ว่าด้วยเรื่องที่นิโคลัสตกหลุมรัก เขาได้ใช้ตัวกลางผู้ซึ่งดำเนินการจนประสบความสำเร็จอย่างไม่คาดคิด เว้นเสียแต่เพียงรายละเอียดเล็กน้อยประการหนึ่งเท่านั้น

เมื่อหลุดพ้นจากเงื้อมมือของผู้คอยตามจองล้างจองผลาญคนเก่าอีกครั้ง สไมค์ก็ไม่ต้องการแรงกระตุ้นใดๆ เพิ่มเติมที่จะเรียกเอาพละกำลังและความพยายามสูงสุดเท่าที่เขาจะเค้นออกมาได้ โดยไม่หยุดคิดแม้แต่น้อยถึงเส้นทางที่เขากำลังมุ่งไป หรือความเป็นไปได้ที่มันจะนำเขากลับบ้านหรือนำไปในทิศทางตรงกันข้าม เขาหลบหนีไปด้วยความเร็วและความแน่วแน่ในจุดหมายอย่างน่าประหลาดใจ โดยมีปีกที่เกิดจากความกลัวเท่านั้นที่จะมอบให้ได้ และถูกผลักดันด้วยเสียงตะโกนในจินตนาการซึ่งเป็นน้ำเสียงที่คุ้นเคยของสควีเออร์ส ผู้ซึ่งดูเหมือนจะนำฝูงผู้ติดตามไล่กวดตามหลังมาติดๆ ในความรู้สึกที่ปั่นป่วนของชายผู้น่าสงสาร บางขณะดูเหมือนจะถูกทิ้งห่างออกไปเบื้องหลัง และบางขณะก็ดูเหมือนจะไล่ตามมาทันเร็วขึ้นเรื่อยๆ ตามความหวังและความหวาดกลัวที่สลับกันเข้าจู่โจมจิตใจ แม้เวลาจะผ่านไปนานจนเขามั่นใจว่าเสียงเหล่านั้นเป็นเพียงสิ่งที่สมองอันตื่นตระหนกสร้างขึ้น

แต่เขาก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไปด้วยความเร็วที่แม้แต่ความอ่อนแรงและความเหนื่อยล้าก็แทบจะฉุดรั้งไว้ไม่ได้ จนกระทั่งความมืดและความเงียบสงัดของถนนในชนบทได้ดึงสติของเขากลับมาสู่สิ่งรอบตัว และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเบื้องบนได้เตือนให้เขารู้ถึงเวลาที่ล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว เขาจึงหยุดลงเพื่อฟังและมองไปรอบๆ ในสภาพที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นและหอบหายใจอย่างรุนแรง

ทุกสิ่งตกอยู่ในความสงัดและเงียบงัน แสงจ้าจากระยะไกลซึ่งทอดประกายอบอุ่นเหนือท้องฟ้า บ่งบอกถึงที่ตั้งของมหานครอันกว้างใหญ่ ทุ่งนาอันโดดเดี่ยวซึ่งถูกแบ่งแยกด้วยแนวพุ่มไม้และคูน้ำ ซึ่งเขาได้ฝ่าทะลวงและตะเกียกตะกายผ่านไปในระหว่างการหลบหนี ทอดตัวขนานไปกับถนนทั้งทางที่เขาจากมาและฝั่งตรงข้าม ขณะนี้เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว พวกเขาแทบจะไม่อาจตามรอยเขาได้จากเส้นทางที่เขาใช้ และหากเขาหวังจะกลับไปยังที่พักของตนได้ ก็คงต้องเป็นเวลาเช่นนี้และภายใต้การกำบังของความมืดมิด เรื่องนี้ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น แม้แต่ในใจของสไมค์ ทีแรกเขามีความคิดเลื่อนลอยแบบเด็กๆ ว่าจะเดินทางออกไปในชนบทสักสิบหรือสิบสองไมล์ แล้วจึงวกกลับบ้านด้วยเส้นทางอ้อมไกลๆ เพื่อให้พ้นจากลอนดอน เนื่องจากเขามีความหวั่นเกรงอย่างยิ่งที่จะต้องเดินผ่านท้องถนนเพียงลำพัง เพราะกลัวว่าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวอีกครั้ง

แต่เมื่อยอมจำนนต่อความเชื่อมั่นที่ความคิดเหล่านี้ปลุกเร้า เขาจึงหันหลังกลับ และใช้ถนนสายหลัก แม้จะยังมีความกลัวและกังวลอยู่ไม่น้อย แต่มุ่งหน้ากลับสู่ลอนดอนด้วยความเร็วฝีเท้าแทบไม่ต่างจากตอนที่เขาจากที่พำนักชั่วคราวของนายสควีเออร์สมา

เมื่อเขาเข้าสู่ตัวเมืองทางทิศตะวันตก ร้านรวงส่วนใหญ่ก็ปิดลงแล้ว ฝูงชนที่เคยออกมาเดินเที่ยวหลังจากความร้อนของวันผ่านพ้นไป เหลืออยู่บนท้องถนนเพียงไม่กี่คนและกำลังทอดน่องกลับบ้าน แต่เขาก็เอ่ยถามทางจากคนเหล่านี้เป็นระยะ และด้วยการสอบถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเขาก็มาถึงที่พักของนิวแมน น็อกส์

ตลอดทั้งเย็นวันนั้น นิวแมนได้ออกตามหาและค้นหาตามตรอกซอกซอยเพื่อหาตัวบุคคลที่กำลังเคาะประตูบ้านเขาอยู่ในขณะนี้ ในขณะที่นิโคลัสเองก็กำลังสืบหาในทิศทางอื่น นิวแมนกำลังนั่งรับประทานอาหารค่ำอันต่ำต้อยด้วยท่าทางหดหู่ เมื่อเสียงเคาะประตูที่ขลาดกลัวและไม่มั่นใจของสไมค์ดังเข้าหู ในสภาวะที่วิตกกังวลและเฝ้ารอ นิวแมนซึ่งตื่นตัวต่อทุกสรรพเสียงรีบวิ่งลงบันได และร้องออกมาด้วยความดีใจและประหลาดใจ พร้อมกับลากผู้มาเยือนที่น่ายินดีเข้าไปในโถงทางเดินและขึ้นบันไดไป โดยไม่พูดจาสักคำจนกระทั่งพาสไมค์เข้าไปอยู่ในห้องใต้หลังคาของตนอย่างปลอดภัยและปิดประตูตามหลัง

จากนั้นเขาจึงผสมเหล้ายินกับน้ำเต็มแก้วใบใหญ่ และจ่อแก้วนั้นที่ปากของสไมค์ เหมือนกับที่คนจะจ่อชามยาที่ริมฝีปากของเด็กดื้อ พร้อมกับสั่งให้เขาดื่มให้หมดจนหยดสุดท้าย

นิวแมนมีสีหน้าว่างเปล่าอย่างผิดปกติเมื่อพบว่าสไมค์แทบจะไม่ได้ดื่มเครื่องดื่มล้ำค่านั้นเลย ทำเพียงแค่แตะริมฝีปากลงไปเท่านั้น เขากำลังยกแก้วขึ้นดื่มเองพร้อมกับถอนหายใจยาวด้วยความสงสารในความอ่อนแอของเพื่อนผู้น่าสงสาร แต่แล้วสไมค์เริ่มเล่าถึงการผจญภัยที่เกิดขึ้นกับเขา ซึ่งหยุดนิวแมนไว้กลางคัน และเขาก็ยืนฟังโดยที่ยังมีแก้วอยู่ในมือ

เป็นเรื่องแปลกพิกลที่ได้เห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับนิวแมนในขณะที่สไมค์เล่าเรื่อง ในตอนแรกเขายืนถูริมฝีปากด้วยหลังมือ ราวกับเป็นพิธีกรรมเตรียมตัวให้พร้อมก่อนจะดื่มน้ำอึกใหญ่ จากนั้น เมื่อมีการกล่าวถึงสควีเออร์ส เขาก็หนีบแก้วน้ำไว้ใต้แขน แล้วเบิกตากว้าง มองดูด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด และเมื่อสไมค์เล่าถึงตอนที่ตนถูกจู่โจมบนรถม้าจ้าง เขาก็รีบวางแก้วน้ำลงบนโต๊ะ แล้วเดินกะเผลกไปมาในห้องด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง โดยหยุดกะทันหันเป็นระยะๆ ราวกับจะตั้งใจฟังให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เมื่อถึงตอนที่กล่าวถึงจอห์น บราวดี เขาก็ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างช้าๆ และถูมือบนหัวเข่า—เร็วขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเรื่องดำเนินไปถึงจุดสูงสุด—จนในที่สุดก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นว่า “ฮ่า ฮ่า!”

เพียงครั้งเดียว หลังจากปลดปล่อยเสียงนั้นออกมา สีหน้าของเขาก็กลับมาหม่นลงทันที พร้อมกับถามด้วยความกังวลอย่างยิ่งว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่จอห์น บราวดี กับสควีเออร์สจะถึงขั้นลงไม้ลงมือกัน

“ไม่ครับ! ผมคิดว่าไม่” สไมค์ตอบ “ผมไม่คิดว่าเขาจะตามผมทันจนกว่าผมจะหนีพ้นไปได้ไกลพอ”

นิวแมนเกาหัวพร้อมกับอุทานด้วยความผิดหวังอย่างมาก แล้วยกแก้วน้ำขึ้นดื่มอีกครั้ง ขณะเดียวกันก็ส่งยิ้มที่ดูเคร่งขรึมและน่าขนลุกให้สไมค์ผ่านขอบแก้ว

“เจ้าพักอยู่ที่นี่แหละ” นิวแมนกล่าว “เจ้าเหนื่อยแล้ว—หมดแรงแล้ว ข้าจะบอกพวกเขาว่าเจ้ากลับมาแล้ว พวกเขาแทบจะบ้าตายเพราะเป็นห่วงเจ้า คุณนิโคลัส—”

“ขอพระเจ้าอวยพรเขา!” สไมค์ร้อง

“อาเมน!” นิวแมนตอบ “เขาไม่มีเวลาพักผ่อนหรือความสงบสุขเลยแม้แต่นาทีเดียว คุณยายกับคุณหนูนิโคลัสก็เช่นกัน”

“ไม่ ไม่ แล้วเธอ… เธอคิดถึงผมบ้างไหม?” สไมค์ถาม “เธอคิดถึงไหม? โอ๊ย เธอคิดถึงไหม คิดถึงหรือเปล่า? อย่าบอกผมเลยถ้าเธอไม่ได้คิดถึง”

“คิดสิ” นิวแมนร้อง “เธอมีจิตใจที่สูงส่งพอๆ กับความงามของเธอเลยล่ะ”

“ใช่ ใช่!” สไมค์ร้อง “พูดได้ถูกต้องที่สุด!”

“ช่างอ่อนโยนและละมุนละไม” นิวแมนกล่าวต่อ

“ใช่ ใช่!” สไมค์ร้องด้วยความกระตือรือร้นที่เพิ่มมากขึ้น

“ทว่าก็มีจิตวิญญาณที่เด็ดเดี่ยวและกล้าหาญยิ่ง” นิวแมนร่ายยาวต่อไป

เขายังคงพูดต่อไปด้วยความตื่นเต้น แต่เมื่อบังเอิญเหลือบมองเพื่อนร่วมทาง เขาก็เห็นว่าสไมค์ได้ใช้มือปิดหน้า และมีน้ำตาไหลซึมออกมาตามง่ามนิ้ว

ก่อนหน้านี้เพียงชั่วครู่ ดวงตาของเด็กหนุ่มเป็นประกายด้วยไฟที่ผิดปกติ และทุกส่วนบนใบหน้าสว่างไสวด้วยความตื่นเต้น ซึ่งทำให้เขาดูราวกับเป็นคนละคนในชั่วขณะนั้น

“เอาเถอะ เอาเถอะ” นิวแมนพึมพำ ราวกับว่าเขาสับสนเล็กน้อย “แม้แต่ ข้า เองก็ยังรู้สึกสะเทือนใจอยู่หลายครั้งที่คิดว่าคนที่มีธรรมชาติเช่นนี้ต้องเผชิญกับความทุกข์ยากถึงเพียงนั้น เจ้าเพื่อนผู้น่าสงสารคนนี้—ใช่ ใช่—เขาก็รู้สึกเช่นนั้นเหมือนกัน—มันทำให้เขาอ่อนไหว—ทำให้เขานึกถึงความทุกข์ระทมในอดีต ฮ่า! อย่างนี้เองรึ? ใช่ อย่างนี้แหละ—หืม!”

จากน้ำเสียงของการรำพึงรำพันที่ขาดตอนเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่านิวแมน น็อกก์ ไม่ได้คิดว่าข้อสรุปดังกล่าวสามารถอธิบายอารมณ์ที่เกิดขึ้นได้อย่างน่าพึงพอใจนัก เขานั่งนิ่งอยู่ในท่าทางครุ่นคิดเป็นเวลานาน พลางชำเลืองมองสไมค์เป็นระยะด้วยสายตากังวลและสงสัย ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างเพียงพอว่าเขามิได้ปล่อยวางจากความคิดเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

ในที่สุดเขาก็ย้ำข้อเสนอเดิมว่าให้สไมค์พักอยู่ที่นั่นไปก่อนในคืนนี้ ส่วนตัวเขา (น็อกก์ส) จะรีบเดินทางกลับไปยังกระท่อมเพื่อคลายความกังวลของครอบครัว แต่เนื่องจากสไมค์ไม่ยอมฟัง โดยอ้างว่ากระวนกระวายใจอยากพบเพื่อนๆ อีกครั้ง ในที่สุดทั้งสองจึงออกเดินทางไปด้วยกัน และเนื่องจากเวลานั้นล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัด อีกทั้งสไมค์ยังเจ็บเท้าจนแทบจะคลานไปไม่ไหว กว่าจะถึงจุดหมายปลายทางก็เป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงก่อนรุ่งสาง

ทันทีที่ได้ยินเสียงของทั้งคู่ดังขึ้นนอกบ้าน นิโคลัสซึ่งนอนไม่หลับตลอดทั้งคืนเพราะมัวแต่วางแผนหาทางช่วยเด็กในความดูแลที่สูญหายไป ก็สะดุ้งตื่นจากเตียงและรีบเปิดประตูรับพวกเขาด้วยความปิติยินดี เสียงพูดคุยจอแจ การแสดงความยินดี และความโกรธแค้นดังระงมจนทำให้สมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวตื่นขึ้นในเวลาต่อมา สไมค์ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นและจริงใจ ไม่เพียงแต่จากเคทเท่านั้น แต่รวมถึงนางนิโคลบีด้วย ซึ่งเธอยืนยันว่าจะมีเมตตาและเอ็นดูเขาต่อไปในภายหน้า และเธอยังมีน้ำใจเล่าเรื่องราวที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนักเพื่อความเพลิดเพลินของเขาและทุกคนที่มารวมตัวกัน โดยเป็นเรื่องที่คัดลอกมาจากหนังสือเล่มหนึ่งซึ่งเธอจำชื่อไม่ได้ เกี่ยวกับการหลบหนีอย่างปาฏิหาริย์จากคุกแห่งหนึ่งซึ่งเธอนึกไม่ออกว่าที่ไหน โดยฝีมือของเจ้าหน้าที่คนหนึ่งซึ่งเธอลืมชื่อไปแล้ว และถูกจำคุกด้วยข้อหาบางอย่างที่เธอจำได้ไม่ชัดเจนนัก

ในตอนแรกนิโคลัสโน้มเอียงที่จะให้เครดิตคุณลุงของเขาในส่วนหนึ่งของความพยายามอันบ้าบิ่นครั้งนี้ (ซึ่งเกือบจะประสบความสำเร็จ) ในการพาตัวสไมค์หนีไป แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนขึ้น เขากลับคิดว่าความดีความชอบทั้งหมดน่าจะเป็นของนายสควิเออร์ส ด้วยความมุ่งมั่นที่จะสืบให้แน่ชัดว่าสถานการณ์ที่แท้จริงเป็นอย่างไรผ่านทางจอห์น บราวดี เขาจึงออกไปทำงานตามปกติ โดยระหว่างทางก็ได้ครุ่นคิดถึงแผนการหลากหลายรูปแบบเพื่อลงโทษครูใหญ่แห่งยอร์กเชียร์ ซึ่งทุกแผนการล้วนตั้งอยู่บนหลักการอันเคร่งครัดของการตอบแทนความยุติธรรม แต่มีข้อเสียเพียงประการเดียวคือไม่สามารถนำมาปฏิบัติจริงได้เลย

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณลิงคินวอเตอร์!” นิโคลัสกล่าวขณะเดินเข้าไปในสำนักงาน

“อา!” ทิมตอบ “พูดถึงชนบทเข้าพอดี! คุณคิดว่าวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง สำหรับวันหนึ่งในลอนดอน หือ?”

“นอกเมืองอากาศดูจะโปร่งกว่านี้หน่อยครับ” นิโคลัสกล่าว

“โปร่งกว่างั้นรึ!” ทิม ลิงคินวอเตอร์ ทวนคำ “คุณน่าจะลองมองจากหน้าต่างห้องนอนของผมดูนะ”

“คุณเองก็น่าจะลองมองจากห้องของผมดูเหมือนกันครับ” นิโคลัสตอบพร้อมรอยยิ้ม

“โธ่! ไม่เอาน่า!” ทิม ลิงคินวอเตอร์ กล่าว “อย่ามาบอกผมเรื่องชนบทเลย!” (สำหรับทิมแล้ว โบว์ถือเป็นสถานที่ที่บ้านนอกมาก) “ไร้สาระ! ในชนบทจะมีอะไรให้ได้นอกจากไข่สดกับดอกไม้? ผมสามารถซื้อไข่สดที่ตลาดเลเดนฮอลล์ได้ทุกเช้าก่อนมื้ออาหาร และส่วนเรื่องดอกไม้น่ะนะ มันคุ้มที่จะวิ่งขึ้นไปชั้นบนเพื่อดมกลิ่นดอกมินยอเนตของผม หรือไม่ก็ไปดูดอกวอลล์ฟลาวเวอร์ซ้อนที่หน้าต่างห้องใต้หลังคาบ้านเลขที่ 6 ในตรอกนั่น”

“มีดอกวอลล์ฟลาวเวอร์ซ้อนที่บ้านเลขที่ 6 ในตรอกจริงๆ หรือครับ?” นิโคลัสถาม

“จริงสิ!” ทิมตอบ “แถมยังปลูกอยู่ในโถแตกร้าวที่ไม่มีพวยด้วย เมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมาก็มีดอกไฮอะซินธ์บานอยู่ใน… แต่คุณคงจะหัวเราะเรื่องนี้แน่ๆ”

“เรื่องอะไรครับ?”

“เรื่องที่พวกมันบานอยู่ในขวดใส่ยาขัดรองเท้าสีดำเก่าน่ะสิ” ทิมกล่าว

“ผมไม่หัวเราะแน่นอนครับ” นิโคลัสตอบ

ทิมมองเขาด้วยสายตาโหยหาอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่าน้ำเสียงของการตอบรับนี้เป็นแรงกระตุ้นให้เขาอยากเล่าเรื่องนี้มากขึ้น เขาเอาปากกาที่เพิ่งเหลาเสร็จเสียบไว้หลังหู แล้วพับมีดปิดดังคลิก พร้อมกับกล่าวว่า

“ดอกไม้พวกนี้เป็นของเด็กชายหลังค่อมขี้โรคคนหนึ่งที่ต้องนอนซมอยู่บนเตียง และดูเหมือนจะเป็นความสุขเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตอันน่าเศร้าของเขา คุณนิคเคิลบีครับ” ทิมกล่าวพลางครุ่นคิด “กี่ปีแล้วนะ ตั้งแต่ผมสังเกตเห็นเขาครั้งแรก ตอนนั้นเขายังเป็นเด็กตัวเล็กๆ ที่ใช้ไม้ค้ำยันคู่จิ๋วพยุงตัวลากสังขารไปมา เอาเถอะ! ไม่นานเท่าไหร่หรอก หากผมคิดถึงเรื่องอื่นมันคงดูไม่มีความหมายอะไร แต่เมื่อคิดถึงเขา มันกลับดูเป็นเวลาที่ยาวนานเหลือเกิน มันเป็นเรื่องน่าเศร้า” ทิมหยุดพูดชั่วขณะ “ที่ต้องเห็นเด็กพิการตัวน้อยๆ นั่งแยกจากเด็กคนอื่นที่ร่าเริงแจ่มใส ได้แต่เฝ้ามองการละเล่นที่เขาไม่มีกำลังพอจะเข้าร่วมได้ เขามักจะทำให้ผมรู้สึกปวดใจอยู่บ่อยครั้ง”

“ต้องเป็นหัวใจที่ดีงาม” นิคโคลัสกล่าว “ที่สามารถปลีกตัวจากภารกิจอันวุ่นวายในแต่ละวัน เพื่อมาใส่ใจเรื่องเช่นนี้ คุณกำลังพูดว่า—”

“ว่าดอกไม้พวกนี้เป็นของเด็กชายผู้น่าสงสารคนนี้ครับ” ทิมกล่าว “ก็แค่นั้นแหละ เวลาที่อากาศดีและเขาสามารถคลานลงจากเตียงได้ เขาจะลากเก้าอี้มาวางชิดหน้าต่าง แล้วนั่งจ้องมองและจัดแจงดอกไม้พวกนั้นอยู่ตรงนั้นทั้งวัน ช่วงแรกๆ เขาแค่พยักหน้าให้ แล้วเราก็เริ่มคุยกัน เมื่อก่อนเวลาผมเรียกเขาในตอนเช้าและถามว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง เขาจะยิ้มและตอบว่า ‘ดีขึ้นแล้ว!’ แต่ตอนนี้เขาเอาแต่ส่ายหน้า และก้มลงดูแลต้นไม้เก่าๆ ของเขาให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น มันคงน่าเบื่อพิลึกที่ต้องเฝ้ามองหลังคาบ้านที่มืดสลัวและหมู่เมฆที่ลอยผ่านไปมาเป็นเวลาหลายเดือนเช่นนี้ แต่เขาก็มีความอดทนมาก”

“ไม่มีใครในบ้านที่คอยให้กำลังใจหรือช่วยเหลือเขาเลยหรือ” นิคโคลัสถาม

“ผมเชื่อว่าพ่อของเขาอยู่ที่นั่น” ทิมตอบ “และคนอื่นๆ ด้วย แต่ดูเหมือนไม่มีใครใส่ใจคนพิการขี้โรคผู้น่าสงสารคนนี้เลย ผมถามเขาบ่อยครั้งว่ามีอะไรที่ผมพอจะช่วยได้ไหม คำตอบของเขายังคงเหมือนเดิมเสมอ คือ ‘ไม่มี’ พักหลังมานี้เสียงของเขาเริ่มอ่อนแรงลง แต่ผมก็ยัง ‘เห็น’ ได้ว่าเขาตอบคำถามเดิมนั้น ตอนนี้เขาไม่สามารถลุกจากเตียงได้แล้ว พวกเขาจึงย้ายเตียงมาไว้ชิดหน้าต่าง และเขาก็นอนอยู่ที่นั่นทั้งวัน เดี๋ยวก็มองท้องฟ้า เดี๋ยวก็มองดอกไม้ ซึ่งเขายังคงพยายามตัดแต่งและรดน้ำด้วยมืออันผอมบางของตัวเอง ในตอนกลางคืนเมื่อเขาเห็นแสงเทียนของผม เขาจะเลิกม่านออกและเปิดทิ้งไว้แบบนั้นจนกว่าผมจะเข้านอน การที่รู้ว่าผมอยู่ตรงนั้นดูเหมือนจะเป็นเพื่อนที่ดีสำหรับเขา ผมจึงมักจะนั่งอยู่ที่หน้าต่างเป็นชั่วโมงหรือมากกว่านั้น เพื่อให้เขารู้ว่าผมยังตื่นอยู่ และบางครั้งผมก็ลุกขึ้นกลางดึกเพื่อมองไปยังแสงไฟอันหม่นหมองและเศร้าสร้อยในห้องเล็กๆ ของเขา แล้วสงสัยว่าเขากำลังตื่นหรือหลับใหลอยู่กันแน่”

“อีกไม่นานหรอก” ทิมกล่าว “คืนที่เขาจะหลับใหลและไม่ตื่นขึ้นมาบนโลกนี้อีกเลย ตลอดชีวิตเราไม่เคยแม้แต่จะจับมือกัน แต่ถึงอย่างนั้นผมคงจะคิดถึงเขาเหมือนเพื่อนเก่า คุณคิดว่าจะมีดอกไม้ป่าที่ไหนที่จะทำให้ผมสนใจได้เท่าดอกไม้เหล่านี้ไหม? หรือคุณคิดว่าการร่วงโรยของดอกไม้ชั้นเลิศนับร้อยชนิดที่บานสะพรั่ง ซึ่งมีชื่อเรียกเป็นภาษาละตินที่ยากที่สุดเท่าที่เคยมีการประดิษฐ์ขึ้น จะทำให้ผมรู้สึกเจ็บปวดได้แม้เพียงเศษเสี้ยวของความรู้สึกที่ผมจะมี เมื่อโหลและขวดเก่าๆ เหล่านี้ถูกกวาดทิ้งไปในฐานะของสัพเพเหระ?

ชนบทงั้นหรือ!” ทิมอุทานด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำอย่างดูแคลน “คุณไม่รู้หรือว่า ผมไม่มีทางมีลานแบบนี้ใต้หน้าต่างห้องนอนได้ที่ไหนอีกแล้ว นอกจากในลอนดอน!”

เมื่อสิ้นคำถาม ทิมก็หันหลังกลับ และแสร้งทำเป็นจดจ่ออยู่กับบัญชีของตน เพื่อหาโอกาสรีบเช็ดน้ำตาในตอนที่เขาคิดว่านิคโคลัสกำลังมองไปทางอื่น

ไม่ว่าจะเป็นเพราะบัญชีของทิมในเช้าวันนั้นจะยุ่งเหยิงกว่าปกติ หรือเป็นเพราะความสงบเยือกเย็นที่เขามักมีอยู่เสมอถูกรบกวนด้วยความทรงจำเหล่านี้ จึงเป็นเหตุให้เมื่อนิโคลัสกลับมาจากการไปทำธุระบางอย่าง และเอ่ยถามว่าคุณชาร์ลส์ เชอร์รีเบิล อยู่ในห้องเพียงลำพังหรือไม่ ทิมก็ตอบรับในทันทีโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ทั้งที่ความจริงมีใครบางคนเดินเข้าไปในห้องนั้นเมื่อไม่ถึงสิบนาทีก่อน และทิมเองก็มีความภาคภูมิใจเป็นพิเศษในการป้องกันไม่ให้ใครรบกวนพี่น้องทั้งสองในขณะที่พวกเขากำลังต้อนรับแขกไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม

‘ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมจะนำจดหมายฉบับนี้ไปให้เขาเดี๋ยวนี้เลย’ นิโคลัสกล่าว แล้วเขาก็เดินไปยังห้องนั้นและเคาะประตู

ไม่มีเสียงตอบรับ

เคาะอีกครั้ง ก็ยังคงไม่มีเสียงตอบรับ

‘เขาคงไม่อยู่ที่นี่’ นิโคลัสคิด ‘ผมจะวางมันไว้บนโต๊ะของเขาแล้วกัน’

ดังนั้น นิโคลัสจึงเปิดประตูและเดินเข้าไป และเขาก็ต้องรีบหันหลังกลับจะเดินออกไปในทันที เมื่อได้เห็นภาพที่ทำให้เขาต้องตกตะลึงและทำตัวไม่ถูก คือหญิงสาวผู้หนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ที่แทบเท้าของคุณเชอร์รีเบิล โดยที่คุณเชอร์รีเบิลกำลังวิงวอนให้เธอลุกขึ้น และขอให้บุคคลที่สามซึ่งดูเหมือนจะเป็นสาวใช้ติดตามของหญิงสาว ช่วยพูดเกลี้ยกล่อมให้เธอยอมลุกขึ้นด้วย

นิโคลัสตะกุกตะกักกล่าวคำขอโทษอย่างเคอะเขิน และกำลังจะรีบถอยออกไป ทว่าในขณะนั้น หญิงสาวได้หันศีรษะมาเล็กน้อย เผยให้เขาเห็นใบหน้าของหญิงสาวผู้งดงามที่เขาเคยพบที่สำนักงานทะเบียนในการมาเยือนครั้งแรกเมื่อนานมาแล้ว เมื่อเขามองจากเธอไปยังสาวใช้ เขาก็จำได้ว่าเป็นคนรับใช้ท่าทางเงอะงะคนเดิมที่ติดตามเธอมาในตอนนั้น และด้วยความชื่นชมในความงามของหญิงสาว ผสมกับความสับสนและความประหลาดใจที่ได้พบกันโดยไม่คาดคิด เขาจึงยืนนิ่งสนิทอยู่ในสภาวะที่งุนงงและขัดเขินเสียจนในขณะนั้น เขาไม่สามารถจะเอื้อนเอ่ยคำใดหรือขยับเขยื้อนร่างกายได้เลย

‘คุณผู้หญิงที่รัก—แม่หนูที่รัก’ พี่ชาร์ลส์ร้องขึ้นด้วยความตื่นตระหนก ‘ได้โปรดอย่า—อย่ากล่าวคำใดอีกเลย ผมขอร้องและวิงวอนคุณ! ผมขอร้อง—ผมอ้อนวอนคุณ—ให้ลุกขึ้นเถิด เรา—เรา—ไม่ได้อยู่กันตามลำพัง’

ขณะที่เขากล่าว เขาก็พยุงหญิงสาวให้ลุกขึ้น ซึ่งเธอก็โงนเงนไปที่เก้าอี้แล้วหมดสติไป

‘เธอเป็นลมครับท่าน’ นิโคลัสกล่าว พร้อมกับรีบถลาเข้าไปหาด้วยความกระตือรือร้น

‘โถ น่าสงสารเหลือเกิน น่าสงสารจริงๆ!’ พี่ชาร์ลส์ร้อง ‘เน็ด น้องชายของผมอยู่ที่ไหน? เน็ด น้องรัก มานี่เร็วเข้า’

‘พี่ชาร์ลส์ เพื่อนรักของผม’ น้องชายของเขาตอบขณะรีบก้าวเข้ามาในห้อง ‘เกิดอะ—อา! เกิดอะไรขึ้น—’

‘ชู่ว! เงียบก่อน!—ห้ามพูดอะไรเด็ดขาดเลยนะพี่เน็ด’ อีกฝ่ายตอบกลับ ‘เรียกแม่บ้านที น้องรัก—เรียกทิม ลิงก์วอเตอร์มา! นี่ครับ คุณทิม ลิงก์วอเตอร์—คุณนิโคลัส เพื่อนรักของผม ผมขอร้องและวิงวอนให้คุณออกจากห้องนี้ไปก่อน’

‘ผมคิดว่าเธออาการดีขึ้นแล้วครับ’ นิโคลัสกล่าว ซึ่งเขามัวแต่เฝ้ามองผู้ป่วยอย่างจดจ่อจนไม่ได้ยินคำขอร้องนั้น

‘นกน้อยผู้น่าสงสาร!’ พี่ชาร์ลส์ร้อง พร้อมกับกุมมือเธอไว้อย่างอ่อนโยนและประคองศีรษะของเธอไว้บนแขนของเขา ‘พี่เน็ด เพื่อนรักของผม พี่คงจะประหลาดใจที่ได้เห็นภาพนี้ในเวลาทำงาน แต่ว่า—’ ถึงตรงนี้เขาก็นึกขึ้นได้อีกครั้งว่ามีนิโคลัสอยู่ด้วย จึงจับมือเขาสั่นเบาๆ และขอร้องอย่างจริงจังให้เขาออกจากห้องไป และให้ส่งทิม ลิงก์วอเตอร์มาโดยไม่ชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว

นิโคลัสถอยออกมาทันที และในระหว่างทางไปยังห้องบัญชี เขาได้พบกับทั้งแม่บ้านชราและทิม ลิงก์วอเตอร์ ซึ่งกำลังเบียดเสียดกันอยู่ในทางเดินและรีบรุดไปยังจุดเกิดเหตุด้วยความเร็วเป็นพิเศษ โดยไม่รอฟังข้อความจากเขา ทิม ลิงก์วอเตอร์ก็พุ่งพรวดเข้าไปในห้อง และหลังจากนั้นไม่นาน นิโคลัสก็ได้ยินเสียงประตูปิดและลงกลอนจากด้านใน

เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะครุ่นคิดถึงสิ่งที่ค้นพบนี้ เพราะทิม ลิงก์วอเตอร์หายไปนานเกือบชั่วโมง ซึ่งตลอดเวลานั้น นิโคลัสไม่ได้คิดถึงสิ่งใดเลยนอกจากหญิงสาวผู้นั้น ความงามอันล้ำเลิศของเธอ และสิ่งใดกันที่นำพาเธอมาที่นี่ และเหตุใดพวกเขาจึงต้องทำให้เป็นเรื่องลึกลับถึงเพียงนี้ ยิ่งเขาคิดถึงเรื่องเหล่านี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งสับสนมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งกระวนกระวายอยากรู้ว่าเธอเป็นใครและเป็นอย่างไร ‘ต่อให้มีคนนับหมื่น ข้าก็ต้องจำนางได้’ นิโคลัสคิด และด้วยเหตุนั้นเขาจึงเดินกลับไปกลับมาในห้อง พลางหวนนึกถึงใบหน้าและรูปร่างของเธอ (ซึ่งเขามีความทรงจำที่แจ่มชัดเป็นพิเศษ) โดยละทิ้งเรื่องอื่นทั้งปวงและจดจ่ออยู่กับเรื่องนี้เพียงเรื่องเดียว

ในที่สุด ทิม ลิงก์วอเตอร์ก็กลับมา ด้วยท่าทีสงบนิ่งจนน่าโมโห ในมือถือเอกสารและคาบปากกาไว้ในปาก ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

‘เธอหายดีแล้วหรือยัง’ นิโคลัสโพล่งถามอย่างใจร้อน

‘ใครหรือ’ ทิม ลิงก์วอเตอร์ย้อนถาม

‘ใครหรือ!’ นิโคลัสทวนคำ ‘ก็หญิงสาวผู้นั้นอย่างไรเล่า’

‘คุณคำนวณได้เท่าไร คุณนิคเคิลบี’ ทิมกล่าวพลางเอาปากกาออกจากปาก ‘สี่ร้อยยี่สิบเจ็ดคูณสามพันสองร้อยสามสิบแปด ได้เท่าไร’

‘ไม่สิ’ นิโคลัสตอบ ‘คุณช่วยตอบคำถามของผมก่อนได้ไหม ผมถามคุณว่า—’

‘เรื่องหญิงสาวผู้นั้นน่ะหรือ’ ทิม ลิงก์วอเตอร์กล่าวพลางสวมแว่นตา ‘แน่นอน ใช่ โอ! เธอสบายดีมาก’

‘สบายดีมากอย่างนั้นหรือ’ นิโคลัสย้อนถาม

‘สบายดีมาก’ มิสเตอร์ลิงก์วอเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

‘วันนี้เธอจะสามารถกลับบ้านได้หรือไม่’ นิโคลัสถาม

‘เธอไปแล้ว’ ทิมกล่าว

‘ไปแล้ว!’

‘ใช่’

‘ผมหวังว่าเธอคงไม่ต้องเดินทางไกลนักนะ’ นิโคลัสกล่าวพลางจ้องมองอีกฝ่ายอย่างจริงจัง

‘อืม’ ทิมผู้ไม่สะทกสะท้านตอบ ‘ฉันก็หวังว่าเธอไม่ต้องเดินทางไกลเช่นกัน’

นิโคลัสลองหยั่งเชิงด้วยคำพูดอีกหนึ่งหรือสองประโยค แต่เห็นได้ชัดว่าทิม ลิงก์วอเตอร์มีเหตุผลส่วนตัวในการหลีกเลี่ยงหัวข้อนี้ และเขามุ่งมั่นที่จะไม่ให้ข้อมูลใดๆ เพิ่มเติมเกี่ยวกับสาวงามนิรนามผู้ปลุกความอยากรู้อยากเห็นในใจของเพื่อนหนุ่มผู้นี้อย่างรุนแรง นิโคลัสไม่ได้ย่อท้อต่อการถูกปฏิเสธ เขาจึงลองรุกอีกครั้งในวันรุ่งขึ้น โดยได้รับแรงหนุนจากสถานการณ์ที่มิสเตอร์ลิงก์วอเตอร์อยู่ในอารมณ์ช่างพูดช่างคุยเป็นพิเศษ ทว่า ทันทีที่เขาเริ่มเข้าสู่หัวข้อเดิม ทิมก็กลับเข้าสู่สภาวะเงียบขรึมจนน่าโมโห และจากการตอบคำถามด้วยคำสั้นๆ ก็กลายเป็นไม่ตอบอะไรเลย นอกจากอาการพยักหน้าและยักไหล่อย่างเคร่งขรึม ซึ่งมีแต่จะยิ่งกระตุ้นความกระหายใคร่รู้ในตัวนิโคลัสให้พุ่งสูงขึ้นจนเกินขอบเขตเหตุผล

เมื่อความพยายามเหล่านี้ล้มเหลว เขาจึงจำต้องพอใจเพียงการเฝ้ารอการมาเยือนครั้งต่อไปของหญิงสาว แต่แล้วเขาก็ต้องผิดหวังอีกครั้ง วันแล้ววันเล่าผ่านพ้นไปโดยที่เธอไม่ได้กลับมา เขาจ้องมองจ่าหน้าซองของบันทึกและจดหมายทุกฉบับอย่างกระตือรือร้น ทว่าไม่มีฉบับใดเลยที่เขาจะจินตนาการได้ว่าเป็นลายมือของเธอ มีสองสามครั้งที่เขาได้รับมอบหมายให้ไปจัดการธุระในที่ห่างไกล ซึ่งเดิมทีเป็นงานที่ทิม ลิงก์วอเตอร์ เป็นผู้ดำเนินการ นิโคลัสอดสงสัยไม่ได้ว่า ด้วยเหตุผลประการใดประการหนึ่ง เขาถูกส่งตัวออกไปให้พ้นทางโดยเจตนา เพื่อให้หญิงสาวเข้ามาในระหว่างที่เขาไม่อยู่

อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดปรากฏออกมาเพื่อยืนยันข้อสงสัยนี้ และทิมก็ไม่หลงกลยอมสารภาพหรือยอมรับสิ่งใดที่จะสนับสนุนข้อสันนิษฐานนั้นได้เลยแม้แต่น้อย

ความลึกลับและความผิดหวังอาจไม่ใช่สิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวดต่อการเติบโตของความรัก แต่บ่อยครั้งสิ่งเหล่านี้กลับเป็นตัวช่วยที่ทรงพลัง ‘ห่างตาห่างใจ’ เป็นสุภาษิตที่ใช้ได้ดีกับกรณีของมิตรภาพ แม้ว่าการห่างหายจะไม่ได้นำไปสู่ความว่างเปล่าของหัวใจเสมอไป แม้แต่ในหมู่เพื่อนฝูง และความจริงกับความซื่อสัตย์ก็เปรียบเสมือนอัญมณีล้ำค่าที่อาจถูกเลียนแบบได้ง่ายที่สุดเมื่อมองจากระยะไกล ซึ่งของปลอมมักจะถูกเข้าใจว่าเป็นของจริง ทว่าความรักนั้นได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากจินตนาการที่เร่าร้อนและตื่นตัว ซึ่งมีความจำอันยาวนาน และสามารถเจริญงอกงามได้เป็นเวลานานแม้จะได้รับอาหารเพียงน้อยนิด

ด้วยเหตุนี้ ความรักจึงมักเติบโตอย่างงดงามที่สุดในยามที่ต้องพรากจากและภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบากที่สุด และด้วยเหตุนี้เอง นิโคลัสผู้ไม่คิดถึงสิ่งใดเลยนอกจากหญิงสาวผู้ไม่รู้จักคนนั้น วันแล้ววันเล่า ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า ในที่สุดเขาก็เริ่มคิดว่าตนเองตกหลุมรักเธออย่างถอนตัวไม่ขึ้น และไม่เคยมีคนรักคนใดที่ถูกทอดทิ้งและถูกทรมานเท่ากับเขามาก่อน

ถึงกระนั้น แม้เขาจะรักและโหยหาตามแบบฉบับมาตรฐานที่สุด และถูกยับยั้งไม่ให้ระบายความในใจกับเคทเพียงเพราะความเกรงใจเล็กน้อยที่ว่า ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาไม่เคยได้พูดคุยกับเป้าหมายแห่งความปรารถนาของตนเลย และไม่เคยเห็นหน้าเธอเว้นแต่เพียงสองครั้ง ซึ่งทั้งสองครั้งเธอมาและจากไปรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ หรือดังที่นิโคลัสกล่าวกับตัวเองในการสนทนากับตนเองนับครั้งไม่ถ้วนว่า ราวกับนิมิตแห่งความเยาว์วัยและความงามที่เจิดจ้าเกินกว่าจะคงอยู่ได้นาน แต่ความเร่าร้อนและความภักดีของเขาก็ยังคงไม่ได้รับผลตอบแทน หญิงสาวไม่ปรากฏตัวอีกเลย

ดังนั้นจึงมีความรักจำนวนมหาศาลที่สูญเปล่า (ซึ่งมากพอจะทำให้สุภาพบุรุษหนุ่มสักครึ่งโหลในยุคนี้มีความสุภาพอย่างที่สุดได้) และไม่มีใครล่วงรู้ถึงเรื่องนี้เลย แม้แต่นิโคลัสเอง ซึ่งในทางตรงกันข้าม เขากลับกลายเป็นคนเฉื่อยชา เพ้อฝัน และอ่อนระอามากขึ้นในทุกๆ วัน

ในขณะที่สถานการณ์เป็นเช่นนี้ การล้มละลายของผู้ติดต่อทางธุรกิจรายหนึ่งของพี่น้องเชียร์รีเบิลในเยอรมนี ทำให้ทิม ลิงคินวอเตอร์ และนิโคลัส จำเป็นต้องตรวจสอบบัญชีที่ยาวเหยียดและซับซ้อนยิ่ง ซึ่งครอบคลุมระยะเวลานานพอสมควร เพื่อให้งานเสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด ทิม ลิงคินวอเตอร์ จึงเสนอว่าพวกเขาควรอยู่ที่สำนักงานบัญชีจนถึงสี่ทุ่มเป็นเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งนิโคลัสก็ตอบตกลงด้วยความยินดี เนื่องจากไม่มีสิ่งใดมาบั่นทอนความกระตือรือร้นในการรับใช้ผู้อุปถัมภ์ผู้ใจดีของเขาได้ แม้แต่เรื่องราวรักใคร่ซึ่งไม่ค่อยจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับนิสัยการทำธุรกิจก็ตาม ในคืนแรกที่ต้องอยู่ดึกเช่นนี้ เมื่อเวลาเก้าโมงตรงพอดี ผู้ที่มาถึงไม่ใช่หญิงสาวผู้นั้น

แต่เป็นสาวใช้ของเธอ ซึ่งหลังจากได้เข้าพบเป็นการส่วนตัวกับชาร์ลส์ผู้เป็นพี่ชายอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็จากไป และกลับมาอีกครั้งในคืนถัดมาในเวลาเดียวกัน และคืนต่อๆ มาก็เป็นเช่นนั้นอีก

การมาเยือนซ้ำแล้วซ้ำเล่านี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของนิโคลัสจนถึงขีดสุด เขาถูกยั่วเย้าและตื่นเต้นจนแทบจะทนไม่ไหว และไม่สามารถไขปริศนานี้ได้โดยไม่ละเลยหน้าที่ เขาจึงนำความลับทั้งหมดไปบอกกับนิวแมน น็อกส์ โดยขอร้องให้เขาคอยเฝ้าสังเกตในคืนถัดไป ให้สะกดรอยตามสาวใช้คนนั้นกลับบ้าน และให้สืบหาชื่อ สถานะ และประวัติของนายสาวของเธอเท่าที่จะทำได้โดยไม่ให้เป็นที่สงสัย แล้วรีบรายงานผลให้เขาทราบโดยเร็วที่สุด

นิวแมน น็อกส์ รู้สึกภูมิใจกับภารกิจนี้อย่างยิ่ง เขาไปประจำจุดที่จัตุรัสในเย็นวันต่อมาก่อนเวลาที่กำหนดถึงหนึ่งชั่วโมง โดยไปยืนแอบหลังเครื่องสูบน้ำและดึงหมวกลงมาปิดตา เริ่มการเฝ้าสังเกตด้วยท่าทางลึกลับอย่างยิ่ง ซึ่งคำนวณมาอย่างดีเพื่อกระตุ้นความสงสัยของผู้ที่พบเห็นทุกคน อันที่จริง สาวใช้หลายคนที่มาตักน้ำและเด็กชายตัวน้อยหลายคนที่หยุดดื่มน้ำจากกระบวย ต่างแทบจะขวัญเสียเมื่อเห็นร่างของนิวแมน น็อกส์ ลอบมองออกมาจากหลังเครื่องสูบน้ำ โดยเห็นเพียงใบหน้าที่แสดงสีหน้าเหมือนยักษ์ที่กำลังครุ่นคิด

ผู้ส่งสารมาถึงตรงเวลาอีกครั้ง และหลังจากเข้าพบซึ่งใช้เวลานานกว่าปกติเล็กน้อย เธอก็จากไป นิวแมนได้นัดหมายกับนิโคลัสไว้สองครั้ง ครั้งแรกคือเย็นวันถัดไปหากเขาทำสำเร็จ และอีกครั้งคือคืนต่อจากนั้นซึ่งต้องมาพบกันไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ในคืนแรกเขาไม่ได้อยู่ที่จุดนัดพบ (โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างตัวเมืองกับโกลเดนสแควร์) แต่ในคืนที่สองเขามาถึงก่อนนิโคลัสและต้อนรับเขาด้วยการอ้าแขนรับ

“เรียบร้อยแล้ว” นิวแมนกระซิบ “นั่งลงสิ นั่งลงก่อน พ่อหนุ่มผู้ใจดี แล้วฉันจะเล่าทุกอย่างให้ฟัง”

นิโคลัสไม่ต้องรอให้เชิญเป็นครั้งที่สอง และรีบถามถึงข่าวคราวด้วยความกระหาย

“มีข่าวเยอะเลยล่ะ” นิวแมนกล่าวด้วยท่าทางตื่นเต้นระคนภูมิใจ “เรียบร้อยทุกอย่าง ไม่ต้องกังวลไป ฉันไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี ช่างมันเถอะ ทำใจให้สบาย ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”

“แล้วยังไงล่ะ” นิโคลัสถามอย่างกระตือรือร้น “ว่ามาสิ”

“ใช่” นิวแมนตอบ “นั่นแหละ”

“อะไรคืออะไร” นิโคลัสถาม “ชื่อล่ะ ชื่อของเธอคืออะไร เพื่อนรัก!”

“ชื่อบ็อบสเตอร์” นิวแมนตอบ

“บ็อบสเตอร์!” นิโคลัสทวนคำด้วยความไม่พอใจ

“ชื่อนั้นแหละ” นิวแมนกล่าว “ฉันจำได้โดยนึกถึงล็อบสเตอร์”

“บ็อบสเตอร์!” นิโคลัสย้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นกว่าเดิม “นั่นต้องเป็นชื่อของสาวใช้แน่ๆ”

“ไม่ใช่หรอก” นิวแมนตอบพร้อมส่ายหัวด้วยความมั่นใจยิ่ง “คุณหนูเซซิลีย บ็อบสเตอร์”

“เซซิเลีย งั้นหรือ” นิโคลัสตอบ พลางพึมพำชื่อทั้งสองสลับกันไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยน้ำเสียงหลากหลายรูปแบบเพื่อลองดูว่าฟังดูเป็นอย่างไร “เอาเถอะ เซซิเลียเป็นชื่อที่ไพเราะดี”

“ไพเราะมาก และตัวจริงก็งดงามมากด้วย” นิวแมนกล่าว

“ใครกัน” นิโคลัสถาม

“มิสบ็อบสเตอร์”

“เอ๊ะ คุณไปเห็นเธอที่ไหนกัน” นิโคลัสคาดคั้น

“อย่าเพิ่งกังวลไปเลย พ่อหนุ่ม” น็อกก์สตอบพลางตบไหล่เขา “ฉันเห็นเธอมาแล้ว และเธอจะได้เห็นเธอด้วย ฉันจัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว”

“นิวแมนเพื่อนรัก” นิโคลัสร้องอุทานพร้อมกุมมืออีกฝ่าย “คุณพูดจริงหรือ”

“จริงสิ” นิวแมนตอบ “ฉันหมายความตามนั้นทุกประการ ทุกคำพูดเลย เธอจะยอมให้คุณพบในคืนพรุ่งนี้ เธอตกลงที่จะฟังคุณพูดด้วยตัวเอง ฉันเกลี้ยกล่อมเธอจนสำเร็จ เธอช่างสุภาพ มีเมตตา อ่อนหวาน และงดงามเหลือเกิน”

“ผมรู้ว่าเธอเป็นเช่นนั้น ผมรู้ว่าเธอต้องเป็นเช่นนั้น นิวแมน!” นิโคลัสกล่าวพลางบีบมือเขาแน่น

“คุณพูดถูก” นิวแมนตอบ

“เธอพักอยู่ที่ไหน” นิโคลัสร้องถาม “คุณรู้อะไรเกี่ยวกับประวัติของเธอบ้าง เธอมีพ่อ แม่ หรือมีพี่ชายน้องชาย พี่สาวน้องสาวบ้างไหม เธอว่าอย่างไรบ้าง คุณไปพบเธอได้อย่างไร เธอไม่ประหลาดใจมากหรือ คุณได้บอกเธอไหมว่าผมปรารถนาจะพูดกับเธออย่างแรงกล้าเพียงใด คุณได้บอกเธอไหมว่าผมเห็นเธอที่ไหน คุณได้บอกเธอไหมว่าผมคิดถึงใบหน้าอันแสนหวานที่ปรากฏแก่สายตาในยามที่ผมทุกข์ระทมที่สุด ราวกับได้เห็นโลกที่ดีกว่านี้เพียงชั่วขณะหนึ่ง—บอกเธอหรือยัง นิวแมน—บอกหรือยัง”

น็อกก์สผู้น่าสงสารถึงกับหอบหายใจไม่ทันเมื่อถูกคำถามหลั่งไหลเข้าใส่ราวกับน้ำป่า และขยับตัวกระสับกระส่ายบนเก้าอี้ทุกครั้งที่มีคำถามใหม่โพล่งขึ้นมา ในขณะเดียวกันเขาก็จ้องมองนิโคลัสด้วยสีหน้าฉงนฉงายที่ดูน่าขันยิ่งนัก

“ไม่” นิวแมนตอบ “ฉันไม่ได้บอกเธอเรื่องนั้น”

“ไม่ได้บอกเรื่องไหน” นิโคลัสถาม

“เรื่องการเห็นโลกที่ดีกว่าน่ะ” นิวแมนกล่าว “และฉันก็ไม่ได้บอกว่าคุณเป็นใคร หรือไปเห็นเธอที่ไหนด้วย ฉันบอกแค่ว่าคุณรักเธอจนคลั่งไคล้”

“นั่นเป็นความจริง นิวแมน” นิโคลัสตอบด้วยความรุ่มร้อนตามนิสัยของเขา “สวรรค์ทรงเป็นพยานว่าผมรักเธอจริงๆ!”

“ฉันบอกด้วยว่า คุณแอบชื่นชมเธอมาเป็นเวลานานแล้ว” นิวแมนกล่าว

“ใช่ ใช่ แล้วเธอว่าอย่างไรบ้าง” นิโคลัสถาม

“หน้าแดง” นิวแมนตอบ

“แน่นอนที่สุด เธอต้องยอมอยู่แล้ว” นิโคลัสกล่าวด้วยความเห็นพ้อง จากนั้นนิวแมนจึงเล่าต่อว่า หญิงสาวผู้นั้นเป็นลูกคนเดียว มารดาเสียชีวิตแล้ว เธออาศัยอยู่กับบิดา และที่เธอยอมให้คนรักได้เข้าพบเป็นการลับนั้น ก็เพราะการชักชวนของสาวใช้ซึ่งมีอิทธิพลต่อเธออย่างมาก เขายังเล่าอีกว่าต้องใช้การโน้มน้าวและวาทศิลป์อย่างยิ่งยวดกว่าจะทำให้หญิงสาวตกลงใจเช่นนี้ได้ โดยมีการตกลงกันอย่างชัดเจนว่า เธอเพียงแต่มอบโอกาสให้นิโคลัสได้ประกาศความในใจเท่านั้น และเธอไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาใดๆ ว่าจะประทับใจในการเอาใจใส่ของเขา

ส่วนปริศนาเรื่องการที่เธอไปมาหาสู่พี่น้องเชียร์รีเบิลนั้นยังคงไม่มีคำอธิบายใดๆ เพราะนิวแมนไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้เลย ไม่ว่าจะในการสนทนาเบื้องต้นกับสาวใช้หรือในการพบปะกับนายหญิงในเวลาต่อมา เขาเพียงแต่ระบุว่าได้รับคำสั่งให้คอยเฝ้าดูหญิงสาวจนถึงบ้านและช่วยพูดจาโน้มน้าวให้เพื่อนหนุ่มของเขา โดยไม่ได้บอกว่าเขาติดตามเธอไปไกลเพียงใดหรือเริ่มตามตั้งแต่จุดไหน แต่นิวแมนเปยว่าจากสิ่งที่ได้รับรู้จากคนสนิท ทำให้เขาสงสัยว่าหญิงสาวผู้นี้มีชีวิตที่ทุกข์ระทมและเศร้าหมองอย่างยิ่ง ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของผู้ปกครองเพียงคนเดียวซึ่งมีอารมณ์รุนแรงและป่าเถื่อน ซึ่งเขาคิดว่าเหตุปัจจัยนี้อาจอธิบายได้ทั้งเรื่องที่เธอแสวงหาการคุ้มครองและมิตรภาพจากสองพี่น้อง และเรื่องที่เธอยอมให้โน้มน้าวใจจนยอมให้เข้าพบตามนัด

ส่วนเรื่องหลังนี้เขาถือว่าเป็นข้อสรุปที่มีเหตุผลรองรับอย่างยิ่ง เนื่องจากเป็นเรื่องธรรมชาติที่จะสมมติว่า หญิงสาวซึ่งตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้ ย่อมมีความปรารถนาที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของตนมากกว่าปกติ

เมื่อซักไซ้ต่อไป—เพราะต้องผ่านกระบวนการที่ยาวนานและยากลำบากยิ่งกว่าจะเค้นข้อมูลทั้งหมดนี้ออกมาจากนิวแมน น็อกส์ ได้—ปรากฏว่านิวแมนได้อธิบายถึงรูปลักษณ์ที่ซอมซ่อของตนว่า เขาแสร้งปลอมตัวเพื่อจุดประสงค์บางประการที่ชาญฉลาดและจำเป็นยิ่งซึ่งเกี่ยวข้องกับแผนการลับนี้ และเมื่อถูกถามว่าเหตุใดเขาจึงทำเกินหน้าที่ไปถึงขั้นนัดหมายให้เข้าพบ เขาตอบว่า เมื่อเห็นว่าหญิงสาวเต็มใจจะให้พบ เขาจึงถือเป็นหน้าที่และเป็นความสุภาพบุรุษที่ต้องใช้โอกาสอันล้ำค่านี้ เพื่อให้นิโคลัสได้ดำเนินความสัมพันธ์ต่อไป หลังจากคำถามเหล่านี้และคำถามอื่นๆ ที่เป็นไปได้ถูกถามและตอบซ้ำไปซ้ำมาถึงยี่สิบครั้ง พวกเขาก็แยกย้ายกัน โดยตกลงจะพบกันในคืนถัดไปเวลาสิบโมงครึ่ง เพื่อดำเนินการตามนัดหมายซึ่งมีกำหนดการในเวลาสิบเอ็ดนาฬิกา

“เรื่องราวช่างเกิดขึ้นได้อย่างประหลาดนัก!” นิโคลัสคิดขณะเดินกลับบ้าน “ฉันไม่เคยคาดคิดถึงเรื่องแบบนี้เลย ไม่เคยฝันว่ามันจะเป็นไปได้ การได้รู้เรื่องราวชีวิตของคนที่ฉันสนใจอย่างยิ่ง การได้เห็นเธอตามท้องถนน การเดินผ่านบ้านที่เธออาศัยอยู่ การได้พบเธอในบางครั้งขณะที่เธอเดินเล่น การหวังว่าสักวันหนึ่งฉันจะอยู่ในสถานะที่สามารถบอกรักเธอได้ นั่นคือขอบเขตสูงสุดของความคิดฉันแล้ว แต่ทว่าตอนนี้—แต่ฉันคงจะเป็นคนโง่เหลือเกินหากจะมานั่งตัดพ้อในโชคชะตาที่ดีของตัวเอง!”

ถึงกระนั้น นิโคลัสก็ยังไม่พอใจ และความไม่พอใจนั้นเป็นมากกว่าเพียงความรู้สึกขยะแขยง เขาโกรธหญิงสาวผู้นั้นที่ถูกพิชิตใจได้ง่ายดายเหลือเกิน เพราะนิโคลัสให้เหตุผลกับตนเองว่า ‘ไม่ใช่ว่าเธอรู้ว่าเป็นฉัน แต่ใครจะเป็นคนทำแบบนั้นก็ได้’ ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์เลยแม้แต่น้อย ทว่าในชั่วขณะต่อมา เขากลับโกรธตัวเองที่คิดเช่นนั้น โดยโต้แย้งว่าจะมีสิ่งใดนอกจากความดีงามที่จะสถิตอยู่ในวิหารเช่นนี้ได้ และพฤติกรรมของพวกพี่ชายก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าพวกเขาประเมินค่าเธอไว้ต่ำเพียงใด ‘ความจริงก็คือ เธอเป็นปริศนาโดยสิ้นเชิง’

นิโคลัสกล่าว ซึ่งความคิดนี้ก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกพอใจไปกว่าการครุ่นคิดก่อนหน้า และมีแต่จะผลักเขาให้ล่องลอยไปในทะเลแห่งการคาดเดาและสันนิษฐานครั้งใหม่ ที่ซึ่งเขาพลิกคว่ำพลิกหงายด้วยความกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง จนกระทั่งนาฬิกาตีบอกเวลาสิบนาฬิกา และเวลาแห่งการนัดหมายก็ใกล้เข้ามา

นิโคลัสแต่งกายด้วยความพิถีพิถันอย่างยิ่ง แม้แต่ นิวแมน น็อกส์ เองก็ยังพยายามจัดแจงตัวเองเล็กน้อย เสื้อนอกของเขามีปรากฏการณ์ของกระดุมสองเม็ดที่ติดเรียงกัน และเข็มกลัดเสริมก็ถูกปักไว้ในระยะที่ค่อนข้างสม่ำเสมอ เขาสวมหมวกตามสมัยนิยมล่าสุด โดยมีผ้าเช็ดหน้าเสียบไว้ที่ยอดหมวก และปลายผ้าที่บิดเกลียวห้อยระย้าลงมาด้านหลังราวกับหางเปีย แม้ว่าเขาแทบจะไม่อาจกล่าวอ้างได้ว่าตนเป็นผู้ประดิษฐ์เครื่องประดับชิ้นหลังนี้ด้วยความชาญฉลาด เนื่องจากเขาไม่รู้ตัวเลยว่ามันมีอยู่ เพราะอยู่ในสภาวะประหม่าและตื่นเต้นจนไม่รับรู้สิ่งใดนอกเสียจากจุดประสงค์หลักของการเดินทางครั้งนี้

ทั้งสองเดินผ่านท้องถนนด้วยความเงียบสงัด และหลังจากเดินด้วยฝีเท้าสม่ำเสมอมาได้ระยะหนึ่ง ก็มาถึงถนนสายหนึ่งที่มีลักษณะหม่นหมองและมีผู้คนสัญจรน้อยมาก ใกล้กับถนนเอดจ์แวร์

‘บ้านเลขที่สิบสอง’ นิวแมนกล่าว

‘โอ้’ นิโคลัสตอบพลางมองไปรอบๆ

‘ถนนดีไหม’ นิวแมนถาม

‘ก็ดี’ นิโคลัสตอบ ‘แต่ค่อนข้างจืดชืด’

นิวแมนไม่ได้ตอบคำถามนี้ แต่หยุดกะทันหันแล้วดันตัวนิโคลัสให้หลังพิงกับรั้วกั้นพื้นที่หน้าบ้าน และทำให้เขาเข้าใจว่าต้องรออยู่ตรงนั้นโดยห้ามขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว จนกว่าจะแน่ใจว่าทางสะดวก เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว น็อกส์ก็เดินกะเผลกจากไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง พลางเหลียวมองข้ามไหล่ทุกขณะเพื่อให้แน่ใจว่านิโคลัสปฏิบัติตามคำสั่ง และเมื่อเดินขึ้นบันไดบ้านที่อยู่ห่างออกไปประมาณหกหลัง เขาก็ลับสายตาไป

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง และขณะเดินกะเผลกกลับมา เขาก็หยุดลงที่กึ่งกลางทางแล้วกวักมือเรียกให้นิโคลัสตามมา

‘ว่าอย่างไร’ นิโคลัสกล่าวพลางเขย่งเท้าเดินเข้าไปหา

‘เรียบร้อย’ นิวแมนตอบด้วยความปรีดา ‘พร้อมหมดแล้ว ไม่มีใครอยู่บ้าน ดีกว่านี้ไม่มีอีกแล้ว ฮ่า ฮ่า!’

ด้วยคำยืนยันที่สร้างความมั่นใจนี้ เขาจึงย่องผ่านประตูหน้าบ้าน ซึ่งนิโคลัสเหลือบไปเห็นแผ่นทองเหลืองสลักคำว่า ‘บ็อบสเตอร์’ ด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่มาก และเมื่อหยุดอยู่ที่ประตูรั้วทางลงซึ่งเปิดอยู่ เขาก็ส่งสัญญาณให้เพื่อนหนุ่มลงไป

‘บ้าจริง!’ นิโคลัสอุทานพลางถอยหลัง ‘เราจะลอบเข้าทางห้องครัวราวกับว่าเรามาขโมยส้อมอย่างนั้นหรือ’

‘ชู่ว!’ นิวแมนตอบ ‘ตาแก่บ็อบสเตอร์น่ะเหมือนพวกตุรกีที่ดุร้าย เขาฆ่าทุกคนได้เลย—ตบหูหญิงสาวคนนั้นด้วย—เขาทำ—บ่อยเสียด้วย’

‘อะไรนะ!’ นิโคลัสตะโกนด้วยความโกรธจัด ‘คุณหมายความว่าจะบอกฉันว่า มีผู้ชายคนไหนกล้าตบหูผู้หญิงที่—’

เขายังไม่มีเวลาพรรณนาความเลื่อมใสในตัวนายหญิงของตนในขณะนั้น เพราะนิวแมนผลักเขาเบาๆ จนเกือบจะถลาลงไปถึงขั้นล่างสุดของบันไดทางลงห้องใต้ดิน นิโคลัสคิดว่าควรรับคำใบ้นั้นไว้ด้วยดีจึงเดินลงไปโดยไม่มีการทัดทานอีก ทว่าสีหน้าของเขากลับบ่งบอกถึงสิ่งอื่นใดก็ตามที่ไม่ใช่ความหวังและความปลาบปลื้มของชายผู้มีความรักอันเร่าร้อน นิวแมนเดินตามลงมา—ซึ่งเกือบจะเอาหัวลงก่อนหากไม่ได้นิโคลัสช่วยไว้ได้ทันท่วงที—จากนั้นเขาก็จับมือนิโคลัส นำทางผ่านโถงทางเดินหินที่มืดสนิท เข้าสู่ห้องครัวหลังบ้านหรือห้องใต้ดินที่มืดมิดราวกับถูกฉาบด้วยยางมะตอย แล้วพวกเขาก็หยุดลงที่นั่น

“เอาละ!” นิโคลัสกระซิบด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “ผมเดาว่านี่คงไม่ใช่ทั้งหมดใช่ไหม”

“ไม่ใช่ ไม่ใช่” น็อกส์ตอบ “เดี๋ยวพวกเขาจะมาถึงที่นี่ทันที ทุกอย่างเรียบร้อยดี”

“ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น” นิโคลัสกล่าว “สารภาพตามตรงว่าผมไม่คิดว่าจะเป็นอย่างนั้น”

ทั้งคู่ไม่ได้สนทนาอะไรกันอีก นิโคลัสยืนอยู่ตรงนั้น ฟังเสียงลมหายใจอันดังของนิวแมน น็อกส์ และจินตนาการไปว่าจมูกของอีกฝ่ายดูเหมือนจะเปล่งแสงราวกับถ่านที่ร้อนจัด แม้จะอยู่ท่ามกลางความมืดมิดที่ห่อหุ้มพวกเขาไว้ ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่ระแวดระวังก็ดึงดูดความสนใจของเขา และตามมาด้วยเสียงสตรีที่เอ่ยถามว่าสุภาพบุรุษผู้นั้นอยู่ที่นี่หรือไม่

“ครับ” นิโคลัสตอบ พร้อมกับหันไปทางมุมที่เสียงนั้นดังมา “นั่นใครน่ะ”

“ดิฉันเองค่ะท่าน” เสียงนั้นตอบ “เชิญทางนี้ค่ะ คุณหนู”

แสงสว่างวาบหนึ่งส่องเข้ามาในสถานที่นั้น และในไม่ช้าสาวใช้ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมถือตะเกียง โดยมีนายหญิงวัยเยาว์เดินตามหลังมา ซึ่งดูเหมือนจะถูกครอบงำด้วยความขัดเขินและความสับสนวุ่นวายใจ

เมื่อเห็นหญิงสาว นิโคลัสก็สะดุ้งและเปลี่ยนสีหน้า หัวใจของเขาเต้นรัว และเขายืนนิ่งราวกับถูกตรึงไว้กับที่ ในขณะนั้นเอง และเกือบจะพร้อมๆ กับการมาถึงของเธอและแสงเทียน ก็มีเสียงเคาะประตูหน้าบ้านดังสนั่นและเกรี้ยวกราด ซึ่งทำให้นิวแมน น็อกส์ กระโดดลงจากถังเบียร์ที่เขานั่งคร่อมอยู่ด้วยความคล่องแคล่วอย่างยิ่ง พร้อมกับอุทานออกมาทันควันด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับเถ้าถ่านว่า “พับผ่าสิ บ็อบสเตอร์!”

หญิงสาวกรีดร้อง สาวใช้บิดมือด้วยความกังวล นิโคลัสจ้องมองคนนั้นทีคนนี้ทีด้วยอาการตะลึงงันอย่างเห็นได้ชัด ส่วนนิวแมนรีบร้อนลนลาน ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าทุกใบตามลำดับ และดึงซับในกระเป๋าทุกใบออกมาด้วยความลังเลใจอย่างที่สุด มันเป็นเพียงชั่วขณะเดียว แต่ความโกลาหลที่อัดแน่นอยู่ในชั่วขณะนั้นไม่มีจินตนาการใดจะปรุงแต่งให้เกินจริงได้อีก

“ออกไปจากบ้านเดี๋ยวนี้ ได้โปรดเถอะ! เราทำผิดไปแล้ว เราสมควรได้รับผลนี้ทั้งหมด” หญิงสาวร้อง “ออกไปจากบ้านเสีย ไม่อย่างนั้นฉันต้องพินาศและย่อยยับตลอดกาล”

“คุณจะยอมฟังผมพูดสักคำได้ไหม” นิโคลัสร้อง “เพียงคำเดียว ผมจะไม่รั้งคุณไว้ คุณจะยอมฟังผมพูดสักคำ เพื่ออธิบายถึงเหตุร้ายครั้งนี้ได้ไหม”

แต่นิโคลัสอาจพูดกับสายลมก็คงไม่ต่างกัน เพราะหญิงสาวรีบวิ่งขึ้นบันไดไปด้วยท่าทางลนลาน เขาตั้งใจจะตามเธอไป แต่นิวแมนซึ่งบิดมือเข้ากับปกเสื้อโค้ทของเขา ได้ลากเขาไปยังทางเดินที่พวกเขาใช้เข้ามา

“ปล่อยผม นิวแมน ให้ตายเถอะ!” นิโคลัสร้อง “ผมต้องพูดกับเธอ ผมจะพูด! ผมจะไม่ยอมออกจากบ้านหลังนี้โดยไม่ได้พูด”

“ชื่อเสียง—เกียรติยศ—ความรุนแรง—คิดดูสิ” นิวแมนกล่าว พร้อมกับใช้แขนทั้งสองข้างกอดรัดเขาไว้แน่นและรีบพาเขาออกไป “ปล่อยให้พวกเขาเปิดประตูไปเถอะ พอประตูนั้นปิดลง เราจะกลับไปทางที่เรามาทันที มาเถอะ ทางนี้ ตรงนี้”

นิโคลัสยอมให้พวกเขาเร่งรุดพาตัวออกไป ด้วยถูกรบเร้าโดยนิวแมน ทั้งหยาดน้ำตาและคำอ้อนวอนของหญิงสาว อีกทั้งเสียงเคาะประตูดังกึกก้องจากชั้นบนซึ่งไม่ยอมหยุดลงเสียที และในจังหวะที่นายบ็อบสเตอร์ก้าวเข้ามาทางประตูหน้าบ้านพอดี เขากับน็อกส์ก็ก้าวออกไปทางประตูรั้วด้านล่าง

พวกเขาเร่งฝีเท้าผ่านถนนหลายสายโดยไม่หยุดพักหรือเอ่ยปากพูดจา จนกระทั่งในที่สุดก็หยุดลงและหันหน้าเข้าหากันด้วยสีหน้าว่างเปล่าและเศร้าสลด

“ไม่เป็นไรหรอก” นิวแมนกล่าวพลางหอบหายใจ “อย่าเพิ่งท้อใจไปเลย ทุกอย่างเรียบร้อยดี ครั้งหน้าค่อยลองใหม่ มันช่วยไม่ได้จริงๆ ฉันทำหน้าที่ของฉันเต็มที่แล้ว”

“ยอดเยี่ยมมาก” นิโคลัสตอบพลางจับมือเขา “ยอดเยี่ยมและสมกับเป็นเพื่อนที่แท้จริงและกระตือรือร้นอย่างที่คุณเป็น เพียงแต่—ฟังนะ ฉันไม่ได้ผิดหวังหรอกนิวแมน และยังรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณคุณเท่าเดิม—เพียงแต่ เธอไม่ใช่ผู้หญิงคนนั้น”

“อะไรนะ!” นิวแมน น็อกส์ ร้องลั่น “ถูกคนรับใช้หลอกเอาอย่างนั้นหรือ?”

“นิวแมน นิวแมน” นิโคลัสกล่าวพลางวางมือบนไหล่ของเขา “คนรับใช้ก็ผิดคนด้วยเหมือนกัน”

ขากรรไกรล่างของนิวแมนอ้าค้าง เขาจ้องมองนิโคลัสด้วยดวงตาข้างที่ยังดีซึ่งเบิกกว้างและนิ่งค้างอยู่บนใบหน้า

“อย่าเก็บไปใส่ใจเลย” นิโคลัสกล่าว “มันไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร คุณก็เห็นว่าฉันไม่ได้เดือดร้อน คุณแค่ติดตามคนผิดคนเท่านั้นเอง”

มันก็เป็นเพียงเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะนิวแมน น็อกส์ จะมองรอบปั๊มน้ำในมุมเฉียงเป็นเวลานานจนสายตาพร่าเลือน หรือเป็นเพราะเมื่อเห็นว่ามีเวลาเหลือ เขาจึงเติมพลังด้วยเครื่องดื่มที่แรงกว่าน้ำจากปั๊มเพียงไม่กี่หยด ไม่ว่าจะเกิดขึ้นด้วยวิธีใดก็ตาม นี่คือความผิดพลาดของเขา และนิโคลัสก็กลับบ้านไปครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ และเพ้อฝันถึงเสน่ห์ของหญิงสาวนิรนามผู้ซึ่งบัดนี้ยังคงไกลเกินเอื้อมเช่นเดิม